Chương 13: Em gái tôi rất tốt bụng

Tập 01 (ĐÃ HOÀN THÀNH)

"Chị ơi..."

Tôi đón Iku về nhà thay cho Akiyama, thằng bé lo lắng nhìn chằm chằm ra cửa chính. Từ lúc về đến giờ lúc nào cũng giữ nguyên điệu bộ đó. Cứ ngồi bệt ở hành lang, ngóng chờ chị về.

Trẻ con nhiều khi lại là những người quan sát gia đình mình kỹ nhất.

Vài ngày gần đây, người ngoài nhìn vào cũng thấy rõ Akiyama trông rất mệt mỏi. Iku, người sống cùng cô ấy, lại càng hiểu rõ chị mình đang cố gắng quá sức đến mức nào.

"Iku, chị sắp về rồi, em ra đây chơi một lúc đi."

"Dạ thôi, không cần đâu ạ."

"Thế em có muốn xem anime không?"

Thằng bé đã ngồi như vậy suốt cả tiếng đồng hồ rồi.

Nếu bảo là vì Iku mà lại làm thằng bé lo lắng ngược lại thế này thì đúng là cắn răng chịu đựng cũng thành công cốc.

Bản thân cô ấy chắc chắn cũng không muốn làm Iku bận lòng. Thế nhưng, Iku đâu phải là một đứa trẻ vô tư hay vô tâm. Vì người chị yêu quý, thằng bé lúc này cũng đang thấp thỏm không yên.

Đôi mắt ngây thơ của Iku ánh lên một sự kiên định. Có vẻ như thằng bé quyết không nhúc nhích nửa bước cho đến khi chị về.

"Iku, chơi đồ hàng hông."

"... Chị đang cố gắng lắm."

"Sumi-chan?"

"Vì chị đang cố gắng vì tớ, nên tớ cũng phải cố gắng."

Soyoka cầm theo con rắn mô hình mới mua hôm trước, lững thững đến ngồi bệt xuống cạnh Iku. Em ấy cũng bó gối, nhìn chằm chằm ra cửa giống hệt thằng bé.

"Soka cũm cố gắng."

"Em thì cố gắng cái gì..."

Đừng có thấy người ta không phản ứng mà quấn con rắn lên cổ Iku chứ.

Tôi nghĩ ngồi đợi ở đó cũng chẳng giải quyết được gì, nhưng Iku trông có vẻ không yên lòng chút nào. Tôi dặn dò hai đứa một tiếng rồi bắt tay vào làm bữa tối.

Thời gian cứ thế trôi đi, Iku vẫn im lặng, còn Soyoka thì bắt đầu chán, đi lảng vảng quanh nhà.

Đến sáu giờ hơn, chuông cửa reo lên. Cửa mở, Akiyama ló mặt vào.

"Chị."

"Iku... xin lỗi, để em đợi lâu rồi."

Vừa mở cửa bước vào, Akiyama liền xoa đầu Iku - người vừa sà vào lòng mình - với vẻ mặt đầy hối lỗi. Iku vẫn im lặng, chỉ rúc mặt vào người chị.

"Chị ơi, chị hông sao chứ?"

"Ừm, chị hoàn toàn không sao. Iku không cần phải lo lắng đâu. Tại chị được mọi người yêu mến quá nên hay bị nhờ vả ấy mà. Giống hệt Iku nhỉ."

"Dạ."

"Đúng rồi. Vì chị giỏi lắm mà."

Những lời dối lòng cứ trơn tru tuôn ra như đang đọc kịch bản. Nhưng mà cũng không hẳn là nói dối. Chắc là cô nàng đã chuẩn bị sẵn từ trước rồi chăng.

"Nhưng mà chị ơi..."

"Hôm nay ở trường mẫu giáo sao rồi em? Iku vừa ngầu vừa dễ thương thế này, chắc chắn là đào hoa lắm nhỉ. Có bị bạn gái nào tiếp cận không? Chị lo lắm đó."

"... Dạ không."

"Vậy sao, thế thì tốt quá."

Trước một Akiyama bắn rap liên hồi, Iku đành miễn cưỡng gật đầu. Khuôn mặt thằng bé vẫn u ám.

Em trai lo lắng cho chị. Chị lại muốn tỏ ra ngầu lòi trước mặt em trai.

Tôi hiểu tâm tư của cả hai, và trong hoàn cảnh bình thường thì đây sẽ là một mối quan hệ đáng ngưỡng mộ. Nhưng, trong tình thế hiện tại, tôi lại thấy nó méo mó đến kỳ lạ.

Iku lo lắng cho chị hơn bất kỳ ai. Nhưng thằng bé không thể nói câu "Chị đừng cố quá nữa". Bởi vì thằng bé biết Akiyama sẽ chẳng bao giờ chịu lùi bước.

"Kyouta, cảm ơn cậu. Cậu trông Iku giúp tôi, đỡ cho tôi nhiều lắm."

"À, chuyện đó thì không sao..."

"Ngồi chơi lâu quá cũng ngại, tôi xin phép về nhé. Dù sao cũng trễ rồi."

