Chương 12: Chương 4: Vương Đạo Và Tà Đạo

Tập 12: Học sinh chuyển trường dối trá bị giam giữ bởi người bảo vệ trong bóng tối ♯ ──Trong Nhà Ngục này, ngoài tôi ra còn có một người nữa của 《Albion》 đang bị giam giữ.

Sau khi nhận ra sự thật đó, việc chinh phục 《E×E×E》 của tôi đã tiến triển vượt bậc... mới là lạ, thực tế thì nó đang gặp khó khăn rõ rệt.

『Kukuh... A-hahahahaha! Chạy trốn đi, gào khóc đi! Hãy hối hận vì tội lỗi đã làm vấy bẩn nữ thần của ta và quỳ gối trong thảm hại đi, Shinohara Hiroto!! 』

『À ha, cũng ra oai gớm nhỉ. Nhưng mà... 《Ngã Lưu Thánh Kỵ Sĩ Đoàn》 thì phải? Là thủ lĩnh của một tổ chức hạng ba như ngươi, ta muốn ngươi biến đi cho khuất mắt. Với tư cách là cựu thủ lĩnh của 《Hexagram》, ta có chút thù oán với cậu ta ở đây. 』

『... Hừ, bọn ngươi không cần thiết. Đối thủ của Shinohara Hiroto sẽ do ta──《Vu nữ Quỷ thần》──đảm nhận. 』 (Này, này, này, lần này lại là một dàn 6 Sao à...?!) Ngay khi vừa đột nhập vào Khu C, tôi đã bị ba tên 【Quản lý】 bao vây, buộc phải lùi lại từng bước.

Át chủ bài của Học viện Otowa Khu 8 và cũng là thủ lĩnh của 《Ngã Lưu Thánh Kỵ Sĩ Đoàn》, Kugasaki Seiran; cựu thủ lĩnh của 《Hexagram》 đã phá tan tành 《SFIA》, Saeki Kaoru; và top ranker của Học viện Nữ sinh Kuritsuyuri Khu 16, Kururugi Senri... Dĩ nhiên đây không phải người thật nên không có áp lực đến nghẹt thở, nhưng nhờ hiệu ứng 《Phỏng》 của chúng, ấn tượng "đối thủ mạnh" trong đầu tôi đã được phản ánh trực tiếp vào chỉ số của chúng.

(Chết tiệt...!) Hai ngày đã trôi qua kể từ khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát của Nhà Ngục nhảy vọt hai bậc lên "4"──những nỗ lực vượt ngục của tôi cứ thế bị chặn đứng liên tiếp.

Không... dĩ nhiên, mức độ tự do trong việc chinh phục đã tăng lên. Vì Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã lên 4, tổng số Mảnh Nguyên Tố có thể lưu trữ trong thiết bị là 9. Thêm vào đó, số Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất và phó thác từ một vật phẩm đã tăng lên 4. Tôi cũng tìm thấy thêm một phòng thưởng chứa đầy đồ ve chai, có thể nói là tôi đã có thể thử mọi cách mình nghĩ ra.

Thế nhưng, việc chinh phục vẫn đi vào bế tắc là vì khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4, tôi có thể đăng ký ô Năng lực thứ hai──và không ai khác, Năng lực thứ hai mà chị em nhà Izumi sử dụng lại khá là tàn độc.

Đó chính là,

『Mumu... Quả nhiên Năng lực 《Sinh tồn của Kẻ yếu》 của chị Izumi rất mạnh... 』 ──Đúng vậy.

Như Kaguya đang bay lượn trên đầu thì thầm với giọng khó khăn, chị em nhà Izumi đã sử dụng Năng lực mang tên 《Sinh tồn của Kẻ yếu》 trong Game Quyết đấu này. Năng lực này, đúng như tên gọi, là một hiệu ứng hỗ trợ mang lại sự bảo hộ phi thường cho "kẻ yếu"... Khi được áp dụng vào 《E×E×E》, những "giám thị yếu nhất" là các 【Máy quay】 đã trở nên hoàn toàn không thể can thiệp.

Điều này có nghĩa là gì? Câu trả lời đơn giản đến đáng sợ.

「... Ừ. Ban đầu tôi cứ nghĩ nó còn đỡ hơn nhiều so với việc cường hóa loại 【Mãnh thú】 hay 【Quản lý】... nhưng nếu 【Máy quay】 được bảo vệ, lộ trình chinh phục của tôi sẽ bị lộ hết. 」 Tôi đáp lại giọng nói trong như chuông của Kaguya bằng một vẻ mặt cay đắng.

Đúng──đúng vậy, chính là thế. Từ trước đến nay, chúng tôi luôn thực hiện chiến thuật vô hiệu hóa toàn bộ số lượng lớn 【Máy quay】 ở Khu A và Khu B trước, để chị em Izumi không nắm được lộ trình, rồi mới đột nhập vào Khu C. Do hạn chế về chi phí bố trí, số lượng 【Quản lý】 có hạn, nên chị em Izumi chỉ có thể rải chúng ra các khu vực. Vì vậy, cho đến nay, chúng tôi gần như luôn tạo ra được tình huống "một chọi một".

Nhưng với sự xuất hiện của 《Sinh tồn của Kẻ yếu》, chúng tôi không thể vô hiệu hóa 【Máy quay】 được nữa, nên vị trí của tôi chắc chắn bị lộ. Và những 【Quản lý】 sở hữu Mảnh Nguyên Tố 《Viễn》 có thể nhận chỉ thị từ chị em Izumi ở Phòng Điều Khiển bất cứ lúc nào. Do đó, trong lúc tôi đang di chuyển ở Khu B, Izumi sẽ điều động các 【Quản lý】, và ở Khu C, ba hoặc nhiều hơn 【Quản lý】 sẽ ung dung chờ sẵn tôi... một cuộc đối đầu như vậy chắc chắn sẽ được tạo ra.

Hơn nữa, có lẽ vì dư dả tổng chi phí, nên tên 【Quản lý】 nào cũng là cá thể được cường hóa với các Mảnh Nguyên Tố bổ sung.

Hướng cường hóa có vẻ khác nhau tùy cá thể, nhưng thử xem qua dữ liệu của ba tên 【Quản lý】 trước mặt, các Mảnh Nguyên Tố được thiết lập như sau: 【Quản lý (Kugasaki Seiran): Bảy Mảnh Nguyên Tố chung & 《Phi》《Thuấn》《Tốc》: Chi phí bố trí 100】 【Quản lý (Saeki Kaoru): Bảy Mảnh Nguyên Tố chung & 《Phong》《Lưu》《Phược》: Chi phí bố trí 100】 【Quản lý (Kururugi Senri): Bảy Mảnh Nguyên Tố chung & 《Điện》《Nhiên》《Lưu》: Chi phí bố trí 100】...

Tất cả đều có ba Mảnh Nguyên Tố bổ sung, tức là mỗi đơn vị có chi phí bố trí nặng nề là "100", nhưng có thể nói là chúng đáng giá. Kugasaki giả được phó thác dịch chuyển tức thời và khả năng bay lượn, liên tục dùng chuyển động nhanh để trêu ngươi tôi, còn Saeki giả chuyên về cầm chân và gây khó dễ sẽ không cho tôi chạy thoát. Và Kururugi giả tập trung hoàn toàn vào khả năng tấn công, đang lặng lẽ rình rập thời cơ để kết liễu tôi ngay khi tôi lơ là dù chỉ một chút.

Chỉ một cá thể cường hóa của 【Quản lý】 đã cực kỳ phiền phức.

Nếu ba tên như vậy xếp hàng... thì tôi hiện tại không thể nào chống cự nổi.

(Chết tiệt... Không được rồi, chênh lệch lực lượng quá tuyệt vọng, đến nhiệm vụ tiếp theo cũng không nghĩ ra nổi. Có cách nào không, có cách nào không chứ. Cứ thế này thì sẽ bị kẹt ở đây mãi mất...!) Tôi cắn chặt môi dưới, nhắm mắt lại như thể đã chấp nhận số phận.

♯ ──Khi tỉnh dậy, tôi thấy Izumi Sayoru đang ở trong phòng.

「~~~~~~♪」 Người bảo vệ của gia tộc Saionji vẫn trong bộ áo len tay phồng quen thuộc. Không biết cô ta định làm gì, nhưng đang ngồi nhai rau ráu đĩa salad trên bàn ăn. Cô ta cứ thế vui vẻ vẫy vẫy chân một lúc, nhưng rồi có lẽ nhận ra tôi đã tỉnh, cô ta nuốt ực miếng xà lách rồi quay cả ghế về phía tôi. Cùng với động tác nhẹ nhàng, bím tóc đôi màu tím nhạt và chiếc váy ngắn khẽ bay lên.

「Chào buổi sáng, Senpai. Anh ngủ nướng ghê nhỉ. 」

「... Sau khi game over, phải mất một tiếng mới tỉnh lại được. Đó là luật rồi. Chuyện đó cô phải là người biết rõ nhất chứ. 」

「Thì đúng là vậy, nhưng em rảnh quá nên lỡ thôi. 」 Izumi Sayoru hai tay vịn vào mép ghế, đôi chân trần đung đưa. Vẻ mặt cô ta vẫn vui vẻ như thường, và còn có ý khiêu khích tôi.

「Mà này... anh biết không, Senpai? Hôm nay là ngày 19 tháng 1, còn chưa đầy hai tuần nữa là hết hạn đăng ký bổ sung cho Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đấy. Vậy mà chẳng có vẻ gì là sắp vượt ngục được cả... À ha, đến Senpai chắc cũng hơi sốt ruột rồi nhỉ? 」

「... Ha! Nói gì thế, Izumi. 」 Trước Izumi Sayoru đang dùng bàn tay phải gần như bị che khuất bởi tay áo len che miệng và cố tình chọc tức tôi, tôi vẫn giữ vẻ bình tĩnh và nhún vai.

「Người sốt ruột là các cô mới đúng chứ? Còn phải giam tôi gần hai tuần nữa, mà Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã lên tới "4" rồi. Độ khó của Game Quyết đấu này chỉ có thể tăng thêm một bậc nữa thôi, đúng không? 」

「Đúng là vậy, nhưng anh tự tin nói thế được nhỉ? Cấp độ Cảnh giác Đào thoát của 《E×E×E》 lên 4 đâu phải là công của Senpai yếu đuối đâu chứ... 」 Izumi Sayoru bĩu môi tỏ vẻ bất mãn. Nhưng phản ứng đó chỉ thoáng qua, cô ta ngay lập tức lấy lại nụ cười gian xảo.

「Mà, không vấn đề gì đâu. Dù sao đi nữa, chuyện Izumi thua trong Cuộc quyết đấu này là không thể nào. Đặc biệt là với một Senpai yếu đuối đến mức bí đường chỉ vì mấy cá thể cường hóa của 【Quản lý】 thì tuyệt đối không thể qua màn được. Ngủ tiếp có khi còn tốt hơn nhiều đấy. 」

「............ 」

「A ha, lẽ nào anh giận rồi à? 」

「Không hề? Tôi chỉ đang nghĩ xem liệu cô có lỡ miệng nói ra một hai thông tin chinh phục trong lúc đắc ý không thôi. 」

「Gì thế, bình tĩnh đến mức siêu khó chịu luôn.... Nhưng, mà thôi được rồi. Nhờ không có Senpai, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đang là sân khấu độc diễn của Học viện Ouka──hay đúng hơn là của Sarasa-san. Các học viện khác có vẻ cũng khá thuận lợi, có khi Eimei sẽ bị loại sớm thôi? 」

「... Hửm? Saionji à? 」

「Vâng, là Sarasa-san. Senpai phiền phức biến mất nên chị ấy đang ở đỉnh cao phong độ đấy. 」 Không biết là muốn làm tôi sốt ruột hay tức giận, Izumi Sayoru với bím tóc đôi màu hoa violet khẽ đung đưa, nở nụ cười toe toét nói những lời đó.

Thế nhưng, về phần tôi, một điều khác lại khiến tôi bận tâm và bất giác đưa tay phải lên miệng.... À, ra thế. Phải rồi, chị em nhà Izumi là cận thần của gia tộc Saionji và là người chơi thuộc Ouka, nên bây giờ vẫn có cơ hội tiếp xúc với Saionji Sarasa trên mặt đất. Nếu vậy, tùy vào cách sử dụng, đó có thể trở thành một "vũ khí" mạnh mẽ──biết đâu được.

(Có lẽ, Saionji đang tìm mình. Và xét tình hình cùng thời điểm, không lạ gì nếu bà ta nhận ra chị em Izumi đáng ngờ. Nhưng Izumi đã nói "sẽ giải quyết vụ này bí mật với cả nhà Saionji". Tức là, vụ bắt cóc này cũng được giấu cả Saionji.... Vậy thì, nếu bằng cách nào đó có thể đưa gợi ý cho Saionji, có khi nào bà ta sẽ tìm đến tận Nhà Ngục này không?)

「Ừm... mà thôi. Chuyện của Izumi chỉ có thế thôi, tạm biệt ở đây nhé. 」 Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, Izumi Sayoru chắp tay nói "cảm ơn vì bữa ăn" rồi xoay người, chiếc váy ngắn bay lên, biến mất vào lối đi bí mật.

Sau khi bóng lưng đó hoàn toàn khuất dạng, tôi lắc đầu thở dài.

「Phù... Nào, ra đi được rồi đấy Kaguya. Izumi đi rồi. 」

『A, vâng. Fufu, lần này cũng trốn thoát được rồi. Nếu tham gia giải vô địch trốn tìm thế giới, có lẽ em sẽ dễ dàng giành chức vô địch mất. 』

「Tiên nữ tham gia là gian lận rồi. Mà tôi nghĩ dù có chạm mặt cũng chẳng bị làm gì đâu. 」 Tôi cười khổ với Kaguya ló mặt ra từ sau gầm giường rồi di chuyển đến ghế sofa trong phòng khách.

Bây giờ làm gì ư──dĩ nhiên là họp bàn chiến thuật cho những lần vượt ngục sắp tới.

「Chắc Kaguya cũng hiểu... nhưng thành thật mà nói, từ khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4, chúng ta đã đi vào bế tắc. Vì 《Sinh tồn của Kẻ yếu》 của Izumi, chúng ta không thể vô hiệu hóa 【Máy quay】, nên cuối cùng không thể làm gì được 【Quản lý】. Nhiệm vụ thứ năm là 【Đánh bại 《Quản lý》 Trở lại】, nhưng nói thế thì khó quá. 」

『Vâng, đúng vậy. Số Mảnh Nguyên Tố có thể sử dụng đã tăng lên, nên sớm muộn gì cũng sẽ có tiến triển nhưng... 』

「Đúng là, dựa trên kinh nghiệm từ trước đến nay, tôi không nghĩ đây là "ngõ cụt hoàn toàn". Tích lũy kiến thức dần dần là con đường chính đạo của 《E×E×E》 mà.... Nhưng, tiếc là tôi không có nhiều thời gian như vậy. Hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đã còn chưa đầy hai tuần. Nếu không sớm trở lại mặt đất, mọi chuyện sẽ không thể cứu vãn được nữa. 」 Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, một Game Quyết đấu siêu quy mô kéo dài suốt học kỳ ba.

Tôi không biết lời của Izumi Sayoru thật đến đâu, nhưng nghe nói sự hiện diện của "ranker cao" hay "át chủ bài" trong sự kiện đó cực kỳ quan trọng. Không khó để tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra nếu Eimei thiếu vắng Shinohara Hiroto, một 7 Sao (giả), và trở thành mục tiêu tập trung công kích.

「... Vì vậy, tôi muốn ra một tay ở đây. Không có gì đảm bảo sẽ thành công, nhưng đó là một con đường tà đạo có thể giúp đẩy nhanh tiến độ chinh phục. 」

『! Thật không ngờ... lại có một chiến thuật thần kỳ như vậy sao? Em rất tò mò. Xin hãy cho em biết, Shinohara-san! 』 Kaguya với vẻ mặt đầy hứng thú, mái tóc vàng óng như tơ khẽ lay động, nhoài người về phía trước theo đúng nghĩa đen. Tôi gật đầu với cô ấy rồi lấy thiết bị ra.

「Nào... 」 Theo thao tác, thứ hiện ra trước mắt chúng tôi không gì khác chính là vô số "cạm bẫy" mà tôi và Kaguya đã gặp phải khi chơi 《E×E×E》. Thông tin như điều kiện vô hiệu hóa hay số lần bị bắt cũng được tích lũy, nhưng tạm thời tôi chỉ hiển thị danh sách tên và các Mảnh Nguyên Tố sở hữu.

【Bẫy──Loại: Hố sập】 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu: 《Trụy》《Lạc》《Ẩn》《Quy》《Khai》《Tái》《Ám》《Thâm》《Phong》... 】 【Bẫy──Loại: Trần sập】 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu: 《Lạc》《Hủy》《Tốc》《Trọng》《Ngạnh》《Quy》《Tức》... 】 【Bẫy──Loại: Cảm biến đỏ】 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu: 《Cảm》《Ứng》《Minh》《Bộc》《Quang》《Đa》《Kế》《Hô》... 】

『... Bẫy? Bẫy thì sao ạ, Shinohara-san? Em cứ nghĩ nó không quá quan trọng trong việc chinh phục 《E×E×E》... 』 Kaguya ngồi gọn trên vai tôi, khẽ nghiêng đầu.

Trước câu hỏi của cô ấy, tôi nói "Ừ thì đúng là vậy, nhưng" rồi bắt đầu giải thích.

「Tôi hơi để ý một chút. Ví dụ như hố sập──nó có vẻ chỉ cần Mảnh Nguyên Tố 《Lạc》 là đã thành một cái bẫy rồi, nhưng khi kết hợp thêm 《Trụy》, nó nhấn mạnh rằng đó là một "cái hố", rồi thêm vào 《Ẩn》, 《Thâm》, 《Ám》 để đào sâu chi tiết, hay nói cách khác là xác định tính chất của một cái hố sập. Hai cái còn lại cũng tương tự. 」

『Đúng vậy. Chắc chắn là có khía cạnh đó. Việc kết hợp các Mảnh Nguyên Tố, hay còn gọi là combo... À, em hiểu rồi. Nếu bẫy có thể áp dụng điều đó, thì người chơi cũng phải làm được điều tương tự mới hợp lý.... Fufu, Shinohara-san tuyệt vời quá. Tức là chúng ta sẽ kết hợp nhiều Mảnh Nguyên Tố khác nhau để tạo ra vũ khí mạnh nhất, phải không ạ? 』

「À, cái đó cũng muốn thử, nhưng... trước hết, làm thế này thì sao? Chiết xuất 《Thông》 từ hành lang bên ngoài, và 《Tín》 từ điều khiển điều hòa hay gì đó. 」

『Chúng ta không ra ngoài được nữa, và điều hòa cũng hỏng luôn rồi. 』

「... Thì, lần này không phải để vượt ngục mà. 」 Hành lang không đi được có thể dẫn đến ngõ cụt, nhưng may mắn là phòng này có lối đi bí mật nên việc "tự diệt" không có gì khó.

Thôi, chuyện đó để sau.

「Nhìn vào cơ chế của bẫy, có vẻ như các Mảnh Nguyên Tố mang nhiều ý nghĩa có thể được kết hợp để xác định tính chất của chúng, đúng không? Vậy nên, nếu kết hợp 《Thông》 và 《Tín》 vào thiết bị──dĩ nhiên là không có sóng nên không thể liên lạc với mặt đất được──nhưng theo kiểu bộ đàm, có thể sẽ kết nối được với ai đó trong Nhà Ngục. Có thể sẽ liên lạc được với "người còn lại" ngoài tôi. 」

『Ra là vậy... em chưa từng nghĩ đến ý tưởng đó. Đúng là với sự kết hợp đó, có vẻ sẽ thực hiện được.... Nhưng, liên lạc với người chơi còn lại để làm gì ạ? 』

「Ừm... làm gì thì, còn tùy vào đối phương. 」 Tôi dùng ngón trỏ tay phải khẽ gãi má.

Người bị giam trong Nhà Ngục này là một thành viên nào đó của 《Albion》... Tốt nhất là một trong hai anh em nhà Fuwa. Tùy vào đàm phán, khả năng hợp tác là hoàn toàn có thể. Nếu là Kirigaya hay Ochi thì khó mà hợp tác, nhưng cả hai đều muốn ra ngoài, nên có thể trao đổi thông tin dưới dạng điều kiện. Nếu là Akutsu thì ngay cả điều đó cũng đáng ngờ, nhưng vì có nhiều "cửa sáng" như vậy, nên cũng đáng để thử.

Sau khi tôi giải thích những điều đó, Kaguya gật đầu với nụ cười dịu dàng, mái tóc vàng óng khẽ lay động.

『Em hiểu rồi. Vậy thì, nhiệm vụ thứ năm sẽ là 【Tiếp xúc với người chơi còn lại để phá vỡ thế khó! 】──nhé ạ. 』

「Ừ. Vậy thì... trước hết, cứ coi như là lần thử vận may đầu năm đi. 」 Tôi khẽ nhếch mép nói vậy.

Để chiết xuất hai loại Mảnh Nguyên Tố dùng cho việc liên lạc, tôi lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế sofa.

♯

『──Cái gì? 』 Chiếc bộ đàm được tạo ra bằng cách kết hợp Mảnh Nguyên Tố 《Thông》 và 《Tín》 vào thiết bị.

Nó đã kết nối được với người chơi còn lại tham gia 《E×E×E》 đúng như dự tính của tôi, và ngay lập tức, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai tôi.

「............ Uwa. 」 Giọng nói lạnh như băng của người phụ nữ khiến tôi bất giác co rúm mặt mày, buột miệng một phản ứng lộ liễu.

