Chương 13: Chương 5: 7 Sao Giả Mạo

Tập 12: Học sinh chuyển trường dối trá bị giam giữ bởi người bảo vệ trong bóng tối ♯ Khi tôi mở mắt ra, trần nhà màu trắng quen thuộc lại trải rộng phía trên đầu.

"…………"

Đã không biết là lần thứ bao nhiêu tôi bị cưỡng chế hồi sinh (respawn) trong Nhà Ngục này rồi. Dù tưởng rằng bản thân đã quen, nhưng lần này, sự tiếc nuối và cảm giác mất mát cứ xoay vần trong lồng ngực, bởi tôi đã thực sự nghĩ mình có thể hoàn thành việc vượt ngục.

"Ưm... chuyện là, Shinohara-san?"

Trong khi tôi vẫn nằm ngửa và suy nghĩ miên man, một giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên ngay bên cạnh. Liếc mắt sang ngang, tôi thấy cô nàng tinh linh Kaguya đang quỳ gối bên cạnh chiếc gối trắng, vẻ mặt thoáng chút lo lắng. Ở Phòng Điều Khiển lúc nãy cô nàng có chút hành động kỳ lạ, nhưng giờ có vẻ đã trở lại bình thường.

"Nói sao nhỉ... giờ chúng ta làm gì đây? Em cứ tin chắc rằng 《Game Quyết đấu》 sẽ kết thúc trong lần thám hiểm vừa rồi, nên giờ có chút dao động..."

"Gì vậy, chẳng giống cô chút nào cả, Kaguya."

"Không giống ư?"

"Ừ. Vì là Kaguya nên tôi cứ tưởng cô sẽ nói mấy câu lạc quan hơn kiểu như 'Chế độ Extra bắt đầu rồi nhé!' hay gì đó đại loại thế chứ."

"Hừ, cậu thất lễ quá đấy Shinohara-san. Nhìn thế này thôi chứ em là AI đời mới nhất với hiệu năng hơi bị cao đấy nhé? Chẳng những không lạc quan tếu mà tính cách em còn vô cùng thận trọng là đằng khác."

Thấy Kaguya phồng má giận dỗi, tôi chỉ ậm ừ "Rồi rồi" cho qua chuyện, đồng thời nhổm dậy vươn vai một cái.

Điều tôi đang nhớ lại là những lời Izumi Sayoru đã nói cách đây một tiếng đồng hồ.

"Điều kiện chiến thắng của 《E×E×E》 (Cross-E) là 'người chơi quay trở lại mặt đất'... Việc đến được Phòng Điều Khiển chỉ là một phần của quá trình đó, chứ không phải là đích đến cuối cùng.... Chà, nghe xong mới thấy đúng là vậy thật. Trong văn bản luật cũng viết y như thế."

"Đúng là vậy, nhưng mà... thế chẳng phải hơi chơi xấu sao?"

"Chắc là cố tình giấu đi thôi... Nhưng đáng tiếc là họ không nói dối câu nào cả. Đối với phe Izumi, họ muốn giam lỏng tôi và Akutsu ở đây bằng bất cứ giá nào mà."

"Gia tộc Izumi" – những người bảo vệ nhà Saionji – là những kẻ mang lập trường như vậy. Để bảo vệ trật tự của Đảo Học viện, họ sẽ dùng mọi phương pháp để đảm bảo chiến thắng trong 《Game Quyết đấu》. Xét theo khía cạnh đó, việc họ vẫn tuân thủ luật chơi, dù chỉ là hình thức, cũng là điều đáng để cảm kích rồi.

"Hình như cái thang máy trong phòng đó có thể đưa chúng ta lên mặt đất đúng không?"

"Họ đã nói vậy. Tuy nhiên, thang máy đó tương đương với một cái 'bẫy' trong 《E×E×E》, bước vào là Game Over ngay lập tức. Có vẻ như tồn tại các Mảnh Nguyên Tố để hóa giải nó, nhưng để thu thập đủ thì sẽ tốn một lượng thời gian khổng lồ... họ bảo thế."

"Cái thiết kế game quái đản gì không biết, thật tình..."

Tôi nhìn Kaguya đang lơ lửng trước mặt và khẽ thở dài. Nghe bảo nếu không đi đường tắt mà cứ đường đường chính chính chinh phục thì sẽ thu thập đủ Mảnh Nguyên Tố cần thiết, nhưng hiện tại đã quá 4 giờ sáng ngày 30 tháng 1 rồi. Giờ mà bắt đầu đi thám hiểm Nhà Ngục lại từ đầu thì hạn đăng ký cho Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ sẽ trôi qua trong nháy mắt.

——Tuy nhiên.

"Hừm..."

Tôi liếc nhìn thiết bị đặt bên cạnh, âm thầm suy tính.

Thực lòng mà nói——ngay từ đầu, tôi đã không nghĩ mình có thể hoàn toàn phá đảo 《E×E×E》 trong lần thám hiểm trước. Có thể nói là tôi tin vào thực lực của chị em nhà Izumi, nhưng yếu tố quyết định chính là việc Cấp độ Cảnh giác Đào thoát tăng lên mức tối đa ngay tại thời điểm đó. Cấp độ cảnh giác ảnh hưởng đến "độ khó" của việc vượt ngục. Nếu việc đến được Phòng Điều Khiển là đích đến, thì việc độ khó của 《Game Quyết đấu》 tăng vọt ngay tại đó là một thiết kế game quá muộn màng.

Vì vậy, tôi chỉ có thể nghĩ rằng đó là dấu hiệu cho thấy vẫn còn một tầng sóng gió nữa đang chờ đợi.

Chính vì thế, tôi đã thực hiện một chút "chuẩn bị".

Ngoài Saionji, tôi cũng đã gửi một "gợi ý" gần như là tín hiệu cầu cứu SOS cho Himeji.

(Không có gì đảm bảo ý đồ của tôi được truyền đạt chính xác... nhưng xác suất không hề thấp. Nếu Saionji và chị em nhà Izumi tiếp xúc với nhau, chắc chắn sẽ có lúc đề cập đến chuyện đó. Và nếu Himeji đang cố gắng tìm kiếm tôi, thì năng lực cặp đôi của 《LOC》 sẽ là ứng cử viên hàng đầu được sử dụng. Và nếu đúng là vậy... thì cuộc "giải cứu" sẽ diễn ra vào sáng mai.) Tôi đưa tay lên che miệng, khẽ gật đầu.

Sau đó, tôi thả lỏng toàn thân, nằm phịch xuống chiếc giường êm ái.

"Thế nên là... hôm nay tôi ngủ đây. Kaguya cũng tự hồi phục thể lực đi nhé."