"Này, tôi đã bảo là sẽ chuẩn bị bữa tối mà. Nấu xong cả rồi, cô mà từ chối là tôi kẹt lắm đấy."

Cái dáng vẻ ngoan ngoãn của Akiyama làm tôi thấy không quen chút nào. Sự xấc xược, mỉa mai thường ngày đã biến mất, thay vào đó là một khuôn mặt đượm buồn.

Đứng đó lúc này, chỉ là một cô gái mỏng manh yếu đuối.

Thế nhưng, dù đã suy nhược đến nhường này, cô ấy vẫn tiếp tục gồng mình.

"Nhưng..."

"Em mún ăn, cơm của Kyouta nii-chan!"

"... Vậy, à. Cậu đã cất công làm thì tôi xin nhận vậy."

Bị Iku thúc giục, Akiyama cuối cùng cũng nhượng bộ. Cô ấy cẩn thận xếp lại giày cho ngay ngắn. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chống tay lên đầu gối định đứng dậy, cơ thể cô ấy bỗng lảo đảo đổ gục sang bên phải.

"Này!"

Tôi hoảng hốt vươn tay ra. Tay tôi không với tới, nhưng cô ấy đã kịp vịn tay vào tường để giữ thăng bằng. Rồi cô nàng bắt đầu bước đi như thể chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Lệch một ly thôi là đập đầu rồi. Bàn tay nhỏ xíu của Iku vươn ra đỡ lấy cơ thể người chị.

"Tôi chỉ bị mất thăng bằng chút thôi."

Ánh mắt cô ấy đờ đẫn. Khi bước vào phòng khách sáng sủa, khuôn mặt của Akiyama hiện ra rõ ràng hơn. Trán lấm tấm mồ hôi, quầng thâm dưới mắt lộ rõ dù lớp trang điểm cũng không che giấu nổi.

"Sumi-chan, bị xốt hả?"

Bất cứ ai nhìn vào cũng thấy rõ tình trạng của Akiyama không bình thường chút nào. Cô ấy chỉ khẽ mỉm cười với Soyoka, thao tác lóng ngóng đặt đồ đạc xuống và gấp chiếc áo vest lại.

"Akiyama, cứ từ từ ngồi nghỉ đi. Cậu đang bận lắm mà."

"Tôi đâu có bận. Thời gian học bài tôi vẫn đảm bảo đàng hoàng mà."

"Bằng cách cắt xén thời gian ngủ hả?"

Ở trường thì gánh việc lớp trưởng. Tan học thì đón Iku và làm việc nhà.

Những công việc mà bình thường cô ấy không phải làm, nay đồng loạt đổ ập xuống, cướp đi toàn bộ thời gian học tập của cô. Nếu là tôi thì tôi vứt quách việc học đi rồi, nhưng Akiyama thì không cho phép bản thân được nhượng bộ.

Để vắt kiệt thời gian, cô ấy chỉ còn cách cắt xén giấc ngủ để bù đắp.

"Đúng vậy. Một tuần này là giai đoạn quyết định mà."

Cô ấy nói với vẻ thản nhiên, thậm chí còn hơi ưỡn ngực tự hào.

Liệu Akiyama có nhận ra không. Rằng Iku đang đứng bên cạnh, ngước nhìn cô ấy với đôi mắt ngấn lệ đầy lo âu.

Quả nhiên là có cảm giác cắn rứt. Akiyama cố gắng tránh chạm mắt với Iku. Cứ như vậy suốt từ lúc bước vào nhà. Dù Iku là người lo lắng cho cô ấy hơn bất cứ ai.

Dù vậy Iku vẫn không nói gì. Chắc chắn thằng bé nghĩ rằng, chị đang cố gắng quá sức như vậy là vì mình. Dù đúng là một phần sự thật, nhưng để Iku phải nhận ra điều đó thì đã là thất bại rồi.

Soyoka cũng vậy nên tôi hiểu rất rõ.

Trẻ con ấy mà, chúng rất giỏi quan sát sắc mặt và luôn cố gắng tỏ ra là những đứa trẻ ngoan. Để không làm phiền người lớn, chúng tự ép mình phải hiểu chuyện. Và người đẩy chúng vào hoàn cảnh đó, lúc nào cũng là người lớn.

"... Không ngủ là sập nguồn đấy."

"Tôi có ngủ ba tiếng mỗi ngày mà."

"Hả? Hỏi thật nhé, tình trạng này kéo dài mấy ngày rồi?"

"Chắc cỡ một tuần chăng...? Cậu không cần lo lắng thái quá vậy đâu."

Dù có nghĩ kiểu gì đi nữa, thì tôi cũng không thấy ổn chút nào. Thiếu ngủ thì hiệu quả học tập làm sao mà cao được. Cứ cái đà này thì làm sao mà đạt điểm tốt, quan trọng hơn là cơ thể sẽ phải chịu áp lực rất lớn.

Akiyama loạng choạng bước về phía bếp.

"Tôi mượn tạp dề nhé."