Chỉ nghe một câu──chỉ hai âm tiết, nhưng tôi đã nhận ra rõ ràng người ở đầu dây bên kia là ai. Một ranker 6 Sao thuộc Học viện Suisei Khu 2 của Đảo Học viện. Từng là tham mưu của 《Hexagram》, khéo léo thao túng Saeki Kaoru từ trong bóng tối, và giờ là thành viên của 《Albion》, một mỹ nhân lạnh lùng đang ngấm ngầm hoạt động để thực hiện tham vọng của Ochi Harutora.

Tên cô ta là Akutsu Miyabi.

『Ngươi vừa nói "Uwa" à? Là bên ngươi gọi trước mà thái độ ghê tởm đó là sao? Xin lỗi vì đã là ta nhé, đồ hạ đẳng. 』

「À, không... không phải ý đó. 」

『Vậy thì ý gì? Ngươi phải biết người ở đây là một ai đó của 《Albion》 chứ. Chắc ngươi đã mong đó là Sumire-chan, đúng không? 』

「... Thì, không phủ nhận. 」

『Tội phạm tình dục. 』

「Tôi không đáng bị nói đến mức đó. 」 Trong khi trò chuyện với Akutsu, người mà chỉ giọng nói thôi cũng đủ gợi lên ánh mắt lạnh như băng, tôi khẽ thở ra để thả lỏng căng thẳng.... Chà, lý tưởng nhất thì không phải là Akutsu, nhưng vì cô ta đã trả lời, tôi muốn tin rằng đây không phải là trường hợp tệ nhất.

『Có thể mắng chửi Shinohara-san một cách điêu luyện như vậy... quả là một người đáng gờm. 』 Tôi liếc mắt nhìn Kaguya đang bay lơ lửng trên đầu với vẻ mặt thích thú, rồi sắp xếp lại suy nghĩ. Người chơi bị giam trong Nhà Ngục này giống tôi, Akutsu Miyabi──tình hình chinh phục của cô ta tiến xa hơn tôi, nên có vô số điều tôi muốn hỏi.

「... Này, Akutsu. Xin lỗi, nhưng cho tôi chút thời gian được không? Có chuyện muốn nói. 」

『Gì thế, màn tán tỉnh nhạt nhẽo à? Đừng tưởng thắng ta một lần ở 《SFIA》 là có cửa nhé. Ta muốn ngươi sửa lại nhận thức đó đi. Ngươi có thể không phải là kẻ vô dụng, nhưng cũng chỉ là hạng tép riu thôi. Đừng có mà tự mãn. 』

「... Việc gì tôi phải đi tán tỉnh bà chứ. 」

『Vậy thì là kẻ theo dõi. Chẳng phải nãy giờ ngươi đã làm phiền ta rất nhiều sao. 』

「Hả? Nãy giờ... chuyện gì thế? 」

『Là chuyện về giám thị chứ còn gì nữa. AI giám thị loại 【Quản lý】... vì hiệu ứng 《Phỏng》 mà lần nào cũng hiện ra bản sao của ngươi. Phiền phức nên lần nào ta cũng cho nổ tung, nhưng lúc bị ba "Shinohara Hiroto" bao vây, ta thật sự cảm thấy nguy hiểm đến trinh tiết đấy. Chết đi mà tạ tội. 』

「... Hửm. Nhân tiện, bà có biết điều kiện để 【bọn Quản lý】 sao chép đối tượng là gì không? 」

『Ai biết? Vì chỉ có ngươi hiện ra, nên chắc là đối tượng bị ghét đến phát khiếp chứ gì? 』 Akutsu Miyabi buông lời bằng giọng lạnh lùng. Nếu từ góc nhìn của cô ta, 【Quản lý】 trông giống tôi, thì có nghĩa là Akutsu công nhận tôi là "đối thủ mạnh"... nhưng thôi, phiền phức nên tôi sẽ không chọc vào tổ ong vò vẽ. Tôi lắc đầu, quay lại chủ đề chính.

「Không phải tán tỉnh hay theo dõi, chỉ đơn giản là muốn có một buổi chia sẻ thông tin nhỏ thôi. Tôi và bà chắc chắn không phải là một đội, nhưng cũng không phải là kẻ thù. Hợp tác một phần... không, hợp tác có chừng mực sẽ có lợi hơn. 」

『Đồ thiểu năng mà ngụy biện thì giỏi nhỉ. Nhìn vào diễn biến của Cấp độ Cảnh giác Đào thoát, hiện tại ta mới là người gần với việc vượt ngục thành công hơn. Ta chẳng có thông tin gì muốn lấy từ một kẻ như ngươi cả. 』

「Chưa biết được đâu? Việc bố trí các đơn vị phòng thủ là do chị em Izumi quyết định, nên độ khó chinh phục giám thị hay độ khó nhận được Mảnh Nguyên Tố quý hiếm có thể hoàn toàn khác nhau giữa tôi và Akutsu. Đến lúc cần, bà có thể lợi dụng tôi để nhanh chóng vượt ngục, đúng không? 」

『Hửm? Ngươi lại tự mình đề xuất điều đó à. 』

「Ừ. Vì ngay từ đầu, tôi cũng định làm vậy khi liên lạc mà. 」 Ngồi sâu trong chiếc ghế sofa bọc da, tôi nhếch mép cười và tuyên bố một cách đàng hoàng.

Chà, đó là một diễn biến tất yếu──nếu đối phương là anh em nhà Fuwa thì không nói, chứ với một thành viên cốt cán của 《Hexagram》 như Akutsu Miyabi, không thể nào có chuyện hợp tác thật lòng được. Bởi vì, kết quả tốt nhất cho cô ta chắc chắn là "chỉ mình cô ta sớm thoát khỏi Nhà Ngục này và Shinohara Hiroto bị giam giữ đến cùng". Nếu vậy, "kịch bản" của Ochi rằng tôi sẽ phải quỳ gối trước 《Albion》 cũng sẽ tự động được thực hiện.

Chính vì thế, chúng tôi không thể nào trở thành đồng đội.... Nhưng, xét đến tính chất của game 《E×E×E》, nơi nhiều người chơi cùng lúc nhắm đến mục tiêu "vượt ngục", việc người chơi hợp tác với nhau sẽ giúp việc chinh phục hiệu quả hơn, điều đó cũng không sai.

──Vậy thì, ngay từ đầu cứ xác định là lợi dụng lẫn nhau sẽ tốt hơn nhiều.

Để đạt được mục đích của mỗi người, chúng tôi sẽ hợp tác một phần nhưng cuối cùng vẫn hành động với mục tiêu chỉ mình thoát khỏi Nhà Ngục này, một lời mời khá là oái oăm.

『... Ra là vậy, nhỉ. 』 Có lẽ đã hiểu đúng ý tôi, Akutsu ở đầu dây bên kia (dù giọng vẫn lạnh đến lạ thường) gật gù tán thành.

Rồi cô ta, như thể đang lần mò trong ký ức, chậm rãi nói tiếp.

『Nếu vậy thì, ta cũng có thể ban cho ngươi chút ân huệ.... Mà này, sao ngươi biết ta ở đây? 』

「Hả? Sao là sao... không phải bà cũng bị chị em Izumi bắt cóc à? 」

『Nếu nói về phương thức trực tiếp thì đúng là vậy. Nhưng, ta đã tự nguyện xuống "Nhà Ngục" này. 』

「... Tự nguyện? 」 Tôi khẽ nhíu mày trước phát ngôn khó hiểu.

Đáp lại, Akutsu ở đầu dây bên kia tiếp tục bằng giọng lạnh lùng, trong vắt.

『Đúng vậy. Dù là một kẻ thiểu năng như ngươi chắc cũng nhớ... thủ lĩnh của 《Albion》, Ochi Harutora, có Năng lực tên là 《Scenario Writer》. Một Năng lực đặc biệt dự đoán tương lai... không, chính xác hơn là một Năng lực có nguồn gốc từ Ngôi sao màu, "chỉ cần hoàn thành tất cả các điều kiện được đưa ra là sẽ có được tương lai mong muốn". 』

「À, ừm... dĩ nhiên, chuyện đó thì tôi biết. 」 Năng lực đặc biệt 《Scenario Writer》 có nguồn gốc từ Ngôi sao màu trắng. Đó là Năng lực để Ochi thực hiện tương lai mà hắn mong muốn, và trong 《Trận chiến Thành thục》 lần trước, nó đã hành hạ chúng tôi, Học viện Eimei, không ít. Cuối trận đó, hắn đã để lại một lời tiên tri chẳng lành, nên tôi đã nghĩ nó sẽ là mối lo ngại lớn nhất trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ lần này.

Không ngờ rằng tôi lại không thể tham gia sự kiện... nhưng thôi.

「《Scenario Writer》 của Ochi thì sao? 」

『Ừ. Tóm lại, vụ bắt cóc đã được tiên đoán trong 《Scenario Writer》. Đó là một trong những điều kiện bắt buộc phải trải qua để hoàn thành kịch bản của Harutora.... Tuy nhiên, trong đó chỉ ghi là "một thành viên của 《Albion》 sẽ bị bắt cóc". Chỉ cần đợi ở địa điểm và thời gian được chỉ định, ai cũng có thể bị bắt cóc. 』

「Hừm... thế là, bà đã tự mình đứng ra à? 」

『Đúng vậy.... Cho nên, nói là bắt cóc thì có lẽ hơi không chính xác. 』 Akutsu Miyabi tiếp tục một cách ngạo nghễ, giọng nói pha chút thích thú.

『Đối với ta, nó giống như một cuộc điều tra ngầm vậy. Một sự tồn tại kỳ lạ mà Harutora, người gần với đỉnh cao của Đảo Học viện nhất, lại cố chấp đến thế──Hắc Tinh. Dám ra tay với ngươi và 《Albion》 vào thời điểm này, kẻ bắt cóc chắc chắn là một nhân vật có liên quan sâu sắc đến Hắc Tinh, đúng không? Dù sao thì cũng không thể trở lại mặt đất một thời gian, nên nhân cơ hội này ta sẽ vạch trần tất cả. Nếu làm vậy, chắc chắn Harutora cũng sẽ vui... Ufufu, thật là thú vị. 』 Akutsu thì thầm bằng giọng say sưa....

Ra thế, quả nhiên. Đúng là với vị thế của cô ta, nghĩ vậy cũng không có gì lạ. Mục tiêu của 《Albion》 là đạt đến 8 Sao──nhưng đó là vì họ tin rằng trở thành 8 Sao sẽ có thể cứu được Iori, người sở hữu "Hắc Tinh". Thông tin về kẻ chủ mưu chắc chắn là thứ họ thèm muốn đến mức cổ họng cũng phải khô lại.

「... Đến đó thì tôi hiểu rồi. Nhưng điều quan trọng là tình hình chinh phục của bà. 」 Sau khi nắm được phần nào sự tình, tôi chuyển hướng suy nghĩ và quay lại chủ đề chính.

「Vài ngày trước, Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4 là do bà đã đánh bại một "kẻ địch mạnh" nào đó, tôi nghĩ vậy... thực tế thì bà đã đi đến đâu rồi? 」

『Để xem nào. Sắp xếp lại quá trình từ trước đến nay... Đầu tiên, một thời gian trước, ngươi đã cả gan chinh phục được loại 【Quản lý】 lần đầu tiên, và nhờ đó Cấp độ Cảnh giác Đào thoát của toàn bộ Nhà Ngục đã tăng lên 2. Lúc đó ta đang bận vẽ bản đồ khu vực xung quanh điểm xuất phát và nghiên cứu sự kết hợp giữa các Mảnh Nguyên Tố, nên chưa thực sự bắt đầu chinh phục. 』

「Chà, chắc là vậy. 」

『Ừ. Và rồi, từ tuần trước ta mới bắt đầu khám phá một cách nghiêm túc. Vì số Mảnh Nguyên Tố có thể sử dụng đã tăng lên nên ta không gặp nhiều khó khăn với 【Quản lý】, nhưng sau đó mới là lúc vất vả.

"Vô hiệu hóa bẫy cỡ lớn" là điều kiện để tăng Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 3, và "đánh bại AI giám thị loại 【Người gác cổng】 lần đầu tiên" là điều kiện để lên cấp 4... thì phải. 』

「Loại 【Người gác cổng】... đó là giám thị mạnh hơn loại 【Quản lý】 à. 」

『Chắc vậy. Nói chung là nó rất cứng cáp, có sức mạnh dễ dàng Hồi sinh người chơi, nhiều đòn tấn công và điều kiện vô hiệu hóa cũng rất khắt khe... Ta sẽ không nói chi tiết, nhưng có lẽ nó là loại giám thị mạnh nhất trong Cuộc quyết đấu này. 』

「............ 」 Tôi ghi nhớ thông tin từ Akutsu vào đầu và suy nghĩ cẩn thận.

AI giám thị loại 【Người gác cổng】 được cho là còn mạnh hơn cả 【Quản lý】 mà tôi vẫn đang vật lộn──đúng là, chỉ nghe tên thôi cũng biết nó là kẻ đứng đầu bảo vệ Nhà Ngục này. Tôi không biết nó sở hữu những Mảnh Nguyên Tố nào, nhưng cần phải chuẩn bị tinh thần.

「Nhưng... nếu đã có giám thị mạnh như vậy xuất hiện, chẳng phải 《E×E×E》 này cũng sắp đến hồi kết rồi sao? 」

『Không, đó cùng lắm chỉ là trùm giữa thôi. Nếu nhìn vào bản đồ tổng thể. 』

「Bản đồ tổng thể? Gì thế? 」

『? Gì là sao, là bản đồ chi tiết bên trong Nhà Ngục được mở khóa khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4 chứ còn gì nữa. Lẽ nào ngươi vẫn chưa xem à? 』

「... Biết sao được, bên này tôi bận chinh phục lắm rồi. 」 Tôi đáp lại Akutsu bằng một lời bào chữa qua loa với giọng điệu kinh ngạc──trong khi vẫn duy trì liên lạc với cô ta──tôi mở ra một màn hình chiếu mới. Khi mở trang chủ, tôi có thể thấy một mục mới tên là "Bản đồ Nhà Ngục" của 《E×E×E》 đã được thêm vào.

Cùng với Kaguya đang tỏ vẻ phấn khích, tôi nhìn vào đó──, (! Thôi đi, thôi đi... cái này, rộng quá mức rồi còn gì?!) Cảnh tượng trước mắt khiến tôi bất giác hét lên trong lòng.

Bản đồ của một "Nhà Ngục" khổng lồ hiện ra trước mắt... một bản vẽ hình vuông hoàn hảo. Phòng của tôi, cũng là vị trí hiện tại, nằm ở góc trên bên phải, còn phòng của Akutsu thì ở góc dưới bên trái. Điểm xuất phát của người chơi đều được đặt ở rìa Nhà Ngục, trong khi Phòng Điều Khiển cần nhắm tới lại nằm ngay chính giữa bản đồ. Chà, đến đây thì không sao.

Nhưng, vấn đề là tiến độ. Khi chồng lên bản đồ tự vẽ mà Kaguya đã giúp tôi, sự mênh mông của nó hiện ra rõ mồn một──đúng như lời Akutsu nói, dù có vượt qua Khu E, nơi có giám thị mạnh nhất đang chờ, thì cũng chưa đi được nửa đường đến Phòng Điều Khiển. Nếu đặt tên theo cùng một quy tắc, Phòng Điều Khiển sẽ tương ứng với "Khu L".

「... Ra là vậy. Có vẻ như không chỉ là một chặng đường dài. 」 Tôi ngả toàn bộ trọng lượng vào lưng ghế sofa, ngước nhìn trần nhà, rồi thở dài một tiếng "Phù..." rõ mồn một. Tôi thực sự không ngờ Nhà Ngục của 《E×E×E》 lại rộng đến thế. Cụm từ "tuyệt vọng" bắt đầu lởn vởn trong đầu tôi cũng không có gì lạ.

Và──tiếng cười khẩy lạnh lùng của Akutsu lọt vào tai tôi.

『Quả là 7 Sao hèn nhát nhất trong lịch sử. Mới thế này đã suy sụp tinh thần rồi. 』

「Im đi... Tôi đang trong tình thế phải nhanh chóng trở lại mặt đất mà bị giam cầm hai ba tuần, rồi lại còn bị nói là "chưa xong được nửa đường đâu nhé"? Ai mà chẳng muốn than vãn một câu chứ. 」

『Hửm? Vậy là ngươi định bỏ cuộc à? Cũng được thôi, rất hợp với vẻ thảm hại của ngươi. Mấy đứa game master cũng dễ thương đấy, không gian lại kín, cố gắng một chút là chiếm được thôi? Chắc chắn một cuộc sống sa đọa hạnh phúc đang chờ ngươi đấy. 』

「... Tuyệt đối không phải ý đó. 」 Tôi phủ nhận với một nụ cười gượng.

Rồi tôi khẽ lắc đầu, nhếch mép.

「Này Akutsu, cho tôi xác nhận lại một chút. Đối với bọn bà, 《Albion》, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ cũng là một Game Quyết đấu quan trọng để giành lấy Ngôi sao màu thứ bảy, đúng không? Cho nên nếu không kịp hạn chót đăng ký──tức là không vượt ngục được trong tháng này thì sẽ muộn. 」

『? Thì, đúng là vậy... nhưng thì sao? 』

「Vậy thì cứ thế này là không được. Cách làm của tôi và bà có vẻ khác nhau, nhưng tốc độ chinh phục chắc cũng không tệ lắm... thế nhưng, nếu cứ tiếp tục thế này, quy mô của nó sẽ khiến chúng ta phải mất thêm một tháng nữa mới trở lại mặt đất được. Dĩ nhiên 《E×E×E》 được chuẩn bị cho mục đích đó, nhưng điều đó có nghĩa là nó được thiết lập để "dù có chơi theo cách nhanh nhất cũng không kịp", đúng không? Vậy thì, không thể chơi một cách bình thường được. 」

『... Không phải là ngươi có ý tưởng cụ thể, đúng không. 』

「Hiện tại thì chưa. Nhưng nếu không chia sẻ đến mức này, đến lúc cần thì giá trị lợi dụng của bà sẽ không còn nữa. Bà mà hành động không có kế hoạch thì tôi cũng phiền. 」

『Ngươi, có nhận thức được mình đang nói những lời rác rưởi không? Hiện tại, kẻ vô dụng không có giá trị lợi dụng rõ ràng là ngươi đấy. Mau mau đánh bại một tên 【Người gác cổng】 không được cường hóa đi? 』

「... Xin lỗi nhé. 」 Bị Akutsu tấn công bằng lý lẽ, tôi khẽ co rúm mặt mày.... Nhưng, đúng là vậy. Nếu 【Người gác cổng】 đúng là AI giám thị mạnh nhất như cô ta nói, thì về mặt lý thuyết, tất cả các Mảnh Nguyên Tố xuất hiện trong 《E×E×E》 đều có thể thu được trong phạm vi đó. Giả sử có tìm thấy một lộ trình chinh phục không chính thống, thì dù sao cũng phải có khả năng đánh bại 【Người gác cổng】, nếu không khả năng cao là sẽ không thể có được Mảnh Nguyên Tố cần thiết.

Về phương pháp cụ thể, tôi sẽ phải tính toán sau.

「Chà──tóm lại, cố gắng lên nhé Akutsu. Vì sự vượt ngục của tôi. 」

『Câu đó, ta trả lại nguyên vẹn cho ngươi. Chết như một con chó vì ta đi, đồ hạ đẳng. 』... Chúng tôi ném cho nhau những lời khiêu khích như thể đang châm dầu vào lửa.

Tôi và Akutsu, với tốc độ như đang thi đấu, cùng lúc chọn kết thúc cuộc gọi.

【Thời hạn đăng ký cuối cùng cho "Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ"──Còn lại 12 ngày】 ♯ Ngày hôm sau khi tôi liên lạc với Akutsu bằng bộ đàm kiểu 《E×E×E》.

Không phải qua cuộc trò chuyện với cô ta, mà là qua bản đồ chi tiết được mở khóa khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4, tôi đã biết được Nhà Ngục này rộng lớn đến mức tuyệt vọng. Nếu chinh phục một cách bình thường, tôi sẽ không thể nào kịp hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ.

Vì vậy, nhiệm vụ thứ sáu mà tôi và Kaguya đặt ra là 【Tìm ra lộ trình chinh phục tà đạo! 】.

Tận dụng triệt để thông tin về Nhà Ngục và kiến thức về Mảnh Nguyên Tố đã thu được qua các lần chinh phục trước đó, hoặc là nhìn chằm chằm vào bản đồ Nhà Ngục để tìm kiếm một phương pháp "không chính thống".

Thế nhưng, dù vậy──vẫn không có kết quả đáng kể nào, và vài ngày nữa lại trôi qua.

「A, ano ano... a-anh có sao không, Shinohara-san? 」 ──Một buổi chiều nọ.

Khi ý thức của tôi quay trở lại sau khi tự diệt trong quá trình thử nghiệm (tôi đã thử kết hợp các Mảnh Nguyên Tố thu nhỏ để trở thành kích cỡ của tiên nữ Kaguya, và bị loại 【Mãnh thú】 giẫm bẹp trong nháy mắt), người đang rụt rè nhìn tôi từ bên cạnh giường không ai khác chính là Izumi Yozora. Mái tóc dài màu xanh tím đậm và phần tóc mái được cắt bằng phẳng tinh tế. Bình thường, một nửa khuôn mặt cô ấy bị tóc che khuất, nhưng ở tư thế này, khi bị nhìn từ trên xuống, tôi có thể thấy rõ khuôn mặt thanh tú của cô ấy.