"Ơ? Vậy thì, em cũng chui vào chăn của Shinohara-san để sưởi ấm... thì hơi xấu hổ, nên em sẽ mượn tạm cái ghế sofa đằng kia vậy.... Mà này, cậu nghỉ ngơi như thế có ổn không đấy? Chẳng lẽ kế hoạch quan trọng bị thất bại nên cậu tuyệt vọng buông xuôi rồi sao...?"

"À không, không phải thế đâu."

Tôi cười khổ lắc đầu trước câu hỏi của Kaguya.

Nhưng mà... tôi cũng hiểu sự lo lắng của cô ấy. Dù sao tình hình hiện tại chẳng khác nào bị Game Master Izumi Sayoru tuyên bố rằng "việc phá đảo nhanh 《E×E×E》 là bất khả thi về mặt thực tế". Khác với những lần trước, có thể nói đây là một sự chặn đứng rõ ràng đến mức không còn chỗ cho việc thử sai nữa.

Tuy nhiên.

"Ngay từ đầu tôi đã biết phe Izumi sẽ không dễ dàng thả tôi ra rồi. Nếu cứ làm theo cách thông thường thì sẽ không kịp hạn đăng ký Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nên tôi đành phải thắng bằng tà đạo thôi.... Thế nên là, Kaguya cứ yên tâm mà quan sát đi. Người chiến thắng cuối cùng chắc chắn sẽ là tôi."

"Chà..."

Kaguya bay lượn lờ ngay phía trên tôi, nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

Rồi cô nàng nghiêng đầu một cách tao nhã, thì thầm bằng giọng nói như phát ra từ tận đáy lòng:

"Shinohara-san... không ngờ cậu cũng là một người ái kỷ (narcissist) hạng nặng đấy nhỉ?"

"... Kệ tôi."

Cảm thấy xấu hổ, tôi kéo chăn trùm kín đầu để trốn tránh ánh nhìn của cô ấy.

♯ Trời đã sáng, thời gian trôi về gần trưa ngày 30 tháng 1.

Trong căn phòng trắng toát tĩnh lặng như mọi khi——tôi đang trải qua khoảng thời gian nhàn nhã.

Không hiểu sao Izumi Yozora không mang cơm đến, nên tôi đành nạp năng lượng bằng thực phẩm đông lạnh (cơm rang), đồng thời nhét đầy kho chứa của thiết bị những Mảnh Nguyên Tố đa dụng để chuẩn bị xuất kích. Tuy nhiên, hiện tại tôi không có kế hoạch vượt ngục nào như lần trước. Chỉ đơn giản là chuẩn bị kỹ càng, rồi ngồi xuống ghế sofa da, thưởng thức tách trà nóng.

"Phù..."

"Phù cái gì mà phù... Này, Shinohara-san?"

Người thò mặt ra trước mặt tôi không ai khác chính là cô nàng tinh linh Kaguya. Mái tóc vàng óng ả như tơ lụa rũ xuống khi cô nàng nghiêng đầu một cách dễ thương.

"Cậu bị sao vậy? Tự nhiên lại ngồi thưởng trà thảnh thơi thế này. Hôm qua cậu còn mạnh miệng tuyên bố ngầu lắm mà..."

"Ngầu cái gì... à thì, có thể là vậy, nhưng mà..."

Tôi làm mặt vi diệu đáp lại đánh giá của Kaguya, rồi khẽ lắc đầu.

Lấy lại tinh thần, tôi liếc nhìn thời gian trên thiết bị bên cạnh và tiếp tục:

"Thực ra... tôi đang đợi đồng đội của mình hành động. Tôi nghĩ đó là con đường chiến thắng duy nhất còn lại, nên giờ có hành động lung tung cũng vô nghĩa thôi."

"Đồng đội của Shinohara-san... chắc không phải là Akutsu-san đâu nhỉ? Đừng nói là cậu đang đợi ai đó ở bên ngoài tình cờ tìm thấy chúng ta nhé?"

"Nói đơn giản thì là vậy đấy.... Có điều, không phải là tình cờ đâu."

——Chia sẻ vị trí thông qua năng lực cặp đôi của 《LOC》 với Himeji.

——Cung cấp gợi ý có thể trở thành "bằng chứng" khi Saionji chất vấn chị em nhà Izumi.

Ngay từ khi biết chị em nhà Izumi hành động cùng Saionji, tôi đã có ý định thông qua họ để ám chỉ sự tồn tại của mình. Đưa ra gợi ý lộ liễu thì khó, nhưng nếu là Saionji, chỉ cần một manh mối nhỏ cô ấy cũng sẽ nhận ra. Khi đó, cô ấy có thể xông vào Nhà Ngục ngầm này.

Tuy nhiên, chỉ thế thôi thì chưa đủ. Giả sử cuộc đột kích thành công, nhưng nếu tôi không hoàn toàn phá đảo (clear) 《E×E×E》 này thì rốt cuộc vẫn không thể lên mặt đất. Chính vì thế, tôi cần Himeji và 《Company》 tìm thấy mình——và phương pháp được chọn là năng lực cặp đôi của 《LOC》. Tất nhiên khi ở ngoài vùng phủ sóng thì vô dụng, nhưng vì biết trước chỉ có Phòng Điều Khiển là có sóng, nên tôi đã đăng ký (set) năng lực ngay trước khi bước vào lối đi bí mật.

"Chà..."

Khi tôi chia sẻ những điều đó với Kaguya, cô nàng mở tròn mắt một cách tao nhã.

"Cậu nói nghiêm túc đấy chứ, Shinohara-san? Đúng là gợi ý có thể đã được truyền tải... nhưng dù vậy, chỉ với chừng đó mà cậu tin họ sẽ đến tận đây tìm sao?"

"Ư... cô nói thế làm tôi thấy mình hơi độc đoán thật."

Tuy nhiên, tôi khẽ nhếch mép cười và tiếp lời.

"Nhưng nếu là bọn họ, tôi nghĩ họ sẽ nhận ra thôi. Cả hai đều thông minh hơn tôi nhiều, và chắc cũng khá quen với mấy tình huống khẩn cấp kiểu này rồi."

"Ra là vậy... Fufu, cậu tin tưởng họ ghê nhỉ."

"Hử? À, thì tất nhiên rồi. Không tin tưởng thì ai lại chọn làm đối tượng gửi SOS chứ."

Không hiểu sao Kaguya lại thì thầm với giọng điệu vui vẻ, tôi nhún vai gật đầu khẳng định. Lần này, "thông tin gợi ý" tôi gửi lên mặt đất chỉ có hai cái——cả hai đều mỏng manh, mơ hồ, thậm chí có khả năng họ không nhận ra. Theo nghĩa đó, hành động của tôi chẳng khác nào một canh bạc.

"…………"

Tuy nhiên.

Tôi tin tưởng hai người họ đến mức cảm thấy việc canh bạc này thành công chỉ là vấn đề thời gian.

"Thế nên là, Kaguya cũng cứ thoải mái——" Và... ngay khoảnh khắc tôi định kết thúc câu chuyện.