"Bây giờ chỉ cần hâm nóng lại thôi, để tôi làm cho."

"Kyouta cũng bận rộn chẳng kém gì tôi đúng không? Kyouta làm được, tôi không thể lấy cớ đó để nói là mình không làm được."

Quả thực, hoàn cảnh của chúng tôi rất giống nhau. Dù tình trạng của bố mẹ có khác, nhưng cả hai đều đang thay mặt cha mẹ chăm sóc cho em nhỏ. Cũng vì thế mà tôi mới thấy đồng cảm và coi cô ấy là bạn bè. Nhưng, tôi không nghĩ việc lấy điều đó ra để tạo áp lực cho bản thân là một chuyện tốt.

Ngay từ đầu, việc vừa đi học cấp ba vừa chăm em đã là vô cùng vất vả rồi.

"Tôi làm việc nhà từ nhỏ nên quen rồi, hơn nữa tôi có đụng tới sách vở đâu, thời gian rảnh dồn hết cho Soyoka mà."

"Chuyện đó cũng chẳng đáng tự hào gì đâu..."

"Nói chung là, tôi không sao. Tôi đã bảo rồi đúng không? Chúng ta phải giúp đỡ lẫn nhau."

Tôi nghĩ, có lẽ cô ấy rất ngại nhờ vả người khác. Chuyện của bản thân, chuyện của Iku. Cô ấy đang nhầm tưởng rằng mình phải tự gánh vác mọi thứ bằng chính sức lực của mình.

Akiyama đưa tay lên kệ tủ đựng tạp dề, rồi ngồi thụp xuống. Cô lấy ra chiếc tạp dề tôi từng cho mượn lần trước.

"Hôm nay cảm ơn cậu đã giúp đỡ. Nhưng mà, không được đâu. Tôi phải hoàn hảo cơ. Tôi đã hứa là sẽ trở thành một người chị tốt, một người chị thật ngầu rồi..."

Giống như người đang mê sảng, những lời nói cứ thế tuôn ra không ngớt.

Chẳng biết có phải do ý thức đã mờ mịt rồi không, nhưng cô ấy hoàn toàn không nhìn tôi nữa. Như thể đang tự lẩm bẩm với chính mình. Cô ấy đang chống đỡ chỉ bằng chút ý chí mỏng manh.

Cái dáng vẻ đó đau lòng đến mức tôi không dám nhìn thẳng.

"Lời hứa đó... là với ai?"

Akiyama bám tay vào kệ tủ, từ từ đứng dậy. Cô đưa hai tay vòng ra sau lưng định buộc dây tạp dề, rồi ngoảnh đầu lại.

"Akiyama──" Ngay khoảnh khắc đó, cơ thể cô ấy lảo đảo.

"Á..."

Akiyama vươn tay ra nhưng không bấu víu được vào đâu. Mất thăng bằng, cô ấy cứ thế ngã ngửa ra sau. Đôi chân dường như đã líu ríu lại, không thể nhấc nổi.

"Chị!"

"Này! Akiyama!"

Tôi lao tới tóm chặt lấy cánh tay đang vươn ra trong tuyệt vọng của Akiyama, rồi dùng hết sức kéo giật lại. Trong tích tắc, tôi đã kịp ngăn cô ấy va đầu vào bệ bếp. Cứ thế, tôi dùng cả cơ thể mình đỡ lấy cô ấy.

Tấm lưng của cô ấy nhỏ bé, gầy guộc, quá đỗi mỏng manh để gánh vác những trọng trách nặng nề. Tôi nhẹ nhàng đặt cơ thể nhẹ bẫng ấy nằm xuống sàn nhà. Hơi ấm truyền qua tay nóng ran như lửa đốt.

"Iku..."

Một tiếng gọi yếu ớt lọt qua đôi môi hé mở.

Akiyama nhắm nghiền mắt lại──và lịm đi.

Akiyama, người vừa được tôi bế ra ghế sofa, đã tỉnh lại khi đồng hồ điểm qua tám giờ tối.

Trong suốt khoảng thời gian đó, Iku túc trực bên cạnh Akiyama không rời nửa bước.

Nếu cả Iku cũng đổ bệnh thì đúng là xôi hỏng bỏng không, nên tôi đã tìm cách dỗ thằng bé ăn chút bữa tối, nhưng ngoài lúc đó ra, thằng bé chỉ biết lo lắng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Akiyama.

"Ưm..."

"Chị ơi!"

"I-Iku...? A, chị xin lỗi, chị..."

Nhìn khuôn mặt chực trào nước mắt của Iku và tấm chăn đang đắp trên người mình, có vẻ cô ấy đã nắm bắt được tình hình.

Cô ấy chống tay vào lưng ghế sofa để gượng người dậy. Ngay lúc Akiyama định cứ thế đứng lên, Iku đã nhào tới ôm chầm lấy và ghì chặt cô ấy xuống. Làm tốt lắm nhóc.

"Chị ơi, không được đâu."

"Sumi-chan, lúc bị xốt là phải khò khò đó."