「Wawa... 」 Cô ấy tỏ vẻ nhẹ nhõm phần nào khi tôi tỉnh dậy, rồi đặt tay lên ngực và tiếp tục bằng giọng nói yếu ớt như thường lệ.

「C-chuyện là... em hơi lo lắng. Vì thấy anh có vẻ đang gặp khó khăn... 」

「... Thế nên cô mới đến đây để khiêu khích à? 」

「! A, xin lỗi, xin lỗi ạ! Em không có ý chế giễu, mà là thật sự lo lắng hay sao đó... Chuyện là, anh cứ mắng em bao nhiêu cũng được!! 」

「Tôi không có sở thích xả stress bằng cách mắng người khác. 」 Tôi nói với giọng kinh ngạc, ngồi dậy và kiểm tra thời gian trên thiết bị bên cạnh. Hiện tại là ba giờ chiều ngày 24 tháng 1. Tình hình chinh phục tiến triển chậm chạp khiến tôi không khỏi cảm thấy sốt ruột, nhưng đồng thời một câu hỏi khác lại nảy ra trong đầu.

「... Ba giờ chiều? Cô đến vào giờ này cũng lạ thật đấy, Izumi. Có việc gì à? 」 Tôi khẽ nghiêng đầu và hỏi thẳng.

Cô ấy──Izumi Yozora──đến phòng này chủ yếu là để mang thức ăn. Nếu thời gian thuận tiện, cô ấy có thể sẽ kiên nhẫn đợi tôi ăn xong, nhưng cơ bản là cô ấy sẽ chuẩn bị sẵn trên bàn. Và, giờ ăn trưa luôn là từ mười hai giờ đến một giờ chiều. Tôi không nhớ có lần nào Izumi Yozora ở trong phòng vào giờ này.

Trước câu hỏi của tôi, mắt cô ấy rưng rưng.

「X-xin lỗi, em đến muộn... Em là một người phụ nữ không biết xem đồng hồ... 」

「Không, tôi đâu có trách... tôi chỉ hỏi là có lý do gì không thôi. Nếu chỉ là đến muộn thì không sao cả. 」

「A... ra là vậy ạ.... Ừm, cũng không phải là lý do gì to tát, mà nói ra thế này có khi bị Sayoru-chan mắng... nhưng như em đã nói lúc nãy. Em chỉ hơi, chỉ một chút thôi, lo lắng cho Shinohara-san. 」

「... Thế nên mới đến xem tình hình à? 」

「Ư... đúng vậy ạ. Giống như một đứa trẻ ngoan đang cố ghi điểm, thật phiền phức phải không ạ. Xin lỗi, em sẽ không làm vậy nữa. Em sẽ cố gắng trở nên sắt đá hơn! 」

「Quyết tâm lạ đời thật... mà, sao cũng được. 」 Nghe lời tuyên bố của Izumi Yozora, tôi lắc đầu thở dài.... Như đã biết từ đầu, cô ấy là một trong những kẻ bắt cóc đã giam tôi trong Nhà Ngục này, và là kẻ thù rõ ràng của tôi. Chính vì vậy, dù được quan tâm tôi cũng không thể vui vẻ chấp nhận, nhưng dù sao thì đối phó với cô ấy cũng dễ chịu hơn nhiều so với Izumi Sayoru. Hơn nữa, những bữa ăn cô ấy làm không có tội gì cả.

Và──khi nghĩ đến đó, một câu hỏi nhỏ chợt nảy ra trong đầu tôi.

(Mà khoan... Izumi Sayoru là "em gái" và Izumi Yozora là "chị gái", vậy thì người đứng đầu nhà Izumi phải là Yozora chứ nhỉ. Vậy thì, đối thủ trong trận chiến thăng cấp 8 Sao sẽ là cô ấy... sao?) Tôi lặng lẽ suy nghĩ. Nếu sắp xếp lại những câu chuyện từ trước đến nay, có lẽ sẽ hiểu như vậy, nhưng... chỉ huy chính của 《E×E×E》 rõ ràng là Sayoru, và hơn nữa, khi Yozora ở trong phòng, Kaguya còn ẩn mình kỹ hơn cả khi Sayoru ở đây. Do đó, thành thật mà nói, tôi không rõ cô gái này có thực lực đến đâu.

「Ừm... 」 Với những lo ngại đó, tôi di chuyển đến bàn ăn. Bữa trưa hôm nay có vẻ là gratin. Mùi phô mai nướng vàng thơm lừng kích thích vị giác.

「Vậy thì, tôi ăn đây. 」

「V-vâng! Mời anh dùng bữa. 」 Izumi Yozora giật nảy mình trước giọng nói của tôi và đáp lại như vậy, sau đó cô ấy vẫn liếc nhìn phản ứng của tôi. Rồi cô ấy rụt rè bước đến gần bàn, và cuối cùng, như thể đã quyết tâm, cô ấy ngồi xuống đối diện tôi. Cảnh tượng trong tầm mắt cô ấy chỉ đơn giản là tôi đang ăn.

「「............ 」」 Một khoảng lặng trôi qua. Khác với Izumi Sayoru luôn tìm cách khiêu khích, Yozora không phải là kiểu người chủ động bắt chuyện. Vì vậy, sự im lặng là điều tất yếu.

Tuy nhiên, một bữa ăn trong im lặng cũng có phần cô đơn.

(Ừm... chủ đề chung, chủ đề chung... à, phải rồi) Với động cơ đó, tôi bắt đầu lục lại ký ức và chợt nhớ ra một điều, liền dừng tay đang cầm nĩa. Rồi tôi khẽ nghiêng đầu hỏi Yozora đối diện.

「Này Izumi. Hai người là cận thần của nhà Saionji... hay đúng hơn là "người bảo vệ trong bóng tối", đúng không. Vậy thì, có thân với Saionji Sarasa──《Nữ hoàng》 của Ouka không? 」

「Với Sarasa-san ạ? Ừm, để xem nào... 」 Izumi Yozora suy nghĩ một chút trước câu hỏi của tôi.

Mái tóc dài màu xanh tím đậm khẽ lay động, cô ấy nhìn tôi qua khe tóc mái và trả lời.

「Thực ra thì, chúng em không có mối quan hệ riêng tư cho lắm. Em và Sayoru-chan là những người bảo vệ gia tộc Saionji từ trong bóng tối... Dĩ nhiên là có nhiều cơ hội gặp gỡ và chào hỏi trong dinh thự, nhưng mối quan hệ chỉ dừng lại ở đó thôi ạ. 」

「Hửm... vậy à. 」

「Vâng, đúng vậy ạ. Hơn nữa, Sarasa-san, đối với em là một người rất rất đáng kính trọng và tuyệt vời... nên, thân thiết thì có hơi thất lễ ạ. 」 Izumi Yozora nói vậy với một nụ cười ngượng ngùng. Có lẽ vì có tôi, một người ngoài, ở đây nên cô ấy không hề nhắc đến chuyện "người đóng thế", nhưng qua từng lời nói, tôi có thể cảm nhận được rằng cô ấy thực sự ngưỡng mộ Saionji Sarasa hiện tại──tức là Akabane Rina.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, cô ấy ở đối diện khẽ nghiêng đầu hỏi.

「Nhưng... Shinohara-san, có phải anh ghét Sarasa-san không ạ? Chị ấy là đối thủ đe dọa vị trí 7 Sao của anh... và hai người đã đụng độ nhiều lần trong các trận đấu sự kiện. 」

「Ừm... sao nhỉ. Thì đúng là đối thủ, nhưng... 」 Trước câu hỏi của Izumi Yozora, tôi khẽ đưa tay phải lên miệng, giả vờ suy nghĩ sâu xa.... Đúng, đây chỉ là một màn kịch. Từ khoảnh khắc tôi chọn "chủ đề này" vài phút trước, thông tin tôi muốn truyền đạt cho cô ấy chỉ có một.

Bởi vì.

「──Nhưng mà, tôi đã từng hẹn hò với Saionji đấy? Mà còn vào dịp Giáng sinh nữa. 」

「Ể... ỂỂỂỂ!? S-Sarasa-san, với Shinohara-san... h-hẹn hò!?!? 」

「Ừ. Chà, tôi không biết bà ta có ý đồ gì... nhưng không thể phủ nhận là chúng tôi đã đi chơi riêng với nhau. Còn ngắm cả đèn trang trí nữa. 」

「H-hawa... 」 Có lẽ câu chuyện của tôi quá bất ngờ, Izumi Yozora mắt quay cuồng vì bối rối.

Chà, cũng phải thôi──buổi hẹn hò Giáng sinh với Saionji là một bí mật tuyệt đối không được tiết lộ cho bất kỳ ai. Chuyện một 7 Sao và một cựu 7 Sao hẹn hò mà lộ ra thì sẽ rất phiền phức. Điều đó không thay đổi dù đối phương là "người bảo vệ của gia tộc Saionji".... Nhưng, dù phải chịu rủi ro đó, giá trị của việc nói chuyện này cho chị em Izumi là rất lớn.

Bởi vì, họ ngưỡng mộ Saionji Sarasa──.

Chính vì vậy, nếu tôi nói ra điều này, họ sẽ muốn xác nhận sự thật càng sớm càng tốt. Và để làm được điều đó, không còn cách nào khác ngoài việc hỏi trực tiếp Saionji.

(Còn lại, chỉ là Saionji có nhận ra điều bất thường hay không... chà, đó là một canh bạc.) Tôi khẽ thở ra và lắc đầu.

Chà, dù sao đi nữa... vì Izumi Yozora đối diện đã đỏ mặt và chìm vào suy nghĩ khác, bữa ăn kết thúc một cách suôn sẻ mà không cần chuyển sang chủ đề mới. Trước lời "cảm ơn vì bữa ăn" của tôi, cô ấy đáp lại bằng giọng yếu ớt "K-không có gì ạ...", rồi duỗi thẳng hai tay và kéo khay về phía mình.

「A, ano ano... c-cố lên nhé, Shinohara-san. 」

「... Ể? À, cảm ơn. 」 Tôi không biết đó là lời cổ vũ mang ý nghĩa gì, nhưng cứ nhún vai nhận lấy.

Izumi Yozora mỉm cười kín đáo trước phản ứng của tôi, rồi như thường lệ, cô ấy dùng lối đi bí mật để trở về Phòng Điều Khiển. Và rồi, căn phòng trắng lại chỉ còn lại một mình tôi, hay đúng hơn là hai chúng tôi cùng với Kaguya vừa ló mặt ra ngay khi Yozora rời đi. Tại nơi đã quá quen thuộc này, tôi định bắt đầu tìm kiếm "lộ trình tà đạo" tiếp theo, nhưng chợt một điều gì đó khiến tôi dừng lại suy nghĩ.

『Có chuyện gì vậy, Shinohara-san? Trông anh như một thám tử sắp bước vào phần giải quyết vụ án vậy. 』

「Hửm? À... không, chỉ là... 」 Tôi lẩm bẩm với giọng mơ hồ, rồi lặng lẽ đứng dậy khỏi ghế ăn. Tôi quay người, đối mặt với "lối đi bí mật" mà Izumi Yozora vừa biến mất. Một hình cánh cửa được vẽ trên bức tường trắng toát. Nếu trượt nó sang ngang, phía sau sẽ là một bóng tối sâu thẳm, và nếu cứ đi thẳng, một lúc nào đó sẽ đến được Phòng Điều Khiển.

Tôi chạm đầu ngón tay vào cánh cửa thần kỳ đó và nói tiếp.

「Bây giờ mới nói, nhưng mà. Lối đi này mà chị em Izumi đang dùng... tôi vẫn thấy nó kỳ lạ. 」

『Thật không ngờ... fufu, một lời phản đối khiến trái tim em xao xuyến. Kỳ lạ ở điểm nào vậy ạ, Shinohara-san? 』

「Tôi sẽ nói theo thứ tự. Đầu tiên──tôi đã từng bước vào lối đi này và bị game over. Chà, chuyện đó xảy ra là do tôi đã phớt lờ lời cảnh báo của Izumi rằng "tôi không thể đi qua", nhưng thực tế là tôi đã không thể đi qua. 」

『Vâng, đúng là vậy.... Chuyện đó thì sao ạ? Ghen tị, hay sao? 』

「Không phải. Về mặt luật lệ, nó rất kỳ lạ──Nhà Ngục này, mọi nơi đều nằm trong sân chơi của 《E×E×E》, đúng không? Một lối đi mà chị em Izumi có thể đi qua bình thường nhưng người chơi lại bị đá ra, một cơ chế tiện lợi như vậy là không thể nào. Nhà Ngục này khác với mặt đất chỉ ở khả năng thao tác Mảnh Nguyên Tố và chức năng thực tế ảo tăng cường VAR. Chứ không phải là nơi ma thuật hoành hành. 」

『Ừm... có lẽ đúng là vậy. Nhưng thực tế, Shinohara-san không thể đi qua cánh cửa này. 』

「Đúng vậy. Nếu tôi cố đi qua, sẽ bị game over ngay lập tức.... Nếu áp dụng điều này vào luật của 《E×E×E》, cô nghĩ sẽ thế nào? 」

『Mumu, đây là một câu hỏi khó... nhưng cũng không hẳn. Vào một cái là game over ngay, nên dĩ nhiên nó là một loại "bẫy". Em đã lóe lên một ý tưởng rồi. Xứng danh AI! 』 Kaguya bay lơ lửng trước mặt tôi, nở một nụ cười thanh lịch.

Đúng──như cô ấy nói. Vì vào một cái là bị buộc phải bắt đầu lại từ điểm xuất phát, nên tóm lại, "lối đi bí mật" này là một loại bẫy. Cơ chế này dễ chấp nhận hơn nhiều so với việc bị nói là có một thế lực bí ẩn nào đó khiến tôi bị game over.

Như để bổ sung cho suy nghĩ của tôi, Kaguya với nụ cười dịu dàng mở lời.

『Nếu vậy, có vẻ như chị em Izumi đã phó thác cho bản thân một loại Mảnh Nguyên Tố nào đó có thể vô hiệu hóa... hoặc không bị cảm nhận bởi cái bẫy đó, thì đúng hơn. 』

「Ừ.... Nếu vậy, một con đường sống sẽ mở ra ngay lập tức. 」 Nhận thức được sự phấn khích đang cuộn trào trong lòng, tôi khẽ nhếch mép.

「Nếu đây không phải là "lối đi tuyệt đối không thể qua" mà chỉ là "lối đi bình thường có đặt bẫy", thì chỉ cần có đủ Mảnh Nguyên Tố cụ thể, tôi cũng có thể đi qua. Và, lối đi này chắc chắn dẫn đến Phòng Điều Khiển──điểm cuối cùng của Nhà Ngục mà chúng ta đang nhắm tới. 」

『Vâng, một lối đi tắt rất táo bạo. Em thấy phấn khích quá! 』 Kaguya với vẻ mặt rạng rỡ vì vui sướng.

Đúng vậy──với lộ trình này, có thể bỏ qua tất cả các khu vực và đến thẳng đích.

Nó đáp ứng yêu cầu của nhiệm vụ thứ sáu 【Tìm ra lộ trình chinh phục tà đạo! 】.

「... Được rồi. 」 Chính vì vậy, tôi.

Để một lần nữa quyết tâm "đi chệch khỏi con đường chính đạo", tôi hít một hơi thật sâu.

♭♭ ──Saionji Sarasa ③── Khoảng hai tuần rưỡi đã trôi qua kể từ khi sự kiện quy mô lớn cuối cùng của năm học, Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, bắt đầu.

Học viện Ouka Khu 3 vẫn đang tiến triển thuận lợi trong Game Quyết đấu.... Nhưng, đó không phải là do tài chỉ huy của tôi, mà đơn giản là vấn đề về lực lượng. Ouka vốn đã có nhiều người chơi mạnh. Hơn nữa, sự hỗn loạn của Eimei chắc chắn đã làm tăng sĩ khí của chúng tôi.

(Mà, cá nhân tôi thì không vui vẻ gì cho lắm...) Với suy nghĩ đó, tôi khẽ thở dài.

Sau khi ăn tối và tắm nhanh, tôi mặc bộ đồ ngủ bông xù và đi dạo một mình trong dinh thự. Shion lúc này vẫn có người hầu (dĩ nhiên là Yuki) kè kè bên cạnh, nhưng tôi không phải là người cô đơn đến thế. Ngược lại, vì phải đeo mặt nạ tiểu thư ở trường suốt, nên ít nhất vào ban đêm, tôi muốn được là chính mình.

「Ừm... 」 Rẽ ở góc hành lang dài, tôi đảo mắt nhìn xung quanh.

Tôi đang khám phá trong dinh thự không vì lý do gì khác ngoài việc cố gắng chạm mặt bọn họ──chị em nhà Izumi. Những người bảo vệ trong bóng tối của gia tộc Saionji, có thể là thủ phạm đã bắt cóc Shinohara. Dĩ nhiên tôi có cách liên lạc, nhưng nếu chủ động hành động, khả năng cao sẽ bị nghi ngờ. Nếu vậy, bọn họ (chính vì lòng trung thành với gia tộc Saionji) sẽ giả vờ không biết. Vì vậy, tôi cần phải có được "bằng chứng" nào đó trước.

Dù vậy, tôi đã thất bại gần một tuần nay──, (!... Tìm thấy rồi.) Ngay khi đang suy nghĩ, tôi nhận ra một bóng người quen thuộc ở phía trước và lặng lẽ nheo mắt. Mái tóc dài màu xanh tím đậm, vóc dáng đáng ghen tị. Cô gái thường đi với dáng hơi khom lưng, là người đứng đầu hiện tại của gia tộc Izumi bảo vệ gia tộc Saionji──Izumi Yozora.

「──Này, Yozora? 」

「Wa-hya-i-ai-ai-a! 」 Tôi cố nén sự căng thẳng và cất tiếng gọi, Yozora (chắc là không nhận ra tôi ở gần) giật nảy mình vì ngạc nhiên. Rồi cô ấy quay lại nhìn tôi với đôi mắt rưng rưng, mái tóc dài xõa xuống, cúi đầu thật sâu.

「S-Sarasa-san! X-x-x-xin lỗi! Đã muộn thế này mà em còn đi lang thang trong dinh thự... 」

「Không, tôi không giận... nhưng có chuyện gì sao? 」

「Chuyện là, em hơi khát nước... À, t-thật đấy ạ? Không phải nói dối đâu ạ? Em hoàn toàn không có ý định trộm kho báu của gia tộc Saionji đâu ạ!? 」

「Tôi hoàn toàn không nghi ngờ gì cả, nhưng giờ thì lại thấy có chút nghi vấn rồi đấy. 」 Tôi đáp lại Yozora đang vung vẩy hai tay với vẻ mặt kinh ngạc.... Chà, tôi cũng biết Yozora có phần quá nghiêm túc và hết lòng với gia tộc Saionji. Khả năng cô ấy có ý đồ xấu là hoàn toàn bằng 0.

「Mà này... 」 Dù sao đi nữa, tôi quyết định nhanh chóng đổi chủ đề. Điều tôi muốn thăm dò là về vụ "bắt cóc Shinohara", nhưng nếu hỏi thẳng ở đây thì việc cố tình tạo ra cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên sẽ mất hết ý nghĩa. Tôi cần phải tiếp cận dần dần từ một chủ đề khác và khiến cô ấy lộ ra sơ hở quyết định.

Vì vậy, tôi nhẹ nhàng đặt tay phải lên hông và hất mái tóc dài màu đỏ.

「Cuộc Game Quyết đấu quy mô lớn lần này, hiếm khi thấy hai người tham gia nhỉ. 」

「A, vâng. Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ có biến động lớn về xếp hạng trường học nên... dù chỉ là một chút, em và Sayoru-chan cũng xin được góp sức ạ. 」

「Không phải là một chút đâu. Việc hai người hợp tác khiến tôi rất vui, và cũng là điều đáng mừng cho Ouka... nhưng, có phải tôi nhầm không? Hình như tôi chưa từng thấy cô và Sayoru cùng tham chiến một lần nào cả. 」 Tôi cố gắng không thay đổi giọng điệu và tung ra một đòn thăm dò.

Chà, chuyện đó tôi cũng đã nói với Yuki rồi──từ nghi ngờ ban đầu, tôi đã chú ý quan sát động thái của Yozora và Sayoru, và phát hiện ra rằng hai người họ luôn hành động luân phiên. Khi Yozora ở đó thì Sayoru không có, và khi Sayoru ở đó thì Yozora lại vắng mặt. Cứ như thể một người luôn phải túc trực ở đâu đó vậy.

「A, ừm, ừm... 」 Yozora nhận câu hỏi của tôi, mắt hơi đảo quanh nhưng vẫn cố gắng nói.

「Thật ra thì em muốn cả hai cùng tham gia, nhưng... vì 7 Sao Shinohara-san và Akutsu-san của 《Albion》 đều vắng mặt. Ừm, em nghĩ nếu Ouka thắng áp đảo quá thì sẽ không tự nhiên ạ. 」

「... Tôi không nghĩ diễn biến Game Quyết đấu lại một chiều đến mức gọi là áp đảo đâu. 」

「Th-thì đúng là vậy nhưng... xin lỗi. Chuyện là, đó là chỉ thị của Sayoru-chan ạ. 」 Yozora cúi đầu.... Chắc chắn, phần đó không phải là "nói dối". Người đứng đầu và là trưởng nữ của gia tộc Izumi là cô gái trước mặt tôi, nhưng ngoại trừ một số tình huống cụ thể, người thực sự điều hành gia tộc Izumi là Sayoru. Tôi không nghĩ lời nói của Yozora có tính toán gì.

Trong khi suy nghĩ, tôi lặng lẽ chuyển trọng tâm câu chuyện về hướng mục tiêu.

