Chương 24: Chương 1: Trùm Cuối Thức Tỉnh Và Nàng Tiểu Thư Phá Vỡ Mọi Quy Tắc

Tập 14: Học sinh chuyển trường dối trá đang âm mưu lời nói dối táo bạo cùng cô tiểu thư hàng thật ♭♭

『Librarian Net News ── Số đặc biệt về Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ 《Paradox》』

『Sự kiện lớn nhất của Đảo Học Viện - Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ, được tổ chức từ thứ Hai ngày 9 tháng 1, đã bước sang tuần thứ năm và vẫn đang tiếp tục tăng nhiệt. 』

『Izumi Yozora ── cô gái được đồn đại là quân bài bí mật của Học viện Ouka, sau khi áp đảo hoàn toàn 《FM&S》 bằng sức mạnh vượt trội, hiện vẫn đang tiếp tục thách thức các trận "Chiến đấu Giải cứu" với tư cách là chủ lực của phe 【Quái Đạo】. 』

『Ngoài ra, về khả năng đặc biệt mà cô ấy đang sử dụng, không có ghi chép nào còn tồn tại trong 《Libra》, và trên mạng xã hội nội bộ STOC đang dấy lên những suy đoán rằng đó có thể là di vật của khu học xá cũ. 』

『Hiện tại, các khu học xá còn sống sót bao gồm: Phe 【Thám Tử】 có tổng cộng 6 khu là Hinazono, Douhou, Shinra, St. Rosalia, Ibara, Tsuyuri. Phe 【Quái Đạo】 có tổng cộng 4 khu là Eimei, Ouka, Otowa, Azuminodai ──』 ♯

"..."

Sự im lặng bao trùm không gian.

Thứ Bảy, ngày 11 tháng 2, buổi tối ── ngay khi tuần thứ năm của Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ 《Paradox》 vừa khép lại, một cuộc họp nhỏ đang diễn ra tại phòng khách nhà tôi.

"Đúng như dự đoán, nhưng mà... tình hình căng thẳng thật đấy."

Người mở lời sau vài phút im lặng là nhân vật đang ngồi đối diện tôi. Cô ấy đã cởi bỏ chiếc áo khoác dài dùng để cải trang, để lộ mái tóc đỏ rực rỡ sang trọng ── Saionji Sarasa. Cô chống cằm với vẻ mặt khó đăm đăm trong khi đọc bài báo trên 《Libra》, rồi tiếp tục với tiếng thở dài.

"Bây giờ vừa vặn kết thúc tuần thứ năm của 《Paradox》. Không phải là hoàn toàn không có khả năng tình thế sẽ xoay chuyển khi bước sang tuần mới, nhưng cứ đà này thì tệ lắm."

".... Ừ, chắc là vậy rồi."

Tôi khẽ gật đầu đồng tình với Saionji.

Vốn dĩ, bất kể thực tế ra sao, việc cô ấy ── người đang có "quan hệ thù địch" với tôi trên bề nổi ── đến tận nhà tôi thế này đã là một hành động chứa đựng rủi ro rất lớn. Việc cả hai hiểu rõ điều đó mà vẫn phải gặp mặt trực tiếp chứng tỏ tình hình đang vô cùng cấp bách.

"Dù đã thắng 《FM&S》, nhưng sao tôi cứ thấy không thỏa đáng thế nào ấy..."

"Phải. Nhưng mà, cái đó giống như 'cưỡng chế kết thúc' hơn là chiến thắng. Không phải chúng ta thắng nhờ thực lực, mà ngược lại tên đó ── Ochi Haruto của phe 【Thám Tử】 đã đọc được diễn biến đó.... Nếu vậy, chẳng cần nghĩ cũng biết ai là người được lợi."

"Vâng.... Nhưng mà, Rina."

Nhận lấy lời phàn nàn đầy bất mãn của Saionji, cô gái ngồi bên cạnh tôi khẽ lắc mái tóc bạch kim trong suốt ── Himeji Shirayuki. Vừa về đến nhà là cô ấy đã thay ngay sang bộ đồ hầu gái thường ngày, cô nghiêng đầu nhẹ, hướng đôi mắt xanh biếc về phía đối diện.

"Miệng thì nói những lời hiểu chuyện, nhưng vẻ mặt cô lại lộ rõ sự cay cú đấy?"

"Ư... th, thì chịu thôi chứ sao, chuyện đó."

Bị nói trúng tim đen, Saionji hơi đỏ mặt, quay ngoắt đi chỗ khác.

Như muốn dùng mái tóc dài che đi biểu cảm, cô ấy lẩm bẩm một câu nghe như lời biện bạch.

"Chuyện Yozora mất kiểm soát... đến tôi cũng có biết đâu chứ."

《Phantom thief Are Raiding Detective Over X (cross) road》 ── gọi tắt là 《Paradox》.

Đây là sự kiện có quy mô lớn nhất trên đảo, với hơn 99% học sinh tham gia và kéo dài trong phần lớn học kỳ ba. Hiện tại, "Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ" này đã trôi qua đúng năm tuần kể từ khi bắt đầu.

Về luật chơi cơ bản, nó dựa trên trò "Cops and Robbers" (Cảnh sát bắt cướp). Toàn bộ 20 khu học xá trên Đảo Học Viện được chia thành hai phe 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】, tranh giành phần thưởng hoặc thực hiện việc "bắt giữ" thông qua các trận Đại Truy Bắt 《Raid》 lớn nhỏ. Khác với 《Game Quyết Đấu》 thông thường là đấu giữa các trường, điểm đặc trưng của sự kiện này là người chơi có thể chọn lại phe phái theo từng tuần.

Tại đây, phe 【Quái Đạo】 sẽ thua nếu tất cả người chơi thuộc phe mình bị "bắt giữ".

Ngược lại, phe 【Thám Tử】 sẽ thua nếu tất cả 【Quái Đạo】 đều được "giải cứu".

Khi một trong hai phe thỏa mãn điều kiện thất bại, tất cả các khu học xá thuộc phe đó sẽ đồng loạt bị loại khỏi 《Game Quyết Đấu》. Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ hoạt động theo cơ chế sinh tồn (survival). Sau khi loại bỏ các khu học xá thua cuộc, việc chọn lại phe sẽ được tiến hành, và quá trình này lặp lại cho đến khi chỉ còn một khu học xá duy nhất tồn tại.

"Nhân tiện, hiện tại đang là Giai đoạn 2 (Phase 2)... tình huống mà 'Phe phái thất bại' đã xảy ra một lần."

Himeji Shirayuki cất giọng trong trẻo như để bổ sung cho dòng suy nghĩ của tôi. Cô ngồi thẳng lưng với tư thế chuẩn mực, hai tay đặt nhẹ lên đùi và tiếp tục.

"Khoảng ba tuần đầu sau khi 《Paradox》 bắt đầu, chủ yếu là các cuộc giao tranh nhỏ lẻ giữa hai phe.... Tuy nhiên, ngay ngày đầu tiên của tuần thứ tư, khi Chủ nhân trở lại mặt đất, chiến sự đã leo thang dữ dội. Vào thứ Bảy cùng tuần, Học viện Eimei đã lật ngược tình thế trong cuộc tập kích bằng 《Hộp Trang Sức Trống Rỗng (Wonder Box)》 mà Nakiri Raika-sama của Học viện Amanezaka định thực hiện, kết quả là phe 【Quái Đạo】 lúc bấy giờ đã bị dồn vào đường cùng và tan rã."

"Đúng là vậy nhỉ. Eimei vốn thuộc phe 【Quái Đạo】 đã sử dụng lệnh 【Gián Điệp】 chỉ được dùng một lần trong suốt kỳ tổng lực chiến để đổi phe và tạo nên cú lội ngược dòng ngoạn mục... Hình như là trận Đại Truy Bắt 《Raid》 tên 《Xếp Pom》 gì đó thì phải. Tôi không tham gia, nhưng nghe đồn đại ghê lắm."

"Vâng. Trên kênh island tube của 《Libra》 cũng có đăng video cắt ghép chính thức. Đó là một nội dung tuyệt vời để chiêm ngưỡng trọn vẹn sự tỏa sáng của Chủ nhân."

"Cái đó hả..."

Trước giọng điệu thì thầm đầy tự hào của Himeji, tôi vừa lục lại trí nhớ vừa lắc đầu với vẻ mặt không rõ ràng. Đúng là nó đã đạt lượt xem khủng khiếp, nhưng mà thôi bỏ qua đi.

"Vụ Nakiri và Yumeno bị 'bắt giữ' trong 《Xếp Pom》 đã khiến phe 【Quái Đạo】 sụp đổ hoàn toàn, không thể gượng dậy nổi và dẫn đến thất bại phe phái. Ở giai đoạn này, một nửa số khu học xá đã bị loại khỏi cuộc chiến... Một cuộc họp chọn phe lâm thời đã diễn ra, và đó là lúc Ochi ra tay."

"... Vâng."

Cùng với câu trả lời có phần ngập ngừng, đôi mắt xanh biếc nhìn thẳng vào tôi.

"Ochi Haruto-sama ── thủ lĩnh của tổ chức phi chính thức trên Đảo Học Viện 《Albion》, đã sử dụng Ngôi Sao Màu (Unique Star) để cường hóa lệnh 【Gián Điệp】 và kết hợp với kỹ năng 《Cố Định Phe Phái》 để tấn công. Nội dung, nói ngắn gọn là thao túng phe phái. Hắn kéo hơn một nửa số khu học xá bao gồm Ibara, Tsuyuri, St. Rosalia về phe 【Thám Tử】, một nước đi nhằm cô lập Eimei và Ouka ở phe 【Quái Đạo】."

"À. Và rồi, thứ mà phe 【Thám Tử】 tung ra để đối phó với chúng ta chính là 《Fake Mystery & Survival》... sự kiện 《FM&S》 vừa kết thúc hôm kia. Một trận Đại Truy Bắt 《Raid》 kèm theo điều kiện quái đản: nếu bên kia thắng, toàn bộ người chơi của Ouka sẽ bị 'bắt giữ'."

Tôi thốt ra những lời đó kèm theo tiếng thở dài.

Phải ── vào cuối tuần thứ tư của 《Paradox》, hay nói đúng hơn là đầu tuần thứ năm vì hiệu lực của 《Cố Định Phe Phái》 từ Ochi. Khi đó, 《Vu Nữ Quỷ Thần》 của Tsuyuri là Kururugi Senri đã kích hoạt một dạng trận đấu tuyển chọn đại diện thông qua 《Nhất Xạ Nhất Sát (One Shot Kill)》.

Một Rare Raid (Raid Hiếm) có lợi cho "Thám tử", nơi mỗi phe chọn ra vài người để thi đấu.

Tuy nhiên, vì Kururugi bị Ochi đe dọa, nên thực chất đó là ý đồ của Shinra.

《FM&S》 vừa mới kết thúc hai ngày trước nên ký ức vẫn còn mới, nhưng tạm thời bỏ qua các chi tiết và kết quả nhỏ. Điều quan trọng là các cao thủ hàng đầu của cả hai phe đã tham gia vào một trận Đại Truy Bắt 《Raid》 trong một tòa dinh thự, nơi họ phải trộm kho báu hoặc tìm ra hung thủ, và trong quá trình đó, 《Nữ Hoàng》 của Ouka, Saionji Sarasa, đã bị "bắt giữ" ── một sự thật gây chấn động.

"Nói sao nhỉ... xét về độ 'hot', thì vụ đó cũng kinh khủng thật."

"... Thì đấy."

Bị tôi nhắc đến, Saionji ngước đôi mắt Ruby lên và khẽ thở dài.

"Cái đêm 《FM&S》 kết thúc ấy, từ khóa hot trên STOC hầu như toàn là 'Saionji Sarasa'. Nào là thất bại không tưởng, nào là 《Nữ Hoàng》 bị bắt... Thật là, muốn được yên thân cũng không xong. Làm tôi lỡ miệng than vãn quá trời."

"Vâng. Nhìn bề ngoài thì có vẻ như '《Nữ Hoàng》 bất bại đã rời khỏi sân khấu', nên việc bị bàn tán là điều không tránh khỏi.... Nhân tiện Rina, cô than vãn với ai thế?"

"? Tất nhiên là gọi điện cho Shinohara rồi ── ơ, n, này, có sao đâu chứ, cho tôi xả stress một tí thì chết ai! Tôi đã cố gắng không để lộ ra ngoài rồi mà!"

Bị Himeji chỉ điểm, Saionji đỏ bừng mặt, liếc trộm tôi rồi lắc mạnh mái tóc đỏ.... Chà, đúng như lời thú nhận. Đêm hôm kia cô ấy có vẻ không sắp xếp được cảm xúc nên tôi đã bị bắt phải nghe điện thoại khá lâu. Cảm giác cũng chẳng khác gì mấy buổi "hội than thở" thường ngày.