"Hả!"

"Oái!?"

——RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM RẦM!! Một âm thanh nặng nề cùng rung chấn dữ dội truyền khắp Nhà Ngục.

(Đến rồi...!) Xác nhận được tình huống bất thường, tôi chộp lấy thiết bị đang vứt bên cạnh bằng một tay, và với đà đó lao thẳng vào việc chinh phục "Nhà Ngục". Chậm một nhịp mới hoàn hồn, Kaguya vội vã bay theo sau, tà váy aurora bay phấp phới: "Đ, đợi đã Shinohara-san!".

... Và rồi.

Hoàn toàn phớt lờ đám 【Máy quay】, tôi chạy xuyên qua Khu A, và khi vừa đặt chân đến Khu B, "dị biến" đang xâm chiếm Nhà Ngục hiện ra rõ ràng trước mắt chúng tôi.

"Hah... Nói sao nhỉ, áp đảo thật đấy."

"Đúng là... nãy giờ em mở to mắt đến mức sắp bị khô mắt luôn rồi."

Cảnh tượng quá đỗi dị thường khiến mỗi người chúng tôi thốt lên một câu cảm thán.

Khu B, nơi Cấp độ Cảnh giác Đào thoát đã đạt mức tối đa là "5", lẽ ra phải khó vượt qua hơn trước rất nhiều. Thế nhưng, đập vào mắt tôi và Kaguya khi cánh cửa mở toang là hình ảnh những con AI Giám thị loại 【Mãnh thú】 đang ngoan ngoãn xếp hàng chờ đợi ở hai bên lối đi trắng toát. Dù nhận ra sự hiện diện của tù nhân là tôi, chúng hoàn toàn không có vẻ gì là sẽ hung hăng lao vào tấn công, ngược lại còn phát ra tiếng kêu "Gâu gâu~" đầy đáng yêu.

"Chuyện này là..."

Vẻ mặt của Kaguya đang ngồi gọn trên vai tôi lúc này có vẻ cực kỳ bối rối.

"Khoan đã, Shinohara-san. Căn cứ theo câu chuyện lúc nãy, thì đây là kết quả từ sự hỗ trợ của bạn bè cậu... sao? Cái đó, nói sao nhỉ, nó phô trương hơn em nghĩ, hay nói đúng hơn là cực kỳ hào nhoáng... nếu không lựa lời thì trông có hơi giống tội phạm không?"

"Chắc là vậy rồi. Vì đây là hack mà."

Tôi trả lời tỉnh bơ trong khi điềm nhiên lướt qua đám 【Mãnh thú】, vượt qua Khu B trong nháy mắt. Cuộc hành quân thuận lợi vô cùng. Không có dấu hiệu nào cho thấy bẫy được kích hoạt khi chúng tôi đi qua, và ngay cả những AI Giám thị loại 【Quản lý】 được bố trí ở chiến trường Khu C cũng không hề tấn công tôi, thậm chí còn không chút kháng cự mà dẫn đường đến cánh cửa nối sang khu tiếp theo.

——Bởi vì.

"Giám thị và bẫy trong Nhà Ngục này... tức là các đơn vị phòng thủ của 《E×E×E》 (Cross-E), hiện đang tạm thời nằm dưới sự kiểm soát của đồng đội tôi. Hệ thống chỉ huy đã bị ghi đè hoàn toàn. Thế nên giờ không ai tấn công tôi cả, và chúng cũng không nghe lệnh của Izumi nữa."

"Trời đất... cách làm cưỡng ép khủng khiếp thật. Một AI hỗ trợ bình thường như em không thể nào nghĩ ra chiến thuật tuyệt vời thế này đâu, nhưng liệu có bị xử thua vì phạm luật không vậy? Nếu thế thì em sẽ phải sống cùng Shinohara-san trong Nhà Ngục này suốt đời mất. Tức là, thực chất chẳng khác nào cầu hôn cả?"

"Nghĩ kiểu gì cũng thấy sai sai."

"Vậy sao? Tiện thể, câu trả lời của em là 'đồng ý' nhé."

"Không, đừng có chấp nhận chứ..."

Tôi thở dài và ném cái nhìn chán nản về phía Kaguya, người vẫn đang bay lượn với cử chỉ tao nhã và nụ cười trêu chọc.... Về chuyện hack hiếc này nọ, nói thẳng ra là chuyện thường ngày ở huyện rồi. Trong 《Game Quyết đấu》 của Đảo Học viện, "sự can thiệp của bên thứ ba" đương nhiên là NG, nhưng sự gian lận vĩnh viễn không bị phát hiện thì không ai có thể bắt bẻ được. Chính vì thế tổ chức lừa đảo mang tên 《Company》 mới tồn tại.

"Chà, dụ tôi vào cái Nhà Ngục ngầm không có sóng này, chắc phe Izumi cũng đã cảnh giác việc tôi giở trò 'gì đó' rồi."

Vừa nói ra suy đoán đó, chúng tôi vừa đi qua Khu D mà không hề bị chặn lại, và một lần nữa đến được Khu E, nơi có Giám thị mạnh nhất - loại 【Người gác cổng】 đang trấn giữ.

"GWOOOOOOOOOOOOOOOOO..."

——Một con robot khổng lồ đến mức ngước lên cũng không thấy hết toàn thân.

Vì kiêm luôn tính chất của một cái bẫy nên chỉ cần chạm vào là hắn có thể tống tôi về vạch xuất phát, nhưng hiện tại hắn đã bị 《Company》 kiểm soát hoàn toàn, tức là đã thỏa mãn điều kiện vô hiệu hóa "không thể hành động". Do đó, việc tôi cần làm là bước lại gần cơ thể khổng lồ đó và gõ nhẹ ngón tay "tách tách" vào. Chỉ một công việc đơn giản như thế, Mảnh Nguyên Tố 《Linh》 (Zero) đã được lưu vào thiết bị của tôi.

"Điều kiện hoàn tất."

"Fufu, đúng là nhanh như chớp. Chúc mừng cậu, Shinohara-san."

Kaguya vừa vỗ tay tanh tách vừa lắc lư mái tóc vàng óng.

Tiện thể, phạm vi hack của chị Kagaya bao trùm toàn bộ 《E×E×E》 (Cross-E)——nghĩa là Akutsu Miyabi, người đang ở phía bên kia Nhà Ngục qua Phòng Điều Khiển, cũng được hưởng lợi từ vụ náo động này y hệt tôi. Do đó, việc chinh phục "phía bên kia" cũng tiến triển với tốc độ phi mã, và trong khi chúng tôi quay lại phòng xuất phát, một thông báo hiện lên trên thiết bị: 【Akutsu Miyabi đã sử dụng năng lực 《Trao Đổi Bất Đẳng Giá》】.

"Hừm..."