「Chà... đúng là việc Shinohara vắng mặt có ảnh hưởng khá lớn. Sự vắng mặt của kẻ mạnh nhất Đảo Học viện. Không chỉ Học viện Ouka của chúng ta, mà các khu vực khác cũng đang lên tinh thần, tôi có thể cảm nhận được điều đó. 」

「Q-quả nhiên là vậy phải không ạ? Chuyện là, đối với Sarasa-san thì có lẽ hơi phức tạp... 」

「? Phức tạp là sao? 」 Tôi không hiểu nên thành thật nghiêng đầu.

Trước thái độ của tôi, Yozora tỏ vẻ hơi ngạc nhiên.

「Sao là sao, ạ... ano ano, em nghe nói Sarasa-san và Shinohara-san đã hẹn hò vào Giáng sinh. Chuyện đó, lẽ nào là nói dối ạ...? 」

「──────」 Lời nói gây sốc của Yozora khiến tôi mở to mắt.

Buổi hẹn hò Giáng sinh với Shinohara──chà, đối với hắn ta thì đó chỉ là "1/6", nên có khả năng hắn không coi đó là một kỷ niệm lớn, nhưng đối với tôi, đó là một sự kiện trọng đại nhất trong đời. Tôi đã cất giữ nó cẩn thận trong lòng. Vì vậy, người biết rõ sự thật đó chỉ có Shion, người đã cho tôi lời khuyên, và Yuki, người có hoàn cảnh tương tự. Chi tiết thì chỉ có Shinohara mới biết.

(Nhà Izumi đã theo dõi buổi hẹn hò đó sao...? Không, không thể nào. Tôi đã cải trang cẩn thận, và cũng đã cắt đuôi để không bị theo dõi. Tuyệt đối không thể bị nhìn thấy... nhưng, nếu vậy thì nghe từ ai chứ?) Tôi khẽ cúi đầu tự hỏi.... Nghe từ Shion là điều không thể về mặt vật lý. Không chỉ vì cô ấy không có ở Đảo Học viện, mà Shion vốn là "Saionji Sarasa thật", và đối với người nhà Saionji, cô ấy vẫn đang trong tình trạng bị bắt cóc. Hơn nữa, Yuki là nguồn tin cũng khó có thể xảy ra.

Bạn thân của tôi không phải là người lắm mồm như vậy.

──Nếu vậy thì.

Nghĩ đến đó, tôi lặng lẽ ngẩng đầu lên.

「Này Yozora. Tôi muốn hỏi một chút... chuyện đó, cô biết từ đâu? 」

「Ể? A, ano, ano ano... e-em, xem trên mạng, thì phải? 」

「Sao lại là câu hỏi thế. Nhân tiện, trên STOC nội bộ đảo hay i-Tube đều không có đâu. Thậm chí người nhà Saionji cũng không ai biết. Vì đó là bí mật tuyệt đối mà. 」

「V-vậy sao ạ!? X-x-x-xin lỗi, dĩ nhiên em sẽ mang nó xuống mồ──」

「──Không phải thế, đúng không? 」 Trước Yozora đang hoảng hốt lắc mái tóc dài màu xanh tím đậm và cúi đầu lia lịa, tôi chen vào bằng một câu nói dứt khoát.... Có lẽ nhờ gợi ý tinh quái mà Shinohara đã cài cắm, Yozora đã để lộ sơ hở quyết định. Nếu đã vậy thì không cần phải thăm dò vòng vo nữa. Cứ thế tấn công thẳng vào vấn đề là được.

Khẽ nhếch mép, tôi nói tiếp bằng giọng điệu thản nhiên.

「Cô bị lừa rồi, Yozora. Chỉ có Shinohara thôi──người biết chuyện hẹn hò với tôi, ngoài tôi ra chỉ có tên ngốc đó. Nhưng Shinohara đã bị bắt cóc một tháng trước, ngay sau Giáng sinh. Vì vậy, bình thường thì không thể nào có được thông tin đó.... Trừ khi là "thủ phạm" có thể tự do tiếp xúc với Shinohara sau khi bị bắt cóc, nhỉ. 」

「Ực... 」 Yozora giật nảy mình trước lời chỉ trích của tôi, nghẹn lời không đáp lại được. Nửa khuôn mặt bị tóc mái che khuất đã tái mét, chắc chắn là tôi đã nói trúng tim đen. Nhiệm vụ "khiến chị em nhà Izumi phải mở miệng" được phân công trong cuộc họp chiến lược với Yuki──giờ đây, đã được hoàn thành xuất sắc.

Vì vậy, tôi đặt tay phải lên hông.

「Vậy thì... dẫn đường được chứ, Yozora? Đến sân khấu Cuộc quyết đấu mà hai người đang thực hiện. 」 Tôi nói với một nụ cười ngạo nghễ, mái tóc đỏ vừa được chăm sóc kỹ lưỡng khẽ lay động.

♯ ──Lối đi tắt đến Phòng Điều Khiển bằng "lối đi bí mật".

Sau khi nghĩ ra lộ trình tà đạo đó, tôi bắt đầu điều tra các Mảnh Nguyên Tố cần thiết.

Vì Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã lên đến 4, số Mảnh Nguyên Tố có thể sử dụng đã tăng lên đáng kể so với giai đoạn đầu của Game Quyết đấu. Ví dụ, tôi đã biết có thể chiết xuất 《Điều》 từ điều hòa, hay nhận được 《Tri》 từ từ điển. Nếu kết hợp chúng vào thiết bị, tôi có thể dễ dàng tra cứu hầu hết mọi thứ.

「『... Ừm... 』」 Thế là, tôi và Kaguya cùng nhau nhìn vào màn hình thiết bị──các Mảnh Nguyên Tố cần thiết để đi qua lối đi bí mật. Tổng cộng có hai, đó là 《Linh》 và 《Vô》. Cả hai đều được phân loại là "Mảnh Nguyên Tố đặc biệt" trong Nhà Ngục này, và không thể chiết xuất từ các vật phẩm thông thường hay đồ ve chai trong phòng thưởng. Chỉ có một cách duy nhất để có được chúng, đó là vô hiệu hóa một giám thị cụ thể và chiết xuất Mảnh Nguyên Tố.

Và, giám thị đó chính là.

『【Người gác cổng】 cường hóa bảo vệ Khu E... sao ạ. Fufu, chúng ta nên làm gì đây, Shinohara-san? Em phấn khích đến mức có lẽ từ hôm nay sẽ không ngủ được mất. 』

「... Trùng hợp thật, Kaguya. Tôi cũng đau đầu đến mức sắp không ngủ được rồi đây. 」 Tôi khẽ co rúm mặt mày trước giọng nói của Kaguya đang ngồi trên vai tôi và mắt sáng rực.

Đúng──như cô ấy nói, các Mảnh Nguyên Tố đặc biệt 《Linh》 và 《Vô》 được sở hữu bởi 【Người gác cổng】, cá thể mạnh nhất trong số các giám thị tồn tại trong Nhà Ngục này. Theo Akutsu, đó là một giám thị "mạnh hơn nhiều so với 【Quản lý】". Cô ta đã từng đánh bại nó một lần, nhưng lúc đó Cấp độ Cảnh giác Đào thoát vừa mới lên 3... xét đến tổng chi phí của phe Izumi, chắc chắn nó chưa sở hữu bất kỳ Mảnh Nguyên Tố bổ sung nào. Tình hình hiện tại hoàn toàn khác.

「Hơn nữa, còn một vấn đề nữa. 」

『Vâng.... Và vấn đề này còn nan giải hơn. Bởi vì, dù Shinohara-san có thành công đánh bại 【Người gác cổng】, thì chỉ vậy thôi vẫn chưa đủ các yếu tố cần thiết. 』 Kaguya nói vậy trong khi cười khúc khích.

Thật là một cơ chế trớ trêu──nhưng lời nói của cô ấy không sai. Đúng là cả 《Linh》 và 《Vô》 đều có thể được chiết xuất từ AI giám thị loại 【Người gác cổng】, nhưng không phải một cá thể sở hữu cả hai yếu tố. Sau khi kiểm tra bằng thiết bị cường hóa, tôi biết rằng 【Người gác cổng】 ở phía trước tôi trên con đường chinh phục Nhà Ngục được phó thác 《Linh》, còn 【Người gác cổng】 phụ trách phòng thủ phía Akutsu thì được phó thác 《Vô》.

Kaguya rời khỏi vai tôi, mái tóc vàng óng thanh lịch khẽ lay động và nói tiếp.

『Em biết đấy ạ? Theo lẽ thường, đây là một tình huống "ngõ cụt". Bởi vì Shinohara-san và Akutsu-san bị giam ở hai phía đối diện của Nhà Ngục. Nếu Shinohara-san muốn đánh bại 【Người gác cổng】 có 《Vô》, anh phải vượt qua Phòng Điều Khiển trước. Như vậy chẳng phải là làm ngược sao? 』

「Ừm... thì, đúng là vậy, nhưng. 」

『? Nhưng trông anh không có vẻ gì là bối rối... À, lẽ nào Shinohara-san, thực ra lại rất thích cuộc sống với một AI hiệu suất cao như em? Nếu vậy thì em cũng không thấy phiền đâu ạ? 』

「Tiếc là cô đoán trật lất rồi.... Cô còn nhớ cuộc nói chuyện với Akutsu không, Kaguya? 」 Nói rồi, tôi khẽ nhếch mép.

Và rồi tôi nhớ lại màn "châm chọc" lẫn nhau với cô ta.

「Tôi sẽ lợi dụng bà ta, và bà ta sẽ lợi dụng tôi──có lẽ, Akutsu đã nhận ra sự tồn tại của lối đi tắt bằng "lối đi bí mật" rồi. Hơn nữa, bà ta đang âm thầm nhắm đến việc cướp Mảnh Nguyên Tố 《Linh》 của tôi ngay khi tôi có được nó. Bằng Năng lực hay gì đó. Vậy nên, tôi chỉ cần cướp lại 《Vô》 mà Akutsu đã có được là được. 」

『! Tức là, cả hai đều tin rằng đối phương sẽ đánh bại 【Người gác cổng】 và hành động... phải không ạ? 』

「Thật ra thì tin tưởng bà ta cũng bực mình lắm.... Nhưng mà, nếu không làm vậy thì sẽ không kịp hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. 」 Tôi lẩm bẩm như thể đang tự nhủ, rồi lặng lẽ đứng dậy.

Như Kaguya đã ngạc nhiên, đây là một chiến thuật khá mạo hiểm. Thay vì tiến triển vượt bậc, có khi còn bị đối phương gài bẫy và rơi vào tình trạng bế tắc vĩnh viễn. Nhưng cả tôi và Akutsu đều biết rằng, Game Quyết đấu tệ hại mang tên 《E×E×E》 này không thể nào hoàn thành trong vài ngày nếu cứ chinh phục một cách bình thường. Do đó, một canh bạc có tỷ lệ thắng như thế này, chúng tôi không thể không thử.

Akutsu có cách để đánh bại 【Người gác cổng】, và nghĩ rằng tôi cũng có thể đánh bại 【Người gác cổng】.

Chính vì vậy, cô ta đã chuẩn bị Năng lực có thể cướp đi Mảnh Nguyên Tố 《Linh》.

──Chỉ dựa vào điểm đó, tôi sẽ bảo vệ yếu tố 《Linh》 và cướp lại 《Vô》 của Akutsu.

「Thế đấy... chà, diễn biến thì rõ ràng rồi. Cuộc đấu Năng lực cuối cùng thì để sau, trước hết cần phải đánh bại ba tên 【Quản lý】 và 【Người gác cổng】 ở Khu E. Đến đó thì 《Linh》 và 《Vô》 sẽ có đủ, rồi dùng lối đi bí mật để đến thẳng Phòng Điều Khiển trong nháy mắt.... Nhờ có lộ trình tà đạo mà mọi thứ đã rõ ràng hơn nhiều. 」

『Đúng vậy. Độ khó vẫn còn cao, nhưng tầm nhìn đã rõ ràng hơn. Vậy thì, nhiệm vụ thứ bảy rất quan trọng tiếp theo──【Vượt qua ba 《Quản lý》 và 《Người gác cổng》! 】. Fufu, có lẽ đây sẽ là nhiệm vụ cuối cùng chăng? 』 Kaguya nói vậy với nụ cười dịu dàng, mái tóc vàng óng khẽ bay.

Đánh bại ba tên 【Quản lý】 và 【Người gác cổng】──mục tiêu trước mắt mà tôi và Kaguya đặt ra, thoạt nhìn có vẻ là một game bất khả thi. Đã hơn ba tuần kể từ khi tôi bị giam trong Nhà Ngục này, nhưng chưa một lần nào tôi có thể vô hiệu hóa đồng thời ba cá thể cường hóa của 【Quản lý】. Hơn nữa, 【Người gác cổng】 còn là một kẻ địch khó nhằn mà tôi chưa từng gặp. Xét đến tính chất của game 《E×E×E》, có lẽ một lúc nào đó sẽ chinh phục được, nhưng nếu đi theo con đường thuận lợi, "một lúc nào đó" đó không phải là hôm nay.

Thế nhưng, dù vậy.

「... Một chiến thắng, là đủ. 」 Trong khi cân nhắc các khả năng khác nhau trong đầu, tôi lặng lẽ mở lời.

「Trong vài lần tới, tôi sẽ đi tìm cách chinh phục ba tên 【Quản lý】. Thắng một cách ổn định thì còn khó, nhưng tôi chỉ cần "một chiến thắng" thôi. Dù là đòn tấn công bất ngờ dùng một lần rồi bỏ cũng được, tôi sẽ tìm cách vượt qua Khu C hiện tại. 」

『Fumufumu, em nghĩ đó là một chiến thuật rất tuyệt vời, nhưng...

"đi tìm" là một cách diễn đạt kỳ lạ nhỉ? Cứ như thể anh định đi một mình vậy. 』

「À, nhận thức đó không sai đâu. Xin lỗi, nhưng Kaguya tạm thời ở nhà nhé. 」 Tôi nói vậy trong khi cười toe toét.

Tôi và Kaguya, trong căn phòng trắng, đã bí mật bắt đầu "cuộc họp chiến lược".

♯ Vài ngày sau──khi hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ chỉ còn chưa đầy ba ngày.

Tại Khu C bên trong Nhà Ngục, tôi một mình đối mặt với ba AI giám thị loại 【Quản lý】.

Đây là lần thử thách thứ chín kể từ khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4. Cảm giác như độ khó còn cao hơn cả Hard, có thể nói là "Ultimate". Mảnh Nguyên Tố bổ sung ba cái đã là tiêu chuẩn, và rõ ràng là không thể vượt qua nếu chơi một cách bình thường.

「Phù... 」 Thế nhưng, mục đích hiện tại không phải là "chinh phục", mà chỉ là "quan sát".

Tôi lặng lẽ điều chỉnh hơi thở và quan sát ba bóng người đang chặn đường phía trước.

Kể từ khi tổng chi phí của phe Izumi tăng lên, số loại 【Quản lý】 bảo vệ Khu C cũng đã tăng thêm. Tất cả đều được tái hiện ngoại hình và tính cách từ ký ức của tôi nhờ Mảnh Nguyên Tố 《Phỏng》, nhưng đối thủ lần này là Yumeno Misaki, Nakiri Raika và Rindou Kai... tức là những tinh anh của Học viện Amanesaka Khu 17. Cả ba đều đã khiến tôi rất vất vả trong các Game Quyết đấu trước đây.

『Zudodododo! Loạt đạn của tôi sẽ hạ gục trùm cuối! Dù lúc nào cũng là nhân vật chính, nhưng hôm nay tôi cảm thấy mình đặc biệt sắc bén! Bishi!! 』 Yumeno Misaki──hay đúng hơn là 【Quản lý】 mô phỏng cô ấy──vừa tự tạo hiệu ứng âm thanh sôi động vừa bắn loạn xạ khẩu súng nước được phó thác 《Niêm》 và 《Bộ》. Một cô gái dễ thương với mái tóc ngắn màu hồng được trang trí bằng một chiếc kẹp tóc lớn, tính cách như nhân vật chính. Nói ngắn gọn hơn là "kỳ quặc", nhưng tôi biết rõ sự lợi hại của cô ấy.

『... Ừm, đừng có xông lên phía trước quá. Chỗ đó nằm ngay trong tầm bắn của tôi đấy... mà, cứ thế này thì cũng nhắm được thôi. 』 Đứng sau Yumeno giả, Rindou Kai (giả) với mái tóc đen xen lẫn những lọn màu xanh đang nhún vai. Cựu kẻ mạnh nhất đã thống trị đảo Luna một thời gian dài. Giống như một nhân vật điều khiển điện trong light novel nào đó, hắn ta đang dùng đồng xu trên ngón tay cái để nhắm thẳng vào tôi. Có lẽ nó được phó thác hiệu ứng làm tê liệt bất cứ thứ gì trúng phải.

Và, người cuối cùng là──

『Đừng có vênh váo thế, kẻ mạnh nhất Đảo Học viện... Kẻ hạ gục ngươi chính là ta!! 』 ──Bản sao của thiên tài Nakiri Raika với mái tóc màu cam rực rỡ như bờm sư tử.

Mảnh Nguyên Tố bổ sung được phó thác cho cô ta hoàn toàn là "chuyên về tốc độ". Dù tôi có bày ra mưu kế gì, cô ta cũng sẽ dùng gia tốc và tốc độ tối đa kinh hoàng để chặn đầu tôi. Và nếu tôi dừng lại dù chỉ một chút, Yumeno hoặc Rindou sẽ đến kết liễu... một sự phối hợp khá lý tưởng. Có thể không bằng người thật, nhưng không có nghĩa là dễ đối phó.

「Kh... 」 Trong khi né đồng xu bay tới với tốc độ siêu thanh, tôi bình tĩnh suy nghĩ.

(Quả nhiên, cứ thế này là không được... Dù có chuẩn bị dồi dào Mảnh Nguyên Tố, đối phó cùng lúc với ba cá thể cường hóa của 【Quản lý】 vẫn quá khó. Trước hết, phải tìm cách... dù có hơi gian lận một chút cũng phải giảm bớt số lượng.) Đúng──sau nhiều lần thử thách, tôi đã đi đến kết luận đó. Tại Khu C, khi bị ba tên 【Quản lý】 chờ sẵn, tôi gần như không có cửa thắng. Vậy thì, phải chắc chắn hạ được một tên trước thời điểm đó.

(Và... thời điểm đó, cũng có đấy. Khoảnh khắc mà một giám thị loại 【Quản lý】 ở một mình ngoài Khu C... nếu nhắm vào đó, có thể an toàn hạ được tên đầu tiên.... Mà, vì chi tiết cơ chế vẫn chưa rõ nên tôi đã nhờ tiên nữ Kaguya điều tra trước.) Vì vậy, chi tiết thì phải chờ kết quả kiểm chứng, nhưng có lẽ sẽ thành công.

Dĩ nhiên, các 【Quản lý】 sở hữu Mảnh Nguyên Tố 《Ức》, nên một khi đã lộ bài, sẽ không thể dùng lại chiến thuật cũ. Nhưng như tôi đã nói với Kaguya, tôi chỉ cần "một chiến thắng" thôi. Chỉ cần một lần vượt qua được cửa ải khó khăn này là đủ.

Dù vậy, vẫn còn hai tên 【Quản lý】 bảo vệ Khu C── (Không chỉ giảm được lực lượng của đối phương... mà nếu vô hiệu hóa được dù chỉ một tên 【Quản lý】, tôi có thể tùy ý cướp lấy các yếu tố mà chúng sở hữu. Bây giờ Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã lên 4, tôi có thể lột sạch chúng, nhưng Mảnh Nguyên Tố có thể đưa vào cốt lõi của chiến thuật chắc chỉ có một hoặc hai. 《Dục》, 《Phỏng》, 《Ức》, 《Viễn》, và các Mảnh Nguyên TTố bổ sung của mỗi tên... cái nào đây? Lấy yếu tố nào thì có thể phá vỡ được hai tên còn lại?)

『Kệch, còn rảnh mà suy nghĩ trên chiến trường à, 7 Sao──Ta sẽ đập nát cái bản mặt đẹp đẽ đó của ngươi!! 』

『Này này, bình tĩnh chút đi Raika... Dù có vui vì được chiến đấu với đối thủ mạnh, nhưng nãy giờ cách nói chuyện của cậu hơi thô lỗ đấy. 』

『Là do Kai-kun quá lịch sự thôi, đồ ngốc! 』

「... Chậc. 」 Bị Raika giả lao vào như thể không cho phép tôi suy nghĩ vẩn vơ, tôi bị hất văng đi. Một sức mạnh thể chất đáng kinh ngạc, gợi nhớ đến chính cô ta──《Mãnh thú Nóng bỏng》.... Nghĩ vậy, có lẽ Mảnh Nguyên Tố phiền phức nhất mà các 【Quản lý】 sở hữu chính là 《Phỏng》. Mảnh Nguyên Tố mô phỏng hoàn hảo "một ai đó" trong ký ức của tôi. Hơn nữa, chỉ những người chơi mạnh mới được chọn, nên tôi mới bị cầm chân.

(Nhưng... khả năng thay đổi ngoại hình, chỉ riêng điều đó thôi cũng có thể lợi dụng được.) Tôi vừa giữ khoảng cách với Raika giả vừa âm thầm suy nghĩ.

《Phỏng》, khả năng dễ dàng thay đổi ngoại hình của bản thân──giống như tắc kè hoa bách diện trong trận giao hữu tháng Năm 《Astral》, tùy vào cách sử dụng, nó có thể trở thành "át chủ bài". Nhưng, chỉ với nó thì không nghĩ là có thể tiêu diệt được cả hai tên 【Quản lý】 còn lại.