Đến mức để trẻ con phải quở trách thế này, người lớn như cô vẫn còn non và xanh lắm. Chẳng cần đến lượt tôi phải lên tiếng.

Cái dáng vẻ phồng má tức giận ra dáng một người chị gái lớn của Soyoka cũng đáng yêu lắm, nhưng giờ không phải lúc để tâm đến chuyện đó.

Tôi rót trà vào chiếc cốc sứ rồi đưa cho Akiyama. Cô ấy đón lấy bằng đôi tay lóng ngóng khi ý thức vẫn còn đang mơ hồ.

"Trước mắt cứ uống chút nước đi đã. Có thèm ăn gì không? Tôi có chừa lại bữa tối đấy, nhưng mà..."

Sắc mặt của Akiyama đã khá hơn nhiều, nhưng nét mệt mỏi vẫn còn in hằn rất rõ. Ngày nào cũng cắt xén thời gian ngủ thì làm sao mà khá hơn được. Chợp mắt được hai tiếng đồng hồ làm sao mà đủ để hồi phục.

Cô ấy dùng hai tay bưng chiếc cốc sứ và khẽ nghiêng cằm uống. Đầu ngón tay miết nhẹ để vuốt lại phần tóc mái đang bết dính vì mồ hôi.

"Cảm ơn cậu. Tôi... không thèm ăn lắm."

"Vậy à. Thế thì ngủ tiếp đi."

"Tôi vừa mới được chợp mắt một giấc dài rồi mà."

"Mới có hai tiếng thôi."

"Thế là đủ rồi. Tối nay tôi cũng sẽ ngủ nữa."

"Cô đó, vừa mới ngất xỉu mà vẫn chưa tởn à?"

Tôi buông một câu với tông giọng trầm đến mức chính tôi cũng phải giật mình.

Lý do tôi cảm thấy bực tức trước thái độ của Akiyama, chắc chắn là vì tôi đang nhìn thấy hình bóng của chính mình trong đó.

Bản thân tôi cũng chẳng có tư cách gì để nói người khác. Nếu là vì Soyoka, tôi có thể vắt kiệt sức lực bao nhiêu cũng được, tuyệt đối không bao giờ nhượng bộ. Chính ở cái điểm cốt lõi đó, tôi có thể đồng cảm với cô ấy.

Dù lập trường của hai đứa có hoán đổi cho nhau thì cũng chẳng có gì lạ.

Hồi Soyoka còn nhỏ xíu, lúc tôi mới học cấp hai, tôi cũng từng chật vật khổ sở vô cùng với chuyện chăm trẻ và làm việc nhà khi chưa quen. Việc nhà thì ứ đọng, bài tập trên trường cũng chẳng màng đụng tới. Đêm đến thì bị đánh thức không biết bao nhiêu lần vì tiếng khóc đêm của em ấy.

Bản thân tôi cũng đã ép mình quá mức mà đổ bệnh không chỉ một hai lần.

Nhưng, dù thể xác có mệt mỏi rã rời, không phải là tôi đang làm những việc đó một cách gượng ép. Trái lại, tôi còn đón nhận nó bằng niềm vui.

Chính vì vậy, một người đứng từ bên ngoài và có thể nhìn nhận vấn đề một cách thấu đáo cần phải buông lời can ngăn. Đây là việc mà chỉ có tôi mới làm được.

"... Chỉ là hơi buồn ngủ chút thôi. Tôi không sao rồi."

Akiyama bối rối phụng phịu đôi môi.

"Không sao", cái từ mà tôi đã nghe đến phát nhàm đó, chỉ là một lời nói rỗng tuếch chẳng có chút ý nghĩa nào.

Ánh đèn pha của một chiếc xe chạy ngang qua nhà hắt sáng khung cửa sổ trong một cái chớp mắt.

"Thử nhìn thẳng vào mắt Iku rồi nói câu đó xem."

"…!"

Akiyama giật mình sững sờ, khẽ đánh mắt nhìn sang Iku, người đang túm chặt lấy vạt váy của cô ấy. Cuối cùng, cô cũng phải đối mặt với Iku, người mà cô ấy luôn cố tình lảng tránh vì cảm giác tội lỗi.

Iku không nói gì. Thằng bé chỉ im lặng, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của chị mình.

"Cô nghĩ Iku mong muốn cô cố gắng đến mức hủy hoại cả bản thân sao? Khiến Iku phải lo lắng và rơi nước mắt, đó là hình ảnh của một người chị mẫu mực à?"

"... Tôi không định làm em ấy lo lắng. Chỉ là, tôi là chị của Iku. Tôi phải trở nên hoàn hảo. Với tư cách là chị của Iku, tôi phải là một người chị thật ngầu."

"Một người chị ngầu lòi á... Cô thực sự nghĩ cái dáng vẻ hiện tại của mình là ngầu sao?"

"Lúc nào cũng bình tĩnh, thông minh, và việc gì cũng làm được. Đó mới là một người chị. Đó mới là tôi."

