Chương 2686: Chương 2684 - Thêm tin xấu

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Shadow Legion (Quân đoàn Bóng tối) đã giao chiến với đội tiên phong của đội quân ma trơi trên Đảo Cung Điện, khiến mặt đất rung chuyển và hồ nước dâng lên những con sóng cao ngất. Con tàu Dutchman lù lù xuất hiện ở phía xa, đang tiến lại gần hơn bao giờ hết.

Trên bờ đông, Nephis nhẹ nhàng đáp xuống mép nước và tựa người vào Blessing, nhìn qua hồ nước về phía khung cảnh đổ nát của Thành Phố Vĩnh Hằng. Thực thể bí ẩn đang ẩn náu đâu đó giữa đống đổ nát vẫn chưa lộ diện, bị kìm hãm bởi áp lực của Crushing, nhưng nó sẽ sớm xuất hiện thôi.

Cassie đứng trên bức tường phía trên cổng của Dark Castle (Thành Trì Bóng Tối), tựa đầu vào chuôi kiếm của Quiet Dancer. Cô đã tháo băng bịt mắt và đang đối diện với chiến trường, ánh sáng lụi tàn từ ngọn lửa của Naeve phản chiếu trong đôi mắt xanh tuyệt đẹp.

Xa xa ngoài kia, bên kia hồ, những dòng sông thịt vụn ghê tởm đang chậm rãi hội tụ về một điểm duy nhất.

'À... mình không thích điều này chút nào.'

Đứng trong bóng tối tĩnh mịch của cổng Cung Điện, Sunny liếc nhìn xung quanh với vẻ mặt phức tạp. Cậu có một linh cảm chẳng lành rằng Flesh of Kanakht vẫn chưa phô diễn hết những gì tồi tệ nhất của nó.

"Chúng ta nên nhanh lên."

Nightwalker nhướng mày.

"Nhanh đến đâu?"

Cung Điện vô cùng rộng lớn, chiếm phần lớn diện tích hòn đảo. Hơn thế nữa, nó cao một cách khó tin, với vô số tòa tháp nhọn được kết nối với nhau bởi một mê cung phức tạp gồm những cây cầu trên không.

Hành lang rộng rãi mà họ đang đứng giống như một đường hầm kim loại khổng lồ, không có đường nối giữa tường, sàn và trần nhà. Nó đang trong tình trạng hư hại nghiêm trọng, với những vết trầy xước sâu bao phủ mọi bề mặt và một loại nấm đen kỳ quái mọc thành từng mảng lớn ở khắp nơi. Những bông hoa đen ghê rợn nở rộ trong đám nấm, và không khí đặc quánh bụi cùng phấn hoa.

Cứ như thể một thứ gì đó khổng lồ đã từng đi qua hành lang này, bôi máu lên các bức tường. Máu sau đó khô lại, và cuối cùng sinh ra loại nấm nham hiểm kia.

Nếu Sunny có thể giải phóng Shadow Sense (Giác quan Bóng tối), cậu đã có thể do thám toàn bộ Cung Điện trong chớp mắt. Nhưng cũng giống như mọi nơi khác trong Thành Phố Vĩnh Hằng, các giác quan của cậu bị áp chế — ở đây còn nặng nề hơn bên ngoài. Cậu hầu như không thể cảm nhận được những gì cách mình trăm mét, và hoàn toàn không cảm nhận được gì phía sau những bức tường.

Liếc nhìn những vệt phấn hoa đang xoáy tròn đầy cảnh giác, Sunny nín thở và đáp lại bằng giọng điệu bình thản:

"Anh là Nightwalker. Người của anh nổi tiếng là những người dẫn đường xuất sắc, vậy tại sao anh không dẫn chúng ta đến tận trái tim của cái nơi chết tiệt này đi?"

Nightwalker triệu hồi một Memory (Ký Ức) trông giống như một mảnh vải vuông màu xanh thẫm được thêu bằng chỉ bạc, gấp lại một lần và buộc quanh cổ. Kéo nó lên che phần dưới khuôn mặt, anh hít một hơi thật sâu rồi nhún vai.

"Không thành vấn đề."