Phối hợp với đó, tôi cũng sử dụng 《Sao Chép Thoái Hóa》, và kết quả là theo cùng một quy trình như hôm qua——nhưng hiệu quả gấp hàng chục lần——việc đi qua "lối đi bí mật" đã sẵn sàng. Hiện tại vẫn chưa có cách nào để lên thang máy đó nên không rõ Akutsu sẽ hành động thế nào sau đây, nhưng ít nhất tôi đã có một con đường chiến thắng rõ ràng.

(Quả nhiên... khác hẳn lúc chiến đấu một mình.) Trở về phòng riêng từ Khu E mà không tốn chút sức lực nào, tôi cảm nhận được sự hỗ trợ của 《Company》 đã lâu không gặp, và thầm thốt lên trong lòng.... Sự hiện diện của AI hỗ trợ Kaguya tất nhiên là đáng quý, nhưng cô ấy chủ yếu hỗ trợ về mặt tinh thần. Quả nhiên, để tôi có thể là "7 Sao giả mạo"——để tiếp tục chiến thắng những 《Quyết đấu》 liều lĩnh và phi lý, tôi cần sự gian lận tuyệt đối.

"Fufu... vậy là chuẩn bị xong xuôi rồi nhỉ."

"... Ừ, đúng vậy."

Tôi khẽ gật đầu với người cộng sự hiện tại là Kaguya, người đang lơ lửng và thì thầm vui vẻ.

Rồi tôi nhếch mép cười, nói một câu:

"Vậy thì đi thôi, Kaguya——Lần này đến lượt chúng ta kết thúc 《Quyết đấu》 này."

Mang theo những cảm xúc hoàn toàn khác biệt so với hôm qua, chúng tôi bước chân vào "lối đi bí mật".

♯♯

"... Haizz. Lần này anh lại đến làm gì thế, Senpai?"

Bên trong Nhà Ngục 《E×E×E》 (Cross-E), Phòng Điều Khiển——.

Tại căn phòng mà tôi quay lại sau khoảng nửa ngày, Izumi Sayoru đang đợi tôi một mình.

Một căn phòng nằm ở phía trước với chiếc bàn làm việc hoành tráng được bao quanh bởi vô số màn hình ở trung tâm. Cô bé với mái tóc buộc hai bên màu tím nhạt lắc lư đang gõ phím lạch cạch trong chiếc áo len tay dài che kín bàn tay, nhưng rồi cô bé xoay ghế một cái vèo, hướng người về phía tôi.

Và rồi, với vẻ mặt bất mãn, cô bé nói:

"Cái này, Senpai đang giở trò gì đó gian lận đúng không? Em không biết anh dùng cách gì, nhưng từ sáng nay lỗi game (bug) xuất hiện khắp nơi. Không hiểu sao chị Yozora cũng chưa về... Thật tình, thế này thì còn gì là 《Game Quyết đấu》 nữa."

"Vậy sao, thế thì xui cho cô rồi. Nhưng đáng tiếc là tôi chẳng biết gì cả nhé? Mà nói đúng hơn, người chặn hết mấy trò vặt vãnh đó là phe các cô mới phải chứ."

"... Aha, anh chối bay chối biến tỉnh bơ nhỉ. Quả nhiên Senpai là một tên hèn hạ."

"Cảm ơn đã khen."

Tôi đáp trả bằng giọng điệu khiêu khích trước thái độ khó chịu ra mặt của Izumi Sayoru.

"Hừ..."

Nhận lấy câu trả lời đó, cô bé nhăn mặt khó chịu một lúc, nhưng có vẻ đã nhớ ra ưu thế áp đảo của mình ở đâu đó. Ôm lấy một bên đầu gối trên ghế, cô bé tiếp tục với giọng điệu và thái độ dư dả, trịch thượng như mọi khi.

"Mà, với Izumi thì sao cũng được.... Bởi vì, Senpai có nhận ra không? Dù Senpai có vùng vẫy thế nào, có gian lận ra sao, thì việc phá đảo 《E×E×E》 trước ngày mai là hoàn toàn bất khả thi. Trừ khi bước lên cái thang máy ở phòng trong cùng kia thì Senpai không thể trở lại mặt đất, nhưng hễ định vào thang máy thì bẫy sẽ kích hoạt ngay lập tức và Game Over... Tiện thể, riêng cái bẫy ở Phòng Điều Khiển này thì hiện tại Izumi vẫn đang dốc toàn lực bảo vệ đấy. Đừng có mơ mà dùng hack để vượt qua nhé?"

"À, ra là vậy. Hèn gì cô cứ dính chặt ở đó."

"Đại loại thế. Mà, nếu tò mò thì anh cứ thử xem sao cũng được. Izumi sẽ ngồi đây cười khẩy xem anh làm trò hề."

"Tôi không có sở thích tự sát mà chẳng được lợi lộc gì đâu."

Tôi khẽ nhếch mép lắc đầu. Vì khi bước vào Phòng Điều Khiển, các loại liên lạc đã được mở một phần, nên chị Kagaya đã gửi tình hình trên mặt đất xuống. Theo đó, việc bẫy của thang máy chưa được giải trừ có vẻ không phải là nói dối.

Dù vậy, tôi vẫn không hề đánh mất thái độ tự tin, tiếp tục nói:

"Này, Izumi——cho tôi xác nhận một chút. Điều kiện chiến thắng của 《Game Quyết đấu》 này là 'người chơi lên được mặt đất' đúng không? Để làm được điều đó thì phải dùng cái thang máy ở phòng bên kia, mà cái thang máy đó lại được cài đặt hàng tá bẫy. Nếu kết hợp các Mảnh Nguyên Tố hiếm thì có thể vô hiệu hóa, nhưng làm thế thì có bao nhiêu thời gian cũng không đủ."

"Đúng thế đấy. Chẳng lẽ anh định bảo luật như thế là chơi xấu à?"

"Không đời nào. Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ và 《E×E×E》 (Cross-E) là hai 《Game Quyết đấu》 độc lập, nên về mặt luật lệ thì nó hợp lệ. Với lại, bên này cũng dùng mấy chiêu trò mập mờ mà."

"... Công nhận. Về khoản đó thì Senpai còn gian lận hơn phe Izumi nhiều."

Izumi Sayoru gật đầu vài cái với vẻ mặt hờn dỗi.

Tuy nhiên, cô bé lập tức thay đổi thái độ, nở nụ cười khiêu khích, đưa tay áo len lên che miệng cười "Aha" với giọng điệu xấc xược:

"Mà thôi kệ.... Vậy, anh định làm gì đây Senpai?"

"Hử? Làm gì là chuyện gì?"

"Chuyện sau này chứ còn gì nữa. Biết rõ là không thể phá đảo mà vẫn mò đến đây, chẳng lẽ anh muốn chơi với Izumi sao? Aha... mà, nếu Senpai nài nỉ quá thì em cũng có thể tiếp chuyện một chút. Nhưng anh sẽ phải trả nhiều tiền lắm đấy."