"Th, thật là..."

Dù sao đi nữa, Saionji khoanh tay trước ngực như để che giấu sự bối rối và tiếp tục câu chuyện.

"Đúng là tôi đã bị 'bắt giữ' thông qua 《FM&S》. Tôi dính đòn tấn công từ 【Thuốc Kịch Độc】 mười lần và rơi vào trạng thái 'không thể chiến đấu'.... Nhưng mà, trong tình huống đó, việc Sayo sống sót quan trọng hơn tôi nhiều. Đó chỉ đơn giản là một lựa chọn hợp lý thôi."

"Vâng. Về điểm đó, tôi cũng nghĩ như vậy."

Himeji, người vừa nãy còn trêu chọc Saionji, lần này gật đầu mà không châm chọc gì thêm.

"Izumi Sayo-sama ── người bảo hộ trong bóng tối của nhà Saionji, sở hữu đặc tính có thể sử dụng Ngôi Sao Màu (Unique Star) mang thuộc tính âm hay còn gọi là Hắc Tinh (Meisei) như một 'hiệu ứng giảm sức mạnh (debuff) lên đối thủ'. Kỹ năng 《Bối Thủy Chi Trận (Last Stand)》 dựa trên đó đã giúp kìm hãm sự tấn công dữ dội của phe 【Thám Tử】... Nếu Izumi-sama bị 'bắt giữ', phe 【Quái Đạo】 chúng ta có xác suất cao là sẽ thua cuộc."

"Ừ. Nhưng nhờ Saionji mà chuyện đó đã không xảy ra."

Tôi gật đầu tán đồng với giọng nói trong trẻo êm tai ấy.... Vào giai đoạn cuối của 《FM&S》. Izumi Sayo đã bị dồn đến bờ vực "bắt giữ" bởi cuộc tấn công của Akutsu Miyabi, nhưng Saionji đã che chắn cho cô bé, giúp cô bé sống sót. Nhờ đó, 《Bối Thủy Chi Trận》 được duy trì.

Tuy nhiên, đổi lại Saionji đã bị "bắt giữ".

Và tạm thời phải rời khỏi sân chơi của Cuộc Chiến Tổng Lực Cuối Kỳ 《Paradox》.

"Và thế là Izumi Yozora đã 'mất kiểm soát'... đúng không?"

Cảm thấy trọng tâm câu chuyện đang chuyển từ việc nhìn lại toàn bộ sự kiện sang vấn đề hiện tại, tôi khẽ nói.

... Izumi Yozora.

Học sinh năm ba của Học viện Ouka, cùng với em gái Izumi Sayo đảm nhận vai trò người bảo hộ trong bóng tối cho nhà Saionji.

Sức mạnh mà cô ấy thể hiện ở cuối 《FM&S》 thực sự là một thứ khó hiểu.

"Các đòn tiếp cận (Touch) từ bọn 【Thám Tử】 hoàn toàn vô hiệu, các phương thức tấn công khác... như 【Thuốc Kịch Độc】 hay 【Thú Phòng Vệ】 cũng bị bật ngược trở lại. Và rồi, ngay khoảnh khắc tiếp theo, toàn bộ 《Động Cơ Cốt Lõi (Core Engine)》 trong dinh thự bị phá hủy, và chiến thắng thuộc về 【Quái Đạo】 lúc nào không hay."

"Vâng. Vì tôi không tham gia trực tiếp vào trận Đại Truy Bắt 《Raid》 đó nên có một số phần không rõ ràng, nhưng thông tin thu được qua việc hack xem trộm cũng tương tự. 《Libra》 dường như nhận diện đó là 'Kỹ năng đặc biệt của Ngôi Sao Màu (Unique Star)'... nhưng xét đến việc Yozora-sama là gia chủ nhà Izumi, và mối liên hệ với 《Bối Thủy Chi Trận》 mà Sayo-sama sử dụng, có lẽ nó liên quan đến Hắc Tinh."

"Chắc vậy.... Nhân tiện, Saionji có biết gì không?"

Tôi đặt câu hỏi cho Saionji, người mà chị em nhà Izumi phải bảo vệ, cũng là đồng đội ở Học viện Ouka, và thậm chí hiện tại đang sống cùng nhà. Thế nhưng, Saionji chỉ khẽ lắc đầu với đôi mắt Ruby kiên định.

"Tiếc là tôi chẳng biết gì cả. Dù sao thì tôi cũng chỉ là 'kẻ đóng thế' cho Sarasa... không phải tiểu thư thật. Tôi có thử hỏi Yozora, nhưng có vẻ em ấy không thể nói cho tôi biết."

"Vậy sao... mà nói chứ, nhỏ đó ở nhà thì như thế nào?"

"Hửm... xem nào, nói ngắn gọn thì là 'tự dằn vặt' đi. Cứ luôn miệng xin lỗi, xin lỗi và tự trách bản thân. Có lẽ đó là một hệ thống mà chính em ấy cũng không kiểm soát được... nhưng cả Sayo nữa, có vẻ như dù thế nào họ cũng sẽ không hé răng đâu."

"Chà, đời không như mơ nhỉ..."

Nếu "Saionji Sarasa thật" có mặt ở đây thì có lẽ chúng tôi sẽ hiểu thêm chút gì đó về sự mất kiểm soát của Izumi Yozora, nhưng hiện tại chỉ có thể suy luận dựa trên những thông tin đang có.

Nghĩ vậy, tôi đưa mắt nhìn vào bản đồ thế lực của 《Paradox》 được chiếu trên mặt bàn.

【── Các khu học xá chọn phe "Thám Tử" (Hiện tại tuần thứ 5) / Chi tiết người chơi khả dụng】 【Khu số 1 - Học viện Hinazono………………… Tổng số: 2479 người……………… 5 sao trở lên: 17 người】 【Khu số 5 - Học viện Douhou………………… Tổng số: 1820 người……………… 5 sao trở lên: 11 người】 【Khu số 7 - Trường Cao trung Shinra…………… Tổng số: 6604 người……………… 5 sao trở lên: 29 người】 【Khu số 14 - Học viện Nữ sinh St. Rosalia…… Tổng số: 876 người………………… 5 sao trở lên: 0 người】 【Khu số 15 - Học viện Ibara………………… Tổng số: 3198 người………………

5 sao trở lên: 14 người】 【Khu số 16 - Học viện Nữ sinh Tsuyuri……… Tổng số: 1536 người……………… 5 sao trở lên: 8 người】 【── Các khu học xá chọn phe "Quái Đạo" (Hiện tại tuần thứ 5) / Chi tiết người chơi khả dụng】 【Khu số 3 - Học viện Ouka………………… Tổng số: 7155 người……………… 5 sao trở lên: 31 người】 【Khu số 4 - Học viện Eimei………………… Tổng số: 3392 người……………… 5 sao trở lên: 24 người】 【Khu số 8 - Học viện Otowa………………… Tổng số: 1 người……………………… 5 sao trở lên: 1 người】 【Khu số 20 - Học viện Azuminodai…………

Tổng số: 1298 người……………… 5 sao trở lên: 10 người】

"... Quả nhiên, từ khi bước sang tuần thứ năm, cục diện chiến trường đã biến động khá dữ dội."

"Vâng, thưa Chủ nhân. Từ đây trở đi, chính xác là câu chuyện của 'hiện tại'."

Nói bằng giọng trong trẻo, Himeji giơ ngón trỏ của bàn tay phải đang đeo găng trắng lên. Trong khi ánh mắt của tôi và Saionji tập trung vào đó, cô tiếp tục với giọng điệu bình thản.

"Từ hôm qua đến hôm nay, tức là giai đoạn cuối tuần thứ năm của Cuộc Chiến Tổng Lực, đã có khoảng hai sự kiện lớn xảy ra. Một trong số đó, quả nhiên liên quan đến động thái của Izumi Yozora-sama."

"... À."

Tôi nuốt nước bọt cái ực rồi gật đầu.... Izumi Yozora rơi vào trạng thái mất kiểm soát bí ẩn trong 《FM&S》. Hành động của cô ta vô cùng nổi bật, có lẽ bất kỳ ai tham gia 《Paradox》 đều biết.

"Cô ta đang cố giải cứu Saionji, đúng không?"

"Chính xác, thưa Chủ nhân. Izumi Yozora-sama đã tham gia rất nhiều trận Đại Truy Bắt 《Raid》 từ sáng hôm qua, nhưng loại mà cô ấy chấp niệm nhất là 'Chiến đấu Giải cứu' ── một dạng Đại Truy Bắt 《Raid》 đặc biệt mà phần thưởng khi thắng là 'giải cứu 【Quái Đạo】 đã bị bắt giữ'.... Đúng không, Rina?"

"Phải. Tuy không cho tôi biết chi tiết, nhưng chắc chắn Yozora đang cố giải cứu tôi. Em ấy vừa khóc vừa cầu xin 'Xin hãy đợi em'... Tạm thời thì nhờ cái sự 'mất kiểm soát' đó mà có vẻ em ấy có thể càn quét hầu hết các trận Đại Truy Bắt 《Raid》."

Saionji trả lời câu hỏi của Himeji với vẻ mặt phức tạp.

Đúng vậy. Cuộc Chiến Tổng Lực không chỉ đơn thuần là trò đuổi bắt mà là một 《Game Quyết Đấu》 dựa trên nền tảng "Cops and Robbers", chính vì thế người chơi bị bắt một lần không có nghĩa là hoàn toàn "bị loại". 【Quái Đạo】 đã bị bắt giữ vẫn có thể được hồi sinh nếu thắng trong trận "Chiến đấu Giải cứu".

... Tuy nhiên.

Chỉ cần đưa thiết bị lên trước mắt lúc này là biết ngay ── Saionji Sarasa vẫn chưa được giải cứu.

"Sự kiện thứ hai. Ochi Haruto-sama của trường Cao trung Shinra đã phong ấn việc giải cứu 【Quái Đạo】 trong một khoảng thời gian nhất định."

Giơ ngón tay thứ hai lên, Himeji trong bộ đồ hầu gái điềm tĩnh tiếp tục.

"Như đã đề cập trong câu chuyện lúc nãy... Ochi-sama vốn dĩ đã bỏ qua các cuộc họp chọn phe đầu tuần bằng kỹ năng 《Cố Định Phe Phái》. Tuy nhiên lần này, hắn đã giải trừ 《Cố Định Phe Phái》. Thay vào đó, hắn sử dụng 《Chiếc Lồng Một Chiều (Returnless Cage)》 ── một 《Dụng Cụ Điều Tra》 cực mạnh ngăn chặn mọi phương thức 'giải cứu Quái Đạo' trong thời hạn một tuần."

"... Thật sự. Điểm khó hiểu nhất chắc chắn là 'chỗ đó' nhỉ."

Saionji lẩm bẩm với giọng điệu và biểu cảm bất mãn, môi hơi bĩu ra.

"Cuối tuần trước Ochi dùng 《Cố Định Phe Phái》 là để nghiền nát cả Ouka và Eimei cùng lúc. Nhưng, ngay thời điểm này hắn lại giải trừ nó và phong ấn 'Chiến đấu Giải cứu'.... Tôi không định tự cao đâu, nhưng nhìn kiểu gì thì đây cũng là nước đi nhằm không cho tôi quay lại Cuộc Chiến Tổng Lực. Hoàn toàn trái ngược với hành động của Yozora... Quả nhiên là có liên quan gì đó chăng?"

"Hưm... đúng là vậy."

Saionji trầm ngâm suy nghĩ với vẻ mặt căng thẳng, còn Himeji khẽ chạm ngón tay đeo găng trắng lên môi.... Rốt cuộc, vấn đề lớn nhất hiện tại là thế. Saionji bị "bắt giữ", Izumi Yozora bắt đầu mất kiểm soát, và đúng lúc đó Ochi phong ấn "Chiến đấu Giải cứu". Dù nắm được dòng sự kiện, nhưng ngoài ra thì chẳng hiểu gì cả.

Sự "mất kiểm soát" của Izumi Yozora là gì?

Ochi Haruto rốt cuộc đang toan tính điều gì?

"Giá mà có ai đó biết rõ sự tình thì còn biết đường mà lần... ủa, hửm?"

Ngay khi tôi nói đến đó, đột nhiên một giai điệu vui tươi vang lên trong phòng. Theo phản xạ, tôi lục túi và nhận ra nguồn phát là thiết bị của mình.

"A... xin lỗi, làm gián đoạn rồi."

