Chương 9: Chương 8: Khôi Phục Lãnh Thổ

Web Novel Ngay khi cuộc gặp của tôi với Hoàng thái tử kết thúc, tôi lập tức trở về khu phòng khách mà Hoàng đế đã chuẩn bị cho mình.

Ngày hôm sau, đúng như đã sắp xếp trước với Thái tử, tôi gửi một bức thư cáo lỗi đến Hoàng đế, giải thích rằng tôi không thể tham dự buổi dạ hội do một cơn sốt đến từ sự mệt mỏi tích tụ trong chiến tranh lẫn vinh dự khi được nhận huân chương trực tiếp từ Bệ hạ.

Để đáp lại, Hoàng đế, người rõ ràng biết rằng tôi đã gặp riêng Thái tử và quyết định đứng về phía ngài ấy, đã gửi lời hồi đáp này:

"Ta thực sự hối tiếc vì không thể giới thiệu cậu tại một sự kiện có mặt cả Hoàng thái tử và Sư đoàn trưởng Stefan, như ta đã lên kế hoạch để giới thiệu cậu và chia sẻ những chiến công anh hùng của cậu một cách chi tiết. Tất cả mọi người, bao gồm cả ta, đều cầu mong cậu nhanh chóng hồi phục, vì vậy xin hãy tập trung vào việc lấy lại sức khỏe. Để đạt được mục đích đó, ta đã gửi một ngàn đồng tiền vàng và một số thuốc bổ tốt cho sinh lực. Xin hãy mau chóng hồi phục và trở lại phục vụ Đế quốc."

Nếu ông ta thực sự tin rằng tôi bị bệnh, ông ta đã phái một bác sĩ giỏi đến rồi. Đây về cơ bản là khoản tiền chi trả cho việc tôi chọn đứng về "phe Thái tử" dưới cái cớ "hồi phục".

Một số quý tộc cũng tốt bụng gợi ý:

"Khi cậu bị bệnh và cô đơn, điều đó có thể rất cô quạnh. Cậu đã cân nhắc đến việc lấy một người vợ hoặc có lẽ là một người phục vụ nữ có thể chăm sóc cậu vào ban đêm bằng cơ thể của cô ấy chưa?"

Nhìn vào những cảnh huống này, họ dường như giải thích các hành động của tôi như một lời tuyên bố: Tôi có thể không thực sự bị bệnh, nhưng về mặt chính trị tôi vẫn chưa quyết định sẽ gia nhập phe nào.

Họ về cơ bản đang nói rằng những cá nhân tài năng như tôi luôn được chào đón, và nếu tôi từng cân nhắc việc đứng chung hàng ngũ với họ, tôi chỉ cần lên tiếng.

Họ làm rõ rằng họ sẽ cung cấp không chỉ tiền bạc mà còn cả một người vợ nết na, đẹp đẽ cùng những người phục vụ nữ rực rỡ nếu tôi làm việc cho họ với những năng lực xuất chúng của mình.

Vì tôi đã vô tình trở thành một bệnh nhân chính thức và bỏ lỡ tất cả các cuộc tụ họp xã hội của quý tộc bắt đầu bằng buổi dạ hội, tôi phải ở lại trong phòng mình trong suốt thời gian ở kinh đô.

Trong thời gian này, ở một thế giới không có trò chơi hay truyền hình, tôi chống lại sự nhàm chán bằng cách nhớ lại và sắp xếp những kiến thức từ câu chuyện gốc có thể hữu ích trong cuộc chiến sắp tới và tại lãnh thổ mà tôi sẽ được phân công.

Trong quá trình đó, tôi đã có thể yêu cầu pháp sư Teresa Greenwood, người tôi muốn chiêu mộ, từ Thái tử, và nhận được lời hứa của ngài ấy rằng sẽ vui vẻ gửi cô ấy đến cho tôi.

Trung sĩ Schmitz, người đã đi theo tôi từ khi tôi trở thành một trung đội trưởng học viên, đã đồng ý phục vụ với tư cách là thượng sĩ trưởng của tiểu đoàn sau khi được thăng cấp lên thượng sĩ.

Ngoài ra, khoảng hai mươi binh lính từ Đại đội Jaeger đã giành được quyền giải ngũ thông qua các thành tích của họ trong trận chiến vừa qua, nhưng họ đã chuyển sang làm hạ sĩ quan và tiếp tục đi theo tôi.