Và, đúng lúc đó.

『... Hửm? A-a, đây là 【Quản lý】. Gì chứ, bảo phải cẩn thận với bộ bài mà Shinohara Hiroto giấu trong túi à? Khỏi lo, ta không có ý định để hắn dùng thứ đó đâu. Ngươi cứ im lặng mà chiêm ngưỡng màn trình diễn của bọn ta đi, tổng đại tướng. 』 (Ực...!) Trước mắt tôi, Raika giả đưa ngón tay lên tai và nhếch mép nói những lời đó.

Có lẽ đã có liên lạc từ Izumi. Nội dung là về bộ bài vũ khí mà tôi giấu trong túi. Vì đã dùng một phần để vượt qua đám 【Mãnh thú】 ở Khu B, nên qua vô số 【Máy quay】 được lắp đặt, Izumi đã biết từ lâu. Nếu vậy, cuộc điều tra lần này đến đây là kết thúc. Nếu đến cả con át chủ bài cũng bị nhìn thấu thì tôi không thể trụ được lâu nữa.

──Tuy nhiên, (Đúng rồi... bọn 【Quản lý】 đó có thể tự suy nghĩ và hành động, nhưng tiền đề là có chỉ thị từ chị em Izumi qua 《Viễn》. Nếu có thể can thiệp vào đó từ bên ngoài...) Tôi xoay chuyển suy nghĩ với tốc độ nhanh nhất có thể.

Và khoảnh khắc tôi sắp nắm bắt được "điều gì đó"──

『Chiếu tướng.... Lần này là bọn ta thắng rồi, kẻ mạnh nhất. 』 Bị Raika giả lao đến túm lấy cổ áo, tôi cứ thế lịm đi.

♯

『... Alo, alo? 』

「Hửm? À... 」

『Anh có sao không, Shinohara-san? Có vẻ như anh đã bị hạ gục một cách ngoạn mục... 』

「Chà, đến lần này thì tôi đã xác định là sẽ thua rồi. Nhờ vậy mà chiến thuật cũng gần như hoàn chỉnh.... Nhân tiện, Kaguya, bên đó thế nào rồi? 」

『Fufu, dĩ nhiên là hoàn hảo ạ. Dù sao em cũng là một AI mới nhất có hiệu suất cao mà. Kết quả đúng như Shinohara-san đã đoán. 』

「Vậy thì tốt. Nếu không được thì phải làm lại từ đầu rồi. 」

『Đúng vậy ạ.... Vậy thì, sắp đến lúc rồi sao? Em đang rất phấn khích. 』

「À, thì lần này tôi cũng có cảm giác tương tự. Thế nên, đi thôi Kaguya──chúng ta, lần này nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ thứ bảy. 」 ♯ ──Một căn phòng trong nhà ngục dưới lòng đất rộng lớn, sân khấu của 《E×E×E》.

Cuộc đối đầu không biết đã là lần thứ bao nhiêu với ba AI giám thị loại 【Quản lý】 cường hóa.

Tôi nắm chặt thiết bị... bị Yumeno giả bắt được, và game over trong nháy mắt.

『Eiya!... Ơ, này? Trùm cuối? Hết rồi sao ạ? 』

「............ 」

『Lạ thật. Hôm qua còn cầm cự đến cuối cùng, mà hôm nay lại dễ dàng như vậy... Nhưng mà, đây không phải là do trùm cuối sa sút phong độ, mà đơn giản là vì nhân vật chính là tôi đã mạnh lên! Nhân vật chính luôn chiến thắng! Dodon!! 』 Yumeno giả, người đã chọc chọc vào má tôi bị bắt giữ mà không hề kháng cự với vẻ mặt ngạc nhiên, cuối cùng cũng lấy lại tinh thần và nói những lời đó. Rồi cô ta đặt cơ thể tôi nằm xuống.... Có lẽ, bây giờ cô ta định đưa tôi về điểm xuất phát.

Trong Nhà Ngục này, việc xử lý Hồi sinh người chơi là công việc của AI giám thị loại 【Quản lý】. Cho đến gần đây, đó chỉ là một "dự đoán", nhưng sau khi được Kaguya xác nhận, nó đã trở thành "sự thật" không thể chối cãi.

Mặc kệ suy nghĩ của tôi, Yumeno giả vui vẻ lắc mái tóc ngắn màu hồng.

『Vậy nên, Nakiri-senpai, Rindou-senpai! Em sẽ đưa trùm cuối về phòng nhé! Vèo một cái là xong ngay!! 』

『Kệch, đó là một việc vặt không giống nhân vật chính chút nào, Misaki? 』

『Không phải đâu ạ! Từ xưa đến nay, "nhiệm vụ giao hàng" luôn là nhiệm vụ của nhân vật chính mà! 』 Yumeno giả ưỡn ngực, bế tôi lên theo kiểu công chúa.

Cùng lúc được bao bọc bởi cảm giác mềm mại, toàn thân tôi được nhấc bổng lên một cách nhẹ nhàng với một sức mạnh không thể tin được đối với một cô gái──mà thực ra là robot.

「............ 」 Thật lòng thì tôi muốn theo dõi diễn biến của chiến thuật, nhưng dĩ nhiên là không thể chống lại quá trình game over của 《E×E×E》, tôi từ từ mất đi ý thức──,

『... Shinohara-san, Shinohara-san. 』

「Ực, hửm...? 」

『Mumu, phản ứng của anh chậm hơn lần trước. Nếu không tỉnh dậy trong hai giây nữa, từ giờ em sẽ gọi anh là đồ ngủ nướng đấy? 』

「Nếu phạt thì phạt cái gì nặng hơn chút đi... 」 Tôi gần như theo phản xạ đáp lại Kaguya trong khi cố gắng gượng dậy cơ thể mệt mỏi.

Tiếp theo, tôi lặng lẽ quay đầu nhìn xung quanh──căn phòng trắng đã quá quen thuộc. Không chỉ vì cần thiết cho sinh hoạt, mà còn để có thể thử chiết xuất và phó thác Mảnh Nguyên Tố bao nhiêu lần tùy thích, các đồ nội thất và vật dụng linh tinh được sắp xếp đầy đủ hiện ra trong tầm mắt. Và khoảnh khắc tôi nhìn về phía ghế sofa trong phòng khách, tôi bất giác khẽ mỉm cười và thở phào nhẹ nhõm.

Bởi vì, đúng vậy.

Nằm ở đó... không ai khác, chính là 【Quản lý】 mang hình dạng của Yumeno.

「... Làm tốt lắm, Kaguya. 」

『Không có gì đâu ạ. 』 Trước lời khen ngợi của tôi cùng với hơi thở nhẹ nhõm, Kaguya bay lơ lửng trước mặt tôi, lắc đầu với mái tóc vàng óng như tơ.

『Em chỉ đứng chờ trong phòng này và cướp lấy chiếc kẹp tóc từ 【Quản lý】-san đang định đặt Shinohara-san xuống giường thôi.... Mà này, làm sao anh nghĩ ra được cách này vậy? Dùng game over để tấn công bất ngờ... 』 Kaguya nở một nụ cười dịu dàng và nhìn tôi với ánh mắt ngưỡng mộ.

Đúng──chiến thuật mà tôi đã sử dụng, tóm lại là như vậy. Hiện tại, việc đột phá cùng lúc ba AI giám thị loại 【Quản lý】 được cường hóa bởi Năng lực và Mảnh Nguyên Tố bổ sung của Izumi là gần như không thể. Nhưng nếu đối phó riêng lẻ, chỉ cần có đủ Mảnh Nguyên Tố thì không phải là không thể. Do đó, điều cần thiết là phải "giảm số lượng".

Thế là tôi đã nghĩ ra đòn tấn công bất ngờ kết hợp với Hồi sinh. Như Kaguya đã điều tra, người đưa người chơi bị game over về phòng không ai khác chính là loại 【Quản lý】. Nếu vậy, bằng cách chuẩn bị một cơ chế "không qua thao tác Mảnh Nguyên Tố" trong phòng này, tôi có thể loại bỏ một tên 【Quản lý】 mà không bị ảnh hưởng bởi các lần reset do Hồi sinh.

Tôi đã giao cho Kaguya một nhiệm vụ quan trọng như vậy.

『Chà, em vốn là AI hỗ trợ việc chinh phục Game Quyết đấu của Shinohara-san mà. Công việc cỡ này dĩ nhiên là dễ như ăn bánh.... Nhưng, nói ngạc nhiên thì cũng có ngạc nhiên. 』 Cô ấy bay lượn và đáp xuống vai tôi, tiếp tục bằng giọng đầy hứng thú.

『Không ngờ Shinohara-san lại lợi dụng em để hạ gục 【Quản lý】-san mà anh thích trong phòng riêng... Thật là, thật là biến thái. Chuyện gì sắp xảy ra đây ạ? 』

「... Xin lỗi vì đã làm cô thất vọng, nhưng tôi không đê tiện đến mức đó đâu. 」

『Nhưng cô ấy đang ngủ đấy ạ? Là một AI được tái hiện hoàn hảo về ngoại hình đấy ạ? Hợp pháp đấy ạ? 』

「Sao cô cứ cố xúi tôi ra tay thế... thật là. 」 Tôi thở dài trước tiếng cười khúc khích nhẹ nhàng của Kaguya và đứng dậy khỏi giường. Thực tế, tôi không có thời gian cho những chuyện như vậy. Việc tôi đã vô hiệu hóa 【Quản lý】 bằng một cách hơi oái oăm rồi cũng sẽ đến tai chị em Izumi──nếu họ điều thêm lực lượng, mọi thứ sẽ đổ sông đổ bể.

「Ừm... 」 Vì vậy, tôi chạm ngón trỏ vào vai Yumeno giả đang nằm trên sofa để chiết xuất một yếu tố nào đó, rồi cùng Kaguya lên đường vào "Nhà Ngục".

『──Ơ? Chậm thế, tôi còn tưởng có thay đổi vị trí chứ. 』 Khoảng một giờ sau.

Để chắc chắn, tôi đã đi qua phòng thưởng và một lần nữa đến "chiến trường" Khu C.

Đúng như dự đoán, AI giám thị loại 【Quản lý】 bảo vệ khu vực chỉ còn hai tên──vì tôi đã chọn cùng một lộ trình như lần trước, nên đối thủ là các 【Quản lý】 mô phỏng Nakiri Raika và Rindou Kai của Học viện Amanesaka Khu 17. Tôi đã thành công trong việc làm suy yếu lực lượng của đối phương.

Chà, dù chỉ còn hai người, việc đối đầu cùng lúc với thiên tài của Amanesaka được mệnh danh là 《Mãnh thú Nóng bỏng》 và đỉnh cao của đảo Luna vốn là quá liều lĩnh... nhưng tôi có một bí sách.

『Bên đó cũng đã nghe chỉ thị của chủ nhân Izumi rồi đúng không? Phiền thật, nhưng có vẻ Shinohara lại chọn lộ trình của chúng ta. Theo tốc độ thì chắc cũng sắp đến đây rồi... 』

「............ 」

『?... Này, có nghe không Misaki? Hay là tôi đang bị đàn em phớt lờ...? 』 AI giám thị loại 【Quản lý】 mang hình dạng của Rindou Kai tỏ vẻ hơi nghi ngờ trước sự im lặng của tôi, nghiêng đầu và tiến về phía này.

(... Tốt, cắn câu rồi.) Tôi thầm nhếch mép cười trước hành động rõ ràng là bất thường của hắn.

Đúng──đúng vậy, chính là thế. Yếu tố mà tôi đã chiết xuất từ Yumeno giả bị hạ gục trong phòng mình chính là yếu tố 《Phỏng》 đã hành hạ tôi bấy lâu nay. Yếu tố khiến giám thị loại 【Quản lý】 có thể tự do thay đổi ngoại hình. Bằng cách phó thác nó cho bản thân, tôi bây giờ trông hoàn toàn giống "Yumeno Misaki". Mái tóc ngắn màu hồng rực rỡ với chiếc kẹp tóc lớn, bộ đồng phục giám thị được mặc phá cách để thể hiện phong cách nhân vật chính của mình. Dù nhìn từ đâu cũng là một sự ngụy trang hoàn hảo.

『Misaki? Ê, cái này không lẽ là một trò chơi khăm để gài bẫy tôi hay gì đó... 』 Trước tôi, Rindou giả thận trọng tiến lại gần.

『... Hả? Này Kai-kun, tên đó──』

「Ha, chậm quá rồi...！ 」 Raika giả, có lẽ đã nghi ngờ tôi, vừa cất tiếng thì gần như cùng lúc, tôi đã hất tung chiếc mũ mà Rindou giả đang đội. Một khoảnh khắc giao nhau. Trong khi các 【Quản lý】 cần ba giây để bắt giữ người chơi, thì bên này, chỉ cần cướp được một vật phẩm bất kỳ của 【Quản lý】 là có thể vô hiệu hóa đối phương ngay lập tức──do đó, Rindou giả mất đi chiếc mũ có vành đã ngay lập tức quỳ gối trước mặt tôi.

「Nào... 」 Trong khi giải trừ ngụy trang Yumeno bằng 《Phỏng》, tôi đặt cơ thể của Rindou giả đã gục ngã xuống sàn nhà gần đó. Rồi, tôi một lần nữa đối mặt trực diện với Raika giả.

「Vậy là hạ được hai tên. Chỉ còn một mình bà thì tôi có thể đấu tay đôi mà không cần tiểu xảo. 」

『Đừng có nói năng xấc xược thế, 7 Sao──Ngon thì làm thử đi!! 』 Raika giả với mái tóc như ngọn lửa bùng cháy lao tới với tốc độ siêu thanh.

Nhìn thấy cô ta, tôi định nghênh chiến──nhưng không, thay vào đó tôi dồn sức vào hai chân. Đôi giày tôi đang mang được phó thác các Mảnh Nguyên Tố 《Khiêu》, 《Hoạt》 và 《Xúc》. Chỉ cần một cú đá nhẹ xuống sàn là có thể đạt được gia tốc đáng kinh ngạc (thực tế là chức năng VAR làm cho mọi thứ xung quanh chậm lại một cách cực đoan), một đôi giày siêu không trọng lực.

Với tốc độ siêu phàm có được, tôi lướt qua bên cạnh 【Quản lý】.

『!? Ực... Đừng có chạy, kẻ mạnh nhất!! 』 (Chạy là cái chắc rồi...!) Bỏ lại tiếng hét của Raika giả ở phía sau, tôi phanh gấp trước cánh cửa dẫn đến Khu D. Khu C này là "chiến trường"... tức là nếu không đánh bại kẻ địch thì không thể tiến lên, nhưng đó chỉ là do "cánh cửa bị cài Mảnh Nguyên Tố 《Bế》" mà thôi. Tôi nhanh chóng dùng lệnh chiết xuất để vô hiệu hóa sự ràng buộc đó và tiến vào Khu D trong nháy mắt.

『Mà... được không ạ, Shinohara-san? Số lượng giám thị bên này nhiều hơn mà... 』 Và rồi, Kaguya ngồi trên vai tôi tỏ vẻ ngạc nhiên và hỏi.

Chà, cũng phải thôi──Khu D sau khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4 đã biến thành một "ma cảnh". Một ngôi nhà quái vật nơi các cá thể cường hóa của 【Quản lý】 và 【Mãnh thú】 đi lại nghênh ngang xung quanh vô số bẫy được giăng khắp nơi. Ngay cả bây giờ, khi nghe tiếng cửa mở, các giám thị cũng đồng loạt quay lại nhìn tôi.

──Thế nhưng,

「Không sao đâu Kaguya. Dĩ nhiên, đến đây cũng nằm trong kế hoạch cả rồi. 」 Tôi nói vậy trong khi cười toe toét, rồi chạm ngón tay vào thiết bị của mình. Đó là lệnh "thao tác Mảnh Nguyên Tố" quen thuộc. Gần như cùng lúc, tôi xác nhận cánh cửa phía sau bị Raika giả mở ra một cách thô bạo, rồi khẽ đưa thiết bị lại gần mặt.

Và rồi, tôi nói một câu với giọng điệu ra vẻ.

「"Thông báo cho tất cả AI giám thị loại 【Quản lý】 đang phụ trách cản trở người chơi Shinohara Hiroto trong Nhà Ngục này. Người chơi Shinohara Hiroto đã dùng yếu tố 《Phỏng》 để mô phỏng hình dạng của 【Quản lý】 Nakiri Raika──Xin nhắc lại, Shinohara Hiroto đã mô phỏng hình dạng của Nakiri Raika."」

『C-cái, hả...!? A-anh, lẽ nào──』

「"Các 【Quản lý】 lân cận, hãy lập tức dẫn theo 【Mãnh thú】 để bắt giữ người chơi nói trên."」

Nói một hơi rồi hạ thiết bị xuống, tôi khẽ nhếch mép quay lại nhìn.

Đây, thực chất là một màn "lật bài" với chị em Izumi──đúng vậy, yếu tố mà tôi vừa phó thác cho thiết bị chính là Mảnh Nguyên Tố thứ hai được chiết xuất từ Yumeno giả, 《Viễn》. 《Viễn》 là Mảnh Nguyên Tố để AI giám thị loại 【Quản lý】 nhận chỉ thị từ xa của Izumi, và ngược lại, cũng là năng lực để chị em Izumi tự do ra lệnh. Cướp được nó, có nghĩa là có thể chiếm quyền chỉ huy. Có thể ra lệnh thay cho chị em Izumi.

Dĩ nhiên không có gì đảm bảo sẽ thành công... nhưng các 【Quản lý】 đó, qua chiến thuật mà tôi vừa sử dụng, đã biết đến khả năng "người chơi thay đổi ngoại hình bằng 《Phỏng》". Kiến thức đó chắc chắn đã được chia sẻ như thông tin mới nhất.

Chính vì vậy──chỉ thị từ xa này, sẽ được chấp nhận mà không hề có chút nghi ngờ.

『Ehehe~, dù có thay đổi ngoại hình thì Hiroto-kun vẫn là Hiroto-kun nhỉ♪ Bắt được cậu rồi♡』

『X-xin hãy đợi đã, Noa-senpai! Shinohara-senpai là do em...! 』

『Người đấu với Onii-chan là em! Em sẽ dùng 【Ma nhãn】 của mình để nhìn thấu anh! 』 Ngay sau khi chỉ thị qua thiết bị được truyền đi, các giám thị loại 【Quản lý】 và vô số 【Mãnh thú】 đi theo chúng đã đổ xô về phía cánh cửa dẫn đến Khu C mà không thèm để ý đến tôi. Nhìn thấy cảnh tượng đó, Raika giả chửi thề "Chết tiệt...!" rồi quay trở lại Khu C, kết quả là vài giây sau, tất cả giám thị đã biến mất khỏi Khu D nơi tôi đang đứng.

「... Phù. 」 Tôi thở ra một hơi nhẹ nhõm sau khi hoàn thành công việc.

Chà──dĩ nhiên, nếu đối thủ là những ranker cao "thật" thì mọi chuyện đã không suôn sẻ như vậy. Nhưng đối thủ của tôi chỉ là những AI giả mạo mô phỏng tính cách và ngoại hình. Quả nhiên, về mặt mưu mẹo, có thể nói phe chúng tôi có lợi thế hơn.

「Giờ thì khóa lại cửa bằng Mảnh Nguyên Tố 《Bế》 để Izumi không phát hiện ra, và... 」

『Fufu. Thật là một tay nghề tuyệt vời, Shinohara-san. Em ngưỡng mộ quá. 』

「Cảm ơn nhé.... Nhưng, chuyện này chắc Kaguya cũng nghĩ ra rồi, đúng không? Dù sao cô cũng kế thừa bộ não của Hagoromo──à không, của Saionji Sarasa đó mà. 」

『Ai biết được ạ? Em chỉ là một AI bình thường, hơi thông minh và dễ thương một chút thôi. 』 Kaguya mỉm cười và lắc đầu.... Một tiên nữ khó đoán như thường lệ, nhưng nếu cô ấy là một AI được xây dựng dựa trên "Hagoromo Shion", thì tôi nghĩ rằng một kế hoạch như thế này có lẽ cô ấy đã sớm hình dung ra rồi.

Nhưng, chuyện đó để sau... loại bỏ người đầu tiên bằng cách lợi dụng Hồi sinh, rồi ngụy trang bằng Mảnh Nguyên Tố 《Phỏng》, và cuối cùng là chiếm quyền chỉ huy qua 《Viễn》. Đến đây, tôi cuối cùng cũng đã vượt qua Khu C được bảo vệ bởi ba cá thể cường hóa của 【Quản lý】. Cảm giác như không có cách nào là chính đáng cả, nhưng nếu nói là giống một 7 Sao giả mạo thì cũng đúng. Nghĩ lại, từ trước đến nay tôi cũng đã chiến thắng các Game Quyết đấu như vậy. Đã chiến thắng những trận không thể thua.

Không──tiếc là, 《E×E×E》 lần này vẫn chưa kết thúc.

「... Và. Phía sau cánh cửa này là Khu E đầy vấn đề, nhỉ. 」 Đến được đích, tôi gạt bỏ những suy nghĩ vẩn vơ.

Ở cuối Khu D, điểm đã đi được khoảng bốn mươi phần trăm quãng đường đến Phòng Điều Khiển. Cánh cửa dẫn đến Khu E được đặt ở đó. Chất liệu và mọi thứ khác dĩ nhiên hoàn toàn giống với những cánh cửa trước đây, nhưng không khí rõ ràng là khác. Nếu đây là một game RPG, chắc chắn sẽ có dòng chữ "nên chuẩn bị kỹ lưỡng..." hiện lên để nhắc nhở lưu game ngay lập tức.