"Có sao đâu? Dù sao cứ ngồi nói thế này cũng chẳng nảy ra ý tưởng hay ho nào... biết đâu đấy, có khi đó là tín hiệu khuyên chúng ta nên giải tán sớm."

"Nếu đó là sự thật chứ không phải đùa, thì tôi sẽ mất ngủ vì phải rà soát thiết bị nghe lén ngay bây giờ mất... Nhưng đúng là nghỉ ngơi một chút có lẽ sẽ tốt hơn."

Saionji vươn vai thư giãn, còn Himeji thở phào nhẹ nhõm, trút bỏ vẻ mặt nghiêm trọng và nói đùa. Himeji quay người về phía này, khẽ nghiêng mái tóc bạch kim với vẻ mặt hơi thắc mắc.

"Mà... thưa Chủ nhân, người gọi điện là ai vậy ạ? Liên lạc vào đêm khuya thế này, chắc hẳn là một người khá tự do, phá cách... hoặc là một cô gái vô cùng đáng yêu và rất thân thiết với Chủ nhân chăng?"

"Đáng yêu hay không thì liên quan gì.... Ấy."

Cười khổ trước ánh mắt dò xét nhẹ nhàng của Himeji, tôi quyết định lấy thiết bị ra khỏi túi. Tùy vào đối phương là ai mà có thể tôi sẽ gọi lại sau ── vừa nghĩ vậy vừa nhìn tên hiển thị trên màn hình, và trong khoảnh khắc đó.

"!?"

"Gì thế... sao vậy Shinohara? Người bất ngờ lắm à...?"

"À, ừ. Không phải bất ngờ, mà là bất thường..."

"... Bất thường ạ? Ờm... càng lúc càng khó đoán."

"Phải, nói sao nhỉ. Bình thản gọi điện vào giờ này thì đúng là tùy hứng, tự do, ngây thơ và không biết đọc bầu không khí... Mượn lời Himeji thì đúng là một cô gái vô cùng đáng yêu đấy."

" "...?""

Himeji và Saionji nhìn nhau, cùng nghiêng đầu trước câu trả lời của tôi.

Còn tôi, để nguyên thiết bị trên bàn và chạm nhẹ ngón tay vào màn hình. Cuộc gọi được kết nối ngay lập tức, tiếng thở khẽ của thiếu nữ truyền qua đường truyền.

Và rồi, cô ấy... khẽ cười khúc khích đáng yêu, thì thầm bằng giọng nói như tiếng chuông ngân.

『A lô, Shinohara-san. Câu đố đây ── hiện tại, mình đang ở đâu nào? 』 ♯

"Lâu rồi không gặp, Shinohara-san.... Fufu, mình đến rồi đây."

Đáp án của câu đố được tiết lộ với tốc độ kinh hoàng.

Bởi vì, người gọi điện đã đứng ngay trước cửa nhà tôi rồi. Đáp án cho câu hỏi "mình đang ở đâu" là trước cửa nhà. Tốc độ khiến cả truyền thuyết đô thị Mary-san cũng phải kinh ngạc.

"... Không, không không. Đến rồi đây, là sao..."

Tuy nhiên, điểm đáng kinh ngạc không phải ở đó. À thì, riêng chuyện đó cũng đủ sốc rồi, nhưng ít nhất đó không phải là điểm mấu chốt.

Bởi vì cô ấy ── Hagoromo Shion, vốn dĩ là người không được phép có mặt trên hòn đảo này.

(C-Cô đang nghĩ cái quái gì thế hả bà cô tiểu thư này...!?) Tôi ôm đầu trong vô thức.... Tiểu thư khuê các tự do phóng khoáng và ngây thơ vô số tội, hay nói đúng hơn là Hagoromo Shion. Lần trước tôi đã bị xoay như chong chóng bởi lối tư duy độc đáo và phá cách của cô ấy, và có vẻ lần này cô ấy lại làm một chuyện liều lĩnh động trời nữa rồi.

Tạm thời, tôi bắt đầu xác nhận tình hình.

"Tự tiện đến đây có ổn không đấy, Hagoromo. Chẳng phải nếu bị lộ chuyện cô đang ở Đảo Học Viện thì sẽ to chuyện lắm sao?"

"Vâng, đúng là vậy đó Shinohara-san."

Hagoromo gật đầu với nụ cười không chút tà khí. Cô ngồi chéo phía đối diện bên phải tôi, cạnh Saionji, mái tóc vàng óng ả khẽ đung đưa khi cô tiếp tục bằng giọng nói như tiếng chuông ngân.

"Dù sao thì, mình đã giả bệnh nghỉ học mấy ngày nay rồi. Thế mà lại lén lút đến Đảo Học Viện chơi thế này... fufu, đúng là hành động mà thần linh cũng phải kinh sợ. Biết đâu con cháu mình sẽ bị nguyền rủa đến muôn đời sau mất."

"Không, chỉ giả bệnh mà bị báo ứng thì nhân loại tuyệt chủng từ lâu rồi. Mà..."

"Yên tâm đi, Rina. Mình biết Rina chắc chắn sẽ lo lắng cho mình, nhưng đối với mình, 'giả bệnh nghỉ học' cũng là một trong những điều mình muốn làm thử. Mình đâu phải là người nghiêm túc từ trong trứng nước đâu chứ? Nhờ Rina mà mình lại thực hiện được thêm một ước mơ rồi."

"... Nếu vậy thì tốt."

Saionji để lộ chút an tâm trong biểu cảm đầy kinh ngạc và bối rối.

Dù sao đi nữa.

Những người có mặt ở đây đều đã biết rõ sự thật này ── cô gái tên Hagoromo Shion, nói ngắn gọn chính là "Saionji Sarasa thật". Một tiểu thư chính hiệu mà Saionji ngồi đối diện tôi, tức Akabane Rina, đang đóng thế. Vì ghét cuộc sống học đường gò bó với tư cách là người thừa kế nhà Saionji và mong muốn trở thành một nữ sinh trung học bình thường... Saionji sau khi biết chuyện đó đã đưa cô ấy ra khỏi đảo dưới hình thức "bắt cóc" khoảng hai năm trước.

Số người biết về những tình tiết này thực sự rất hạn chế, và ngay cả người nhà Saionji đến giờ vẫn đang tìm kiếm tung tích của cô ấy.

Chính vì thế, vì lẽ đó ──

"Rốt cuộc, cô làm thế nào để đến được đây?" Tôi hỏi.

"Mình đã lén trốn vào kho hàng của tàu định kỳ. Trốn tìm là sở trường của mình mà." Hagoromo đáp.

"Làm chuyện nguy hiểm quá đấy. Thế thủ tục nhập đảo thì sao?" Saionji hỏi.

"Mình có chút quan hệ ở bộ phận quản lý mà? Nên qua cửa dễ dàng thôi." Hagoromo đáp.

"Trên đảo cũng có vô số camera giám sát... cô có ổn không vậy?" Himeji hỏi.

"Fufu, cảm ơn vì đã lo lắng cho mình. Mình được trân trọng quá nhỉ." Hagoromo đáp."

" "Không phải chuyện đó..."

" " Haizz, tiếng thở dài của ba người chồng lên nhau.... Quả nhiên, khái niệm thường thức không áp dụng được với vị tiểu thư này. Mới gặp lại vài phút mà không biết tinh thần đã bị khuấy đảo đến mức nào.

"Mumu... trong lúc mình rời khỏi Đảo Học Viện, ba người đã trở nên thân thiết hơn rồi. Chẳng lẽ mình đã bị loại khỏi danh sách nữ chính của Shinohara-san rồi sao?"

Trước sự phối hợp ăn ý, hay nói đúng hơn là sự bất lực đồng loạt của chúng tôi, Hagoromo phồng má với vẻ ghen tị, nhưng để không bị cuốn theo nhịp điệu của cô ấy lần nữa, tôi quyết định lờ đi.

"Tóm lại... cô biết là nếu bị lộ sẽ nguy hiểm, nhưng vẫn đến đây đúng không?"

"Vâng. Tất nhiên mình biết đây là một cuộc phiêu lưu thót tim. Dù vậy, mình nghĩ rủi ro này xứng đáng để chấp nhận? Trực giác của mình về những chuyện này nhạy lắm đấy. Thầy cô ở trường cũng khen mình sau này làm thầy bói được mà."

Nói với giọng điệu đùa cợt, cô ấy khẽ cười khúc khích dịu dàng.

Rồi cô ấy lắc mái tóc vàng óng đẹp như búp bê, cất giọng như đang hát.

"Mình quay lại hòn đảo này là để thực hiện trách nhiệm ── và người cho mình biết bây giờ là thời điểm thích hợp, không ai khác chính là Shinohara-san."

"Hả... Tôi á? Chuyện gì vậy?"

"《E×E×E (Cross E)》.... Trò chơi vượt ngục siêu khó diễn ra tại ngục tối dưới lòng đất của Đảo Học Viện."

Nghe từ ngữ nguy hiểm được thốt ra bằng giọng nói đáng yêu, tôi bất giác mở to mắt.... 《E×E×E (Cross E)》. Đó là tên của 《Game Quyết Đấu》 đặc biệt mà chị em nhà Izumi, những người bảo hộ của nhà Saionji, đã bày ra để loại bỏ Shinohara Hiroto tôi ── kẻ giả mạo 7 sao đang nhăm nhe chạm tay vào danh hiệu 7 sao toàn sắc (All Color) ── khỏi 《Paradox》.

Với vẻ mặt tinh nghịch, Hagoromo nhìn vào mắt tôi và tiếp tục "Fufu...".

"Chắc Shinohara-san đã nhận được vô số lời khen ngợi từ Yuki và Rina vì đã phá đảo 《Game Quyết Đấu》 đó... nhưng lúc ấy, Shinohara-san đã có một AI tinh linh tên là 'Kaguya' được mô phỏng theo mình đi cùng đúng không? Và anh có nhớ không? Trong ngục tối về cơ bản chức năng liên lạc của thiết bị bị phong tỏa. Chính vì thế, Kaguya cũng được xây dựng chỉ dựa trên dữ liệu quá khứ. Tuy nhiên, Phòng Điều Khiển Trung Tâm (Control Room) ở đích đến là ngoại lệ duy nhất có sóng."

"A, ừ... khoan đã."

Ký ức được kích thích bởi giọng nói và cử chỉ đếm ngón tay tao nhã của Hagoromo, tôi nhớ ra một sự thật.

Nhắc mới nhớ.... Lúc tôi lần đầu bước vào Phòng Điều Khiển Trung Tâm, có khoảnh khắc bầu không khí và cách trả lời của Kaguya rõ ràng không tự nhiên. Đã gần nửa tháng trôi qua nên ký ức có chút mơ hồ, nhưng...

"Chẳng lẽ... lúc đó tôi đã liên lạc với Hagoromo sao?"

"Khả năng suy luận tuyệt vời, Shinohara-san."

Hagoromo gật đầu một cái với nụ cười duyên dáng, khẳng định suy nghĩ của tôi.

"Đúng vậy ── ngay khoảnh khắc Shinohara-san bước vào Phòng Điều Khiển Trung Tâm, sóng đã được kết nối, và đường dây khẩn cấp với mình ở đất liền đã được mở. Tức là Kaguya ở trong phòng lúc đó không phải AI, mà chính là mình. Fufu, anh ngạc nhiên không?"

"Thì cũng ngạc nhiên thật, nhưng... sao lại có cơ chế đó?"

"Đơn giản thôi. Việc ngục tối đó được sử dụng, đồng nghĩa với việc đã xảy ra một sự kiện chấn động trong lúc mình vắng mặt. Thật ra mình cũng là một người phụ nữ khá tháo vát đấy chứ? Mình đã giăng sẵn nhiều biện pháp phòng ngừa để có thể xử lý ngay khi có chuyện lớn xảy ra."

"... Ra là vậy, hiểu rồi."

Nhìn Hagoromo đặt tay lên ngực với vẻ điệu đà, tôi gật đầu thán phục. Dù Saionji đang làm "kẻ đóng thế", nhưng việc hoàn toàn không biết gì về những chuyện xảy ra trên Đảo Học Viện chắc chắn sẽ khiến cô ấy bất an. Nghĩ lại thì đó có lẽ là sự quan tâm đương nhiên.

"Vậy thì... Shion-sama."

Lúc đó, Himeji cất giọng trong trẻo. Cô hướng đôi mắt xanh biếc về phía chủ nhân cũ đang ngồi đối diện, mái tóc bạch kim khẽ đung đưa khi cô hỏi.

"Cái gọi là 'trách nhiệm' đó là gì vậy ạ?"