Sẽ thật tốt nếu một số sĩ quan cũng đi cùng, nhưng các sĩ quan khác đã xung phong đến các mặt trận khác nhau trước khi lời đề nghị của tôi có thể đến tay họ, để đổi lấy việc thăng cấp nhanh chóng từ trung úy lên đại úy.

Mặc dù tôi không thể đưa các sĩ quan đi cùng, tôi đã có thể đưa những người cựu binh từng chiến đấu với tôi tại Mặt trận Rheinland, chiến trường đầu tiên của tôi, đi cùng với tư cách là các hạ sĩ quan.

Chỉ với những người này, tiểu đoàn của tôi sẽ không thiếu hạ sĩ quan, và với những sĩ quan mới mà tôi sẽ gặp, tôi có thể bằng cách nào đó tạo ra một tiểu đoàn tinh nhuệ trong một thời gian ngắn nếu tôi quản lý họ một cách đàng hoàng.

Sau khi hoàn thành tất cả các chuẩn bị, tôi tiến về lãnh thổ mới của mình cùng với những binh lính từ Đại đội Jaeger, những người đã tự nguyện ở lại dưới quyền chỉ huy của tôi.

Mặc dù đến Lâu đài Bruno ở lãnh thổ mới của mình với quyết tâm mới và sự kỳ vọng cao, tình trạng của lãnh thổ này lại tồi tệ hơn nhiều so với những gì tôi dự đoán.

Tôi hiểu rằng để chứng minh năng lực của mình, tôi cần thực hiện một kỳ tích là hồi sinh một lãnh thổ tưởng chừng như không thể cứu vãn.

Dù tôi có dẫn dắt Mặt trận Rheinland đến chiến thắng nhiều đến mức nào đi nữa...

Cả hoàng gia lẫn các quý tộc khác sẽ không nói:

"Ôi chao, đây là vùng đất béo bở nhất từ lãnh thổ của ta dành cho vị anh hùng đã dẫn dắt Mặt trận Rheinland đến chiến thắng."

Việc cung cấp một lãnh thổ bị tàn phá có thể được tái thiết tùy thuộc vào năng lực của chúa tinh có lẽ là điều tốt nhất mà Thái tử có thể làm.

"Quản lý Bruno! Điều này đơn giản là không thể chấp nhận được! Vị chúa tinh trước đó đã quản lý lãnh thổ như thế nào để đưa nó đến nông nỗi này? Tôi thực sự tự hỏi bằng cách nào... Tôi nghi ngờ liệu đây có thực sự là một nơi có người sinh sống hay không."

Những người dân làng thậm chí còn không thể ăn bánh mì lúa mạch đen, thay vào đó phải sống dựa vào cháo làm từ lúa mì trộn với cám. Ngay cả trẻ em cũng phải làm việc từ khi mặt trời mọc đến khi mặt trời lặn, hoặc làm nông hoặc ăn xin, chỉ để sinh tồn trong môi trường khiệt quệ này.

Trong một môi trường kinh hoàng như vậy, khi nạn đói ập đến, những cô gái xinh đẹp bị bán cho các quý tộc làm người phục vụ nữ hoặc đưa vào các kỹ viện để giảm bớt số miệng ăn.

Họ sống sót qua từng năm một cách chật vật với số ngũ cốc ít ỏi nhận được để đổi lại—một nơi hoàn toàn không có bất kỳ hy vọng nào.

Trong một xã hội phong kiến nơi quân sự, hành chính, và tư pháp đều được giao cho năng lực của chúa tinh, một lãnh thổ như vậy tự nhiên phải có những sự chuẩn bị quân sự và phòng thủ tồi tệ...

Người quản lý, người đã được phái đến vào cùng thời điểm với tôi, đứng trước mặt tôi với một nụ cười đắng chát và nói:

"Ít nhất, vì nằm trên tuyến đầu, nơi này đã nhận được kinh phí quân sự để duy trì các cơ sở pháo đài và có đủ vũ khí cùng giáp trụ."

Nghe thấy điều này, tôi sôi máu vì giận dữ, nhưng tôi không thể nỡ lòng nào mắng chửi hay đánh đập người quản lý cấp dưới của mình.

Điều này là do anh ta chỉ mới đến trước tôi một tuần và mới chỉ có thời gian để đánh giá tình hình địa phương và chuẩn bị một báo cáo cho tôi.

Mẹ kiếp, nếu anh ta là một người quản lý ở đây trong một đến hai năm và nói với tôi như vậy, tôi đã đánh anh ta và nói "Cậu đang nói cái kiểu gì thế hả?"