Sunny chớp mắt vài lần.

"Khoan đã, thật sao? Tôi... chỉ đùa thôi mà."

Nightwalker cười khúc khích.

"Tôi nghĩ mình đã đề cập rằng Aspect (Khía Cạnh) của tôi cho phép tôi đến được những nơi cần đến."

Sunny im lặng vài giây.

"Vậy thì dẫn đường đi."

Cậu gần như đã mong đợi Nightwalker sẽ ngồi xuống sàn, thiền một lúc rồi mở ra một loại cổng thông tin huyền bí nào đó, nhưng thay vì vậy, chàng trai trẻ chỉ đơn giản bắt đầu bước đi. Sunny do dự một chút rồi đi theo, cẩn thận không giẫm lên những đám nấm dày đặc đáng lo ngại đang mọc trên sàn.

Cậu quan sát xung quanh với sự thận trọng cao độ, sẵn sàng đẩy lùi bất kỳ cuộc tấn công nào. Tuy nhiên, ngay cả sau vài phút, không có thực thể gớm ghiếc nào lao vào họ từ bóng tối.

Thay vào đó, cậu đột nhiên nghe thấy giọng nói của Cassie trong tai: [Sunny...] Cậu khẽ cau mày.

[Cô có biết thêm gì về con tàu Dutchman không?] Có vài giây im lặng, rồi cô lại lên tiếng: [Không, mặc dù tôi có thể cảm nhận nó rõ ràng hơn khi nó đến gần. Chuyện này liên quan đến Flesh of Kanakht.] Sunny mím môi, linh cảm rằng mình sẽ không thích những gì cô sắp nói.

[Chuyện gì vậy?] Giọng Cassie nghe có vẻ ảm đạm: [Nó đang tiến hóa.] Nghe vậy, Sunny suýt chút nữa thì vấp ngã.

[Nó đang cái gì cơ?] Cô dường như thở dài.

[Tôi nghĩ nó đã ở trên bờ vực tiến hóa từ rất lâu rồi. Có lẽ nó đã đạt được thứ gì đó khi chiến đấu với Dutchman, hoặc có lẽ việc chống lại áp lực của Crushing đã đóng vai trò như một chất xúc tác. Dù thế nào đi nữa, nó đang trong quá trình tiến hóa từ một Great Terror (Kinh Hoàng Vĩ Đại) thành một Great Titan (Titan Vĩ Đại). Và quá trình tiến hóa này diễn ra rất nhanh... chúng ta không còn nhiều thời gian đâu.] Sunny chửi thề thành tiếng.

Cứ như thể những rắc rối hiện tại vẫn chưa đủ.

'Một con Great Titan chết tiệt, khốn kiếp thật!'

Biểu cảm của cậu trở nên u ám.

Sunny vẫn chưa từng chiến đấu với một Great Titan, chứ đừng nói đến việc giết một con. Cậu đã dành rất nhiều thời gian nhìn chằm chằm vào Dark Sea (Biển Đen) của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và lên kế hoạch tiêu diệt nó vào một ngày nào đó, nhưng ngày đó vẫn còn ở tương lai xa xôi.

'Sẽ ổn thôi. Mình từng giết một Cursed Tyrant (Bạo Chúa Nguyền Rủa) rồi — chắc chắn một con Great Titan cũng chẳng tệ hơn là bao. Chắc chắn là vậy. Ngay cả khi... ngay cả khi nó bất tử...'

Biểu cảm của cậu chùng xuống.

Nightwalker nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Cậu đang chửi thề vì cái gì thế?"

Sunny thở ra chậm rãi.

Cậu im lặng một lúc, rồi nói bằng giọng trầm thấp:

"Flesh of Kanakht. Có vẻ như nó đang tiến hóa."

Nightwalker nhìn cậu một chút, rồi nhìn đi chỗ khác.

"À. Cũng hợp lý."

Sunny há hốc mồm.

"Hợp lý? Làm quái nào mà nó lại hợp lý được chứ?"

Người dẫn đường của cậu ho khan, rồi nhún vai.