"Đúng rồi, đó mới là vấn đề chính. Fufu... cảm ơn em, Yuki."

Suýt nữa thì quên mất, Hagoromo vừa nói thêm vừa vỗ tay cái bốp trước ngực. Cô lần lượt nhìn tôi, Himeji và Saionji, rồi cất giọng như tiếng chuông ngân.

"Lý do mình quay lại Đảo Học Viện... như đã nói lúc đầu, là để thực hiện 'trách nhiệm'. Và trách nhiệm đó rốt cuộc là gì. Để giải thích điều này, trước tiên mình phải nói về gia chủ nhà Izumi ── tức là về Yozora."

" " "!"

" " Nghe cái tên thiếu nữ thốt ra từ miệng Hagoromo, chúng tôi bất giác nhìn nhau.... Người bảo hộ trong bóng tối của nhà Saionji, Izumi Yozora. Đó là người chơi đang thể hiện sự hiện diện mạnh mẽ nhất trong Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》 hiện nay. Và nghĩ kỹ thì, Hagoromo là tiểu thư thật ── trưởng nữ nhà Saionji.

Tôi nuốt nước bọt rồi hỏi.

"Chẳng lẽ... cô biết gì đó về sự 'mất kiểm soát' của cô ta sao, Hagoromo?"

"Vâng, đúng vậy Shinohara-san.... Yuki và Rina cũng sẵn sàng chưa?"

Sau lời mở đầu đó.

Hagoromo bắt đầu kể lại sự thật bằng giọng nói đáng yêu không chút vẻ nghiêm trọng như mọi khi.

"Sự 'mất kiểm soát' của Yozora xảy ra ngay giữa Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》... đó là do 'chương trình tự vệ' được cài đặt trong thiết bị của gia chủ nhà Izumi."

"... Chương trình tự vệ?"

"Đúng vậy. Nói dễ hiểu hơn thì là 'Hệ thống Trùm Cuối hóa' chăng? Pháo đài cuối cùng để loại bỏ những kẻ thách thức 7 sao đe dọa nhà Saionji... Các bạn cứ coi đó là 'chế độ thức tỉnh' chỉ kích hoạt khi có Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao."

"Có cơ chế đó sao... Không, nhưng mà Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao đâu có diễn ra?"

"Vâng. Thực ra, hệ thống này có hai điều kiện kích hoạt. Một là sự xuất hiện của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, và hai là đối tượng bảo hộ - Rina - bị loại khỏi 《Game Quyết Đấu》 quy mô lớn ── điều kiện sau này phát sinh từ khi Rina trở thành 'kẻ đóng thế' cho mình. Hắc Tinh (Meisei) sẽ tự tiến hóa để bảo vệ nhà Saionji... Dù chỉ là bị loại tạm thời, nhưng việc Rina bị 'bắt giữ' đã thỏa mãn điều kiện kích hoạt thứ hai."

"Cái..."

Nghe lời giải thích của Hagoromo, tôi mở to mắt kinh ngạc.... Vì Saionji bị "bắt giữ" trong 《FM&S》, nên thiết bị của người bảo hộ bóng tối Izumi Yozora đã chuyển sang chế độ Trùm Cuối?

"... Vậy thì. Cái hệ thống đó, chẳng lẽ nó tự ý sử dụng 'Hắc Tinh' sao?"

"Trời ơi... quả nhiên là thám tử lừng danh, Shinohara-san. Chính xác là vậy. Đối với gia chủ nhà Izumi, Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao là tình thế ngàn cân treo sợi tóc 'thua là hết', nên thiết bị của Yozora khi đã hóa Trùm Cuối sẽ không còn nể nang gì nữa, dùng Hắc Tinh bất chấp lý lẽ. Ý chí hay nguyện vọng của người sở hữu thiết bị hoàn toàn không liên quan.... Và, chính vì cơ chế mang tính hủy diệt này, nên ngay cả những khái niệm đại cương cũng không được truyền đạt cho Rina."

Tình hình nghiêm trọng hơn tôi tưởng, tôi chỉ biết "Chậc..." và im lặng với cơ mặt cứng đờ.

"... Khoan đã, tôi muốn nghe chi tiết hơn."

Người lên tiếng là Saionji Sarasa. Cũng bị chấn động giống tôi, nhưng cô ấy dường như đã nhanh chóng nắm bắt tình hình, mái tóc đỏ sang trọng khẽ lay động khi cô hỏi Hagoromo bên cạnh.

"Nè Shion. Chuyện Yozora 'mất kiểm soát' là do hệ thống Trùm Cuối hóa của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao, nhưng nếu vậy thì đó không chỉ là hành động loạn xạ, mà phải có quy tắc hay thiết lập cụ thể chứ? Thú thật, bọn tôi chẳng thấy quy luật nào cả."

"Vâng, yên tâm đi Rina. Mình sẽ giải thích rõ ràng phần đó."

Cứ giao cho mình, Hagoromo ưỡn ngực trong bộ đồng phục (chắc là của trường cô ấy đang theo học). Sau đó cô nắm chặt tay phải, đưa lên ngang mặt.... Tư thế trông như sắp bắt chước tiếng mèo kêu, nhưng không được lơ là mà ngắm nhìn.

Hagoromo tiếp tục bằng giọng nói đáng yêu.

"Hệ thống 'Trùm Cuối hóa' được cài trong thiết bị của Yozora chia làm tổng cộng năm giai đoạn. Từ 【Mode A】 đến 【Mode E】... tóm lại giống như biến hình vậy. Mỗi chế độ tương ứng với một 'Hắc Tinh', và khi chế độ tiến triển, sức mạnh mới sẽ được giải phóng. Yozora ở giai đoạn cuối của 《FM&S》 là trạng thái điều kiện Trùm Cuối hóa được thỏa mãn do Rina bị 'bắt giữ' ngay trước mắt. Có thể gọi là 【Trùm Cuối: Mode A <Thức Tỉnh - Awake>】.

Hắc Tinh được mở khóa ở đây là 【Gương Vỡ】 ── hiệu ứng 'đảo ngược' mọi sự suy yếu (debuff)."

"Đảo ngược hiệu ứng suy yếu..."

Lặp lại lời của Hagoromo đang giơ một ngón tay lên, tôi nhớ lại câu nói của Izumi Sayo ── em gái của Yozora ── vào cuối 《FM&S》.

『Izumi chỉ có thể sử dụng Hắc Tinh một cách khéo léo thôi... nhưng chị Yozora thì khác. 』

『Dù là Hắc Tinh mang "hiệu ứng tiêu cực" đối với tất cả mọi người trên Đảo Học Viện, nhưng với chị Yozora thì nó lại trở thành "hiệu ứng tích cực". Hơn nữa còn là loại cực phẩm ngang ngửa Ngôi Sao Màu (Unique Star). 』

『Tóm lại là đảo ngược sự suy yếu... đó là bản chất của chị Yozora. 』 ── Sức mạnh đặc biệt có thể biến "xiềng xích" vốn có của Hắc Tinh thành "sự bảo hộ" mạnh mẽ.

Hóa ra đó không phải là chuyện trong thế giới giả tưởng hay cổ tích, mà là bí mật nằm trong thiết bị của Izumi Yozora.

"Ra là vậy... Nếu thế thì màn hạ màn của 《FM&S》 đúng là hợp lý. Nghĩ lại thì, trận Đại Truy Bắt 《Raid》 đó đòn tấn công chính hầu như toàn liên quan đến 'suy yếu'. Nếu có thể lật ngược mọi đòn tấn công, thì đó chẳng phải là sân khấu độc diễn của Yozora sao."

"Ừ. Nhưng mà nhỏ đó còn thắng liên tiếp ở nhiều trận Đại Truy Bắt 《Raid》 khác nữa cơ. Chỉ đảo ngược suy yếu thôi thì không giải thích được... ơ."

"Vâng. Đúng như anh đoán, Yozora hiện tại đã đạt đến 【Trùm Cuối: Mode B <Tiến Hóa - Beyond>】."

Peace, Hagoromo vừa nói vừa giơ hai ngón tay tạo hình chữ V.

"Giống như Trùm Cuối trong RPG, thiết bị của Yozora được thiết lập để phát huy sức mạnh càng lớn khi tình hình càng tồi tệ... tức là khi có ai đó càng đến gần 8 sao. Theo ghi chép (Log), cò súng kích hoạt việc Yozora chuyển sang 【Mode B】 chính là 《Dụng Cụ Điều Tra》 mang tên 《Chiếc Lồng Một Chiều (Returnless Cage)》. Đã hóa Trùm Cuối rồi mà vẫn bị tước đoạt khả năng cứu Rina, nên việc cô ấy bực bội và thức tỉnh cũng là điều dễ hiểu."

"Chưa từng nghe con Trùm Cuối nào thăng cấp chỉ vì bực bội cả... Ờm, rồi sao? Trùm Cuối 【Mode B】 sẽ làm trò vô lý gì?"

"Vâng. Giống như khi đạt 【Mode A】 thì 【Gương Vỡ】 được mở khóa, khi Yozora chuyển sang 【Mode B】, một 'Hắc Tinh' mới sẽ khả dụng.... Mà cái này thì Shinohara-san cũng biết rõ đấy chứ? Dù sao thì tên nó là 【Nữ Thần Bại Trận】 ── một Hắc Tinh biểu tượng cho sự bất hạnh, còn tệ hơn cả rút phải quẻ 'Đại Hung' khi đi chùa."

"Cái...!?"

Tôi kinh ngạc lần thứ ba trước cái tên nghe quen đến mức ám ảnh.

【Nữ Thần Bại Trận】 là Hắc Tinh mà Azusawa Tsubasa, học sinh năm ba của St. Rosalia, người tôi từng bắt cặp trong sự kiện lớn 《Lễ Hội Sao Băng》, đã sở hữu. Chỉ cần mang nó, chỉ số "May mắn" sẽ bị trừ một cách dị thường, khiến người sở hữu tuyệt đối không thể thắng trong bất kỳ 《Game Quyết Đấu》 nào có yếu tố may rủi, một kỹ năng tiêu cực hung ác đáng sợ.

"Không... nhưng cái đó lẽ ra đã biến mất rồi chứ."

"Vâng. À, tất nhiên công sức của Shinohara-san không lãng phí đâu nhé? Chỉ là, nguồn phát hành Hắc Tinh vốn dĩ là nhà Izumi... Dữ liệu gốc của các Hắc Tinh lưu thông trên Đảo Học Viện nằm trong thiết bị của Yozora dưới dạng 'không thể xóa', nên việc khôi phục bao nhiêu cũng được. Và nếu 【Nữ Thần Bại Trận】 đó bị hiệu ứng của 【Gương Vỡ】 'đảo ngược' thì sẽ thế nào..."

"Chậc... Chắc chắn là mạnh kinh khủng rồi."

Tôi đưa ra kết luận ngay lập tức mà không cần suy nghĩ sâu.

Mà cũng phải thôi ── Azusawa Tsubasa sở hữu 【Nữ Thần Bại Trận】 đã không thể thắng bất kỳ 《Game Quyết Đấu》 nào, dù là chính thức hay cá nhân, nên mới không thể tốt nghiệp. Nếu toàn bộ hiệu ứng đó bị "đảo ngược", thì một kỹ năng thao túng xác suất tối thượng sẽ ra đời.

Có lẽ cũng suy nghĩ đến điểm đó, Himeji bên cạnh gật đầu "Ra là vậy...".

"Đúng là 'Nữ Thần Chiến Thắng' nhỉ. Nếu kỹ năng đó đang hoạt động, thì việc Yozora-sama bách chiến bách thắng trong các trận Đại Truy Bắt 《Raid》 cho đến hôm nay là điều dễ hiểu."

"Phải. Thật là... không biết họ muốn ngăn chặn 8 sao đến mức nào, nhưng thế này thì quá đà rồi, cứ như bức tường sắt ấy. Trùm Cuối mạnh thế này thì thắng thua kiểu gì?"

"Fufu, hỏi thừa rồi Rina? Trong lịch sử Đảo Học Viện, chưa từng có người chơi 8 sao nào xuất hiện, thậm chí ngay cả 7 sao toàn sắc (All Color) cũng chưa từng có mà."

"!... Vậy, thực tế đây là hệ thống không dự định được sử dụng sao?"

"Có lẽ là vậy. Bởi vì..."

Dừng lời một chút, Hagoromo thay đổi bàn tay phải đang giơ gần mặt từ 'kéo' sang 'bao'. Với nụ cười duyên dáng, cô chậm rãi tiếp tục.