Vì vậy tôi hướng cơn giận đang dâng lên của mình về phía vị chúa tinh cũ, kẻ đã phá hỏng lãnh thổ và hiện đang bị giam giữ trong nhà tù đế quốc, rồi cố gắng thay đổi tâm trạng bằng cách nói:

"Thật là phi lý khi thậm chí không có nổi một đại đội pháp sư nào ở tuyến đầu. Thật may mắn là ít nhất các vũ khí như cung, tên, thương, và kiếm, cũng như lâu đài, vẫn ở trong tình trạng khá tốt. Nếu các cơ sở quân sự cũng trong tình trạng thảm hại, tôi đã trực tiếp đi giết tên chúa tinh cũ đáng chết đó rồi."

Tôi không hề nói đùa một chút nào.

Nếu tôi từng có cơ hội, tôi tự tin rằng mình có thể tự tay kết liễu vị chúa tinh đó và gửi hắn sang thế giới bên kia.

"Tôi hoàn toàn đồng ý. Cho đến chỉ hai mươi năm trước, nơi này đã từng thịnh vượng đến mức các nông nô từ các khu vực xung quanh đã đến đây mặc dù nó nằm trên tuyến đầu... Làm thế nào mà nó lại trở nên kinh hoàng đến thế?"

"Đó là lý do tại sao vị chúa tinh trước đó đã mất tước vị quý tộc vì tội quản lý yếu kém lãnh thổ—một điều xảy ra với ít hơn bốn người trong một thế hệ. Hả... nếu hắn nhận án tử hình, tôi nên xung phong làm người hành quyết để dọn dẹp đống đổ nát mà hắn để lại."

Tôi hoàn toàn nghiêm túc về điều này.

Mặc dù nó vẫn là thông tin bảo mật, nhưng vì đã đọc cuốn tiểu thuyết gốc, tôi biết rằng trong vòng tối đa một đến hai năm, Đế quốc Reich sẽ xâm lược Chekovia.

Và Thái tử sẽ sử dụng lãnh thổ gần Lâu đài Bruno, nơi tôi hiện đang phụ trách, như một trung tâm cung ứng quan trọng.

Sau đó, nếu tôi đáp ứng được kỳ vọng trong cuộc xâm lược Chekovia và đạt được những chiến công quân sự nổi bật, ngài ấy có thể sẽ nâng cao địa vị của tôi và trao cho tôi quyền lực lớn hơn để ghi nhận việc "hồi sinh một lãnh thổ đang lụi tàn và thể hiện một cách tuyệt vời trong chiến tranh."

Hơn nữa, Thái tử sẽ giành được sự công nhận về năng lực đặt đúng người vào đúng chỗ và hỗ trợ họ—một phẩm chất then chốt của Hoàng đế—và do đó vượt qua các đối thủ cạnh tranh của mình.

"Bây giờ, hãy cân nhắc các phương pháp để tái thiết lãnh thổ này."

"Vâng, thưa ngài."

"Theo những gì tôi nghe được, sự thiếu hụt lương thực ở ngôi làng này không phải do nằm trên tuyến đầu hay thiếu đất canh tác, mà là do sự bóc lột dã man của chúa tinh. Có sự bóc lột bởi binh lính nữa không?"

"Theo các ghi chép, các binh lính dưới quyền chúa tinh đã có phần tiếp tay. Có những tin đồn rằng Thiếu tá Pulse, người đóng quân ở đây, đã nhận những khoản hối lộ lớn lao."

Thông thường, trong một lãnh thổ có quy mô như thế này, một chúa tinh hủ bại sẽ liên minh với quân đội hoặc các nhân vật có ảnh hưởng tại địa phương để bóc lột người dân.

Người ta có thể hỏi, chẳng phải tất cả mọi người đều cần phải tiếp tay để duy trì sự bóc lột đó trong thời gian dài sao?

Nhưng cần phải có đủ thứ để bóc lột sao cho các binh lính, các thế lực địa phương, và chúa tinh đều có phần của mình và vẫn cảm thấy thỏa mãn.

Trong một lãnh thổ nhỏ bé còn nhỏ hơn một nam tước quốc ở tuyến đầu, khi nhiều bên cùng nhau bóc lột nó, nó sẽ nhanh chóng trở nên kiệt quệ.

Hơn nữa, các nhân vật có ảnh hưởng ở những khu vực có ít thứ để bóc lột không thực sự là những thế lực đã được thiết lập—cùng lắm họ chỉ là những trưởng thôn được kính trọng hoặc những thợ săn có ít quyền lực thực tế.

Tên chúa tinh dường như đã nhận ra điều này và liên minh với lực lượng quân đội được trung ương phái đến...