Cho đến lúc chạm mặt nhau tại buổi lễ khai giảng, tôi chắc chắn cũng đã nghĩ về cô ấy y như vậy. Đó chắc chắn là vỏ bọc mà cô ấy đã phải nỗ lực không ngừng nghỉ mới có thể tạo ra được.

"Nhưng trong mắt tôi thì không giống thế."

"Vậy thì tôi phải làm sao cơ chứ!"

Lần đầu tiên Akiyama lớn tiếng quát lên.

Giọng nói vỡ vụn đó vang vọng trong căn phòng vắng lặng, càng tước đi chút bình tĩnh ít ỏi còn sót lại của Akiyama.

"Tôi chỉ có mỗi mình Iku thôi! Nếu là vì Iku, bản thân tôi có ra sao cũng được. Dù có phải cố sức đến đâu, tôi vẫn sẽ tiếp tục làm một người chị hoàn hảo. Cậu đừng có nói cái giọng như thể cậu hiểu rõ mọi chuyện vậy!"

Cô gái mang tên Akiyama Sumi nấu ăn dở, làm việc nhà vụng về, kết bạn kém, bộc lộ cảm xúc cũng tệ, hễ có chuyện gì bất trắc xảy ra là luống cuống cả lên. Cô ấy chẳng qua chỉ là một cô gái bình thường, vụng về và lóng ngóng, nhưng vô cùng yêu thương em trai mình.

Thế nhưng, cô ấy lại nói rằng mình muốn trở nên hoàn hảo. Cái mục tiêu được lặp đi lặp lại không biết bao nhiêu lần đó, chẳng khác nào một lời nguyền đang từ từ gặm nhấm cơ thể cô. Gần như đã trở thành một thứ ám ảnh cưỡng chế.

"Tại sao cô lại cố chấp với sự hoàn hảo đến vậy! Iku có bắt cô phải làm thế không? Đâu có đúng không!"

Bất giác, tôi cũng lớn tiếng quát lên.

"Onii-chan, đáng sợ quá..."

Cuộc đối thoại gần như là một trận cãi vã của chúng tôi đã làm Soyoka hoảng sợ bật khóc.

Nghe tiếng khóc thút thít sụt sùi của em ấy, tôi mới lấy lại được bình tĩnh.

Iku cũng mang vẻ mặt sợ hãi nép vào người chị.

Không xong rồi, lại đi lớn tiếng cãi cọ trước mặt Soyoka và Iku thế này.

Akiyama đưa mắt nhìn lảng đi chỗ khác, cố tìm những từ ngữ để diễn đạt.

"Tôi đã hứa.... Khi Iku ra đời, tôi đã hứa sẽ trở thành một người chị tốt. Trở thành một người chị mà ai cũng phải ngưỡng mộ, một người chị để Iku có thể tự hào."

Akiyama dùng đôi tay run rẩy xoa đầu Iku. Với một biểu cảm như thể đang cười trong nước mắt, cô nhìn em trai đầy âu yếm.

"Lời hứa đó... là với ai?"

"Bố tôi. Dù Iku chưa từng biết mặt ông."

"... Chuyện đó là sao."

"Ông mất rồi. Trong một vụ tai nạn, không lâu trước khi Iku chào đời."

Akiyama vòng tay ôm trọn lấy Iku như để bảo vệ thằng bé. Hoặc cũng có thể là để che giấu sự run rẩy của cơ thể mình.

Tôi nghẹn lời. Đồng thời, tôi cảm thấy hối hận vì đã hỏi một câu quá đỗi bất cẩn.

Quả thực, cô ấy chưa bao giờ nhắc đến bố mình. Giờ ngẫm lại, có không ít những tình huống cho thấy sự vắng mặt của người bố. Phải rồi, chẳng phải gần đây cô ấy vẫn luôn nói là do mẹ bận đi làm nên mình phải cáng đáng việc nhà sao.

Ngay cả lúc đến nhà cô ấy, tôi cũng không hề thấy chút dấu vết nào của người bố. Cách bài trí trong nhà cũng hoàn toàn toát lên vẻ nữ tính.

Bố tôi cũng đi làm xa nhà nên tôi không hề nhận ra điều đó. Nhưng hoàn cảnh thì có vẻ giống mà lại khác nhau một trời một vực.

"Trước khi mất, bố đã dặn tôi. Rằng hãy trở thành một người chị tốt, làm gương cho em. Mẹ thì có hơi vụng về một chút, nên tôi phải thay thế để trở thành một người chị thật ngầu. Tôi vừa là chị của Iku, đồng thời cũng là mẹ, là bố của em ấy."

"... Nên cô mới phải cố gắng giữ vỏ bọc hoàn hảo bằng mọi giá?"

"Đúng vậy."

Nếu Iku mất bố ngay trước khi chào đời, thì chuyện đó cũng đã xảy ra ba, bốn năm trước rồi. Mất đi trụ cột gia đình một cách đột ngột khi con cái còn quá nhỏ. Cú sốc đó lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi.