Trước cánh cửa đầy điềm gở đó, tôi khoanh tay "Hừm" và mở lời.

「AI giám thị loại 【Người gác cổng】 ở phía sau này... theo lời Akutsu thì nó cực kỳ mạnh, nhưng」

『Đúng vậy ạ. Dù sao đó cũng là giám thị mạnh nhất trong Nhà Ngục của 《E×E×E》 mà. 』

「Ừ. Mà này, lúc Akutsu đánh bại 【Người gác cổng】 trước đây──lúc đó Cấp độ Cảnh giác Đào thoát mới lên 3, nhưng vẫn nghe thấy tiếng nổ rất lớn, đúng không? Sàn nhà cũng rung chuyển không thể tin được. Một kẻ địch mạnh đến mức phải làm như vậy mới đánh bại được... có khi nào là một con robot khổng lồ không? 」

『... Shinohara-san? Lời nói vừa rồi, có lẽ là một nước đi tồi đấy ạ? 』 Và rồi, Kaguya bay vòng ra trước mặt tôi, mở lời với vẻ mặt như đang cười khổ.

『"Âm thanh" và "chấn động" khi Akutsu-san đánh bại 【Người gác cổng】-san... nếu xét theo hệ thống của Game Quyết đấu này, đó không phải là những gì thực sự xảy ra, mà là "những gì Shinohara-san cảm nhận được qua chức năng thực tế ảo tăng cường VAR". Vì vậy, nếu chính Shinohara-san nghĩ rằng hình dạng của 【Người gác cổng】-san là "robot khổng lồ"... thì nó sẽ xuất hiện y như vậy đấy ạ. 』

「Ể.... Robot khổng lồ, á? Không, có cách nào hủy bỏ không...? 」

『Ai biết được ạ. Shinohara-san, nếu bây giờ được yêu cầu "tuyệt đối không được nghĩ đến robot khổng lồ", anh có làm được không? Nếu được thì câu chuyện sẽ khác... 』

「............ 」

『Nhân tiện, em thì đã phấn khích lắm rồi. 』 Trước Kaguya đang nở một nụ cười thanh lịch nhưng đầy tò mò, tôi chỉ biết co rúm mặt mày thay cho lời phản bác.... Dù sao đi nữa, chắc tôi chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần. Dù là robot khổng lồ hay gì đi nữa, kẻ địch ở phía trước chính là 【Người gác cổng】 sở hữu Mảnh Nguyên Tố 《Linh》. Để vượt ngục, tôi nhất định phải vô hiệu hóa nó.

「Thật là... 」 Vì vậy, tôi lặng lẽ thở ra và từ từ đặt tay lên cánh cửa.

♯♯ ──"Nhà Ngục" này được xây dựng dưới lòng đất của Đảo Học viện, vô cùng rộng lớn.

Nó có đủ không gian cho nhiều người chơi tham gia cùng lúc từ nhiều hướng, và hơn nữa, ngay cả những ranker cao cấp 6 Sao cũng không thể nào đến được đích là Phòng Điều Khiển nếu không chinh phục một cách cẩn thận trong nhiều tháng.

Tuy nhiên, đó không đơn giản chỉ vì khoảng cách xa. Mà đúng hơn, là vì Nhà Ngục này chuyên về phòng thủ. Một hệ thống phòng thủ nơi các giám thị và bẫy được bố trí khắp nơi để đẩy lùi người chơi, những "tù nhân", về vị trí ban đầu. Nền tảng cơ bản là phòng thủ tháp, nên các đơn vị giám thị được đầu tư nhiều chi phí hơn dĩ nhiên sẽ có chỉ số mạnh mẽ hơn.

... Và.

Trong số các giám thị đó, chỉ có một loại duy nhất có hiệu suất "vượt trội". Ngoại hình phụ thuộc vào nhận thức của người chơi, nhưng nó sở hữu số lượng và sức mạnh của các Mảnh Nguyên Tố chung không thể so sánh với các giám thị khác. Khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát còn thấp, một số Mảnh Nguyên Tố bị "phong ấn" nên vẫn có thể đối phó được, nhưng bây giờ khi đã trở thành dạng hoàn chỉnh, thì không còn cửa thắng nữa.

Đó chính là 【Người gác cổng】──"quái vật" có hiệu suất mạnh nhất trong 《E×E×E》.

「『............ 』」 Sau khi vất vả vượt qua ba cá thể cường hóa của 【Quản lý】 và đến được Khu E mục tiêu.

Tôi và Kaguya, cả hai đều im lặng, chỉ biết nhìn chằm chằm về phía trước.

Không──không phải là ngạc nhiên vì mở nhầm cửa hay bị bẫy ngay khi vừa vào, không phải loại ngạc nhiên đó. Chúng tôi đã vào đúng Khu E. Giống như Khu C, đây là một khu vực chiến đấu chỉ có một căn phòng lớn. Ít nhất thì có vẻ không có bẫy cỡ lớn nào được lắp đặt.

Thế nhưng.

『────────』 Thay vào đó, thứ sừng sững giữa phòng, có thể miêu tả bằng một từ là robot khổng lồ. Chiều cao ngớ ngẩn phải đến vài chục mét. Kích thước lớn đến mức có thể nghiền nát tôi chỉ bằng đầu ngón chân. Trần nhà ở đây được thiết kế cao một cách kỳ lạ, và lý do thì không khó để tưởng tượng.

(T-tiêu rồi...!) Tôi nhớ lại cuộc trò chuyện chỉ một phút trước và thầm ôm đầu.... AI giám thị loại 【Người gác cổng】 sẽ hiện ra với hình dạng "kẻ địch hùng mạnh nhất" mà người chơi tưởng tượng trong sân khấu của 《E×E×E》. Nếu không có màn dạo đầu đó, ít nhất nó đã không phải là robot.

Tôi đóng sầm cửa lại một cách thô bạo, và cố gắng trấn tĩnh nhịp tim.

「À, à... ừm.... Này, Kaguya. Cái quái gì thế kia? 」

『Cho nên, đó là 【Người gác cổng】-san đấy ạ? Đúng là ngoại hình là một con robot khổng lồ hung ác, nhưng đó chỉ là "trông như vậy thôi"... Fufu. Chúng ta mau đi hạ gục nó thôi, Shinohara-san? 』

「Không, không được. Không được, không được, không được... 」 Trước Kaguya có vẻ không thể kìm nén sự tò mò, tôi lắc đầu nguầy nguậy. Chà, việc nó là robot thì tệ nhất cũng không sao, nhưng... quả nhiên, cái đó hơi quá khổ rồi. Trước khi nói đến chuyện đánh bại hay không, tôi còn không biết liệu mình có được coi là kẻ địch hay không nữa. Chỉ nhìn từ xa thôi mà mồ hôi lạnh vẫn không ngừng tuôn ra.

「Giám thị mạnh thứ hai sau 【Quản lý】 mà lại là cái đó... cân bằng game kiểu gì vậy. 」

『Đúng là vậy. Nhưng, đối phương là 【Người gác cổng】-san mà? Thực chất là người đứng đầu bảo vệ Nhà Ngục này, nên hoành tráng thế này mới phấn khích chứ ạ. 』

「Thì, nếu là game thì có lẽ vậy, nhưng... 」 Trong thực tế, tôi không cần một bất ngờ như thế này.

Với tâm trạng u ám, tôi lấy thiết bị ra khỏi túi để trấn tĩnh lại. Chỉ trong một khoảnh khắc "chạm trán", dữ liệu cơ bản đã được hiển thị.

【Giám thị──Loại: Người gác cổng】 【Bẫy──Loại: Giáp tay nhất xúc (Một bộ phận cơ thể chạm vào người chơi sẽ kích hoạt Hồi sinh ngay lập tức)】 【Danh sách Mảnh Nguyên Tố sở hữu: 《Tốc》《Cự》《Ánh》《Mẫn》《Vĩnh》《Diệt》《Linh》... và nhiều loại khác】 【Điều kiện vô hiệu hóa: Mất khả năng hành động】

「... Quả nhiên là một chỉ số khủng khiếp. 」 Một lời nhận xét chân thành buột ra.

Nhưng, cũng phải thôi. Dù có thân hình khổng lồ như vậy mà vẫn có cả sự nhanh nhẹn, lại còn là sự kết hợp giữa "giám thị" và "bẫy". Trong khi các 【Quản lý】 đã hành hạ tôi từ trước đến nay chỉ có thể bắt tôi nếu đáp ứng điều kiện giam giữ "chạm vào người chơi hơn ba giây", thì tên này, nhờ hiệu suất của một "bẫy", chỉ cần tiếp xúc là có thể đẩy chúng tôi, những người chơi, đến mức game over.

「Không được chạm vào, nên về nguyên tắc là cấm tấn công trực tiếp từ phía này... và hiện tại cũng không rõ làm thế nào để khiến nó mất khả năng hành động. Có lẽ Akutsu đã hạ gục nó từ chính diện... 」

『Vâng. Nhưng đó là câu chuyện của thời điểm Cấp độ Cảnh giác Đào thoát vừa mới lên 3. Bây giờ khi đã được phó thác Năng lực và Mảnh Nguyên Tố bổ sung, có lẽ chiến thuật đó không còn dùng được nữa. Fufu, Shinohara-san có biết không ạ? Trùm cuối mạnh nhất có ý nghĩa "vì nó mạnh nhất". 』

「... Nói chuyện vô lý thật đấy, này. 」 Tôi thở dài, một lần nữa nhận ra sự phi lý của Game Quyết đấu này.

Thế nhưng, có lẽ Kaguya nói đúng. 【Người gác cổng】 bảo vệ Khu E là chốt chặn phòng thủ của Nhà Ngục này. Hơn nữa, xét đến việc Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã lên đến 4, dĩ nhiên nó không phải là đối thủ dễ dàng bị đánh bại. Dĩ nhiên, vì số Mảnh Nguyên Tố có thể sử dụng đã tăng lên, có thể không phải là không thể, nhưng đối với chị em Izumi, vốn dĩ không cần phải là "không thể". Mục đích của 【Người gác cổng】 đó là cầm chân chúng tôi thêm vài ngày nữa.

「Thật là... 」 Sau khi bình tĩnh nhìn nhận lại tình hình, tôi một lần nữa mở cửa.

Ngay lập tức, AI giám thị loại 【Người gác cổng】 lại xuất hiện trước mắt──nhưng, có vẻ nó vẫn chưa nhận ra chúng tôi là kẻ địch. Trận đấu còn chưa bắt đầu.

「Nhưng, mà... không thử thì cũng không được, nhỉ. 」 Tôi lẩm bẩm những lời đó, rồi bất ngờ thò tay vào túi và lấy ra "con át chủ bài" giấu trong đó. Đó là một quả bóng tennis nằm lăn lóc trong phòng thưởng. Nhưng dĩ nhiên nó không phải là một món đồ chơi đơn thuần, mà đã được nhồi nhét đầy đủ các yếu tố siêu tấn công như 《Trọng》, 《Bộc》, 《Nhiên》, một "vũ khí quyết chiến". Có thể nói đây là sự kết hợp có sức công phá hứa hẹn nhất trong số các Mảnh Nguyên Tố đã phát hiện từ trước đến nay.

「Nếu nó làm gãy được một cánh tay, tôi sẽ chuẩn bị bao nhiêu quả cũng được, nhưng... 」 Tôi lẩm bẩm một câu nói mang đầy hy vọng, rồi vung tay ném quả bóng tennis. Quả bóng được ném với tốc độ khá cao, bay thẳng đến cơ thể của 【Người gác cổng】, và ngay khi chạm vào, nó phát nổ với một tiếng "ĐÙNG!!" vang dội.

「... Sao rồi? 」『Sao rồi ạ...? 』 Tôi và Kaguya, cả hai cùng nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào làn khói trắng đang bốc lên.

Và rồi, thứ xuất hiện trước mắt chúng tôi sau mười mấy giây là──,

『──────？ 』... 【Người gác cổng】 không những không bị thương chút nào, mà còn có vẻ như không hề nhận ra đòn tấn công của tôi.

「Không, đùa nhau à... 」 Chứng kiến con robot bất khả chiến bại đó, tôi bất giác đưa tay phải lên vuốt tóc.... Quả bóng tennis vừa rồi, xét từ sự kết hợp của các Mảnh Nguyên Tố được cài vào, là vũ khí có hỏa lực cao nhất hiện tại. Nếu đến cả việc gây sát thương hay thậm chí là khiến nó phản ứng cũng không thể, thì dù có dùng chiến thuật nào khác, việc đánh bại 【Người gác cổng】 cũng có vẻ là không thể.

『Mumu. Quả nhiên, một sức mạnh đáng kinh ngạc... chúng ta nên làm gì đây, Shinohara-san? 』

「Không... còn làm gì được nữa. Có lẽ, 《Vĩnh》 trong số các Mảnh Nguyên Tố sở hữu đã được chuyển đổi thành một năng lực kiểu "bất tử". Nếu vậy, việc đánh bại nó là bất khả thi về mặt vật lý. 」 Tôi lắc đầu, trả lời câu hỏi của Kaguya. Chà, kết luận rút ra từ đòn tấn công vừa rồi là như vậy. Giám thị mạnh nhất, 【Người gác cổng】, không thể bị đánh bại. Dù khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát còn thấp thì không nói, nhưng bây giờ không có cách nào gây sát thương cho nó.

『Thật không ngờ... 』 Nghe câu trả lời của tôi, Kaguya đang bay trước mặt khẽ nghiêng đầu tỏ vẻ ngạc nhiên.

『Vậy thì, Shinohara-san định từ bỏ việc chinh phục 《E×E×E》 ở đây sao ạ? Dù chỉ là một AI hỗ trợ, em không thể phàn nàn, nhưng... buồn quá. 』

「... Không? Ai nói là "từ bỏ" thế, Kaguya. 」

『Anh đã mất trí nhớ rồi sao? Chính Shinohara-san đã nói đấy. 』

「Tôi chỉ nói là không thể "đánh bại" 【Người gác cổng】 thôi. Điều kiện vô hiệu hóa của nó là mất khả năng hành động... tức là, không cần phải phá hủy nó. Chỉ cần làm nó không thể di chuyển là được rồi. Không thể đánh bại không có nghĩa là thua. 」 ──Đúng vậy.

Không thể đánh bại 【Người gác cổng】 có vẻ là sự thật với lực lượng hiện tại, nhưng nếu chỉ để vô hiệu hóa thì không cần phải "đánh bại". Chỉ cần đáp ứng điều kiện mất khả năng hành động là có thể lấy được Mảnh Nguyên Tố 《Linh》. Vậy thì chắc chắn có cách.

「............ 」 Vì vậy, tôi lặng lẽ ngước nhìn con robot khổng lồ vẫn chưa có vẻ gì là nhận ra tôi.

『... Ano. Thật sự có cách chinh phục sao ạ, Shinohara-san? 』

「Chắc là có. Vụ "lối đi bí mật" cũng vậy... 《E×E×E》, nếu cố gắng hoàn thành một cách bình thường thì một tháng cũng không đủ. Nhưng, nếu ngay cả "hoàn thành nhanh nhất" cũng không kịp hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, thì luật lệ đó quá có lợi cho phe Izumi rồi. Game Quyết đấu sẽ không còn giá trị. Tức là, ngoài cách chinh phục chính diện, còn có một lộ trình ẩn nào đó có thể hoàn thành nhanh chóng... tôi nghĩ vậy. Hay đúng hơn, nếu không nghĩ vậy mà hành động, tinh thần của tôi sẽ không chịu nổi. 」

『Ra là vậy, một lối chơi bám víu vào cọng rơm. Đúng là, nếu xét đến cách làm của chị em Izumi, giả định đó cũng không phải là không có cơ sở... 』 Kaguya ngồi gọn trên vai tôi, nhìn chằm chằm vào con robot khổng lồ ở phía xa. Thông tin về chỉ số dĩ nhiên có trong thiết bị, nhưng sau khi đã nắm bắt hết, tôi ghi nhớ toàn bộ 【Người gác cổng】 bằng thông tin thị giác thực tế.

「Mô-típ của AI giám thị loại 【Người gác cổng】, ít nhất từ góc nhìn của tôi là một con robot khổng lồ... Các Mảnh Nguyên Tố được thiết lập đều rất mạnh, và dĩ nhiên là kẻ địch mạnh hơn bất kỳ giám thị nào tôi đã từng chiến đấu. Hơn nữa, nó còn là sự kết hợp với bẫy, nên có thể bỏ qua điều kiện giam giữ và đẩy tôi đến game over. 」

『Vâng. Nhân tiện, 【Người gác cổng】-san, thực ra không phải là loại tự hành, mà là có một 【Quản lý】-san ngồi trong buồng lái ở ngực. Nếu vô hiệu hóa người điều khiển, nó sẽ ngừng di chuyển, và kết quả là chính 【Người gác cổng】-san cũng bị vô hiệu hóa... đây là cách chinh phục được dự tính. 』

「Hừm... nhưng, cái buồng lái đó tôi mà chạm vào cũng game over, đúng không? 」

『Đúng vậy, Shinohara-san. Cho nên thông thường sẽ có hai lựa chọn: một là dùng các Mảnh Nguyên Tố như 《Già》 hay 《Đoạn》 để đối phó, hai là dùng tấn công tầm xa để phá hủy buồng lái và lôi 【Quản lý】-san ra. Fufu, một cách tiếp cận khá là mạnh bạo nhỉ? 』

「... Ra là vậy, nên phía Akutsu mới có tiếng nổ như thế. 」 Tôi không biết hình dạng của 【Người gác cổng】 bên đó, nhưng ít nhất đó là "cách chính thống".

Trong khi thầm hiểu ra, tôi tiếp tục suy nghĩ──AI giám thị loại 【Người gác cổng】 với kích thước ngoại cỡ và sức mạnh kinh hoàng. Nếu có thể vô hiệu hóa 【Quản lý】 đang ngồi trong buồng lái ở ngực, có thể khiến nó mất khả năng hành động, nhưng để thực hiện điều đó, cần phải bằng cách nào đó vào được bên trong buồng lái, hoặc là phá nát nó từ bên ngoài. Hơn nữa, vì "chạm vào là game over", nên cũng cần rất nhiều Mảnh Nguyên Tố để bảo vệ bản thân.

Một sự chênh lệch thực lực mà thử một trăm lần may ra thành công một lần.

Một độ khó siêu cao có thể chấp nhận được trong một game hành động kiểu "chết để học".

(Nhưng...) Tiếc là, bây giờ không phải là tình huống có thể tấn công bằng số lần thử. Như đã nói, hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ chỉ còn chưa đầy ba ngày. Không có thời gian. Hơn nữa, các mánh khóe liên quan đến Hồi sinh và đòn tấn công bất ngờ bằng 《Phỏng》 mà tôi vừa dùng để vượt qua Khu C chắc chắn đã bị các 【Quản lý】 học được hết rồi, nên nếu bị game over ở đây, việc thách đấu lại 【Người gác cổng】 sẽ phải đợi đến vài ngày sau.

(Vì vậy, cần một kế sách chắc chắn hơn nữa... không dựa vào độ chính xác của hành động, không để bị cuốn vào trò chơi may rủi, một kế sách có thể chiến thắng mà tuyệt đối không bị nó chạm vào.) Dù biết đó là một suy nghĩ tiện lợi, tôi vẫn lặng lẽ đảo mắt, quan sát không chỉ kẻ địch là 【Người gác cổng】 mà là toàn bộ Khu E.

Nói sao nhỉ──giống như Khu C đã quá quen thuộc, đây là một khu vực rộng lớn và trống rỗng. Một không gian hình khối với trần nhà rất cao và diện tích đáng kể. Có hai cánh cửa, một ở sau lưng tôi và một ở phía xa bên kia con robot khổng lồ. Nếu mục đích chỉ là "khám phá" hay "chinh phục", có thể sẽ có cách lướt qua bên cạnh 【Người gác cổng】 và mở cánh cửa bên kia, nhưng mục tiêu của tôi là cướp lấy yếu tố 《Linh》 từ nó. Dù có nghĩ ra bao nhiêu cách để tiến lên cũng vô ích.

(Chà, thực tế thì tôi nghĩ phớt lờ một tên như thế này là đúng đắn... nó có vẻ có khả năng cảm nhận, nhưng cũng có thể vô hiệu hóa bằng cách cài 《Ẩn》 hay gì đó. Cứ thế đến được khu vực tiếp theo là thắng rồi. Khác với 【Quản lý】, với kích thước đó thì không thể đi qua cửa được, và tường cùng sàn của Nhà Ngục này về cơ bản được thiết lập là "không thể can thiệp". Nó không thể nào phá tường để đuổi theo tôi được──mà khoan)... Và.

Đến đó, tôi nhận ra một điều bất thường trong suy nghĩ của chính mình và khẽ nheo mắt.... Gì vậy, có gì không ổn? Nhận thức về luật lệ không có vấn đề gì. Trong 《E×E×E》, mọi thứ đều có thể trở thành đối tượng của thao tác Mảnh Nguyên Tố, nhưng để giảm thiểu sự khác biệt giữa thế giới thực và thế giới VAR, chỉ có tường và sàn hình thành nên cơ sở này là không thể can thiệp. Do đó, con quái vật khổng lồ đó không thể nào phá tường để đuổi theo tôi.

『...? Có chuyện gì vậy, Shinohara-san? Sao lại suy nghĩ sâu xa thế. 』

「Ể? À không, tôi có cảm giác như vướng phải cái gì đó... 」

『Không nắm bắt được bản chất của sự bất thường đó, à.... Fufu, chà, cũng phải thôi. Dù sao đối thủ của Shinohara-san không phải là những giám thị dễ thương như trước đây, mà là một con robot khổng lồ đến mức chỉ ngước nhìn thôi cũng mỏi cổ. Mất bình tĩnh là điều đương nhiên. 』

「Hừm............ mà, khổng lồ? 」 Khoảnh khắc tôi lặp lại lời nói của Kaguya như một con vẹt, một cảm giác như có gì đó kết nối trong đầu tôi.