Mẹ kiếp, trong tình huống này, tôi thậm chí không thể diễn một màn "tiêu diệt các nhân vật có ảnh hưởng độc ác và sửa chữa các hành vi sai trái".

Ngoài ra, hình ảnh của quân đội chắc chắn rất tồi tệ, vì vậy người dân sẽ không dễ dàng lắng nghe tôi với tư cách là tiểu đoàn trưởng mới.

Trong trường hợp này, cách tiếp cận tốt nhất sẽ là sử dụng tiền vàng của tôi để thuần phục và sử dụng các nhân vật có ảnh hưởng.

"Điều này thật là tồi tệ. Làm thế nào mà..."

Sau khi im lặng suy ngẫm trong khoảng ba mươi phút, một phương án thay thế khá tốt đã nảy ra trong đầu tôi.

"Người dân coi lương thực là trời. Điều đó có nghĩa là bất kể họ là ai, ai nuôi sống họ tốt thì được coi là người tuyệt vời nhất. Trong khi chúng ta không thể phân phát lương thực mà không nhận lại điều gì... chúng ta có thể sử dụng các nhân vật có ảnh hưởng tại địa phương để thực thi một phương pháp tốt."

Sau đó tôi lập tức nói với Quản lý Bruno đang đứng trước mặt mình:

"Chúng ta không có thời gian, vì vậy hãy tập hợp tất cả các nhân vật có ảnh hưởng lại. Và đừng nghĩ đến việc tổ chức một lễ đón tiếp hay ăn mừng cho chúa tinh mới—chỉ cần chuẩn bị thật nhiều món gà hầm."

Con người là những sinh vật dễ quên đi quá khứ, nhưng họ cũng là loài động vật biết học hỏi từ những kinh nghiệm đã qua.

Nói cách khác, nếu bạn từng đạt được những kết quả tốt đẹp trong quá khứ, bạn có thể phát triển dựa trên kinh nghiệm đó.

Nhưng nếu bạn từng bị ai đó ngược đãi hoặc từng trải qua thất bại đau đớn trong quá khứ, điều đó có nghĩa là một thái độ thụ động, một cảm giác bất lực rằng chẳng có gì thành công, và sự sợ hãi sẽ vô thức được khắc sâu.

Và lý do tôi đang suy nghĩ về điều này là...

Bởi vì những người từng bị vị chúa tinh trước đó nhạo báng và hành hạ dã man đã bắt đầu tuyệt vọng cầu xin tôi ngay khi tôi vừa bước vào hội trường.

"Lạy chúa tinh, xin hãy giảm thuế. Xin hãy tha cho chúng tôi. Trên hết, chúng tôi cầu mong ngài hãy xóa bỏ cái luật đêm đầu đáng nguyền rủa và thuế cái chết đó."

"Ở các lãnh thổ khác, những chủ đất và trưởng thôn như chúng tôi được cho là bóc lột người dân, nhưng chúng tôi chưa bao giờ làm một điều như vậy!"

"Tôi xin nguyện dâng con gái mình làm thiếp nếu ngài yêu cầu! Xin chỉ cần giảm thuế đi hai mươi phần trăm. Chúng tôi chẳng có gì để ăn cả. Mùa đông năm ngoái, mười người trong làng chúng tôi đã chết vì chết đói."

Khi tôi lắng nghe những câu chuyện của họ, tôi quan sát trang phục, khuôn mặt, và tình trạng làn da của các quý tộc địa phương đang phát biểu.

Quần áo của họ không hẳn là giẻ rách, nhưng chúng được làm từ loại vải cực kỳ thô ráp và rẻ tiền. Làn da của họ thô ráp và hoàn toàn thiếu đi độ bóng, chứng minh họ đã không được ăn uống đàng hoàng trong một thời gian dài.

Khuôn mặt của họ, vì thiếu nguồn dinh dưỡng đàng hoàng nên đã cạn kiệt mỡ, để lộ ra những gò má và đôi mắt hốc hác.

Thông thường, các quý tộc địa phương cố tình mặc quần áo thô ráp trước mặt chúa tinh của mình để bòn rút nhiều tiền hơn cho bản thân, nhưng...

Nếu họ có đủ lương thực để sống, họ đã không xuất hiện với vẻ ngoài thảm hại như thế này chỉ để lừa dối tôi nhằm chiếm đoạt lợi ích.