Nhớ lại hồi Soyoka ra đời thì sao nhỉ. Nhà tôi thì bố đi làm ở nước ngoài nên không phải lo lắng về mặt tài chính. Đương nhiên là cũng không đến mức dư dả vung tay quá trán.

Sau khi sinh, mãi đến tận lúc cơ quan thiết tha mời gọi mẹ tôi quay lại làm việc chính thức... tức là khoảng thời gian Soyoka lên một tuổi, mẹ tôi vẫn ở nhà nửa tuần. Trong khoảng thời gian đó mẹ cũng có phụ giúp phần nào việc chăm sóc Soyoka. Là một học sinh cấp hai, dù phải xoay xở chật vật giữa việc nhà và chăm em, tôi vẫn còn chút khoảng trống trong tâm trí.

Nhưng trường hợp của Akiyama thì khác, cô ấy bị ném vào hoàn cảnh đó một cách quá đột ngột khi chưa kịp chuẩn bị chút tâm lý nào.

"Ra vậy... Akiyama, cô đã rơi vào hoàn cảnh không thể không trở nên hoàn hảo."

Ngay khi thốt ra những lời đó, mọi thứ trở nên rõ ràng và sắc nét lạ thường.

Một cô bé Akiyama Sumi khi đó mới chỉ là học sinh cấp hai, đã bị buộc phải trở thành người lớn ngay khoảnh khắc Iku ra đời. Hoàn cảnh không cho phép cô ấy được tiếp tục làm một đứa trẻ yếu đuối nữa.

Akiyama cắn chặt môi dưới như để kìm nén những giọt nước mắt.

"Cậu hiểu rồi thì từ giờ hãy mặc kệ tôi đi. Chuyện này đâu có liên quan gì đến Kyouta đúng không?"

"Sao lại không liên quan... Tôi đã bảo rồi. Chúng ta là bạn bỉm sữa cơ mà."

"Đúng, tôi thực sự rất biết ơn vì hôm nay cậu đã giúp đỡ. Từ nay về sau chắc cũng sẽ có lúc tôi phải nhờ vả cậu chuyện của Iku. Nhưng mà, những chuyện cá nhân của tôi thì chắc chắn không liên quan gì đến Kyouta. Chúng ta là bạn bỉm sữa. Chúng ta chỉ liên kết với nhau qua Iku và Soyoka-chan thôi."

Cô ấy lạnh lùng đẩy tôi ra, khẳng định rằng chúng tôi chỉ là bạn cùng lớp, thậm chí còn không phải là bạn bè.

"... Tôi về đây."

Mặt trời đã lặn từ lâu, nán lại thêm nữa sẽ ảnh hưởng đến ngày mai. Nhưng cơ thể của Akiyama đã chạm đến giới hạn, tôi không nghĩ cứ thế để cô ấy về là một ý hay. Về đến nhà, chắc chắn cô ấy lại định thức khuya để cày cuốc việc nhà và học bài cho xem.

Dù vậy, tôi chẳng tìm được lý do nào khác để thuyết phục và giữ cô ấy lại.

Akiyama trèo khỏi ghế sofa, vội vã khoác chiếc áo vest lên người, rồi cầm lấy túi xách của mình và của Iku. Động tác chậm chạp, mệt mỏi, chẳng còn lấy một chút dáng vẻ nhạy bén thường ngày.

Cô ấy cũng chẳng thèm chạm mắt với Iku, đứa nhóc đang loay hoay như muốn nói điều gì đó. Chắc chắn cô ấy đang cảm thấy tội lỗi vì đã lôi Iku ra làm cái cớ.

Bản thân tôi cũng từng trải qua chuyện này. Đôi lúc tôi cũng lấy lý do "tất cả là vì Soyoka" để đổ lỗi cho Soyoka về những vất vả thường ngày. Tất nhiên, không phải là tôi không muốn làm những việc đó. Ngược lại, việc có thể giúp ích cho Soyoka là một niềm tự hào của tôi.

Đúng vậy, tôi luôn tự nhủ với bản thân mình như thế. Vừa lặp đi lặp lại câu thần chú "Hành động vì Soyoka là một điều đúng đắn", vừa cố gắng dập tắt ngay cả một lần cái suy nghĩ "Giá như em ấy không ở đây".

"Hông chịu."

Người phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng đó lại là Soyoka.

Vẫn giữ nguyên tư thế bám tay vào cánh cửa trượt của phòng khách, Akiyama dừng bước.

"Soka hông chịu đâu, hông muốn onii-chan mệt mỏi đâu."

Bằng giọng nói run rẩy, em ấy bập bẹ nói ra những suy nghĩ của mình. Giọng em ấy như lạc đi trong nước mắt, những giọt lệ tuôn rơi lã chã trên đôi má bầu bĩnh.

"Soyoka..."

"Bị xốt cũm hông chịu. Hông ngủ cũm hông chịu. Ngất xỉu cũm hông chịu đâu."

Soyoka ngồi bệt xuống. Ánh mắt vẫn dán chặt vào Akiyama không rời.

Chao ôi, trong cơ thể bé nhỏ nhường kia, trẻ con phải gánh chịu bao nhiêu áp lực vậy chứ.