"【Mode C: Con Rối】 và 【Mode D: Bức Tranh Đen】 sẽ được giải phóng sau này, có thể vẫn còn cách đối phó. Tuy nhiên 【Trùm Cuối: Mode E <Kết Thúc - End>】... hình thái cuối cùng của Yozora, thực sự là thứ không ai có thể đụng đến. Điều này không chỉ có nghĩa là mạnh đâu nhé? Nghĩa là không thể giải thích được."

"Không thể, giải thích...?"

"Vâng. Hãy thử nghĩ xem, Shinohara-san. Ngay cả hôm nay, Yozora chắc chắn đã sử dụng kỹ năng đặc biệt đảo ngược 【Nữ Thần Bại Trận】... tức là vung sức mạnh của Hắc Tinh như một 'vũ khí', nhưng nhìn trên LNN hay STOC thì có vẻ không thấy vấn đề gì cả."

Đặt thiết bị của mình xuống bàn cái cạch, Hagoromo nói với giọng đáng yêu.... Đúng như cô ấy nói. Hắc Tinh là mặt tối của Đảo Học Viện mà nhà Saionji không công bố. Dù thứ đó đang được sử dụng công khai, nhưng tôi không thấy bất kỳ phản ứng chỉ trích hay phàn nàn nào.

"Nhưng điều đó là đương nhiên. Bởi vì thiết bị của Yozora được cài đặt lớp bảo vệ gọi là 'cản trở nhận thức'. Yozora hiện tại dù làm gì cũng sẽ được lý giải là 'đang sử dụng một kỹ năng cực mạnh!'. Tha hồ làm mưa làm gió nhé."

"... Ra vậy. Chà, nếu không thế thì chắc đã bị 'ném đá' tơi tả rồi."

"Vâng. Nhưng mà... như mình đã nói lúc nãy, Shinohara-san. Yozora khi đạt đến Trùm Cuối hóa 【Mode E】 sẽ không từ thủ đoạn để loại bỏ kẻ thù trước mắt ── lúc đó cơ chế thừa thãi như 'cản trở nhận thức' sẽ không còn chỗ chen chân. Cô ấy sẽ kết thúc Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao bằng sức mạnh áp đảo mà ai nhìn vào cũng chỉ thấy là 'gian lận', để bảo vệ vị thế của nhà Saionji."

"Chậc... Khoan, nhưng mà. Dù có thắng được bằng cách đó, thì cũng đồng nghĩa với việc sử dụng Hắc Tinh một cách lộ liễu mà không thèm che giấu sao? Vậy thì, chẳng lẽ..."

"Chính là cái 'chẳng lẽ' đó, Shinohara-san. Khoảnh khắc Yozora đạt đến 【Mode E】, mối liên hệ giữa Hắc Tinh và nhà Saionji sẽ bị phơi bày ra ánh sáng, và Đảo Học Viện hiện tại coi như chấm hết. Buồn ghê."

Dù thốt ra từ ngữ buồn bã nhưng Hagoromo vẫn mỉm cười tươi rói như mọi khi."

" "..."

" " Còn tôi, hay đúng hơn là tôi, Himeji và Saionji, cuối cùng cũng nắm bắt được toàn bộ sự việc và lặng lẽ nhìn nhau ── Sự mất kiểm soát của Izumi Yozora. Sự bất thường bắt nguồn từ việc Saionji bị "bắt giữ" hóa ra là một quả bom nổ chậm khủng khiếp hơn tưởng tượng. Một con Trùm Cuối vung Hắc Tinh như vũ khí và mở khóa sức mạnh mới sau mỗi lần biến hình. Vốn dĩ đã là kẻ địch khó nhằn, nhưng nếu kích động không khéo, thậm chí có nguy cơ làm sụp đổ cả Đảo Học Viện.

Hơn nữa.

"Nếu thế thì, Ochi ── 《Albion》 cũng biết ở mức độ nào đó về việc Trùm Cuối hóa đúng không? Kẻ tạo ra cơ hội cho Izumi Yozora nổi điên bằng cách 'bắt giữ' Saionji trong 《FM&S》 chính là bọn chúng, và cả việc phong ấn 'Chiến đấu Giải cứu' bằng 《Chiếc Lồng Một Chiều》 từ hôm qua cũng vậy. Cảm giác như bọn chúng đang cố tình ép Yozora tiến triển quá trình Trùm Cuối hóa."

"Phải. Ochi Haruto có 《Người Viết Kịch Bản (Biên kịch)》... Hơn nữa, nghĩ lại thì Akutsu Miyabi đã từng bước vào ngục tối thuộc sở hữu của nhà Saionji trong 《E×E×E》. Một người chơi xuất sắc như cô ta chắc chắn đã có cơ hội điều tra nhiều thứ qua mặt Sayo và Yozora."

"Vâng.... Nhưng mà."

Nhận lấy suy đoán của tôi và Saionji, Himeji Shirayuki rụt rè lên tiếng thắc mắc. Mái tóc bạch kim đội chiếc bờm hầu gái khẽ đung đưa, cô tiếp lời với vẻ mặt nghi hoặc.

"Nếu vậy... Ochi-sama đang nhắm đến điều gì? Tôi hiểu việc hắn định lợi dụng sự Trùm Cuối hóa của Yozora-sama. Nhưng theo lời Shion-sama, Trùm Cuối khi đạt 【Mode E】 là không thể đụng đến... Nếu thế, rốt cuộc Học viện Ouka sẽ thắng."

"Yuki nói đúng. Nếu phe Trùm Cuối chiếm ưu thế thì thôi, còn giả sử bị lép vế thì nó sẽ biến hình thăng cấp để mạnh hơn... Giống như Trùm Cuối trong RPG hồi sinh và biến thành dạng cuối khi tưởng đã bị đánh bại, Yozora sẽ vô hiệu hóa việc bị 'loại' và đạt đến 【Mode E】 bất chấp lý lẽ. Tức là, Trùm Cuối tuyệt đối không thể bị đánh bại.... Có thể người tên Ochi đó chỉ nắm được thông tin manh mún chăng? Hắn có thể đang hiểu lầm rằng có thể lợi dụng Trùm Cuối để chiến thắng."

"Hưm... Nếu vậy thì tình hình cũng khá tệ cho chúng ta nhỉ? Nếu hắn cứ tiếp tục kích động sự Trùm Cuối hóa của Yozora, thì Shinra có thể tự diệt nhưng chúng ta cũng sẽ thua theo. Trùm Cuối không thể bị đánh bại đúng không? Vậy thì..."

"Yên tâm đi, Shinohara-san. ── Chính vì thế mình mới đến đây."

... Nói rồi.

Như muốn thổi bay bầu không khí nghiêm trọng của chúng tôi, Hagoromo Shion nở một nụ cười duyên dáng.

"Cách để giải quyết sự Trùm Cuối hóa của Yozora... mình có một bí kíp. Vì vậy Yuki, Rina và cả Shinohara-san, cứ yên tâm như đang ngồi trên thuyền lớn nhé."

"Hả... thật sao?"

"Fufu, thật mà. Dù sao thì, nguồn gốc vấn đề cũng là chuyện nhà Saionji. Hiện tại tuy là một nữ sinh trung học bình thường khiến trẻ con cũng phải nín khóc, nhưng mình chính là trưởng nữ nhà Saionji đấy nhé? Được giáo dục đặc biệt từ nhỏ nên mình là hiện thân của tinh thần trách nhiệm."

"Không không không... thay vì hiện thân của trách nhiệm, cô giống biểu tượng của sự tự do hơn đấy."

"Chà... đó là cách nói đầy chất thơ ví von mình như nữ thần sao? Được một chàng trai tuyệt vời như Shinohara-san tán tỉnh, mình thấy hồi hộp quá."

"... Đã bảo là cái tính đó đấy."

Cười khổ đáp lại nụ cười tinh nghịch của Hagoromo.

Tôi quyết định nhún vai, phó mặc cho con thuyền lớn mà cô ấy chèo lái.

♯ Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》 được quy định diễn ra từ thứ Hai đến thứ Bảy.

"Phù..."

Vì thế, ngày hôm sau khi Hagoromo đột kích ── Chủ nhật ngày 12 tháng 2, là một ngày "nghỉ" không có bất kỳ trận Đại Truy Bắt 《Raid》 nào. Xét tình hình thì chắc chắn ngày mai sẽ lại bắt đầu một tuần đầy biến động, nên hôm nay tôi cũng định cho đôi cánh nghỉ ngơi thư thả. Tôi vừa ăn trưa muộn với Himeji xong và đang ngáp ngắn ngáp dài trở về phòng.

... Đúng vậy.

Không phải lỗi đánh máy hay hiểu lầm gì đâu, là với Himeji ── hai người.

(Thật là... Hagoromo làm cái quái gì thế không biết.) Tôi bất giác thở dài.

Cô gái vừa trở lại Đảo Học Viện khoảng nửa ngày trước, Hagoromo Shion ── hay đúng hơn là Saionji Sarasa thật. Sáng nay cô ấy ăn sáng xong là tót đi ngay. Dù có cải trang tối thiểu, nhưng hành động vẫn liều lĩnh như mọi khi. Nhờ thế mà tôi chẳng thể nào yên tâm nổi.

Nhân tiện, chính chủ Hagoromo đã nói:

『Mình đến trường một chút để lo vụ Trùm Cuối hóa của Yozora. 』

『Fufu... chi tiết vẫn là bí mật nhé, Shinohara-san? Không thể để anh mừng hụt được. Khi nào về mình sẽ kể rõ ràng, hãy mong chờ nhé? 』

『Mình có thể yên tâm giao nhà cho Shinohara-san, người đã đơn độc phá đảo 《E×E×E》. 』... Đại loại thế.

(Bây giờ thì mừng hụt hay gì tôi cũng muốn biết mà... ủa, hửm?) Đang suy nghĩ vẩn vơ và ngồi xuống mép giường, tôi cảm thấy thiết bị trong túi rung nhẹ nên ngừng suy nghĩ. Nhìn màn hình, có vẻ là cuộc gọi đến. Và tên người gọi có chút bất ngờ ── Minakami Mari. Một hậu bối vô cùng nghiêm túc và xuất sắc, học sinh năm nhất Học viện Eimei và cũng là người chơi 5 sao.

Hơi nghiêng đầu thắc mắc, nhưng tôi vẫn quyết định nghe máy.

"A lô?"

『A... xin lỗi, Shinohara-senpai! Em gọi điện đột ngột vào ngày nghỉ thế này... Bây giờ anh có chút thời gian không ạ? 』

"À, không sao đâu... Mà hiếm khi thấy Minakami gọi điện nhỉ. Có chuyện gì thế?"

『Vâng.... Dạ, chuyện là. Thật sự, nói ra thì xấu hổ lắm ạ... 』 Tiếng thở dài ngập ngừng truyền qua thiết bị cù vào màng nhĩ tôi.

Rồi đột nhiên, Minakami ở đầu dây bên kia như hạ quyết tâm, bắt đầu nói.

『Học viện Eimei có rất nhiều tiền bối đáng tin cậy. Noa-senpai, Nanase-senpai, Shinji-senpai, Shirayuki-senpai, và cả Shinohara-senpai... Chắc chắn là khu học xá mạnh nhất Đảo Học Viện. Vì thế, em đã luôn vô thức ỷ lại. Rằng chắc chắn không có em thì Học viện Eimei vẫn sẽ thắng... 』

"Hưm..."

『... Nhưng, Noa-senpai đã bị "bắt giữ". Cả Nanase-senpai nữa... Không, tất nhiên không phải em không tin tưởng Shinohara-senpai. Ngược lại, ừm... em tin tưởng từ tận đáy lòng. Chỉ là, em vẫn thấy hơi bất an. Khoảng trống mà Noa-senpai và Nanase-senpai để lại cần có ai đó lấp đầy... và em nghĩ đó có thể là vai trò của em. 』

".... Nghiêm túc thật đấy, vẫn như mọi khi."

『Đó là ưu điểm của em mà. Nhưng chỉ nghĩ thôi thì chẳng có ý nghĩa gì.... Shinohara-senpai, nếu được xin hãy chỉ dạy cho em. Em phải làm gì để có thể giúp ích cho mọi người ── cho các tiền bối ạ? 』 Câu hỏi như vắt kiệt từng chữ.... Với người có tinh thần trách nhiệm cao như Minakami, chỉ việc hỏi điều này thôi chắc cũng cần quyết tâm lớn lắm. Chắc hẳn cô bé đang ôm nỗi băn khoăn rằng lẽ ra mình phải tự suy nghĩ và hành động, nhưng vẫn quyết định hỏi tôi.

Bởi vì đối với những tiền bối năm ba như chúng tôi, Cuộc Chiến Tổng Lực là 《Game Quyết Đấu》 cuối cùng.