Vì vậy tôi thở dài và nói:

"Điều này thật nghiêm trọng. Cực kỳ nghiêm trọng. Tôi nghe nói rằng vị chúa tinh trước đó, Cocon, đã thu những khoản thuế khổng lồ và làm cho cuộc sống của người dân trong lãnh thổ trở nên kiệt quệ. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng ngay cả các người, những người nắm giữ những vị trí nhất định trong vùng, lại ở trong một tình trạng như thế này."

Khi tôi nói chuyện với sự cảm thông, đôi mắt của các trưởng thôn và chủ đất bắt đầu rơm rớm nước mắt.

Một số người nhìn tôi với ánh mắt đầy hy vọng và tò mò, rõ ràng mong đợi tôi sẽ giảm thuế cho họ.

Ngay cả khi các người, những chủ đất và trưởng thôn, không yêu cầu, tôi cũng đã lên kế hoạch bình thường hóa các khoản thuế rồi.

"Trước khi đi vào chi tiết suy nghĩ của mình, chúng ta hãy giải quyết điều này trước. Tôi sẽ giảm mức thuế từ chín mươi phần trăm mà Chúa tinh Cocon đã áp đặt lên các người xuống còn sáu mươi phần trăm, theo đúng luật pháp đế quốc. Ba mươi phần trăm ngũ cốc mà vị chúa tinh trước đó đã cưỡng đoạt từ vụ thu hoạch năm nay sẽ được hoàn trả từ Lâu đài Bruno về cho từng làng. Ngoài ra, luật đêm đầu và thuế cái chết hoàn toàn bị xóa bỏ kể từ khoảnh khắc này."

Khi tôi nói xong, các chủ đất và trưởng thôn vốn đang ngồi trên ghế đều bật dậy, reo hò, và ôm lấy nhau.

"Lạy chúa tinh Muôn năm!"

"Chúng ta được cứu rồi. Cảm ơn Deus."

"Mức thuế đã trở nên thật nhẹ nhàng! Bây giờ chúng ta chỉ phải trả sáu mươi phần trăm! Đây là mơ hay là thực vậy?"

Ở Hàn Quốc, người ta chắc chắn sẽ phẫn nộ nếu chính phủ khấu trừ sáu mươi phần trăm thu nhập vào thuế, nhưng ở đây tôi lại nhận được những tiếng reo hò cho điều được coi là sự nhân trị.

Mặc dù đã gần mười lăm năm kể từ khi tôi xuyên không đến Đế quốc Reich, nơi này vẫn cảm thấy như một thế giới khác bên trong Đế quốc Reich.

"Không chỉ vậy, tôi sẽ đảm bảo rằng số thuế thu được trong năm nay sẽ được sử dụng cho các công trình hoặc công việc mang lại lợi ích cho các người nhiều nhất có thể."

Với mười một ngàn đồng tiền vàng tôi nhận được từ Hoàng đế và Thái tử, tôi có thể sống mà không cần thu thuế trong khoảng ba năm nếu không cung cấp các phúc lợi, hoặc khoảng hai năm nếu phúc lợi được cung cấp.

Tuy nhiên, nếu tôi "không thu thuế trong một đến hai năm" bất kể tình hình ở lãnh thổ này có khó khăn đến đâu?

Các quý tộc xung quanh sẽ chứng kiến người dân của họ đòi hỏi giảm thuế sau khi thấy các hành động phi lý của vị chúa tinh mới được bổ nhiệm ở lãnh thổ lân cận, và họ sẽ hạch sách tôi vì làm rối loạn trật tự của đế quốc.

Nếu tôi phải đối mặt với những sự chỉ trích như vậy, ngay cả Thái tử, lực lượng chống lưng duy nhất của tôi, cũng có nhiều khả năng sẽ từ bỏ tôi thay vì bảo vệ tôi.

Hơn nữa, trong khi việc miễn thuế mang lại cảm giác tốt đẹp ban đầu, một khi con người tận hưởng lợi ích của việc "thuế bằng không", họ không thể quay trở lại cuộc sống đóng thuế trước đây của mình.

"Nhưng lạy chúa tinh, chính xác thì những công việc mang lại lợi ích cho chúng tôi là..."

"Những công việc như khai hoang đất trống trong lãnh thổ, xây dựng hồ chứa nước, xây dựng đường xá, và cải tạo các ngôi làng."

Nghe thấy điều này, vị trưởng thôn đã đặt câu hỏi đưa ra một nhận xét có phần mạo phạm.

"Điều đó chính xác giúp ích cho chúng tôi như thế nào? Với tư cách là nông nô, chúng tôi vốn đã có nghĩa vụ phải tham gia vào bất kỳ công việc nào ngài muốn mà không có thù lao."