「Đúng rồi──này Kaguya. Nó... 【Người gác cổng】, làm thế nào để vào được đây? 」 Tôi thốt ra những lời đó với giọng hơi run.

Các giám thị và bẫy tồn tại trong Nhà Ngục này đều được tạo ra bởi chức năng thực tế ảo tăng cường VAR. Tức là tuy không phải là thực thể hoàn chỉnh, nhưng chắc chắn tồn tại những bộ phận "cơ bản" làm nền tảng để đánh lừa ngũ quan của tôi. Và chúng, theo chỉ thị được nhập vào từ Phòng Điều Khiển, sẽ được điều đến các khu vực... ví dụ như 【Quản lý】 và 【Mãnh thú】 tự di chuyển trong quá trình Hồi sinh của người chơi, còn 【Máy quay】 không thể di chuyển thì do 【Quản lý】 phụ trách lắp đặt.

「Và... nếu vậy, thì lạ thật. Tôi không biết kích thước của cơ thể cơ bản là bao nhiêu, nhưng xét đến chiều cao của trần nhà, chắc chắn nó phải khá lớn. Nhưng, một vật thể khổng lồ như vậy không thể nào di chuyển trong Nhà Ngục được. Đi bộ từ Phòng Điều Khiển đến đây là một việc hoàn toàn vô lý. 」

『Vậy thì, có thể là 【Quản lý】-san đã mang nhiều bộ phận đến và lắp ráp lại? 』

「Đó là một mô hình lắp ráp khá công phu đấy. Khả năng đó có thể xảy ra, nhưng nếu muốn lắp ráp 【Người gác cổng】 ở đây, thì phải trang bị cho 【Quản lý】 phụ trách các Mảnh Nguyên Tố bổ sung như 《Tác》 hay 《Tổ》, đúng không. Hơn nữa, xét đến kích thước, một hay hai tên cũng không đủ. Dù tổng chi phí của Izumi có tăng lên, cũng không thể nào sử dụng một cách xa xỉ như vậy được. 」

『Mumu, đúng là... nhưng, nếu vậy thì làm sao họ vận chuyển nó đến đây ạ? Hay đúng hơn, phương pháp đó có quan trọng đến thế không? 』

「Dĩ nhiên là quan trọng rồi. Vì, nó có thể sẽ là con đường dẫn đến chiến thắng lần này. 」 Trước Kaguya đang lắc mái tóc vàng óng một cách ngạc nhiên, tôi nhếch mép cười và quỳ một gối xuống sàn. Rồi không một chút do dự, tôi dùng ngón tay phải chạm vào sàn.

『Sàn nhà...? 』 Kaguya thốt lên một câu hỏi ngây thơ với giọng trong như chuông.

Dĩ nhiên, như cô ấy lo ngại, "sàn" trong Nhà Ngục vốn dĩ đều được thiết lập không thể can thiệp──vì có những hạn chế vật lý, nên các loại thao tác Mảnh Nguyên Tố đều không có hiệu lực. Tuy nhiên, tôi cũng biết rằng thiết lập đó có ngoại lệ. Như "lối đi bí mật" được thiết lập trong căn phòng trắng ở điểm xuất phát, hay "hố sập" được giăng khắp Khu B. Những thứ đó rõ ràng bao gồm cả sự can thiệp vật lý vào tường hay sàn.

Tức là chị em Izumi, những người đứng đầu Nhà Ngục này, có thể biến cả sàn nhà thành "vật chất có thể thao tác Mảnh Nguyên Tố" bằng cách thực hiện công trình thực tế hay gì đó.

Và, nếu vậy thì.

【──Đối tượng: Sàn nhà】 【Số Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất──4】 【Nội dung: 《Trụ》《Cấu》《Trúc》《Ngạnh》】 【Bạn muốn chiết xuất hay phó thác Mảnh Nguyên Tố nào? 】

「Ha... 」 Nhìn vào cửa sổ tin nhắn hiện ra trước mắt, tôi khẽ nhếch mép.

Đúng, đúng vậy──AI giám thị loại 【Người gác cổng】 với kích thước rõ ràng không thể đi qua cửa. Làm thế nào để đặt một vật thể khổng lồ như vậy vào Khu E này, không còn cách nào khác ngoài việc vận chuyển từ tầng dưới lên. Có lẽ ở một nơi còn sâu hơn cả "Nhà Ngục" này, tồn tại một "lộ trình dành riêng cho nhân viên" mà chị em Izumi dùng để bố trí giám thị và bẫy.

Nhưng, chuyện đó không quan trọng. Điều quan trọng là sự thật rằng 【Người gác cổng】 được vận chuyển từ tầng dưới lên, và do đó, sàn của khu vực này, giống như "lối đi bí mật" hay "hố sập", đã bị vô hiệu hóa thiết lập không thể can thiệp. Tức là tôi có thể thực hiện thao tác Mảnh Nguyên Tố đối với sàn nhà này. Chiết xuất hay phó thác đều tùy ý.

「Vậy thì chuyện đơn giản rồi──」

『...? 』 Có lẽ đã cảm nhận được chút nguy hiểm, 【Người gác cổng】 cuối cùng cũng lay động thân hình khổng lồ và quay lại nhìn tôi, tôi đáp lại bằng một nụ cười ngạo nghễ, rồi chọn một Mảnh Nguyên Tố trên cửa sổ trước mắt. Mảnh Nguyên Tố thiết yếu nhất, không thể thay thế trong việc cấu thành sàn nhà này──đó là,

「Chiết xuất 《Trụ》.... Rơi xuống đi, đồ khổng lồ. 」

『GUOOOOOOOOOOOOOOOOO!! 』 AI giám thị loại 【Người gác cổng】 hét lên một tiếng cuối cùng rồi lún xuống sàn nhà vì trọng lượng của chính nó.

Sàn nhà, sau khi mất đi Mảnh Nguyên Tố 《Trụ》 do thao tác của tôi, có lẽ đã có tính chất giống như một "hố sập". 【Người gác cổng】 bị chôn vùi cả thân hình khổng lồ trong hố, vùng vẫy hai tay một lúc, nhưng tiếc là nó không có cả 《Phi》, 《Phù》, 《Quật》, lẫn 《Đăng》. Chẳng mấy chốc, nó bị phán là mất khả năng hành động, và ngừng mọi chuyển động với một tiếng "Kyuu".

「... Xin lỗi vì không thể đối đầu một cách đàng hoàng. Nhưng, lần này là tôi thắng. 」 Nhìn vào bóng dáng của kẻ địch mạnh mẽ đó, tôi nói với giọng bình tĩnh.

Tôi, từ 【Người gác cổng】 đã bị vô hiệu hóa, chiết xuất 《Linh》 mà mình mong muốn.

♯ Sau khi chinh phục 【Người gác cổng】 ở Khu E và có được Mảnh Nguyên Tố để đi qua lối đi bí mật.

Chúng tôi không dùng quá trình Hồi sinh do game over, mà đi ngược lại trong Nhà Ngục một cách cẩn thận để trở về phòng ở điểm xuất phát.

『Ừm... vậy thì, Shinohara-san. Sau này chúng ta nên hành động thế nào ạ? 』 Ngay khi tôi ngồi xuống ghế ăn, Kaguya ngồi gọn trên mép bàn đã nhanh chóng lên tiếng. Có lẽ vì vừa hạ gục một đối thủ lớn, hoặc vì việc chinh phục 《E×E×E》 đã đến hồi kết, cô ấy trông có vẻ bồn chồn hơn thường lệ.

『Với chiến thắng vừa rồi, nhiệm vụ thứ bảy cũng đã hoàn thành, việc đến Phòng Điều Khiển đã ở ngay trước mắt. Em nghe nói Mảnh Nguyên Tố cuối cùng sẽ được lấy bằng cách lợi dụng Akutsu-san, nhưng... đến nước này, có cảm giác hơi chậm chạp không ạ? Dù em chỉ là một AI hỗ trợ, nhưng Shinohara-san chắc hẳn đang rất vội. 』

「Ừm... không. 」 Đối với Kaguya, đó có vẻ là một câu hỏi hợp lý, nhưng tôi vẫn lắc đầu.

「Có lẽ, Akutsu đã có được Mảnh Nguyên Tố 《Vô》 trước tôi rồi. Và bây giờ đang chờ trong phòng, chắc là đang dùng 《Điều》 hay gì đó để kiểm tra xem tôi đã chinh phục xong 【Người gác cổng】 chưa sau mỗi khoảng thời gian nhất định. Bây giờ là hai giờ năm mươi bảy phút sáng... nên, chắc là sắp hành động rồi? 」

『! Thật không ngờ... một người còn xuất sắc hơn cả Shinohara-san sao ạ. Em cứ lầm tưởng rằng 7 Sao vẫn là cấp bậc cao nhất trên Đảo Học viện. 』

「Không, cái đó thì không phải lầm tưởng... nhưng bà ta, theo nhiều nghĩa, là một người có năng lực. 」 Trong trận 《SFIA》 trước đây, một Game Quyết đấu tay ba với cả Kirigaya Touya, tôi đã giành được chiến thắng, nhưng người chơi tên Akutsu Miyabi vẫn sở hữu một sức mạnh khó lường. Nếu là giao chiến theo đội hay các loại lừa gạt, thì không nói, nhưng trong những Game Quyết đấu mà "năng lực đơn thuần" quyết định như thế này, cô ta vẫn còn cao tay hơn tôi nhiều.

Trong khi tôi đang suy nghĩ, vài phút trôi qua.

Có lẽ Akutsu đã hành động đúng như dự đoán của tôi, màn hình thiết bị đã có sự thay đổi rõ rệt.

『! Shinohara-san, đây là... 』 Giọng nói ngạc nhiên của Kaguya vang lên bên tai.

Nhưng, cũng phải thôi──bởi vì trên thiết bị của tôi hiện ra một thông báo hệ thống đầy khả nghi 【Akutsu Miyabi đã sử dụng Năng lực 《Bất Đẳng Giới Giao Hoán》】. 《Bất Đẳng Giới Giao Hoán》, đúng như tên gọi, là một Năng lực để thực hiện những giao dịch không công bằng. Nếu áp dụng vào Game Quyết đấu lần này, ví dụ như có thể thực hiện được cách sử dụng như "tạm thời đưa ra một Mảnh Nguyên Tố làm vật thế chấp để cướp lấy tất cả Mảnh Nguyên Tố (bao gồm cả nó)".

Tức là, đó chính là "bí sách" mà Akutsu đã chuẩn bị.

『Wawa, Mảnh Nguyên Tố 《Vô》 được gửi đến từ bên kia... và, ngay lập tức thực hiện hợp đồng! Tất cả Mảnh Nguyên Tố của Shinohara-san đã bị lấy đi trong nháy mắt... 』

「Đúng vậy. Chà, đó là hiệu ứng của Năng lực 《Bất Đẳng Giới Giao Hoán》 mà. 」

『Ể, ể? Thì đúng là vậy nhưng... được không ạ, Shinohara-san? 《Linh》 mà anh đã vất vả có được đã bị Akutsu-san cướp mất rồi đấy ạ? 』

「Nếu chỉ bị cướp "không" thì không được.... Nhưng này, Kaguya. 」 Tôi nhếch mép cười với Kaguya đang tỏ vẻ nghi ngờ.

「Cô có biết lý do bà ta gửi 《Vô》 không? Vật thế chấp của 《Bất Đẳng Giới Giao Hoán》 thực ra là gì cũng được. Một Mảnh Nguyên Tố vớ vẩn nào đó có thể kiếm được trong phòng là được rồi. Nhưng Akutsu, đã mạo hiểm một chút để cố tình chọn 《Vô》 quý giá làm vật thế chấp. 」

『Đúng là... nghĩ vậy thì cũng lạ thật. Có thể là muốn khiêu khích Shinohara-san, hoặc chỉ đơn giản là muốn khoe khoang... À. Có lẽ em đã hiểu ra rồi. Từ khóa là lợi dụng lẫn nhau, phải không ạ? 』 Trước AI hiệu suất cao đã tìm ra câu trả lời trong nháy mắt, tôi gật đầu với một nụ cười ngạo nghễ "Chính xác".

Đúng──nếu Akutsu Miyabi dùng một Mảnh Nguyên Tố vớ vẩn nào đó làm vật thế chấp để cướp 《Linh》 của tôi một cách đơn phương, tôi cũng sẽ huy động toàn bộ Mảnh Nguyên Tố để chống trả đến cùng. Nhưng, nếu chúng tôi bắt đầu tranh giành như vậy, khả năng cao là cả hai sẽ cùng chết. Đối với cả tôi và Akutsu, đó là kết cục tồi tệ nhất. Người chơi của 《E×E×E》 vốn dĩ không phải là "kẻ thù".

Khi tôi đang suy nghĩ đến đó, Kaguya trước mặt khẽ lay động mái tóc vàng óng.

『Vậy thì, hiện tại cả hai đều có thể đi qua "lối đi bí mật"... phải không ạ? 《Vô》 chỉ đến tay Shinohara-san trong một khoảnh khắc thôi mà. 』

「Một khoảnh khắc là đủ rồi. Bởi vì... ô Năng lực thứ hai của tôi là 《Sao chép Cấp thấp》. 」 Nghe lời tôi nói, vẻ mặt của Kaguya bừng sáng vì ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Chà, lật bài ra thì là vậy──ô Năng lực thứ hai có thể đăng ký khi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên 4. Tôi đã chọn 《Sao chép Cấp thấp》 vào đó. Một Năng lực đặc biệt có nguồn gốc từ Ngôi sao màu, có thể tự do "sao chép" đối tượng... phạm vi hiệu quả của nó rất rộng, và trong 《E×E×E》 lần này, nó có thể dễ dàng sao chép mọi Mảnh Nguyên Tố, thậm chí là cả "kho lưu trữ Mảnh Nguyên Tố" trong thiết bị.

... Do đó, tôi đã sao chép tất cả các Mảnh Nguyên Tố sở hữu, bao gồm cả 《Vô》 mà Akutsu đã đưa ra.

Kết quả là, cả hai bên đều đã chuẩn bị xong để đi qua "lối đi bí mật".

『Fufu... ra là vậy, đúng là đang lợi dụng nhau triệt để nhỉ. 』

「Thì vậy đó. Thật ra, nếu chỉ mình tôi vượt ngục thành công thì Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sẽ dễ thở hơn một chút, nhưng... 」 Đến nước này thì không thể đòi hỏi xa xỉ như vậy được. Nếu cứ câu nệ cách thắng trong 《E×E×E》, có lẽ tôi sẽ không thể tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ được nữa. Bây giờ, cứ vui mừng vì đã có đủ Mảnh Nguyên Tố 《Linh》 và 《Vô》 đã.

『... Fufu. 』 Trong khi tôi đang hiển thị các Mảnh Nguyên Tố đó trên thiết bị và chìm vào một chút suy tư, Kaguya đang bay lượn trên bàn nở một nụ cười dịu dàng.

『Vậy là cuộc sống trong Nhà Ngục của Shinohara-san cũng đã kết thúc một cách tốt đẹp. Tức là, em, một AI hỗ trợ bình thường, cũng sắp phải nói lời tạm biệt rồi, thật đáng tiếc. 』

「Hửm? À... đúng là, nếu Game Quyết đấu này kết thúc thì sẽ không gặp lại Kaguya nữa nhỉ. 」

『Không phải là không gặp lại đâu ạ? Em lúc nào cũng ở trong 《E×E×E》 mà. Nếu thấy cô đơn, anh chỉ cần xuống lại dưới lòng đất là có thể dễ dàng gặp em thôi. 』

「Lại bị giam gần một tháng nữa à... thật là. 」 Tôi cười khổ trước Kaguya vẫn không thay đổi đến phút cuối, rồi một lần nữa đứng dậy khỏi ghế. Đúng là nhờ có cô ấy, những khoảnh khắc cô đơn hay lo lắng gần như không có. Nhưng dù vậy, tôi cũng đã bắt đầu chán cái "Nhà Ngục" trắng tinh và sạch sẽ này rồi.

「『............ 』」 Và rồi chúng tôi, cả hai cùng đứng trước "lối đi bí mật"──một hình cánh cửa được vẽ trên bức tường trắng. Các yếu tố 《Linh》 và 《Vô》 cần thiết để đi qua đã được phó thác vào đồng phục ngay bây giờ. Nhìn vào hành vi của chị em Izumi, phía trước chắc chắn sẽ nối thẳng đến Phòng Điều Khiển... nhưng, để đề phòng khả năng bất trắc, tôi đã lưu trữ những Mảnh Nguyên Tố tối thiểu trong thiết bị. Nếu là game, đây chắc chắn là lúc muốn lưu lại, nhưng bây giờ chỉ còn cách chuẩn bị tinh thần.

Trong khi suy nghĩ, tôi liếc nhìn màn hình thiết bị lần cuối, và đúng lúc đó.

「... Ể? 」 Nhận ra hiển thị trên màn hình có gì đó không ổn, tôi khẽ nheo mắt.

Điều kỳ lạ không gì khác chính là mục Cấp độ Cảnh giác Đào thoát──mới lúc nãy còn là "4", mà không biết từ lúc nào đã tăng lên cấp 5.... Nhưng, suy nghĩ một chút thì lý do đã rõ ràng. Có lẽ, Akutsu Miyabi đã đến Phòng Điều Khiển trước tôi. Cấp độ Cảnh giác Đào thoát trong Game Quyết đấu này chỉ tăng lên khi người chơi đáp ứng một điều kiện nào đó. Vì tôi đã ở trong phòng này, nên người hoàn thành điều kiện là cô ta.

Tò mò, tôi nhấn vào chi tiết tăng cấp, và, 【Cấp độ Cảnh giác Đào thoát: 4→5 (Tối đa)】 【Tổng số Mảnh Nguyên Tố có thể lưu trữ trong thiết bị: 9→10 (Tối đa)】 【Số Mảnh Nguyên Tố có thể chiết xuất và phó thác từ một vật phẩm: 4→5 (Tối đa)】 【Tổng chi phí mà game master có thể sử dụng: 4000→5000 (Tối đa)】 【Số Năng lực có thể đăng ký: 2→3 (Tối đa)】 ──Đúng là độ khó tối đa cấp 5, có thể thấy các chỉ số của mỗi mục đã đạt đến giới hạn.

(Không, thì cũng được thôi nhưng... Cấp độ Cảnh giác Đào thoát tăng lên vào thời điểm đột nhập vào Phòng Điều Khiển, cũng không có ý nghĩa gì lắm...?)

『? Có chuyện gì vậy, Shinohara-san? Nếu không nhanh lên, em sẽ không đợi được mà đi trước một mình đấy ạ? 』 Tôi gần như phớt lờ Kaguya đang bay lượn thúc giục, và "Ừm..." một tiếng, đưa tay phải lên miệng.

Việc đến được Phòng Điều Khiển đáng lẽ phải là mục tiêu cuối cùng của 《E×E×E》. Thế nhưng việc đó lại là yếu tố kích hoạt để Cấp độ Cảnh giác Đào thoát lên mức tối đa, quả nhiên là một cấu trúc Game Quyết đấu kỳ lạ. Cứ như thể đang báo trước rằng sẽ có thêm một biến cố nữa trước khi hoàn thành hoàn toàn, một điềm báo xấu đến nhói lòng.

「............ 」 Khi nghĩ vậy, tôi nhớ ra mình đã có một Năng lực đang cân nhắc cho "ô thứ ba" từ trước. Nó không có hiệu quả trực tiếp giúp chinh phục 《E×E×E》, nhưng vì có nhiều lợi ích khác nên tôi đã đặt nó ở mức ưu tiên cao. Cũng có khả năng sẽ hoàn thành mà không có chuyện gì xảy ra, nhưng quả nhiên cần phải có biện pháp đề phòng.

(Được rồi...) Thế là, tôi nhanh chóng thao tác thiết bị và đăng ký Năng lực đó vào ô thứ ba.

Sau khi xác nhận mọi thứ đã sẵn sàng, tôi một lần nữa bước vào "lối đi bí mật".

♯ Ngày 30 tháng 1, ba giờ hai mươi phút sáng──.

Tôi và Kaguya đang đi trên một con đường tối om không có ánh đèn.

Một con đường đặc biệt nối liền phòng của người chơi và Phòng Điều Khiển. Tuy nhiên, vì 《E×E×E》 không sử dụng ma thuật, nên không có chuyện vào một cái là dịch chuyển đi đâu đó. Đơn giản là có thể đi qua một "con đường tắt" an toàn không có giám thị.

Sau khi đi trên con đường đó khoảng mười phút.

「... Có một cánh cửa. 」

『Có ạ. Và, đó không phải là một cánh cửa bình thường đâu ạ? Em đã đối chiếu khoảng cách đã đi và bản đồ Nhà Ngục, và theo tính toán của em, đây chính là cánh cửa dẫn đến Phòng Điều Khiển. Fufu... cuối cùng cũng đến hồi kết rồi nhỉ, Shinohara-san. 』

「Ừ. Chà, hy vọng là không có 【Người gác cổng】 nào đang chờ ở phía trước. 」 Tôi nói đùa, đặt tay lên nắm cửa và không chút do dự kéo về phía mình.