"Hah... Xin lỗi vì đã từ chối lời mời của cô, nhưng hiện tại tôi hơi bận. Phải nhanh chóng kết thúc cái 《Game Quyết đấu》 này, không thì không kịp tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ mất."

"Kết thúc ư... Anh vẫn còn nói mấy câu đó sao, Senpai?"

Trước phát ngôn nghe có vẻ phi thực tế của tôi, Izumi Sayoru nở nụ cười chế giễu đầy ngán ngẩm.

Rồi cô bé nói một câu:

"Thôi đi giùm cái——Senpai tuyệt đối không thể tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ được nữa đâu. Mà nói thật, em nói thế cũng là vì tốt cho Senpai thôi. Nếu Senpai thắng Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ và trở thành '7 Sao sở hữu đủ màu' (All Color), thì Trận chiến thăng cấp 8 Sao sẽ cưỡng chế kích hoạt... Và với một Senpai yếu nhớt thì làm sao thắng nổi Trùm cuối, kết cục là bị đuổi khỏi Đảo Học viện trong nháy mắt thôi.... Anh không thấy ghét cái kết đó sao?

Dù là đối với phe Izumi hay đối với Senpai, thì chẳng ai được lợi gì cả. Izumi chỉ muốn tránh cái kết cục đó thôi."

"Chà, chắc là vậy rồi."

Bản thân những lời cô bé tuôn ra không có gì sai, nên tôi ngoan ngoãn gật đầu.

Trận chiến thăng cấp 8 Sao——điều kiện bắt buộc để đạt "8 Sao" tự động phát sinh khi người chơi của Đảo Học viện đạt đến 7 Sao sở hữu đủ màu. Theo lời Izumi Sayoru, kẻ đứng chắn trước người chơi lúc đó chính là gia chủ nhà Izumi, người có thể sử dụng Hắc Tinh như một "vũ khí". Kẻ đó sở hữu sức mạnh áp đảo nên phe thách đấu tuyệt đối không thể thắng, và hình phạt cho sự thất bại là bị đuổi khỏi đảo ngay lập tức...

nhưng đi kèm với đó, xuất thân của Hắc Tinh cũng sẽ bị phơi bày, khiến sự vận hành của Đảo Học viện bị lung lay tận gốc rễ, đó là luận điểm của cô bé. Chính vì thế chị em nhà Izumi mới thực hiện vụ "bắt cóc" này để ngăn chặn sự phát sinh của Trận chiến thăng cấp 8 Sao.

——Tuy nhiên.

"Có một điều tôi không phục. Cái kết cục tồi tệ nhất mà cô nói, tóm lại chỉ xảy ra khi tôi thua cái Trận chiến thăng cấp 8 Sao gì đó thôi đúng không? Vậy thì đơn giản thôi——chỉ cần tôi thắng cái 《Game Quyết đấu》 đó là được. Đập nát trùm cuối là xong. Như thế tôi sẽ không bị đuổi khỏi đảo, và sự tồn tại của 'Hắc Tinh' cũng có thể biện minh thế nào chẳng được. Kiểu như là thử thách cần thiết để đạt đến 8 Sao chẳng hạn."

"Cái... B, bớt ảo tưởng đi giùm cái! Một Senpai yếu nhớt đến mức không phá đảo nổi cái 《Game Quyết đấu》 này mà đòi thắng Trận chiến thăng cấp 8 Sao, phép màu đó không bao giờ xảy ra đâu!"

"Gì vậy, không tin tưởng nhau chút nào thế. Mà, vì là 《Game Quyết đấu》 chưa rõ luật lệ và đối thủ nên tôi không dám nói chắc chắn thắng... nhưng vậy thì vừa khéo. Trận chiến thăng cấp 8 Sao thì tôi không biết, nhưng trước mắt tôi sẽ chứng minh ngay bây giờ rằng tôi có thể thắng 《E×E×E》."

"Hả!?"

Nói xong bằng giọng bình thản.

Tôi lấy thiết bị từ trong túi ra và áp nó vào tai. Như vừa xác nhận lúc nãy, ở Phòng Điều Khiển này sóng điện thoại hoạt động được——tức là có thể liên lạc với ai đó trên mặt đất. Nếu vậy thì chẳng cần mấy trò vặt vãnh thừa thãi nữa.

Thế nên——, Ngay khi Izumi Sayoru bật dậy khỏi ghế, cuộc gọi của tôi đã kết nối với cô ấy trong tích tắc.

"Vâng.... Alo, là Chủ nhân phải không ạ?"

"Ừ đúng rồi. Chà... xin lỗi nhé Himeji, tôi gọi muộn quá."

"Không ạ, hoàn toàn không có chuyện đó... à không, đúng vậy. Thật lòng thì em đã rất, rất chờ đợi. Chờ đợi liên lạc từ Chủ nhân, chờ đợi được nói chuyện với Chủ nhân, chờ đợi được gặp lại Chủ nhân... Em đã chờ đợi từ tận đáy lòng."

"Thế thì lỗi của tôi to thật rồi.... Làm thế nào để bù đắp đây?"

"Xem nào. Thật ra em muốn yêu cầu rất nhiều thứ... nhưng nếu ngài trở về ngay bây giờ. Nếu ngài trở về trước mặt em, chỉ cần thế thôi là em sẽ tha thứ cho ngài."

"Ra vậy, điều kiện hời quá nhỉ. Ngay bây giờ thì hơi khó nhưng... mà, đợi thêm khoảng 5 phút nữa đi. 《Quyết đấu》 này sắp sửa kết thúc với chiến thắng của Himeji rồi."

"——... Hả?"

Nghe xong cuộc đối thoại giữa tôi và Himeji, Izumi Sayoru thốt lên một tiếng ngơ ngác. Mái tóc buộc hai bên màu tím nhạt dao động trong sự bối rối. Bình thường cô bé hay nở nụ cười khiêu khích, nhưng biểu cảm hiện tại thì tràn ngập những dấu hỏi chấm.

"Ý anh là... sao? Shirayuki-chan thắng? Đừng có coi thường người khác quá. Người Izumi đang đấu không phải là Shirayuki-chan, mà là Senpai đấy."

"Chà, tính đến lúc nãy thì đúng là vậy."

Tôi gật đầu với nụ cười ngạo nghễ trên môi. Nhìn Izumi Sayoru đang nắm chặt hai nắm đấm trước mặt, tôi bắt đầu màn "tiết lộ mánh khóe".

"Điều kiện chiến thắng của 《E×E×E》 (Cross-E) là 'người chơi lên được mặt đất'... Cô đã nói đi nói lại điều đó rồi. Không phải là đến được Phòng Điều Khiển, không phải là bước lên thang máy, mà chỉ đơn giản là lên được mặt đất là điều kiện chiến thắng duy nhất."