Tuyệt đối không muốn để lại hối tiếc.

"... Phải rồi. Nếu vậy, thử chuyên biệt hóa vào một thứ gì đó xem sao. Ví dụ như ──" Vì thế, để đáp lại hậu bối đã tin cậy mình, tôi quyết định suy nghĩ thật kỹ lưỡng.

♯♯ ── Thứ Hai, ngày 13 tháng 2, buổi sáng.

Tại một địa điểm thuộc Khu số 0, cuộc họp chọn phe đang chuẩn bị diễn ra sau hơn một tuần gián đoạn.

Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》 là 《Game Quyết Đấu》 nơi tất cả các khu học xá chia thành hai phe 【Thám Tử】 và 【Quái Đạo】 để cạnh tranh gay gắt, nhưng phe phái không cố định mà do mỗi bên tự quyết định tại "cuộc họp chọn phe" được tổ chức vào đầu mỗi tuần. Tuần trước do hiệu lực của 《Cố Định Phe Phái》 nên không có cuộc họp, nhưng lần này nó đã được tổ chức suôn sẻ.

Các đại diện của từng khu học xá đang dáo dác quan sát xung quanh giống như lần trước ── cuộc họp chọn phe lâm thời ngay trước 《FM&S》. Tuy nhiên, theo trí nhớ của tôi, những gương mặt hiện diện có vẻ khác biệt rất lớn.

(Mà, cũng phải thôi...) Thoáng cảm thấy kỳ lạ, nhưng nghĩ lại thì đó là chuyện đương nhiên.

Bởi vì trong 《FM&S》 diễn ra suốt phần lớn tuần trước, không chỉ 《Nữ Hoàng》 của Ouka là Saionji Sarasa, mà cả chủ lực của Khu số 14 - Học viện Nữ sinh St. Rosalia là 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》 Minami Shizuka, hay át chủ bài tuyệt đối của Khu số 16 - Học viện Nữ sinh Tsuyuri là Kururugi Senri cũng đã tạm thời "bị loại". Các khu học xá khác không liên quan đến 《FM&S》, nhưng cũng có thể đoán được phần nào.

Tóm lại, ghế của Tsuyuri đang có một nữ sinh lạ mặt ngồi, còn St. Rosalia thì cử đến một cô gái có mái tóc dài màu xanh quần thanh (ultramarine) đội chiếc mũ trắng mềm mại ── Azusawa Tsubasa.

"U, ư ư... Shizuka ngốc... Sao lại bắt mình làm đại diện khu học xá chứ. Ai cũng trông mạnh mẽ, đáng sợ... Mình sẽ bị ăn thịt ở đây mất thôi..."

Cô ấy lẩm bẩm đầy vẻ bi thương, nhưng chắc là được Minami chọn vì lý do kiểu "dễ thương" gì đó. St. Rosalia vốn không phải là khu học xá mặn mà với 《Game Quyết Đấu》, nên ngoài Minami Shizuka ra hầu như không có cao thủ nào. Rõ ràng Azusawa đóng vai trò như "gương mặt đại diện".

Và ──,

"Aha... Gì thế, Tiền bối yếu nhớt (Yowayowa-senpai)? Dù có đói khát con gái đến mấy thì cũng đừng có liếc mắt đưa tình với Izumi trước mặt mọi người chứ. Bị hiểu lầm là phiền lắm đấy nhé ☆" ── Khu số 3, Học viện Ouka.

Do Saionji, người tham dự các cuộc họp trước, đã bị "bắt giữ", nên đương nhiên đại diện của Ouka cũng thay đổi. Tóc hai bím màu tím nhạt, tay áo dài che bàn tay (moe sleeve) đầy vẻ nũng nịu. Nụ cười nhếch mép như đang chế giễu người khác. Không ai khác, chính là một nửa của cặp đôi bắt cóc, Izumi Sayo.

"... Cô là đại diện khu học xá sao, Izumi. Ouka thiếu gì người thích hợp hơn."

"Hể~, quá đáng thế Senpai. Izumi thế này chứ cũng ưu tú lắm đấy nhé? Với lại Fujishiro-senpai cũng bị 'bắt giữ' giống Sarasa-san rồi, Hội trưởng Hội học sinh hay Ayano-senpai thì không thích đến mấy chỗ này, nên theo phương pháp loại trừ thì chỉ còn Izumi thôi. Aha... cứ thoải mái vui mừng đi, Tiền bối yếu nhớt ☆"

"Hả...? Vui cái gì chứ."

"Ơ. Được hít thở cùng bầu không khí với Izumi, đối với một Senpai biến thái thì chẳng phải là hạnh phúc bình thường sao?"

"..."

Tôi ném cái nhìn chán chường về phía Izumi, kẻ không biết là đang giả ngốc hay nói thật.... Nói sao nhỉ, đúng là kẻ làm người khác mất nhịp. Việc cô ta coi tôi là kẻ thù thì cũng dễ hiểu theo lập trường, nhưng cứ hễ gặp là lại cà khịa nên rất khó đọc được ý đồ thực sự.

(Vì thế, phải cẩn thận với động thái của con nhỏ Izumi Sayo này... và còn lại ──) Tôi nắm chặt tay dưới gầm bàn, vừa căng thẳng vừa đảo mắt suy nghĩ,

"Ây chà... Vừa kịp nhỉ. Xin lỗi đã đến muộn nhé mọi người."

── Ngay sau đó, Ochi Haruto ló mặt qua cánh cửa vừa mở ra.

Tiếng chuông báo hiệu bắt đầu cuộc họp chọn phe vang lên trong phòng ──.

Xin nhắc lại, những người có mặt ở đây là đại diện của các khu học xá đã tiến vào Giai đoạn 2 của Cuộc Chiến Tổng Lực.

【Khu số 1 - Học viện Hinazono: Nishimori Yuma (5 sao)】※Thay cho 《Thiếu Nữ Lưu Ly》 Hokari Kaho 【Khu số 3 - Học viện Ouka: Izumi Sayo (4 sao)】※Thay cho 《Nữ Hoàng》 Saionji Sarasa 【Khu số 4 - Học viện Eimei: Shinohara Hiroto (7 sao)】 【Khu số 5 - Học viện Douhou: Hino Wakaba (5 sao)】※Thay cho 《Quý Công Tử Tốc Độ》 Asuma Kotaro 【Khu số 7 - Trường Cao trung Shinra: Ochi Haruto (6 sao)】 【Khu số 8 - Học viện Otowa: Kugasaki Seiran (6 sao)】※Vắng mặt lần trước do mới hồi sinh bằng 《Thánh Viêm》 【Khu số 14 - Học viện Nữ sinh St.

Rosalia: Azusawa Tsubasa (1 sao)】※Thay cho 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》 Minami Shizuka 【Khu số 15 - Học viện Ibara: Yuikawa Kanade (6 sao)】 【Khu số 16 - Học viện Nữ sinh Tsuyuri: Usami Sana (5 sao)】※Thay cho 《Vu Nữ Quỷ Thần》 Kururugi Senri 【Khu số 20 - Học viện Azuminodai: Noto Takamori (5 sao)】※Thay cho 《Sắt Thép》 Nonohara Jin ── Những gương mặt thay đổi lớn so với lần trước.

Chúng tôi sẽ tiến hành thảo luận, hay đúng hơn là thăm dò nhau trong 30 phút, để đồng loạt chọn phe muốn gia nhập trong tuần thứ sáu bắt đầu từ hôm nay.

Vì thế, thông thường sẽ có ai đó mở lời trước, nhưng...

Thay vào đó, người ném thiết bị của mình lên bàn lại là đại diện Ouka, Izumi Sayo.

"Aha. Nói trước nhé... các Senpai? Cuộc họp này vô ích thôi. Dù có bàn bạc, thông đồng, âm mưu hay đối lập gì đi nữa, cũng hoàn toàn vô nghĩa."

"Hả, hảả!? L, là sao? Mình đã cất công đến đây mà..."

Azusawa giật nảy mình trước lời khẳng định của Izumi Sayo, hỏi lại với giọng run rẩy. Mái tóc dài màu xanh quần thanh khẽ đung đưa mềm mại, Izumi tiếp tục "Đúng như nghĩa đen đấy ạ".

"Izumi hiện đang sử dụng một 《Chiến Lợi Phẩm》 tên là 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời (Random Maker)》. Cái này có hiệu ứng biến việc chọn phe của tất cả các khu học xá từ 'tự chọn' thành 'tự động (random)'... Cho nên, dù có suy tính nát óc thì cũng chẳng có quyền lựa chọn trong việc phân chia phe phái lần này đâu. Vì nó sẽ tự quyết định mà ☆"

"Hả... th, thế sao? Nhưng mà, tại sao..."

"... Là do 'Nữ Thần' đó chứ gì."

Tôi thở dài chen vào, ngắt lời Azusawa đang bối rối. Tôi lựa lời cẩn thận để không lỡ miệng nói ra chuyện Hắc Tinh hay Trùm Cuối.

"Kỹ năng đặc biệt mà Izumi Yozora của Ouka đang sử dụng. Trên STOC có vẻ lan truyền cái tên 'Nữ Thần Chiến Thắng'... Azusawa, chị là người biết rõ nhất chứ nhỉ? Đó là kỹ năng đảo ngược 【Nữ Thần Bại Trận】 mà chị từng sở hữu sang phía 'may mắn'. Dạng tối thượng của thao túng xác suất. Vì thế, đối với Ouka, 'ngẫu nhiên' là thuận lợi nhất."

"! Th, thế thì... Mình đã cất công tìm hiểu tình hình chiến sự, suy nghĩ xem bên nào tốt hơn... Tất cả sẽ được quyết định ngẫu nhiên sao?"

"... À nố. Tiền bối yếu nhớt thì không nói, nhưng người của St. Rosalia mà làm mặt buồn thế thì Izumi cũng thấy áy náy... Ờm, lát nữa em mời bánh Crepe nhé."

"Thật hả!? Có được không, mình là tiền bối mà lại..."

"Rõ rồi ạ. Vậy lát em sẽ dẫn chị đến quán tủ."

Thấy nụ cười hạnh phúc từ tận đáy lòng của Azusawa, Izumi hơi giãn cơ mặt gật đầu.... 《Paradox》 là cuộc chiến giữa các khu học xá nên việc phá hỏng chiến thuật của khu khác chẳng có gì là xấu, nhưng biết sao được, cô gái tên Azusawa Tsubasa này là thiên tài trong việc bẻ gãy ý chí chiến đấu của người khác mà.

"Tóm lại... là vậy đấy, Senpai ☆" Như để kéo câu chuyện vừa đi chệch hướng quay trở lại, Izumi Sayo ở phía bên kia bàn lắc lư mái tóc hai bím màu tím nhạt và hướng ánh mắt về phía tôi. Cô che miệng bằng bàn tay phải xòe rộng và tay áo len dài, tiếp tục với vẻ mặt cười cợt đầy khiêu khích.

"Không biết Tiền bối yếu nhớt đã chuẩn bị chiêu trò gì, nhưng giờ thì tất cả đều vô nghĩa rồi. Hắc ── Ngôi Sao Màu (Unique Star) của chị Yozora là kỹ năng thao túng xác suất siêu mạnh. Không cần tiểu xảo, nó sẽ sắp xếp đội hình phe phái tuyệt vời nhất cho bọn Izumi hiện tại ☆"

"... Hê? Bản thân không nghĩ được gì nên phó mặc cho kỹ năng sao, Izumi. Là người kế tục Saionji mà đại diện khu học xá có vẻ không đáng tin cậy nhỉ."

"Hừ... Muốn nói gì thì nói. Izumi theo chủ nghĩa hiệu quả nhé! Quá trình thế nào chả quan trọng!"

Izumi Sayo bĩu môi phản bác.

Còn tôi, im lặng đưa tay lên miệng và bắt đầu suy nghĩ.

(Combo 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 và "Nữ Thần Chiến Thắng"... Nếu chỉ mô phỏng đội hình phe phái tối ưu thì chỉ là bản hạ cấp của Saionji, nhưng cái điểm có thể phớt lờ mọi lựa chọn của các khu học xá khác thì đúng là cực kỳ hung ác.) ── Phải, đúng vậy.

Tôi nhận xét Izumi Sayo là "không đáng tin cậy", nhưng đó chỉ là lời khích tướng, thực tế không phải vậy. Xét việc tuần trước Ochi đã dùng kỹ năng 《Cải Tạo》 áp dụng lên 【Gián Điệp】 để ép Ouka sang phe 【Quái Đạo】, thì việc chỉ cần một 《Chiến Lợi Phẩm》 thích hợp là có thể di chuyển toàn bộ các khu học xá sang "phe có lợi cho Ouka" là quá mạnh.

