Chương 2167: C2-167 (Chapter 2167 C2-167)

Tất cả Chương 2167 C2-167 Anvil vẫn ổn, ít nhất là về thể chất. Tuy nhiên, toàn bộ tính cách của anh ta dường như đã thay đổi — hoặc ít nhất là thoái hóa. Anh ta dường như vẫn chưa hoàn toàn trở lại. Anh ta không trông ngơ ngác hay bối rối, mà đúng hơn là… trống rỗng. Như thể chính thứ tạo nên con người anh ta đã bị xóa bỏ, hoặc ít nhất là bị mất đi.

Đồng thời, thỉnh thoảng, anh ta lại thể hiện những thoáng hình ảnh của bản thân bình thường — đủ để thuyết phục Jest, Madoc và tiểu thư Gwyn rằng anh ta thực sự và không thể nhầm lẫn là Anvil of Valor, người cai trị Bastion.

Đó là nhờ những chi tiết nhỏ, tinh tế mà chỉ những người quen biết anh ta mới nhận ra. Những nét đặc trưng nhỏ trong lời nói, dáng vai cứng nhắc, cách anh ta mỉm cười một cách dè dặt nhưng tự tin — tất cả đều hoàn toàn quen thuộc, ngay cả trong trạng thái kỳ lạ và đáng lo ngại này. Những thoáng hình ảnh này ngày càng nhiều hơn theo từng phút, như thể Anvil đang dần nhớ lại bản thân trước đây. Điều đó mang lại cho họ hy vọng rằng anh ta cuối cùng sẽ hồi phục. Tuy nhiên, hiện tại thì…

Sự thay đổi đáng lo ngại nhất là Anvil dường như ấm áp và mềm mại hơn, thoát khỏi lớp áo giáp lạnh lùng không thể xuyên thủng của sự thờ ơ. Đối với Jest và Madoc, điều đó giống như anh ta đã trở lại tính cách trước khi trở thành người mang Lời Nguyền Ác Mộng. Đối với Gwyn, người chỉ biết anh ta là một Người Thức Tỉnh, đây là một khía cạnh hoàn toàn mới của người chồng thường nghiêm khắc và xa cách của cô. Nhưng… cũng có điều gì đó tinh tế và kỳ lạ về Anvil bây giờ.

Jest không thể thực sự xác định được đó là gì, nhưng ông cảm thấy lạ lùng bất an khi có mặt anh ta. Vâng, tất nhiên rồi. Thủ lĩnh gia tộc Valor, một trong những người đàn ông quyền lực nhất thế giới, hiện tại không khác gì một đứa trẻ. Warden từng nói với Jest rằng thế giới đầy rẫy những con cá mập, và Anvil ở trong trạng thái kỳ lạ này cũng không khác gì đổ máu vào nước. Tất cả họ sẽ không bỏ lỡ cơ hội để xé toạc một miếng thịt nếu tin tức về tình trạng của anh ta lan rộng. Dù tình trạng của anh ta là gì đi nữa.

Họ sẽ phải tìm hiểu điều đó sau. Đầu tiên, Jest cần ngăn chặn sự lan truyền thông tin.

Cứ như thể điều đó có thể xảy ra vậy!

Chỉ riêng ý nghĩ giữ bí mật việc Anvil trở về cũng đủ khiến ông đau đầu. Có quá nhiều thứ phải cân nhắc…

Jest kìm nén một tiếng rên rỉ và nhìn Anvil một lần nữa. Cậu bé đang mỉm cười trong khi Gwyn quỳ trước mặt cậu, nói điều gì đó nhẹ nhàng. Lắc đầu, Jest nhìn Madoc.

"Chúng ta sẽ cần hành động nhanh chóng. Nhưng cũng phải thận trọng."

May mắn thay, con trai lớn của Warden không phải là một kẻ ngốc. Thật ra, cậu ấy là một chàng trai trẻ đáng nể theo cách riêng của mình — thậm chí là một tài năng phi thường. Chỉ là sự xuất sắc của cậu ấy luôn bị lu mờ bởi tài năng quái vật của Anvil. Dù sao đi nữa, cậu ấy là người mà Jest có thể tin cậy để xử lý mọi việc… nhưng không phải mọi việc, và đặc biệt không phải những việc đòi hỏi cách tiếp cận tinh tế.

Ví dụ, mặc dù chỉ có hai Người Hầu đã chứng kiến trạng thái kỳ lạ của Anvil ở Bastion, nhưng không thể biết điều gì đang xảy ra ở thế giới thực. Rốt cuộc, anh ta lẽ ra phải thức dậy trong kén ngủ của mình ở khu phức hợp của Valor tại NQSC, trước khi sử dụng khả năng mới của mình để tự ý bước vào Cõi Mộng để đến Bastion. Kén ngủ của anh ta giờ đã trống rỗng, và nhiều người sẽ được cảnh báo rằng thủ lĩnh gia tộc đã biến mất.

Ai đó phải đảm bảo rằng không ai trong số họ nói ra điều gì — về lý thuyết, Madoc là ứng cử viên hoàn hảo để làm điều đó, vì kén ngủ của cậu ấy chỉ cách đó vài chục mét.

Nhưng mọi việc không đơn giản như vậy. Bởi vì Anvil đã không một mình thách thức Ác Mộng. Đồng đội của anh ấy cũng sẽ trở về… hoặc đã bỏ mạng bên trong Hạt Giống. Nếu là trường hợp thứ hai, thì thi thể của họ đã biến thành xác chết rồi — trong trường hợp tốt nhất. Hoặc, họ có thể đã trở thành Hollow. Vì vậy, ai đó phải đàm phán với gia tộc Ngọn Lửa Bất Tử. Còn có gia tộc Song, tuy không thể so sánh với gia đình của Broken Sword và Smile of Heaven, nhưng lại càng khó lường hơn.