Em ấy đã tiếp thu, thấu hiểu trọn vẹn cuộc đối thoại của chúng tôi và nói ra bằng chính ngôn từ của mình.

"Onii-chan ngốc nghếch dở hơi, nhưng mà, onii-chan tốt lắm."

"Ủa?"

Sai sai nha... Đang đà cảm động sao tự dưng lại chèn vài câu xúc phạm tôi vậy trời.

"Soka á, hông có onii-chan cũm hông sao."

Guh.

Anh sắp khóc rồi đây này. Khóc ra máu luôn ấy.

Dù những lời của Soyoka nghe có vẻ lủng củng, nhưng bản chất của nó đã được truyền đạt trọn vẹn. Cơ mà cách dùng từ nghe tổn thương quá! Em đánh chí mạng vào anh rồi đấy!

Nói tóm lại, ý em ấy là: Làm anh, làm chị không cần phải hoàn hảo. Có khuyết điểm cũng không sao, không phải lúc nào cũng kề cận bên cạnh cũng chẳng vấn đề gì. Em ấy muốn truyền đạt điều đó.... Có đúng vậy không? Chứ không phải là em đang xả hết những bất mãn thường ngày ra đấy chứ?

"Soka á, hông cần onii-chan ngầu lòi, Soka vẫn thương onii-chan nhứt."

Tôi ôm chặt lấy tấm lưng bé nhỏ nhưng vô cùng mạnh mẽ của Soyoka từ phía sau. Em ấy đang khẽ run lên.

Mới gặp gỡ chưa được bao lâu, vậy mà em ấy đã lo nghĩ chân thành đến mức bật khóc cho một người phụ nữ lớn hơn mình cả chục tuổi. Liệu Soyoka của vài tháng trước có làm được như vậy không. Biết đâu, em ấy đã nhìn thấy hình bóng của chính mình trong hoàn cảnh của Iku.

Tôi thực sự cảm nhận được sự trưởng thành của em ấy. Mới ngày nào còn đi chập chững, thoắt cái đã trở thành một cô bé chững chạc rồi.

"Tớ cũng vậy!"

Tiếp nối Soyoka, lại có thêm một tấm lưng nhỏ bé nhưng vô cùng đáng tin cậy lên tiếng.

"Tớ cũng không yếu đuối vậy đâu. Không cần bảo vệ đâu."

"Iku, chị..."

"Chị ơi, chị hãy nghỉ ngơi đi. Dù chị không hoàn hảo, thì chị vẫn là chị của em. Là người chị ngầu lòi của em!"

Lần đầu tiên, Iku - cậu bé lúc nào cũng chỉ biết lúng túng đứng nhìn - đã bộc bạch trực diện những tình cảm thuần khiết nhất của mình.

Chiếc túi xách trượt khỏi vai Akiyama, rơi bịch xuống sàn.

"Chị ơi, lúc nào chị cũng cố gắng rồi. Chị cố gắng quá sức rồi."

"Chị cứ nghĩ, nếu chị không hoàn hảo, thì chị không được công nhận là một người chị..."

"Làm gì có chuyện đó."

Hai chị em nhà này giống nhau thật.

Lúc nào cũng gồng mình, lúc nào cũng sĩ diện. Dù quan tâm đến đối phương hơn bất kỳ ai, nhưng lại chẳng bao giờ chịu bộc lộ cảm xúc, thế nên mới tạo ra khoảng cách.

Nhưng hôm nay, cả hai đã nói ra hết những tâm tư giấu kín trong lòng bấy lâu nay.

"Thật sao? Chị cứ làm chị của Iku như thế này cũng không sao à? Dù chị chẳng làm được tích sự gì?"

"Vâng. Dù chị có không làm được gì đi nữa, chị vẫn là người chị mà em thương nhất."

"Iku..."

Akiyama từ từ khuỵu gối xuống, ôm chặt lấy Iku. Một cái ôm thật chặt, như thể quyết không bao giờ buông tay.

Tôi chợt nghĩ, "anh chị em" quả là một mối quan hệ vô cùng đặc biệt.

Vừa là gia đình. Đôi lúc lại là những người bạn thân thiết nhất. Có những khi lại là mối quan hệ giữa người chăm sóc và người được chăm sóc.

Chỉ vì cùng chung huyết thống mà những đứa trẻ lại gắn kết với nhau sâu sắc đến thế.

Nó nuôi dưỡng nên một mối liên kết vô hình, một điều tuyệt nhiên không thể nào có được ở những người xa lạ.

"Đương nhiên rồi, chị cũng yêu Iku nhất."

"Với lại, chị nấu ăn dở tệ à."

"Chị biết nấu mà.... À không, thi thoảng cũng có làm hỏng."

Khuôn mặt căng thẳng của Akiyama giờ đây đã trở nên nhẹ nhõm, bình yên như trút bỏ được gánh nặng ngàn cân.