(Yuikawa hay Kirigaya thì không nói, nhưng việc Ochi không nói gì thật đáng ngờ...) Liếc nhìn người đàn ông cần cảnh giác nhất, nhưng hắn chỉ giữ vẻ mặt điềm tĩnh như mọi khi, không hề có động thái cản trở nào.

(... Đành chịu. Tạm thời cứ để mọi chuyện diễn ra xem sao.) Thở dài trong lòng, tôi bắt chước Izumi ném thiết bị của mình lên bàn. Hagoromo Shion rời nhà sáng hôm qua vẫn chưa về. Khi chưa biết chân tướng "bí kíp" của cô ấy, tôi không thể làm gì ở đây cả.

"── Quyết định rồi, có vẻ thế."

Rốt cuộc, sau vài phút, không có thế lực nào phản kháng lại 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 của Izumi. Xác nhận thiết bị của mọi người đã đặt trên bàn, cô ta gật đầu thỏa mãn.

"Vậy thì, công bố kết quả định mệnh đây ☆ Với Izumi, nếu Tiền bối yếu nhớt bị đẩy vào nghịch cảnh khủng khiếp thì em sẽ cảm thấy hạnh phúc tột độ đấy..."

Izumi Sayo vừa ném ánh nhìn cười cợt về phía tôi vừa chạm ngón tay vào thiết bị.

Và ── khoảnh khắc tiếp theo, danh sách các khu học xá thuộc từng phe đồng loạt hiện ra trước mắt chúng tôi.

【Phe "Thám Tử": Ouka / Shinra】 【Phe "Quái Đạo": Hinazono / Eimei / Douhou / Otowa / St. Rosalia / Ibara / Tsuyuri / Azuminodai】

" " "!?"

" " Nhìn dữ liệu hiển thị, các đại diện khu học xá xôn xao bối rối.

Nhưng ── chà, cũng phải thôi. Nếu đúng như lời Izumi Sayo, thì lẽ ra ở đây phải hình thành "sự kết hợp có lợi nhất cho Ouka". Nhưng khi mở ra xem, phe 【Thám Tử】 bao gồm Học viện Ouka chỉ có vỏn vẹn 2 khu học xá. Ngược lại, phe 【Quái Đạo】 có tới 8 khu học xá.

"T, tại sao... 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 không hoạt động sao? Hay là..."

Chợt nhận ra điều gì đó, Izumi Sayo ngẩng phắt lên.

Ánh mắt cô hướng thẳng về phía Ochi Haruto. Hắn không hề tỏ ra dao động ngay cả khi kết quả phe phái từ 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 được đưa ra, vẫn giữ nguyên vẻ mặt điềm tĩnh.

Đối diện với hắn, Izumi hạ giọng, hỏi với vẻ bàng hoàng.

"... Shinra, đã làm gì đó phải không?"

"Ưm, nói là làm gì thì cũng khó nhỉ. Bây giờ đang là giữa 《Game Quyết Đấu》 quan trọng mà? Tôi làm mọi thứ để thắng, nên câu hỏi mơ hồ thế tôi không biết trả lời sao đâu."

"Ư... đ, đừng có giả nai! Có Ngôi Sao Màu (Unique Star) của chị Yozora và 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》, đội hình phe phái tuần này lẽ ra phải là tối ưu nhất cho Ouka... Thế mà tại sao phe 【Thám Tử】 chỉ có Ouka và Shinra hả!? Vô lý, thế này là vô lý!"

"Vậy sao? Tôi thì không thấy vô lý chút nào."

Trước Izumi Sayo đang lắc lư hai bím tóc tím lao vào chất vấn, Ochi khẽ nheo đôi mắt đen láy ẩn chứa ánh sáng sâu thẳm, rồi lặng lẽ lắc đầu. Và rồi hắn nói một câu,

"Vốn dĩ, khái niệm 'tối ưu' hay 'tồi tệ nhất' trong Cuộc Chiến Tổng Lực này khá mơ hồ. Nếu chỉ đơn thuần coi 'thế lực lớn' là tối ưu, thì chỉ cần xếp khu học xá ít người nhất vào một bên, và tất cả các khu còn lại vào phe đối diện là xong. Nhưng như thế thì chỉ loại được một khu học xá yếu nhất. Tôi không nghĩ đó là nước đi tối ưu."

"...? Chuyện đó là đương nhiên rồi."

"Đúng không, từ góc nhìn của người chơi thì chuyện đó là đương nhiên. Vì thế, sự phối hợp giữa 'Nữ Thần Chiến Thắng' và 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 mà cô nói, chắc chắn không chỉ nhắm đến sự sinh tồn trước mắt mà là chiến thắng toàn cục của Cuộc Chiến Tổng Lực. Tức là trong tình huống này, sự kết hợp có thể tiêu diệt nhiều khu học xá nhất bằng số lượng khu học xá ít nhất. Cô không nghĩ đó là 'tối ưu' sao?"

Nói đến đó, Ochi lặng lẽ hướng ánh mắt về phía tôi. Đôi mắt đen lạnh lùng nhưng ẩn chứa sự khiêu khích.... Ra là vậy, quả nhiên sự kết hợp này nằm trong tính toán của Ochi Haruto. Hắn định nghiền nát Eimei cùng đại đa số các khu học xá khác một lượt.

Chính vì thế, tôi quyết định lặng lẽ mở lời.

"... Ochi, tôi hiểu ý cậu rồi. Tóm lại cậu muốn nói rằng, không phải do lỗi của Izumi hay trục trặc của 《Chiến Lợi Phẩm》, mà đội hình phe phái này chính là tối ưu cho Ouka đúng không?"

"Ừ. Như tôi vừa nói, cách để đạt được 'lợi thế' tối đa trong Cuộc Chiến Tổng Lực này là thiết lập sự kết hợp giữa hai khu học xá mạnh và đám ô hợp.... Tuy nhiên, khu học xá nào cũng có vài cao thủ (Ranker) nhất định mà. Bình thường thì không thể chia tách gọn gàng thế này được."

"À. Vì thế... các cậu đã dùng cả tuần thứ năm để điều chỉnh lực lượng của các khu học xá khác sao."

"── Cái!?"

Trước lời khẳng định của tôi, Izumi Sayo bên cạnh mở to mắt kinh ngạc thốt lên.

Liếc nhìn cô ta, Ochi gật đầu "Đúng vậy" với vẻ mặt thản nhiên.

"Đúng như Hiroto nói ── ví dụ, Khu số 14 Học viện Nữ sinh St. Rosalia. Top Ranker là 《Thương Viêm Tĩnh Lặng》 Minami Shizuka-san, nhưng tiếc là đã bị 'bắt giữ' trong 《FM&S》 tuần trước. Về 《Vu Nữ Quỷ Thần》 Kururugi Senri-san của Khu số 16 Học viện Nữ sinh Tsuyuri cũng tương tự."

"... Biết rồi. Nhắc mới nhớ, kẻ chủ mưu trận Đại Truy Bắt 《Raid》 đó là các cậu mà."

"Ừ. Ngoài ra, Hokari Kaho-san của Khu số 1 Hinazono, Asuma Kotaro-kun của Khu số 5 Douhou, Nonohara Jin-kun của Khu số 20 Azuminodai. Họ cũng đã 'bị loại' khỏi Cuộc Chiến Tổng Lực từ lâu rồi? Khu số 1 và số 5 tuần trước thuộc phe 【Thám Tử】, nên tôi đã dùng chút 《Dụng Cụ Điều Tra》 để đưa họ vào trạng thái 'kiểm điểm'. Cậu bạn Khu số 20 ở phe 【Quái Đạo】 thì tôi đã thắng và 'bắt giữ' trong một trận Đại Truy Bắt 《Raid》 bình thường."

"Và Otowa thì chỉ có mỗi Kugasaki nên xét về quân số là ngoài tính toán từ đầu... Ra là vậy. Đúng là khu nào cũng bị cắt giảm lực lượng không ngoại lệ."

"Hừ... Tiếc quá nhỉ Shinohara, cậu đã bỏ sót một ngoại lệ quan trọng đấy? Ibara do tôi, người chơi 6 sao đã lập bao chiến công hiển hách trong các 《Game Quyết Đấu》 quy mô lớn, dẫn dắt ──"

"── Chính xác đấy, Hiroto. Bằng cách cắt giảm lực lượng của mọi khu học xá, tôi đã thao túng đội hình phe phái của tuần thứ sáu này. Vì tôi đã 'biết' Ouka sẽ dùng 《Máy Điều Chỉnh Ngẫu Nhiên Bất Cần Đời》 mà."

"Chậc... 《Người Viết Kịch Bản (Biên kịch)》 sao."

Tôi lẩm bẩm.... Có tiếng của một người chơi nào đó, à là Yuikawa Kanade, đang ủ rũ thất vọng, nhưng tôi không có thời gian để ý nên đành trả lời sau vậy.

Nắm chặt tay dưới gầm bàn, tôi lặng lẽ ngước mắt lên và nói.

"Vậy... cậu đã định bắt tay với Ouka vào thời điểm này ngay từ đầu sao. 《FM&S》 chỉ là bước đệm, hay nói đúng hơn là sự chuẩn bị cho việc đó."

"Cũng đại loại thế. Trước khi trận Đại Truy Bắt 《Raid》 đó bắt đầu tôi cũng đã nói rồi, đối với kịch bản của tôi, 《FM&S》 chỉ là điểm trung chuyển. Để đánh thức cưỡng chế sự tồn tại mạnh nhất ── Trùm Cuối Izumi Yozora.... Biết không, Hiroto? Trong bất kỳ thế giới nào, kẻ mạnh nhất không phải là bản thân vũ khí hung ác, mà là quốc gia hay tổ chức có thể sử dụng nó."

"Chậc... Vũ khí!?... R, rút lại lời đó đi. Chị Yozora không phải là vũ khí ──"

"Là vũ khí chứ. Nếu không thì là 'thiết bị' hay 'cơ cấu' à."

Trước sự lạnh lùng của Ochi, Izumi nghiến răng, vai khẽ run lên "Ư...".... Có lẽ Ochi cố tình chọn từ ngữ công kích. Bởi vì "người bảo hộ trong bóng tối của nhà Saionji" thao túng Hắc Tinh là đối tượng mà hắn căm ghét nhất.

"Thật là... vũ khí mạnh nhất, hả."

Chính vì thế, tôi quyết định lên tiếng thay cho Izumi đang im bặt.

"Vậy là cậu định lợi dụng sức mạnh của cô ta ── Izumi Yozora để chiếm ưu thế trong Cuộc Chiến Tổng Lực đúng không. Đó là 'kịch bản' của cậu sao."

"Đoán đúng rồi đấy, Hiroto."

Ochi đồng ý không chút giấu giếm.

"Chúng tôi sẽ lợi dụng sự 'mất kiểm soát' của cô ta ── cứ coi là vậy đi ── để nghiền nát tất cả các khu học xá ngoài Shinra tại đây. Cách làm đơn giản thôi? Vì phe 【Thám Tử】 hiện tại chỉ có Ouka và Shinra. Lực lượng bên này có thể tự do 'cắt giảm'."

"! Tức là, cậu có thể tùy ý diễn xuất 'nguy cơ' theo ý mình... để 'cường hóa' Izumi Yozora?"

"Ừ. Nếu gặp nguy hiểm thì đồng minh sẽ tự động mạnh lên, đơn giản mà nhỉ."

"..., tóm lại là định dùng chị Yozora như công cụ chứ gì."

Lúc đó, Izumi Sayo với vẻ mặt u ám chen vào. Cô hơi rướn người tới trước, giọng trầm xuống đầy vẻ công kích so với lúc nãy.

"Nhưng có ổn không đấy? Giả sử bọn Izumi tiêu diệt gọn phe 【Quái Đạo】 của Tiền bối yếu nhớt, thì theo cơ chế của Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》, cuối cùng sẽ là trận đấu tay đôi giữa Ouka và Shinra. Nếu sự 'mất kiểm soát' của chị Yozora đã tiến triển đến mức đó, thì dù là Shinra cũng không thể nào địch lại đâu?"

Izumi thốt ra những lời như đe dọa, như thách thức.

Phải ── đó cũng là điều chúng tôi thắc mắc. Nếu tin toàn bộ lời Hagoromo, thì Trùm Cuối Izumi Yozora của Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao vốn dĩ không thể bị đánh bại. Không được thiết kế để bị đánh bại. Vậy thì rốt cuộc Ouka sẽ thắng một mình và Cuộc Chiến Tổng Lực kết thúc.