Ngay lập tức──cảnh tượng hiện ra trước mắt chúng tôi, theo một nghĩa nào đó, là "đúng như tưởng tượng". Đúng như tên gọi, phòng điều khiển, một căn phòng nhỏ với đủ loại thiết bị nằm rải rác. Ở giữa có một chiếc bàn, và đối diện nó là vô số màn hình chiếu đang hiển thị rõ nét tình hình bên trong Nhà Ngục. Có lẽ đó là hình ảnh được gửi đến từ các 【Máy quay】.

「Mà... Kirigaya? 」 Phát hiện ra một người quen trong đó, tôi bất giác co rúm mặt mày và gọi tên hắn.... Một khu vực còn xa hơn cả Khu E nơi có 【Người gác cổng】. Người đang ngáp một cách chán chường ở đó không ai khác chính là Kirigaya Touya (một 【Quản lý】 mô phỏng). Nhìn các màn hình khác, tôi cũng thấy hình ảnh của Ochi hay Saionji.

「Đúng là, có những kẻ rõ ràng là "người chơi mạnh" mà lại không xuất hiện với tư cách 【Quản lý】... hóa ra là để dành cho những khu vực sâu hơn à. 」

『............ 』

「?... Sao thế, Kaguya? Tự nhiên im lặng vậy. 」 Trước Kaguya, người bạn đồng hành thường ngày nói nhiều mà từ khi vào Phòng Điều Khiển này lại không nói một lời nào, tôi tỏ vẻ nghi ngờ và hỏi. Thế là cô ấy, người đang bay lượn với tấm màn che aurora trước mặt tôi, chớp chớp đôi mắt to, rồi khẽ lay động mái tóc vàng óng như tơ và nghiêng đầu.

『Kaguya? Không, em là... à, Shinohara-san? Lâu rồi không gặp nhỉ. 』

「Ể? Nói gì thế, chúng ta vẫn luôn ở bên nhau mà? Hay là, ký ức của một AI hỗ trợ đã bị reset rồi à? 」

『Luôn ở bên nhau... AI hỗ trợ... fumufumu, ra là vậy. 』 Kaguya lặp lại lời tôi bằng giọng trong như chuông và suy nghĩ điều gì đó.

Sau một lúc quan sát tình hình xung quanh và cả chính mình, cô ấy cuối cùng cũng hiểu ra và nói với một nụ cười dịu dàng.

『Em hiểu rồi. Fufu... có vẻ như, mọi chuyện đang trở nên rất thú vị nhỉ? 』

「...? Chà, đối với Kaguya thì chắc là có nhiều chuyện thú vị lắm... 」 Tôi khẽ nhíu mày trước Kaguya đang nói những điều khó hiểu.... Nhưng, sau đó cô ấy lại thay đổi hoàn toàn, bay lượn giữa các thiết bị một cách phấn khích, và khi thấy một 【Quản lý】 có hình dạng quen thuộc trên màn hình, cô ấy lại gọi tôi một cách hào hứng "Shinohara-san, Shinohara-san!", thể hiện sự tò mò như thường lệ. Có lẽ lúc nãy cô ấy không được khỏe.

「Ừm... 」 Tôi lấy lại tinh thần và nhìn quanh phòng──Phòng Điều Khiển này, trong tầm mắt, có ba cánh cửa. Một là cánh cửa của "lộ trình đường tắt" mà tôi và Kaguya đã đi qua. Một cánh cửa khác ở đối diện bàn làm việc trung tâm, có lẽ là cánh cửa chỉ có thể đến được sau khi đánh bại trùm cuối của "lộ trình chính quy". Và cánh cửa cuối cùng là một cánh cửa khổng lồ và đầy ẩn ý được đặt sau bàn làm việc. Xét đến việc chị em Izumi không có ở đây, có lẽ còn một căn phòng nữa ở phía sau.

『Fufu... chúng ta đi thôi, Shinohara-san. Việc tốt không nên trì hoãn, đúng không ạ? 』

「... Tôi không biết có phải là việc tốt không, nhưng đúng là không có đường lùi ở đây. 」 Tôi nhún vai trước Kaguya đang cười khúc khích, rồi lặng lẽ tiến vào sâu trong phòng.

Và rồi, có lẽ một chức năng nhận diện nào đó đã hoạt động, cánh cửa tự động mở ra với tiếng kẽo kẹt──

「──Ara. Chậm chạp quá nhỉ, đồ hạ đẳng. 」

「! 」 Khoảnh khắc không gian mới hiện ra trong tầm mắt, người quay lại nhìn tôi khi nghe tiếng động không ai khác chính là Akutsu Miyabi... cô gái lạnh lùng trong bộ đồng phục của Học viện Suisei Khu 2. Mái tóc dài màu xám bạc như băng. Những lời nói gai góc và ánh mắt lạnh đến âm độ.... Dù đã liên lạc qua thiết bị và lợi dụng lẫn nhau để đến được Phòng Điều Khiển này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi gặp mặt cô ta trong Nhà Ngục này.

"Hơi lạnh" đã lâu không cảm nhận khiến tôi bất giác co rúm mặt mày.

Tuy nhiên, có một điều khiến tôi bận tâm hơn.

(Mà... ơ? Sao bà ta vẫn còn ở đây...?) Xét từ thời điểm Cấp độ Cảnh giác Đào thoát tăng lên, Akutsu chắc chắn đã đến phòng này trước tôi hơn mười phút. Thế nhưng cô ta không vượt ngục trước, mà lại đứng một mình khoanh tay──đó là ý gì đây.

Tôi không giấu vẻ mặt nghi ngờ và hỏi thẳng.

「À, ừm... này Akutsu. Con nhỏ Izumi trốn ở đâu rồi? 」

「... Im đi, đồ tép riu. Nếu biết thì ta đã về mặt đất từ lâu rồi. 」

「Gì chứ, hóa ra cũng bị cho leo cây à. Uổng công đến trước tôi. 」

「Ngươi định khiêu khích ta à? Sự thật là ta ưu tú hơn ngươi, một kẻ đứng đầu chỉ để làm cảnh, đã được chứng minh rõ ràng rồi còn gì. 」 Akutsu vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt lạnh lùng và cắt ngang một cách dứt khoát.

Ngay khi tôi định đáp lại, thì──ping, một tiếng điện tử quen thuộc vang lên bên tai. Đó không gì khác chính là tiếng chuông báo thang máy đã đến. Một chiếc thang máy được đặt lẻ loi ở góc tường của không gian nhỏ bé ẩn sau Phòng Điều Khiển, tức là căn phòng này. Tôi ngừng cuộc trò chuyện với Akutsu và nhìn về phía đó, chẳng mấy chốc, cánh cửa nặng nề mở ngang ra, và từ bên trong, một cô gái với bím tóc đôi màu tím nhạt xuất hiện.

「A ha... xin lỗi. Đã để anh phải đợi, Senpai☆」 ──Izumi Sayoru.

Người bảo vệ của gia tộc Saionji, với nụ cười nhếch mép thường ngày, tiến ra trước mặt chúng tôi.

「Chà, hai người thân nhau ghê nhỉ. Em không ngờ hai người lại cùng nhau đến được phòng này đấy. Có khi hợp nhau phết nhỉ? 」

「... Đừng có nói những lời vớ vẩn. Bình thường thì đó là một sự sỉ nhục hoặc phỉ báng đấy. 」

「Cả hai đều không phải. Mà, tôi cũng nghĩ mình và bà không hợp nhau chút nào. 」

「Ara, thật thất lễ. Tôi có thể hợp với bất kỳ ai. Nếu cảm thấy không hợp, chẳng phải là do năng lực của bên kia quá thấp sao. 」

「A ha, quả nhiên là hợp nhau tuyệt vời. 」 Izumi Sayoru nói những lời khiêu khích, rồi ngồi xuống ghế sofa giữa phòng.

Đáp lại, Akutsu tỏ vẻ bất mãn, vuốt mái tóc dài màu xám bạc.

「Thật là... cô cũng là một game master vớ vẩn nhỉ. 」

「? Vậy sao ạ? Em cứ nghĩ mình thuộc dạng nghiêm túc chứ. 」

「Nếu dám tự nhận là nghiêm túc, thì ít nhất đừng có rời khỏi chỗ ngồi vào lúc hai người chơi đã hoàn thành điều kiện chiến thắng. Tôi đã phải chờ hơn mười phút đấy. 」

「A, chuyện đó thì em xin lỗi. 」 Trước lời chỉ trích lạnh lùng của Akutsu, Izumi vẫn đáp lại một cách nhẹ nhàng. Bím tóc đôi khẽ lay động. Đôi chân bắt chéo làm chiếc váy ngắn bị nâng lên. Với thái độ khiêu khích đó, Izumi Sayoru nở một nụ cười nhếch mép thường ngày và nói tiếp.

「Nhưng... lạ thật nhỉ. Em vẫn luôn theo dõi diễn biến của Game Quyết đấu, nhưng hình như chưa có người chơi nào hoàn thành điều kiện chiến thắng cả? 」

「Ể?... Nói vậy là sao? 」

「Sao là sao, thì đúng như lời em nói thôi──à ha. Lẽ nào Senpai quên rồi à? Điều kiện chiến thắng của 《E×E×E》 này là "trở về mặt đất" đấy. Đến được Phòng Điều Khiển chỉ là một quá trình thôi. Nếu không dùng thang máy sau lưng em để thoát khỏi Nhà Ngục này, thì tiếc là vẫn chưa hoàn thành điều kiện chiến thắng đâu. 」

「Ực... nhưng, cuối cùng thì cũng như nhau thôi, đúng không? Chuyện đó có thể hoàn thành ngay bây giờ. 」

「Chà, sao nhỉ. Thật ra thì cái thang máy đó, nếu đi vào là sẽ có mấy lớp bẫy chết người được cài sẵn đấy. Bọn em thì có thể trao đổi quyền hạn của game master, tức là "tạm thời không phải là người tham gia" để đi vào an toàn, nhưng nếu các anh chị đi vào thì sẽ bị quay lại điểm xuất phát thôi. Dĩ nhiên là có thể vô hiệu hóa bằng cách kết hợp một vài Mảnh Nguyên Tố... nhưng, để thu thập hết thì không biết mất bao lâu nữa, nhỉ. 」

「「! 」」 Nghe lời tuyên bố của Izumi Sayoru, không chỉ Akutsu mà cả tôi cũng mở to mắt.

Thang máy được phó thác tính chất của một cái bẫy──dù không đi vào thì không thể hoàn thành điều kiện chiến thắng của 《E×E×E》, nhưng nếu đi vào thì sẽ bị game over ngay lập tức, một thứ vô cùng tàn độc. Như cô ta nói, có thể sẽ vượt qua được nếu dùng Mảnh Nguyên Tố, nhưng xét đến việc đã vất vả thế nào để đi qua "lối đi bí mật", tôi không nghĩ đó là những Mảnh Nguyên Tố có thể dễ dàng thu thập được. Có lẽ cần phải chinh phục sâu hơn nữa theo "lộ trình chính đạo".

(Đùa nhau à, này...!!) Tôi nắm chặt tay.

Bởi vì, nếu vậy... nếu lời cô ta nói là thật, thì không ai có thể hoàn thành điều kiện chiến thắng.

「──A ha. 」 Izumi Sayoru đưa bàn tay phải gần như bị che khuất bởi tay áo len dài lên miệng, nở một nụ cười khúc khích như đang trêu chọc và bắt đầu "đòn tấn công" tiếp theo.

「Dĩ nhiên, nếu các anh chị chinh phục Nhà Ngục này một cách đàng hoàng... không đi đường tắt mà đi theo trình tự, thì sẽ thu thập đủ Mảnh Nguyên Tố thôi? Chà, theo tính toán của em, nếu làm vậy thì để hoàn thành hoàn toàn sẽ mất không chỉ một tháng mà là nửa năm đấy. 」

「... Đừng có đùa. Vậy thì, Game Quyết đấu này ngay từ đầu đã không thể hoàn thành à. 」

「Không, hoàn thành thì được ạ? Chỉ là không thể tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ thôi. 」 Cô ta nói vậy một cách vui vẻ, rồi nhẹ nhàng đứng dậy, bỏ qua Akutsu đang đứng gần đó và tiến đến trước mặt tôi.

Và rồi cô ta, với một nụ cười đắc thắng, tuyên bố.

「Thế đấy, Senpai──đến được Phòng Điều Khiển là rất giỏi, nhưng tiếc là lần này đến đây thôi. Hạn chót đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ còn hai ngày nữa... à ha, dù sao cũng không kịp nữa rồi, nên lần cuối cùng, sao anh không ngoan ngoãn chờ đến hết giờ đi? 」

「──────」 Khoảnh khắc bàn tay được bao bọc bởi áo len của cô ta đặt lên vai tôi.

Không có chút thời gian nào để kháng cự, ý thức của tôi đã nhanh chóng chìm vào bóng tối.

♭♭ ──Himeji Shirayuki ④──

「............ 」 Đêm khuya cuối tháng Một.

Một mùa lạnh đến mức dù đã mặc quần áo dày cộp vẫn có thể cảm thấy rét buốt.

Tôi không biết Chủ nhân đang bị giam giữ trong hoàn cảnh nào... nhưng nhiệt độ có được giữ ở mức dễ chịu không? Ngài có bị cảm lạnh không? Ngài có bị sự cô đơn hành hạ không? Mỗi ngày, những lo lắng như vậy lại dâng lên vô tận.

Cuộc tìm kiếm Chủ nhân──hay đúng hơn là tìm kiếm điểm truy cập quản lý Game Quyết đấu khổng lồ dưới lòng đất, bắt đầu từ cuộc họp chiến lược với Saionji Sarasa (Rina), thành thật mà nói, đang gặp rất nhiều khó khăn. Đội tìm kiếm gồm ba người: tôi, Kagaya-san và Tsumugi-san. Tinh thần và kỹ thuật đều có đủ... nhưng có lẽ nó đã được che giấu một cách khéo léo. Ít nhất thì việc thăm dò từ xa không tìm thấy dấu vết nào, và vài ngày trước chúng tôi đã bắt đầu tìm kiếm bằng chân.

Nhờ vậy, chúng tôi đã khoanh vùng được phạm vi chung, nhưng... về tọa độ chi tiết, thật bực bội là vẫn chưa thể xác định được.

(Tôi nghe nói Rina đã khiến Yozora-sama phải mở miệng và có được lời hứa sẽ dẫn đường. Tôi muốn đột nhập ngay lập tức, nhưng lý tưởng nhất vẫn là chúng tôi, 《Company》, sẽ song song hỗ trợ Chủ nhân trốn thoát... nếu không làm vậy, có khả năng nước đi cuối cùng sẽ không thể thực hiện được.) Tôi vừa suy ngẫm về chiến dịch chung với Rina vừa khẽ lắc đầu.

Và──đúng lúc đó,

「Ưm... tiếc thật nhưng Shirayuki-chan, hôm nay đến đây thôi nhỉ. 」 Kagaya-san, người đang cầm một thiết bị được độ lại từ máy tính bảng và đi vòng quanh, vừa gãi mái tóc rối bù vừa đề nghị. Nhân tiện, thiết bị đó là một loại "máy dò" do Kagaya-san tự chế. Vì ID thiết bị của Chủ nhân và các thông tin khác đều đã biết, nên chị ấy đang tiến hành tìm kiếm từ cả hai phương diện kỹ thuật số và analog.... Tôi luôn nghĩ, người này phải đáng tin cậy đến mức nào mới vừa lòng đây.

「Không ạ... 」 Nhưng lần này, tôi đã lắc đầu với một ý chí sắt đá. Đã là ngày 30 tháng 1. Hạn chót đăng ký cuối cùng cho Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ chỉ còn chưa đầy hai ngày. Trong một góc lòng, tôi nghĩ chỉ cần Chủ nhân trở về an toàn là được, nhưng việc không thể tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là một vấn đề lớn có thể làm bại lộ "lời nói dối" của ngài. Ít nhất thì có vẻ không "an toàn" cho lắm.

Vì vậy, tôi thở ra một làn hơi trắng và khẳng định.

「Tôi vẫn chưa mệt. 」

「Có thể là vậy, nhưng đã qua ba giờ sáng rồi đấy? Ngày mai vẫn còn Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nếu không ngủ sớm thì sẽ gục mất. 」

「Vâng... chị ơi, về cùng nhau đi? 」

「Tsumugi-san... 」 Bị một lực yếu ớt nắm lấy vạt áo hầu gái, tôi bất giác buột miệng một tiếng khó xử. Dù Tsumugi-san không ít khi chơi game đến khuya, nhưng giờ này thường là lúc em ấy đã ngủ. Thế nhưng, có lẽ vì lo lắng cho Chủ nhân, hoặc là vì nghĩ cho tôi, mà dạo này em ấy ngày nào cũng đi cùng tôi như thế này.

Nếu tôi nói muốn tiếp tục, có lẽ em ấy sẽ gật đầu... nhưng việc kéo theo hai người nữa mà không có tiến triển gì, có lẽ không phải là một sách lược hay.

「... Đúng vậy. Em hiểu rồi, hôm nay đến đây──」 Và.

Khi tôi đang định khẽ lay động mái tóc với cảm giác bất lực, thì đúng lúc đó.

「──Ể? 」 Thiết bị trong tay phải của tôi khẽ rung lên.

Có thông báo vào một giờ vô lý như thế này, rõ ràng là không bình thường. Nhưng bây giờ, thay vì những nghi ngờ hay bất tín đó, một niềm tin kỳ lạ đã dâng lên trong lòng tôi. Đây, thông báo này chắc chắn, là một thứ vô cùng quan trọng đối với tôi. Một trực giác chắc chắn rằng đây là một điều quan trọng cần phải xác nhận ngay lập tức.

「Ực... 」 Vừa suy nghĩ, tôi vừa chiếu màn hình thiết bị ra trước mắt──và rồi, tôi nhận ra thông báo đó có nguồn gốc từ một Năng lực mà tôi đã đăng ký trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Một Năng lực lần đầu tiên được sử dụng trong Game Quyết đấu lần này. Ban đầu tôi hơi bối rối với hiển thị lạ lẫm, nhưng rồi nhanh chóng hiểu ra ý nghĩa của nó, và tôi dần dần mở to mắt. Có "thứ gì đó" dâng lên trong lòng, và tôi gần như sắp khóc.

Nhận ra tình trạng của tôi, Kagaya-san vội vàng đỡ lấy vai tôi.

「W-chờ đã... ể, sao thế Shirayuki-chan!? Hay là, nỗi đau không được gặp Hiro-kyun cuối cùng đã vượt quá giới hạn...!? 」

「Ực... xin lỗi, Kagaya-san.... Ngược lại ạ. 」

「Ngược lại? 」

「Vâng. Đây──nếu phải phân loại, thì là nước mắt hạnh phúc ạ. 」 Trong khi Kagaya-san và Tsumugi-san đều tỏ vẻ ngơ ngác, tôi từ từ hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh nhịp tim. Rồi tôi một lần nữa quay người về phía hai người, và khẽ giơ thiết bị trong tay ra trước mặt.

「Xin hãy nhìn xem. Đây là Năng lực mà tôi đã đăng ký trong Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ──dù biết rằng nó không hữu ích cho việc chinh phục Game Quyết đấu, nhưng tôi đã được sự đồng ý của mọi người ở Eimei để sử dụng nó. 」

「? Cái đó, lẽ nào... là Năng lực đôi với Hiro-kyun mà em có được từ 《LOC》? 」 ──Đúng vậy.

Dĩ nhiên hai ô còn lại tôi đã trang bị những Năng lực hữu ích, nhưng chỉ một ô này... tôi đã xin được ích kỷ một lần. Năng lực đôi là phần thưởng của 《LOC》. Nghe nói chỉ khi cả hai người sở hữu cùng sử dụng trong một Game Quyết đấu, nó mới phát huy hiệu quả rất mạnh.

「Chủ nhân hiện tại không tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nên hiện tại nó không có nhiều ý nghĩa. Tuy nhiên, Năng lực này còn có một đặc tính nữa. Đó là hiệu ứng chia sẻ thông tin vị trí với đối phương... dĩ nhiên, trong suốt một tháng qua, thiết bị của Chủ nhân đã ở ngoài vùng phủ sóng, nên chức năng này cũng không thể sử dụng được. Nhưng... 」

「... Nó đang sáng, nhỉ. 」

「Vâng... vâng! Có phải là, Onii-chan đang ở đây không ạ!? 」

「Vâng, đúng vậy Tsumugi-san. 」 Tôi gật đầu một cái với niềm tin tuyệt đối.

「Đúng như chúng ta đã suy đoán... Chủ nhân chắc chắn, đã luôn chiến đấu không ngừng. Và, bằng một cách nào đó, ngài đã xâm nhập vào "vùng có thể liên lạc". Ngài đã cho chúng tôi ở bên ngoài một "gợi ý"... có lẽ, là như vậy. 」 Bởi vì, đúng thế. Chuyện này không thể nào là ngẫu nhiên. Vì Chủ nhân đã cố gắng liên lạc với chúng tôi, đã cố gắng truyền đạt vị trí của mình, nên tôi mới may mắn nhận được nó.

──Chính vì vậy,

「Xin nhờ hai chị, Kagaya-san. Tsumugi-san. 」 Cảm nhận được khóe miệng mình đang khẽ nhếch lên, tôi cất tiếng gọi hai người.

「Bây giờ hãy về nhà, và ngủ một giấc thật ngon. Và rồi──sáng mai khi thức dậy, xin hãy giúp em một lần nữa được không ạ? Lần này không phải là tìm kiếm... mà là chiến dịch giải cứu Chủ nhân. 」 Trước những lời có thể được coi là một "lời tuyên chiến" với nhà Izumi.

Kagaya-san và Tsumugi-san, những người đồng đội trong 《Company》, đã gật đầu với nụ cười rạng rỡ.