May mắn thay, Asterion là một đứa trẻ mồ côi của một giáo phái bị tiêu diệt… cậu ấy đang mượn một kén ngủ trong khu nhà của Gia tộc Valor, nên ít nhất đó không phải là một mối bận tâm. Cũng có những thế lực khác đang hoạt động nữa.

Tình hình không rõ ràng và khó đoán, nên Madoc sẽ không thể tự mình xử lý mọi thứ. Jest thở dài, đầu óc quay cuồng. Cuối cùng, ông nhìn Madoc.

"Con ở lại đây và đảm bảo rằng không ai… và ý chú là không một ai… trong Bastion biết được chuyện gì đã xảy ra. Ngoài ra, hãy đảm bảo rằng những người đã biết thì không được nói ra."

Madoc liếc nhìn về phía hai Đồ Đệ đang đứng sau cánh cửa, rồi gật đầu. Hai người đó sẽ giữ được mạng sống nếu họ trung thành và thông minh, hoặc sẽ chết nếu họ không như vậy. Tiếp theo, Jest nhìn Gwyn và do dự vài khoảnh khắc. Ông vẫn cảm thấy hơi khó chịu. Tuy nhiên, cuối cùng, ông nói:

"Thưa tiểu thư, xin hãy chăm sóc Anvil cho đến khi tôi trở về. Giấu nó trong phòng của cô và ở lại với nó… đừng để ai khác vào. Đây là một tình huống nhạy cảm, và chúng ta phải bảo vệ nó cho đến khi chúng ta biết thêm về những gì đã xảy ra."

Người phụ nữ trẻ nhìn ông, rồi gật đầu ngần ngại. Jest xoa mắt.

"…Tôi sẽ trở lại thế giới thức tỉnh và xử lý mọi việc ở đó. Chắc sẽ không mất quá một hoặc hai ngày. Tôi sẽ trở lại cùng tin tức."

Nói xong, ông nhìn Anvil lần cuối và mỉm cười.

"Còn cháu nữa. Nhớ khỏe lại trước khi chú về đấy, thằng nhóc. Đừng làm chú lo lắng."

Jest nán lại vài khoảnh khắc, rồi nhăn mặt và đi về phía bục. Đặt tay lên một trong những bậc thang dẫn lên ngai vàng, ông kích hoạt Cổng Dịch Chuyển. … Vài khoảnh khắc sau, Jest thấy mình ở tiền sảnh của điền trang Dagonet ở NQSC. Ông thở dài, nhìn quanh, rồi nhập mã bảo mật và đi vào thang máy. Đi sâu xuống lòng đất, ông nhanh chóng kiểm tra con trai mình — cậu bé đang ngủ yên bình trong kén ngủ — và sau đó đi đến trung tâm an ninh của điền trang.

Ở đó, ông kích hoạt một vài biện pháp phòng ngừa và gọi một số cụ thể trên máy liên lạc của mình. Xét rằng lúc đó là giữa đêm, người ở đầu dây bên kia phải mất một lúc mới nhấc máy.

Cuối cùng, một giọng nói khó chịu vang lên từ máy liên lạc:

"Tôi thề với các vị thần đã chết, Jest… nếu đây là một trò đùa…"

Jest gượng cười.

"Không, không. Anh khỏe không, Ruin?"

Sư phụ Wake of Ruin — một tàn dư khác của Thế hệ thứ nhất và là trụ cột của chính phủ — nghiến răng. Hai người họ không hẳn là bạn bè, nhưng họ hiểu nhau rất rõ, vì đã cùng nhau thiết lập trật tự thế giới hiện tại.

"Ngoài việc bị đánh thức giữa đêm ư? Tôi ổn. Anh muốn gì?"

Jest có khoảng một tá câu đùa sẵn sàng bật ra khỏi miệng, nhưng ông kìm lại. Ông cần sự giúp đỡ của Ruin. Vì Anvil đã trở lại, Hạt Giống Ác Mộng đã bị chinh phục. Điều đó có nghĩa là Cổng Ác Mộng tương ứng sẽ đóng lại trong thế giới thức tỉnh. Chính phủ giám sát tất cả các Cổng đã biết, nên đó là một điểm khác mà thông tin có thể bị rò rỉ — và là điểm lớn nhất. Vì vậy, Jest chỉ nói một cách trung lập:

"Tôi cần một ân huệ. Cổng C2-167 lẽ ra phải đóng lại sớm hơn trong ngày hôm nay. Tôi muốn anh giữ bí mật điều đó trong một thời gian."

Có sự im lặng ở đầu dây bên kia. Jest đợi một lúc.

"Alo? Anh có nghe tôi không?"

Cuối cùng, Wake of Ruin trả lời. Tuy nhiên, phản ứng của anh ta hoàn toàn không như Jest mong đợi. Đồng nghiệp cũ của ông tức giận nói:

"Anh đang nói cái quái gì vậy? Đồ khốn, anh lại say rượu à?"

Trong khi Jest đang suy nghĩ nên nói gì, bối rối trước phản ứng dữ dội, Wake of Ruin nói thêm:

"Cổng C2-167 đang mở toang! Nó chưa bao giờ đóng. Anh nghĩ tôi sẽ ngủ nếu nó đóng à?"

Dịch sang tiếng việt: gemini-2. 5-flash