Anh ta không sai.

Đó là lý do tại sao vị chúa tinh trước đó, một con heo ăn thuế, có thể thu chín mươi phần trăm thuế từ các nông nô, sau đó bòn rút tài sản của họ bằng thuế cái chết.

Hắn thậm chí còn có thể áp đặt những khoản thuế kết hôn khổng lồ lên các cặp vợ chồng mới cưới bằng cách thực hiện luật đêm đầu.

Thật quá kinh hoàng khi thảo luận với các chủ đất và trưởng thôn, nhưng có những ghi chép cho thấy nhiều cặp vợ chồng đã phải để chúa tinh trải qua đêm đầu tiên với cô dâu vì họ không thể trả nổi thuế kết hôn.

Đó là mức độ thống trị tuyệt đối của chúa tinh ở ngôi làng này.

Vì vậy tôi hiểu tại sao anh ta lại nói theo cách đó, và thay vì sử dụng bạo lực để thể hiện uy quyền của mình, tôi tiếp tục giải thích một cách nhẹ nhàng.

"Để đáp lại, tôi sẽ tặng một con bò cho mỗi hộ gia đình tham gia vào công việc như vậy vào thời gian rảnh rỗi của họ, và tôi sẽ ban tặng đủ lương thực để sống sót qua mùa đông và mùa xuân. Dĩ nhiên, vì tôi cung cấp lương thực, tôi sẽ không đưa ra các lợi ích như 'quyền canh tác đất đai và miễn thuế mười năm' theo luật đế quốc... nhưng chẳng phải lương thực cho ngày mai hiện tại đang cấp bách hơn sao?"

Bằng cách này, giống như một chính sách Thỏa thuận Mới, các nông nô không có phương kế sinh sống có thể giải quyết các nhu cầu cơ bản của họ.

Hơn nữa, vì đó là mùa đông hoặc đầu mùa xuân khi công việc nông nông tương đối ít bận rộn hơn, nếu hơn ba ngàn công nhân và bò được triển khai cho công việc khai hoang đất đai?

Không có gì nghi ngờ rằng một diện tích cánh đồng cực kỳ khổng lồ có thể được cày cấy.

Nghe thấy điều này, các đại diện cộng đồng gật đầu mạnh mẽ, có vẻ hài lòng với những lợi ích mà tôi đang đưa ra.

"Nếu ngài làm như những gì ngài nói, lạy chúa tinh, chúng tôi không thể đòi hỏi gì hơn nữa."

"Bây giờ sẽ không còn nông nô nào chết vì đói trong mùa đông nữa..."

"Cảm ơn chúa tinh. Cảm ơn ngài."

Tôi hiểu niềm vui của họ, nhưng tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ thấy cái ngày mà những người có địa vị ít nhất là tầng lớp trung lưu ở các tỉnh lẻ lại biết ơn vì giải quyết được các vấn đề vốn thường liên quan đến nông nô...

Trong lòng, tôi đang thở dài về việc vị chúa tinh trước đó đã đưa họ đến nông nỗi này như thế nào, nhưng tôi không thể thể hiện phản ứng như vậy trước mặt những người trông như thể họ sắp khóc vì hạnh phúc.

Thay vào đó, để thay đổi bầu không khí, tôi vỗ tay hai lần và nói:

"Những thiếu nữ chưa lập gia đình không có hôn phu trong lãnh thổ và những người con trai thứ hai hoặc thứ ba từ mỗi làng sẽ nhận được lương thực cùng các nhu yếu phẩm khác để duy trì cuộc sống của họ nếu họ làm việc sáu ngày một tuần cho các dự án như xây dựng đường xá. Và sau khi làm việc như vậy trong hai năm, tôi sẽ hỗ trợ kết hôn giữa nam và nữ ở độ tuổi phù hợp."

Ở Hàn Quốc, nơi các cuộc hôn nhân vì tình yêu là điều phổ biến, một chính sách như vậy sẽ bị chỉ trích là vi phạm quyền con người.

Nhưng ở thời đại này, ngay cả đối với nông nô, các cuộc hôn nhân do sắp đặt cũng phổ biến hơn các cuộc hôn nhân vì tình yêu.

Vì vậy nếu tôi đưa ra một đề xuất như vậy, nó sẽ được chấp nhận như một chính sách tử tế giúp tăng tỷ lệ kết hôn bằng cách ghép đôi những anh chàng da mồi và các cô gái đến tuổi tay bế tay bồng.