Hai chị em họ ổn rồi. Dù chuyện trên trường chẳng có tiến triển gì, nhưng không hiểu sao tôi lại có niềm tin mãnh liệt như vậy. Từ nay trở đi, họ chắc chắn sẽ trở thành những cặp chị em thấu hiểu nhau hơn bao giờ hết, những cặp chị em tuyệt vời nhất. Tất nhiên là không thể sánh bằng anh em chúng tôi được đâu.

"Iku... Iku."

"Chị, em đây."

"Iku, chị xin lỗi em. Và... cảm ơn em. Thật tốt vì em là em trai của chị."

"Em cũng thấy thật tốt vì chị là chị của em."

Iku vươn tay vỗ nhẹ lưng Akiyama vài cái.

"Iku và Sumi-chan, làm hòa dồi."

Soyoka nở nụ cười mãn nguyện, nhìn tôi với khuôn mặt ngập tràn cảm giác thành tựu. Em là đệ nhất công thần đấy.

Tôi xoa đầu Soyoka, rồi bước lại gần hai chị em Akiyama.

"Akiyama."

Nghe tôi gọi, Akiyama khẽ ngẩng đầu lên như bừng tỉnh.

"Là những người làm anh, làm chị đi trước, đúng là chúng ta phải làm gương cho tụi nhỏ. Nhưng mà, chúng ta cũng đâu phải vĩ nhân gì cho cam. Cũng có lúc thất bại, còn đầy thứ chưa biết, đầy việc chưa làm được."

Kể từ khi Soyoka ra đời, tôi đã phạm không biết bao nhiêu sai lầm, lớn có nhỏ có. Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn lóng ngóng phạm sai lầm như cơm bữa. Nếu chấm điểm anh trai thì tôi chắc rớt từ vòng gửi xe.

"Nhưng mà, như thế là chuyện hết sức bình thường. Có ai sinh ra đã biết làm mọi thứ đâu. Việc đầu tiên chúng ta cần làm là thừa nhận điều đó."

"... Cậu nói đúng."

"Thế nên, chúng ta hãy cùng nhau trưởng thành với tụi nhỏ. Xét về tuổi nghề làm anh, làm chị, chúng ta cũng mới lên ba thôi. Bằng tuổi tụi nó cả. Cứ từ từ từng chút một là được. Không cần phải vội vã. Hãy nắm lấy tay nhau, bước đi từng bước một."

"Cùng với, Iku."

Vừa nhìn Iku, Akiyama vừa lặp lại.

"Nuôi trẻ không chỉ là việc mình đơn phương dạy dỗ chúng. Mà là đôi bên cùng nhau khôn lớn. Hơn nữa, tôi còn có... bạn bỉm sữa đồng hành mà. Cùng nhau nuôi nấng chúng nhé. Cả bốn người chúng ta."

Dù luôn nghĩ rằng mình đang là người chăm sóc em gái, nhưng thực tế, không biết từ lúc nào tôi lại là người được em ấy giúp đỡ rất nhiều.

Chính những cảm xúc mà Soyoka mang lại đã giúp tôi trưởng thành hơn.

Sự hiện diện của Soyoka đã tô điểm sắc màu cho mỗi ngày của tôi. Tình yêu thương vô điều kiện của Soyoka luôn là điểm tựa vững chắc cho tôi. Không phải chỉ một mình tôi đơn phương cho đi. Mà có lẽ, những gì tôi nhận lại còn nhiều hơn thế.

Tương tác lẫn nhau, và cùng nhau trưởng thành. Tôi nghĩ đó mới chính là gia đình.

"Trẻ con lớn nhanh lắm, lơ là một chút là bị bỏ lại phía sau lúc nào không hay đâu."

Cuối cùng, tôi cười gượng và gãi gãi má.

Phải rồi, dáng vẻ bập bẹ đáng yêu này của Soyoka sẽ sớm biến mất thôi.

... Nghĩ đến lại thấy buồn quá.

"Tôi đúng là chẳng hoàn hảo chút nào nhỉ."

"Giờ cô mới nhận ra à."

"Thì ra, không cần phải hoàn hảo cũng được, Kyouta nhỉ."

"Ừ."

Akiyama cụp mắt xuống, từ từ nghiền ngẫm những điều vừa trải qua.

Chắc chắn điều đó đã phá vỡ tận gốc rễ những giá trị quan mà cô ấy đã tự xây dựng nên suốt hơn ba năm qua kể từ khi Iku ra đời.

"Cảm ơn cậu. Kyouta."

"Ừm. Cô định ở lại ăn tối đúng không?"

"Tôi xin phép ăn luôn nhé.... Với lại, lát nữa cậu có thể chỉ tôi cách làm được không?"

Cô ấy lại cởi chiếc áo vest ra, và nói điều đó bằng một nụ cười rạng rỡ như ánh dương bừng sáng.

So với cái vẻ cố tỏ ra ngầu lòi lạnh lùng, cái dáng vẻ này rõ ràng xinh đẹp và đáng yêu hơn hẳn.

... Mà, nhan sắc cỡ này thì cũng chỉ bằng hai phần ba Soyoka thôi.