"Thì đúng là vậy mà? Người chơi muốn thắng thì phải lên mặt đất. Thế nên Senpai cứ thế này thì tuyệt đối không thể hoàn toàn phá đảo (clear) 《E×E×E》 (Cross-E) được!!"

"Tôi thì có thể là vậy.... Nhưng mà, để tôi dạy cho cô biết nhé Izumi. Himeji sở hữu một năng lực tên là 《Pinch Hitter》 (Người Đóng Thế). Một năng lực hiếm không lưu thông trên thị trường... Có thể sử dụng từ bên ngoài 《Game Quyết đấu》, và có hiệu ứng thú vị là thay đổi người chơi giữa chừng."

"Cái gì——!"

Năng lực đặc biệt 《Pinch Hitter》 từng làm mưa làm gió trong trận đấu với Akizuki hồi nào.

Thấy Izumi Sayoru đã hiểu ra mọi chuyện khi biết đặc tính của nó, tôi nhếch mép cười "Hah..." một cách lộ liễu và tuyên bố với giọng điệu bất cần:

"Có vẻ cô cũng nhận ra rồi nhỉ, Izumi. Sắp sửa——à không, ngay lúc này người chơi của 《E×E×E》 đã chuyển từ tôi sang Himeji. Nhờ hiệu ứng của 《Pinch Hitter》 mà người chơi đã được thay đổi giữa chừng. Và cô biết con bé Himeji hiện đang ở đâu rồi chứ? Ngay phía trên Nhà Ngục này... tức là trên 'mặt đất'. Thế nên đương nhiên, cô ấy tự động thỏa mãn điều kiện chiến thắng."

"Ư..."

"Vì lẽ đó, nói là tôi thắng... thì có lẽ hơi sai, nhưng ít nhất là phe các cô đã thua. Tôi không còn là người chơi của 《E×E×E》 (Cross-E) nữa nên không chịu ảnh hưởng của bẫy, bước lên thang máy cũng chẳng sao. Tôi có thể dễ dàng tạm biệt cái Nhà Ngục này rồi."

——Đúng, đúng vậy.

Tóm lại đó chính là "kế hoạch vượt ngục" mà tôi đã vạch ra. Cái 《E×E×E》 (Cross-E) này rốt cuộc được thiết kế để chỉ có thể phá đảo bằng cách chính thống. Nhưng làm thế thì không kịp Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, nên tôi cần phải cưỡng ép hoàn thành điều kiện chiến thắng "lên mặt đất" bằng cách nào đó. 《Pinch Hitter》 đáp ứng hoàn hảo yêu cầu đó.

"Hừm..."

Đã không còn là người chơi của 《E×E×E》 (Cross-E), tôi nhìn lại Izumi Sayoru. Mái tóc buộc hai bên màu tím nhạt rũ xuống không còn sức sống. Trên màn hình thiết bị đặt trên bàn bên cạnh, chắc chắn đã hiển thị hai chữ "Thất Bại" từ lâu rồi. Vậy là tôi đã chính thức giành được quyền quay trở lại mặt đất.

... Tuy nhiên.

"Không liên quan... đâu ạ."

Trái ngược với mong đợi của tôi, Izumi Sayoru ngẩng phắt mặt lên. Biểu cảm mạnh mẽ dù vương chút dấu vết của nước mắt. Cắn chặt môi dưới, cô bé tiếp tục bằng giọng nói như vắt ra từ cổ họng:

"Đúng là 《Game Quyết đấu》 với Senpai thì phe Izumi đã thua. Ngoài dự đoán thật đấy... Bắt làm chuyện hèn hạ thì Senpai cũng khá ra trò nhỉ."

"... Đánh giá đó nghe hơi khó chịu đấy. Rồi sao? Cái gì 'không liên quan'?"

"Thì là thế này đấy ạ."

"Ơ——Oái!?"

Kaguya đang trốn trong khe hở của máy móc vô thức thốt lên tiếng kêu nhỏ.

Đó là vì không ai khác ngoài Izumi Sayoru——Game Master của 《E×E×E》——đã đập mạnh thiết bị của mình xuống đất. Một hành động bạo lực đột ngột không hề có động tác thừa. Thiết bị của Đảo Học viện rất bền nên chắc chức năng bên trong không sao, nhưng màn hình thì vỡ tan tành.

"Hộc, hộc..."

Thở dốc và ngước mắt lên, Izumi Sayoru lườm tôi bằng ánh mắt sắc lẹm.

Rồi cô bé nói một câu:

"Nói cho anh biết một điều hay ho nhé, Senpai——Cái thang máy kia, nếu không dùng phương pháp thao tác Mảnh Nguyên Tố của 《E×E×E》 (Cross-E), thì không thể kích hoạt được trừ khi có quyền hạn. Quyền hạn ở đây là quyền quản trị (Master)... Tóm lại, phải quét thiết bị của Izumi lên bảng điều khiển để xác thực thì thang máy mới chạy. Nhưng màn hình nát bét thế này thì không phản ứng nữa đâu. Tức là, việc Senpai trở lại mặt đất là bất khả thi."

"Hả?... Cô đang nói cái quái gì vậy. Làm thế thì cô cũng——"

"Nếu làm thế mà bảo vệ được nhà Saionji!... Thì Izumi chẳng ngại gì việc chết chung với Senpai đâu."

Izumi Sayoru quệt nước mắt bằng mu bàn tay và hét lên hết sức bình sinh. Khác hẳn thái độ xấc xược thường ngày, cô bé dồn dập lời nói với khí thế như muốn khản cả giọng.

"Senpai không hiểu đâu, những gì phe Izumi đã làm.

'Tội lỗi' của phe Izumi khi đe dọa địa vị của nhà Saionji bằng sự mất kiểm soát của Hắc Tinh, trong khi lẽ ra phải bảo vệ họ. Chuyện này tuyệt đối không được để lộ ra ngoài. Vì thế nên Izumi sẽ dùng bất cứ thủ đoạn nào!"

"... Vì thế mà đòi chết chung sao. Cực đoan quá đấy."

"Aha. Cũng được chứ sao, Senpai. Được ở cùng một cô gái dễ thương như Izumi, anh nên thấy vinh hạnh mới phải chứ? Từ bỏ đi, muốn kích hoạt thang máy từ bên ngoài Nhà Ngục cũng cần quyền hạn tương tự. Chỉ có phe Izumi mới kích hoạt được thôi."

"…………"

Trước ánh sáng của sự "nghiêm túc" trong từng câu chữ, tôi lặng lẽ im lặng.

Có lẽ cô bé không nói dối——Izumi Sayoru thực tâm không định để tôi về mặt đất. Nếu phải làm vậy thì thà kết thúc tất cả còn hơn. Thực tế, cái thang máy này chắc chắn sẽ không chạy nếu không có cái gọi là "quyền quản trị", và thiết bị vỡ màn hình của Izumi Sayoru có lẽ không còn thực hiện được vai trò đó nữa.