Để nhấn mạnh thêm điểm này, tôi nói thêm:

"Tôi sẽ sử dụng số tiền tôi mang theo để chi trả chi phí cho những con bò được cho các hộ gia đình nông nô mượn ở mỗi làng và số ngũ cốc tối thiểu cần thiết để nông nô sống sót ngay lúc này. Ngoài ra, tôi sẽ cung cấp một khoản lương tối thiểu cho những người trong các vị gánh vác trách nhiệm nặng nề."

Nó sẽ tiêu tốn một khoản tiền đáng kể, nhưng Hoàng đế và Thái tử đã trao cho tôi những khoản trợ cấp lớn lao có lẽ chính vì mục đích này.

Vì vậy tốt nhất là nên coi đây như một khoản đầu tư cho tương lai.

"Ngoài ra, sử dụng quyền hạn của mình với tư cách là quyền tiểu đoàn trưởng, tôi sẽ điều tra và quyết định hình phạt cho các hạ sĩ quan và binh lính đã dẫn đầu việc bóc lột người dân. Xin hãy hiểu rằng các sĩ quan đã được chuyển đến tòa án quân sự và nằm ngoài tầm tay của tôi."

Sau khi đề cập đến ý định cắt đứt mối quan hệ với những kẻ đã bóc lột người dân cho đến nay, các trưởng thôn và chủ đất một lần nữa thể hiện sự biết ơn chân thành của họ:

"Cảm ơn ngài. Cảm ơn chúa tinh..."

"Liệu chúng tôi có thực sự có thể sống như những con người bây giờ không? Chúng tôi sẽ phục vụ ngài với sự trung thành tột cùng của mình."

Tôi đáp lại điều đó như thể đó là điều hoàn toàn tự nhiên:

"Tôi chỉ đơn thuần thực thi pháp luật. Và khi tôi giao các sĩ quan cho tòa án quân sự, tôi đã điều tra kỹ lưỡng và báo cáo các tội ác của họ, vì vậy họ nhiều khả năng sẽ không thoát khỏi án tử hình. Vì vậy, đừng nhìn lại quá khứ nữa và hãy bắt đầu một cuộc sống mới dưới quyền tôi."

Hai ngày sau khi triệu tập các nhân vật có ảnh hưởng trong lãnh địa.

Tôi ra lệnh cho toàn bộ người dân trong lãnh địa tập hợp tại quảng trường trước Lâu đài Bruno.

Thông thường khi những mệnh lệnh như vậy được đưa ra, ngay cả những nông nô vốn đã quen với việc tuyệt đối phục tùng chúa tinh của họ cũng thường tỏ ra khó chịu, nhưng...

Những nông nô tập hợp ở đây, dù phải gạt bỏ công việc đồng áng để đến, lại không hề có vẻ gì là bực bội mà thay vào đó là reo hò ầm ĩ:

"Mẹ kiếp, cái tên Curtain đáng chết đó cuối cùng cũng bị chặt đầu rồi sao? Tôi đã biết ngay từ khoảnh khắc cái đồ con hoang đó đụng vào con gái quý giá của người khác mà. Chẳng phải tôi đã nói đầu hắn sẽ rơi sao?"

"Trung sĩ Milton, cái đồ con hoang khốn kiếp!!! Mong cho chuyến đi xuống địa ngục của mày sẽ đau đớn nhất có thể!"

"Chúa tinh mới thật là một người hùng dũng! Đúng vậy, những tên con hoang đó hoàn toàn đáng chết!"

Khi họ bắt đầu chia sẻ số rượu mà tôi cung cấp, việc hành quyết những tên binh lính hủ bại đột nhiên biến thành một bầu không khí lễ hội.

Tôi bàng hoàng nhìn cảnh tượng cuồng nhiệt đó và nghĩ, Mẹ kiếp, ngẫm lại thì những buổi hành quyết thời trung cổ đúng là một loại lễ hội thật.

Nhưng với tư cách là chúa tinh của Lâu đài Bruno và là chỉ huy của hơn năm trăm binh lính, tôi không thể nào can thiệp vào một lễ hội ăn mừng việc chém đầu những kẻ ác.

Ngay lúc đó, khi binh lính của tôi giải đến ba mươi kẻ đã dẫn đầu việc bóc lột nông nô tàn nhẫn, một tiếng reo hò khổng lồ nổ ra từ phía các nông nô.

"Hãy giết chết tất cả những sinh vật độc ác và bẩn thỉu đó đi!"

"Thật là thích đáng! Mặc dù chỉ là nông nô giống như chúng tôi một khi hết hạn nghĩa vụ quân sự, chúng đã tỏ ra cao ngạo và hống hách chỉ vì được đóng quân xa nhà!"