(Cũng có khả năng Ochi chưa nắm được đến mức đó, nhưng...) Vừa nghĩ vậy tôi vừa liếc nhìn biểu cảm của Ochi.

Nhưng hắn, trái với kỳ vọng của tôi và Izumi Sayo, lắc đầu nhẹ tênh.

"Có thể là vậy.... Nhưng, dù không địch lại cũng chẳng sao cả."

Giọng nói lạnh lùng như gạt bỏ tất cả.

Ném thứ đó vào mặt Izumi Sayo đối diện, Ochi Haruto tiếp tục đều đều vô cảm.

"Sự 'mất kiểm soát' của Izumi Yozora... Cô biết chứ? Nếu nó tiến triển đến hình thái cuối cùng Mode E thì sẽ thế nào."

"...? Cái đó, tất nhiên là biết... n, nhưng thì sao chứ? Hình thái (Mode) đó tuyệt đối không được để xảy ra, là thứ tồi tệ nhất ──"

"Hửm? Nhưng đó là chuyện của các người. Với tôi thì chẳng có gì bất lợi cả. Hay đúng hơn... tôi có thể loại bỏ các người khỏi Cuộc Chiến Tổng Lực này mà chẳng tốn chút công sức nào."

... Khoảnh khắc đó.

Có lẽ chỉ có tôi và Izumi Sayo ở đây hiểu chính xác ý nghĩa lời Ochi vừa nói. Nhưng dù vậy, chúng tôi vẫn mở to mắt trước cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng.

Ra là vậy ── đúng rồi, cuối cùng cũng hiểu. Đã hiểu. Đúng là nếu sự Trùm Cuối hóa của Izumi Yozora tiến đến hình thái cuối cùng Mode E, mọi bóng tối của nhà Saionji sẽ bị phơi bày, nhưng điều đó chẳng liên quan gì đến Ochi. Không những không phải trở ngại, mà thậm chí còn là lợi thế.

Bởi vì hắn chỉ cần đẩy sự "Trùm Cuối hóa" của Izumi Yozora đến 【Mode E】. Dù phải tận dụng sơ hở hay dùng vũ lực, chỉ cần ép chuyển sang "hình thái cuối cùng".

Làm thế, cô ta sẽ tự động gian lận... và bị loại khỏi Cuộc Chiến Tổng Lực do "mất tư cách".

(Nguy hiểm, quá rồi... tên này!!) Trước kế hoạch, hay đúng hơn là "kịch bản" hoàn hảo như một ván cờ thế, tôi cắn chặt môi dưới, cảm nhận sự tuyệt vọng đang đè nặng từ phía sau.... Thực sự, không tìm thấy bất kỳ kẽ hở nào. Chỉ mới nghe tiết lộ chiến thuật mà đã cảm thấy sự chênh lệch sức mạnh áp đảo.

"Đây là toàn bộ toan tính của tôi."

Vẫn giữ vẻ kìm nén cảm xúc, Ochi tiếp tục nói đều đều.

"Hiện tại vẫn là Giai đoạn 2 (Phase 2) của Cuộc Chiến Tổng Lực. Nếu hạ Eimei ở đây và Shinra thắng, tôi có thể đoạt lấy vị trí 7 sao từ Hiroto. Tôi chỉ là người sở hữu hai màu (Double Color), nhưng ngay khi trở thành 7 sao, tôi sẽ hợp nhất các Ngôi Sao Màu (Unique Star) của 《Albion》 lại. Cộng với phần thưởng của Cuộc Chiến Tổng Lực là vừa đủ bảy màu... Như vậy, cuối cùng tôi có thể thách thức Trận Chiến Thăng Hạng 8 Sao."

"... 8 sao à. Hình như, làm thế thì có thể cứu Iori... đồng đội của các cậu, đúng không."

"Ưm... đúng, vậy."

Khi cái tên Iori được nhắc đến, tôi thấy vẻ mặt Ochi thoáng u ám một chút. Nhưng hắn không để lộ sự dao động nào thêm, tiếp tục với giọng điệu ngạo nghễ.

"Người chơi đạt 8 sao sẽ có toàn quyền với Đảo Học Viện ── có vẻ tin đồn lan truyền như vậy, nhưng với tôi thì sao cũng được và tôi cũng chẳng hứng thú. Thứ tôi cần là...

'Quyền được chỉnh sửa một quy tắc cơ bản của 《Game Quyết Đấu》'."

"... Quyền chỉnh sửa quy tắc cơ bản của 《Game Quyết Đấu》?"

"Ừ. Ranker 8 sao có thể tự do thêm hoặc thay đổi duy nhất một thông số kỹ thuật của 《Game Quyết Đấu》, nền tảng của Đảo Học Viện. Tôi định dùng quyền đó để xóa bỏ toàn bộ Hắc Tinh khỏi hòn đảo này ── không, là chôn vùi chính hệ thống 《Quyết Đấu》 đoạt sao."

"!? Tại sao, lại đến mức đó..."

"Nếu không làm thế thì không cứu được Iori. Những đồng đội của chúng tôi, những người vì Hắc Tinh mà không được công nhận là 'học sinh (người chơi) của Đảo Học Viện', không thể đến trường, không thể tham gia 《Game Quyết Đấu》, và thậm chí không được thừa nhận nhân quyền.... Nếu Hắc Tinh sinh ra ngẫu nhiên, thì dù có xóa bỏ sự tồn tại của nó, không biết khi nào thứ tương tự sẽ lại xuất hiện. Vậy thì chỉ còn cách cắt đứt từ gốc rễ."

"..."

"Vì thế ── vì thế đấy Hiroto, tôi buộc phải thắng. Vì điều đó, tôi sẽ làm bất cứ điều gì theo đúng nghĩa đen. Tôi công nhận tài năng của cậu... nhưng giác ngộ của chúng ta khác nhau, cậu và tôi tuyệt đối khác nhau."

Ochi Haruto nhìn thẳng vào tôi và tuyên bố.

Muốn xóa bỏ Hắc Tinh để cứu đồng đội ── nguyện vọng của hắn thực sự cao cả. Nếu không còn Hắc Tinh, những tồn tại phải chịu đau khổ như Iori hay Azusawa sẽ không sinh ra nữa, và vốn dĩ Hắc Tinh đã tiến hóa vượt quá ý đồ của người tạo ra nó là nhà Izumi. Đó là tai ương đúng nghĩa đen không mang lại lợi ích cho ai, nên nếu xóa bỏ được thì tất nhiên là tốt hơn.

(Nhưng mà...) Vấn đề nằm ở cách làm.... Không chỉ Hắc Tinh, mà xóa bỏ cả hệ thống 《Game Quyết Đấu》 đoạt sao? Điều đó đồng nghĩa với việc thay đổi căn bản sự hiện diện của Đảo Học Viện. Đồng nghĩa với việc "phủ định" tất cả những người sống trên hòn đảo này.

Một lý lẽ lộn xộn, và một hành động bạo ngược khủng khiếp.

Tuy nhiên, dù vậy ── nếu Ochi Haruto đạt 8 sao, nguyện vọng của hắn sẽ thành hiện thực.

"... Nè Hiroto, cậu có giác ngộ gì không? Có nguyện vọng muốn thực hiện như tôi không?"

(Nguyện vọng sao... thứ đó, mình có không nhỉ?) Trước câu hỏi của Ochi, tôi bất giác tự vấn.

"Giác ngộ khác nhau", hắn đã nói vậy. Nếu giác ngộ của hắn là vì Iori, thì tôi nhắm đến 8 sao vì cái gì? Để tìm bạn thuở nhỏ...? Không, cái đó về lý thuyết chỉ cần "7 sao" là thực hiện được. Ý nghĩa của việc tiến xa hơn là gì? Giác ngộ của tôi có bao nhiêu giá trị?

"..."

Nghĩ mãi cũng không ra câu trả lời.

Ochi đối diện dường như đã đợi câu trả lời của tôi một lúc... nhưng rồi, hắn đứng dậy cùng tiếng thở dài khẽ. Cầm lấy thiết bị trên bàn, hắn quay lưng về phía này và nói một câu.

"Nếu không có giác ngộ, cậu không xứng làm đối thủ của tôi.... Cuộc Chiến Tổng Lực 《Paradox》 có lẽ sẽ kết thúc trong tuần này thôi."

── Lời phát ngôn đầy khiêu khích đó cứ tua đi tua lại trong đầu tôi.

♭♭ ── Ký ức ngày xa xưa ① ── Tập đoàn Học đường Shinra thuộc Khu số 7 của Đảo Học Viện có đầy đủ từ mẫu giáo đến đại học.

Tuy nhiên, có một điểm đặc trưng. Từ trung học trở đi chấp nhận mọi tầng lớp nhân tài, nhưng mẫu giáo và tiểu học hoàn toàn không tổ chức thi tuyển thông thường ── thay vào đó, tập trung chủ yếu là những đứa trẻ không nơi nương tựa. Người đại diện Tập đoàn Học đường Shinra dốc tâm huyết vào việc cứu trợ và nuôi dưỡng trẻ mồ côi, biến một phần học viện thành trại trẻ mồ côi thực sự.

Và.

Cậu bé tên Ochi Haruto đã ở Shinra từ năm 4 tuổi.

Lý do là ── chuyện không hiếm ở Shinra ── cậu mất cả cha lẫn mẹ trong một tai nạn bất ngờ. Được người thân giới thiệu đến Đảo Học Viện, và cứ thế nhập học vào mẫu giáo Shinra. Vì tính chất trại trẻ mồ côi nên các giáo viên của Tập đoàn Học đường Shinra rất nhiệt tình, đặc biệt đối với những đứa trẻ mới nhập học, họ dùng mọi cách để xóa bỏ sự cảnh giác. Thực tế, đa số trẻ em dần dần hòa nhập, nhưng chỉ riêng Haruto là mãi không mở lòng.

"... Không, liên quan..."

Đó là câu cửa miệng của cậu. Không hứng thú với bất cứ điều gì. Mọi thứ sao cũng được. Không thể tin tưởng thế giới đã vứt bỏ mình thêm lần nào nữa, nên cậu nghi ngờ tất cả những sự tồn tại quan tâm đến mình. Cậu cũng biết trong cùng trường mẫu giáo có một cậu bé khác cũng liên tục chống đối giáo viên ngay sau khi nhập học, nhưng vì không hứng thú nên cậu không tìm hiểu thêm.

Những ngày tháng đó kéo dài sang năm sau. Tất nhiên năm sau nữa vẫn tiếp diễn.

Nhưng, năm tiếp theo đó thì không.

Khi cậu lên lớp 2 tiểu học, một cô bé chuyển vào lớp dưới. Mạng lưới của Shinra rất nhỏ. Cô bé đó lập tức trở thành tin đồn khắp trường. Rằng đó là một cô bé như ánh mặt trời. Rằng cô bé bắt chuyện với bất kỳ ai không chút sợ sệt, và ngay lập tức khiến đối phương mỉm cười.

Khi Haruto nhận thức được sự tồn tại đó, cô bé đã trở thành "bạn bè" với tất cả mọi người ── chính xác là tất cả mọi người trừ Haruto và cậu bé chống đối kia.

Và rồi cô bé cũng đến chỗ Haruto.

"Nè nè, tên cậu đọc là gì? Haru... Haru... Không biết! Gọi là Haru-kun được không?"

... Không được.

Cậu nghĩ vậy nhưng lờ đi, lần sau cũng lờ đi, và lờ đi thêm nữa nhưng cô bé vẫn không nản lòng mà bắt chuyện mỗi ngày. Sau đó, khoảng mười ngày trôi qua theo cảm nhận của cậu. Haruto bắt đầu thấy phiền phức, lần đầu tiên mở miệng kèm theo tiếng thở dài.

"... Sao cứ quan tâm đến tớ thế. Bạn bè thì ở đằng kia có đầy mà."

"? Sao lại hỏi sao... Haru-kun là bạn của tớ mà?"

"!"

Cậu bất giác ngẩn ngơ trước cô bé tỏa sáng áp đảo và thuần khiết như mặt trời, và lúc đó Haruto lần đầu tiên nhận ra. Mình đã quan tâm từ lâu rồi. Cậu đã bận tâm về cô bé đến mức không chịu được. Đó là khoảnh khắc màu sắc quay trở lại thế giới của cậu.

... Và rồi.

Cô bé như ánh mặt trời lần đầu tiên mang lại thứ gọi là cảm xúc cho Haruto ── cô bé nói rằng vì là trẻ bị bỏ rơi nên hoàn toàn không biết cha mẹ hay tên thật, được mọi người gọi là "Iori".