"... Nhưng mà."

Dù vậy, tôi vẫn không đánh mất thái độ bình tĩnh, tiếp tục nói:

"Chỉ cần cái quyền hạn đó thôi đúng không? Vậy thì chẳng phải vẫn còn một người nữa sở hữu nó sao. Dù gì Game Master của 《E×E×E》 (Cross-E) đâu chỉ có mình cô."

"!... Chẳng lẽ anh đang nói đến chị Yozora?"

"Còn ai vào đây nữa."

"Aha... Nếu vậy thì không thể nào đâu, Senpai. Hy vọng vô ích thôi. Chị Yozora nhìn thế thôi chứ cứng đầu——à cũng không hẳn, nhưng lòng trung thành với nhà Saionji còn mạnh hơn cả Izumi nữa. Trừ khi chính miệng chị Sarasa yêu cầu, còn không thì chị ấy không đời nào hành động đâu."

"Hả? Thế thì... tại sao thang máy lại đang chạy nhỉ?"

"——Hả!?"

Izumi Sayoru mở to mắt trước lời nói của tôi, quay phắt lại, mái tóc buộc hai bên tung bay.

Bị cánh cửa lớn phía sau bàn làm việc trung tâm che khuất nên không thấy được bản thân chiếc thang máy, nhưng nếu chú ý lắng nghe, có thể nghe thấy tiếng máy móc khe khẽ vang vọng xung quanh nãy giờ. Vừa xác nhận điều đó, Izumi Sayoru tung váy chạy ùa vào căn phòng đó. Sâu bên trong Phòng Điều Khiển. Tại nơi mà nửa ngày trước tôi cũng đã đặt chân đến, bảng điều khiển thang máy quả thực đang sáng đèn.

Hướng về phía Nhà Ngục khổng lồ nằm sâu dưới lòng đất của Đảo Học viện, chiếc hộp cơ khí đang từ từ hạ xuống từ mặt đất.

"... Ư..."

Và rồi, trong khi Izumi Sayoru khẽ run nắm đấm, chiếc thang máy dừng hẳn. Cánh cửa nặng nề trượt sang ngang cùng âm thanh trầm thấp vang lên dưới chân. Từ phía bên kia, hai thiếu nữ lặng lẽ xuất hiện——Một người là Izumi Yozora đang đứng nép ở phía trong với vẻ mặt hối lỗi. Ánh mắt ẩn sau mái tóc mái dài liếc nhìn Izumi Sayoru một thoáng, nhưng rốt cuộc cô cúi gầm mặt xuống mà không nói gì.

... Và.

Trái ngược với Izumi Yozora, thiếu nữ còn lại đứng hiên ngang ngay giữa thang máy. Mái tóc dài đỏ rực lộng lẫy và đôi mắt hồng ngọc (Ruby) kiên định. Bộ đồng phục của Học viện Ouka Khu 3 như tượng trưng cho chính cô ấy. Mạnh mẽ, ngạo nghễ, không chút sơ hở, nhưng đâu đó nét mặt lại giãn ra như trút được gánh nặng.

"Phù... Có vẻ như tôi đã để các người đợi hơi lâu nhỉ?"

——《Nữ hoàng》 6 Sao, Saionji Sarasa đang ở đó.

Khoanh tay ngay dưới ngực với dáng vẻ quen thuộc, Saionji nhìn quanh căn phòng một lượt, và khi ánh mắt chạm nhau với tôi, cô ấy dừng lại một thoáng. Cô ấy định mở miệng nói gì đó, nhưng có lẽ cân nhắc tình hình xung quanh nên khẽ lắc đầu, rồi quay lại đối diện với Izumi Sayoru.

"... Ư."

Đối mặt với cô ấy, Izumi Sayoru nhăn mặt như thể mọi việc xấu xa đã bị phơi bày.

Đối với tôi thì không cần phải nói——Saionji Sarasa đang đứng trước mặt cô bé chỉ là "hàng giả". Là "kẻ thế thân" cho cô tiểu thư đã biến mất, và tất nhiên cả Izumi Sayoru lẫn Yozora đều biết điều đó. Biết vậy mà vẫn phản ứng như thế, chứng tỏ họ thực sự thề trung thành tuyệt đối với nhà Saionji. Họ đang cố gắng trở thành những người bảo vệ trong bóng tối.

... Mà, dù sao đi nữa.

Saionji khoanh tay trước ngực, lặng lẽ cất lời:

"Tôi đã nghe câu chuyện lúc nãy rồi.... Sayoru, cả Yozora nữa, hai người bị sao vậy? Công việc tôi giao cho các cô đâu phải là 'tự sát'."

"Ư ư..."

"Nh... Nhưng mà, chị có hiểu không chị Sarasa!? Nếu lỡ như tên Senpai yếu nhớt này thắng Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, thì chị Yozora——à không, nhà Saionji sẽ!"

"Tôi biết."

Saionji hất nhẹ mái tóc đỏ như muốn cắt ngang tiếng hét của Izumi Sayoru.

Trông có vẻ như chỉ là gạt đi ngắn gọn... nhưng thực tế, Saionji chắc chắn hiểu rõ mục đích của chị em nhà Izumi. Vốn dĩ gia tộc Izumi tồn tại để bảo vệ nhà Saionji. Để giữ cho "8 Sao" có khả năng làm lung lay sự thống trị của nhà Saionji mãi là đẳng cấp ảo ảnh, họ đã sinh ra "Hắc Tinh", và đang cố gắng chịu trách nhiệm cho việc để nó mất kiểm soát. Việc bắt cóc tôi và Akutsu cũng chỉ nhằm ngăn chặn sự ra đời của 8 Sao——suy cho cùng là để bảo vệ nhà Saionji.

Trong tình cảm đó chắc chắn không chứa đựng chút dối trá hay giả tạo nào.

(Chuyện tôi và Saionji bắt tay nhau trong bóng tối... lại còn là "đồng phạm" cùng chia sẻ một lời nói dối, tất nhiên bọn họ không hề hay biết.) Biết rõ sự tình bên trong nên tôi có chút cảm xúc phức tạp, khẽ lắc đầu.

Tuy nhiên——bất chấp sự cảm thán đó, Saionji thản nhiên tiếp tục:

"Cần gì phải bận tâm chuyện đó. Đâu có ai quy định Eimei sẽ thắng Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ đâu... Mà nói đúng hơn, nếu hắn có thể vượt qua 《Game Quyết đấu》 do các cô bày ra và thắng luôn cả Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ, thì biết đâu hắn cũng vượt qua được Trận chiến thăng cấp 8 Sao đấy. Đúng không, Yozora?"

"Hả... s, sao nhỉ, Sayoru-chan?"

"... Chuyện đó, tuyệt đối không thể nào. Chị nói nghiêm túc đấy chứ, chị Sarasa?"