"Chà, mọi thứ thường diễn ra như vậy mà. Cậu biết đấy, thường có một quy luật cho cách mà các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tiến hóa. Một Demon (Ác Quỷ) phải phát triển những sức mạnh phi tự nhiên để trở thành một Devil (Quỷ Dữ). Một Devil phải giành được quyền kiểm soát đối với những sinh vật thấp kém hơn và chiếm lấy lãnh thổ để trở thành một Tyrant (Bạo Chúa). Một Tyrant..."

Nightwalker dừng lại một giây và nhăn mặt.

"Cậu biết đấy, các Tyrant thường cai trị đám tay sai, nhưng những thực thể gớm ghiếc ở Rank (Cấp bậc) cao hơn lại không làm vậy. Đó là vì chúng không cần phải phô trương quyền lực ra bên ngoài. Thay vào đó, chúng nội tại hóa nó và trở thành một thực thể hoàn chỉnh — một sức mạnh tự thân, khép kín và tự cung tự cấp. Dù sao thì, các Tyrant thường tiêu thụ tay sai của chúng để thúc đẩy quá trình thăng hoa thành Terrors (Kinh Hoàng). Đó là lý do tại sao Terrors và Titans hiếm khi có thuộc hạ."

Sunny nhìn anh đầy bối rối, tự hỏi làm thế nào mà cái hóa thạch thuộc Thế hệ thứ nhất này lại hiểu biết về Nightmare Creature hơn cả những người thuộc Thế hệ thứ ba. Trên thực tế, những người trở thành Awakened (Thức Tỉnh) sau sự kiện Chain of Nightmares (Chuỗi Ác Mộng) đã được gọi là Thế hệ thứ tư, và họ cũng chẳng biết gì hơn.

Nhìn lại thì, những gì Nightwalker nói quả thực rất có lý. Nó cũng tương quan với những quan sát của chính Sunny.

'Tiêu thụ tay sai của chúng, hửm...'

"Vậy còn Terrors thì sao? Làm thế nào chúng thường tiến hóa thành Titans?"

Nightwalker nhăn mặt.

"Terrors thường chỉ có một mục tiêu — lan rộng, phát triển. Nhưng một khi chúng lan rộng và phát triển đủ để đạt đến khối lượng tới hạn, chúng phải làm điều ngược lại. Chúng phải hợp nhất bản thân và tiến hóa. Đó là cách chúng trở thành Titans — chỉ là, tất nhiên, rất ít con làm được. Và chúng cần phải tiếp nhiên liệu cho những giai đoạn cuối của quá trình tiến hóa bằng một lượng linh hồn tinh túy khổng lồ, nên đó thường là một cuộc thảm sát với quy mô kinh hoàng."

Sunny nghiêng đầu một chút.

'Hợp nhất bản thân?'

Thật kỳ lạ, điều đó làm cậu nhớ đến cách các ngôi sao được sinh ra. Những đám mây khí và bụi khuếch tán — của vật chất — phải đạt đến ngưỡng mật độ để bắt đầu sự sụp đổ trọng trường. Sau đó, trong một đám cháy kinh hoàng của nhiệt và ánh sáng, một ngôi sao được hình thành bởi phản ứng hợp hạch hạt nhân.

Khi Sunny đang suy ngẫm về điều đó, Nightwalker nhăn mặt.

"Flesh of Kanakht đã lan rộng ra toàn bộ dân số của Thành Phố Vĩnh Hằng từ hàng ngàn năm trước. Tôi nghĩ nó chỉ thiếu nhiên liệu để tiến hóa, và con tàu Dutchman đã mang đúng thứ đó đến cái nơi chết tiệt này."

Sunny cúi đầu, giận dữ.

'Con tàu Dutchman chết tiệt đó...'

Bước thêm vài bước về phía trước, cậu thở dài.

"Chết tiệt thật. Thế là gian lận. Tôi đã phải thực sự đi xuống Shadow Realm (Cõi Bóng Tối) và giết một vị thần đã chết mới trở thành Titan được đấy."

Nightwalker cười khúc khích.

"Ha. Cậu là một người thú vị đấy."

Sunny cười khổ.

"Tôi không đùa đâu nhé? Ước gì tôi đang đùa..."