"Đồ ngốc, đùa cho không khí bớt căng thẳng thôi. Vốn dĩ người thắng Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ không phải là Eimei mà là Ouka.... Nhưng mà."

Nói đến đó, Saionji liếc nhìn về phía tôi. Đôi mắt hồng ngọc chứa đầy vẻ tinh quái. Ánh sáng rực rỡ đã khoảng một tháng rồi tôi mới thấy lại đang trêu chọc nhìn tôi.

"Chắc cậu cũng biết... Tôi với tên này có chút ân oán. Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ chẳng phải là sân khấu hoàn hảo để giải quyết ân oán đó sao? Bị xử No Game thì tôi rắc rối lắm."

"Hả? Tự tin gớm nhỉ, tiểu thư. Nếu từ đây tôi lật ngược thế cờ thì bên cô còn mặt mũi nào nữa?"

"Ái chà. Trong lúc này mà còn nói chuyện viển vông, đằng ấy mới là người dư dả đấy chứ, Shinohara?"

"…………"

"... Ấy, đừng làm mặt đó. Vừa rồi là đùa thôi, chuyện Sayoru và Yozora hành động quá trớn cũng có trách nhiệm của nhà Saionji. Tôi sẽ bồi thường thỏa đáng."

"Bồi thường, hả..."

Thực tế cô ấy là người "đến cứu tôi", nhưng về mặt lập trường thì cần phải bao che cho chị em nhà Izumi, nên Saionji cố tình nói như thể nhận lỗi về mình. Tôi cũng hiểu ý nên nhếch mép cười sao cho trông thật ngạo nghễ và tuyên bố:

"Vậy thì——hãy đưa tôi lên thang máy đó và trở lại mặt đất ngay lập tức, Saionji. Như thế tôi có thể đăng ký tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ. Coi như thế là hòa nhé."

"Hừm...? Chỉ thế thôi sao. Tôi cứ tưởng cậu sẽ đòi trả đũa hay bắt Ouka phải chấp nhận bất lợi nặng nề gì đó chứ."

"Nói gì vậy, 《Nữ hoàng》 Ouka. Tôi tham chiến thì thực chất Eimei đã nắm chắc phần thắng rồi còn gì? Cái giá đó là quá đủ rồi."

"... Cậu vẫn dẻo mồm như mọi khi nhỉ."

Saionji nói câu đó với vẻ hơi cay cú, nhưng thực tế khóe miệng cô ấy đang khẽ cong lên. Đối mặt trực diện, tôi cũng cảm thấy hoài niệm với màn "khẩu chiến" cùng cô ấy, và chắc chắn khóe miệng tôi đang nhếch lên cao hơn bình thường.

Và rồi——,

"Ư... vậy thì!"

Kẻ chủ mưu vụ việc lần này, Izumi Sayoru, nãy giờ nghe cuộc đối thoại giữa tôi và Saionji, đang cắn chặt môi dưới. 《Game Quyết đấu》 mà họ bày ra... cái 《E×E×E》 (Cross-E) nhằm giam giữ tôi dưới lòng đất, đã hoàn toàn kết thúc với chiến thắng thuộc về phía tôi. Khi kết cục đã ngã ngũ thế này, tương lai tôi đăng ký tham gia Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ là không thể tránh khỏi.

Nhưng dù vậy, người bảo vệ trong bóng tối của nhà Saionji sẽ không gục ngã chỉ sau một lần thất bại——.

Chính vì thế, cô bé hất mạnh mái tóc buộc hai bên, ngẩng phắt mặt lên.

"Vậy thì, chị Sarasa. Bây giờ phe Izumi quay lại Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ được không ạ?"

"Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ ư...?"

"Đúng vậy ạ. Bởi vì, sứ mệnh của nhà Izumi——của phe Izumi là 'bảo vệ nhà Saionji'. Thua mãi trước một tên đàn ông thế này, tuyệt đối không thể chấp nhận được!! Lần này bọn em sẽ không làm hời hợt nữa mà sẽ dốc toàn lực tham gia chiến tuyến của Học viện Ouka, đánh bại Senpai một cách đường đường chính chính... Như thế sẽ bảo vệ được bí mật của Hắc Tinh. Bảo vệ được chị Yozora!!"

"! S, Sayoru-chan..."

"Giấu nhà Saionji làm chuyện này thật sự rất xin lỗi... nhưng dù vậy, đây là sự ích kỷ cuối cùng của em. Là thỉnh cầu cuối cùng. Hãy để phe Izumi 'chứng minh' rằng chỉ có nhà Saionji mới xứng đáng đứng trên đỉnh Đảo Học viện!"

"——Ra là vậy."

Lời tuyên bố chứa đựng vô vàn cảm xúc của Izumi Sayoru. Đáp lại, Saionji khẽ cười khúc khích, gật đầu một cách tao nhã và lặng lẽ đưa tay phải ra. Rồi, như muốn khiêu khích, cô ấy liếc đôi mắt hồng ngọc về phía tôi và nói:

"Hoan nghênh hai người, Sayoru, Yozora. Đứng trên đỉnh Cuộc chiến Tổng lực Cuối kỳ tất nhiên ngay từ đầu đã là dự định của Học viện Ouka chúng ta... nhưng nếu có các cô đi cùng, chắc chắn sẽ khiến tên kia méo mặt hơn nữa."

"Vâng... Vâng ạ!"

"Đ, đã rõ! Em cũng, sẽ cố gắng để không kéo chân mọi người...!"

Nhận được câu trả lời của Saionji, chị em nhà Izumi gật đầu lia lịa với vẻ mặt đầy xúc động.

"Fufu... Có vẻ như cậu đã khiến hai người đó nghiêm túc rồi nhỉ?"

Và——lúc đó, cô nàng tinh linh Kaguya nãy giờ ẩn mình lén thì thầm vào tai tôi. Giọng nói đáng yêu như tiếng chuông bạc khẽ vuốt ve màng nhĩ.

"Em đã nói vài lần rồi, nhưng phe Izumi là những đối thủ cực mạnh đấy nhé? Lần này vì phải song song với 《Game Quyết đấu》 trên mặt đất, lại nhiều điều giấu giếm, rồi Akutsu-san cũng phiền phức... tóm lại là vấn đề chất đống, nên chắc họ chưa tung ra nổi 20% thực lực đâu."

"... 20% hả."

"Vâng. Fufu... Quả nhiên, đến cả Shinohara-san cũng thấy sợ sao?"

"Không đời nào."

Tôi nhếch mép cười "phủ định" lại giọng nói nhột nhạt bên tai——và rồi,

"Là trùm cuối cản đường thăng cấp 8 Sao cơ mà? Phải mạnh cỡ đó mới thú vị chứ."

——Học theo tinh thần hiếu kỳ của cô ấy, tôi cố tình nói bằng giọng điệu đầy khiêu khích.