"Đao phủ đại nhân! Xin hãy chém vào cổ mỗi tên đúng ba lần!! Chúng quá đắt giá để được tiễn đi chỉ với một nhát chém!"

Khuôn mặt của những kẻ bị kết án tái ngắt như chết trôi khi họ cảm nhận được cái chết đang đến gần từ sự hoan hỷ của đám đông, và một số tên bắt đầu đái ra quần.

Nhưng những binh lính của tôi được phân công làm đao phủ chẳng buồn chú ý đến những phản ứng như vậy và lần lượt đưa từng tên một lên đài máy chém.

Tiếp theo, linh mục của làng đến để cử hành một buổi lễ ngắn trước khi hành quyết, và các đao phủ đặt cổ của những kẻ bị kết án lên khối gỗ hành quyết.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả những kẻ bị kết án bắt đầu hô to cùng một lúc:

"Chúng tôi đã sai rồi! Chúng tôi đã sai rồi!! Xin hãy tha mạng cho chúng tôi!"

"Nếu ngài tha cho chúng tôi, chúng tôi sẽ sống như những con người mới!"

"Chúa tinh Jaeger bao dung, xin hãy rủ lòng thương hại chúng tôi! Nói một cách thẳng thắn thì những binh lính hèn mọn như chúng tôi đã phạm phải tội lỗi gì cơ chứ? Chúng tôi chỉ làm theo những gì được ra lệnh từ cấp trên."

Đám đông phản ứng bằng những tiếng la ó dữ dội, và tôi giơ tay về phía họ để bảo họ giữ trật tự.

Sau đó tôi nói lớn với đám đông trước mặt mình:

"Vị chúa tinh trước đó, Tito von Kock, đã cho binh lính cướp gia súc của các người, bắt con gái và vợ của các người làm đồ chơi, và tịch thu lượng lương thực quá đáng để làm thuế, khiến cho xóm giềng, gia đình, và những đứa trẻ còn nhỏ của các người phải chết đói. Hắn là loại cặn bã tồi tệ nhất có thể tưởng tượng được. Không, ngay cả gọi hắn là cặn bã cũng là quá ưu ái rồi."

Nếu hắn lấy vợ và con gái của nông nô làm thiếp hoặc người phục vụ nữ trong khi chịu một phần trách nhiệm để quản lý những ham muốn của mình, tội danh "dùng họ làm đồ chơi" sẽ không bị áp dụng.

Nhưng tên chúa tinh đáng nguyền rủa đó, trong khi những người khác thông thường nhận một đồng bạc cho luật đêm đầu (đủ để mua khoảng năm ký bột mì)...

Hắn đã nâng nó lên thành một đồng vàng, đủ để mua lương thực nuôi sống một gia đình bốn người trong một năm nếu sử dụng tiết kiệm, và nếu họ không thể trả khoản thuế tàn nhẫn một đồng vàng này, hắn sẽ bắt cô dâu và cướp đi đêm tân hôn của cô ấy.

Những cô dâu bị buộc phải từ bỏ đêm tân hôn của mình đã bị vị chúa tinh hãm hại một cách bạo lực, và một số người trong số họ cuối cùng đã mất trí. Hắn thực sự là một mảnh rác thải không lời nào tả xiết.

Và trên hết, hắn đã cưỡng đoạt rất nhiều tài sản, nên thay vì là rác thải...

"Ngươi là một sinh vật không nên tồn tại" sẽ thích hợp hơn.

"Do đó, Hoàng đế Bệ hạ đã bày tỏ sự hối tiếc và đau buồn sâu sắc về những sự kiện đáng quan ngại này tại lãnh địa này. Ngài đã trực tiếp ra lệnh cho tôi phải quản lý lãnh địa này thật tốt."

Cả Hoàng đế lẫn Thái tử đều chưa từng trực tiếp bảo tôi quản lý lãnh địa thật tốt hay bày tỏ bất kỳ sự hối tiếc nào.

Vì vậy nói một cách nghiêm ngặt, tôi có thể bị cáo buộc là giả mạo chiếu chỉ của đế quốc, nhưng vì cả Thái tử và Hoàng đế sẽ cần sử dụng nơi này làm căn cứ tiền phương trong tương lai, họ chắc chắn sẽ bày tỏ sự hối tiếc nếu nghe tin lãnh địa đang trong tình trạng hoàn toàn hỗn loạn.

Nên những lời tôi nói không hoàn toàn sai.

Hơn nữa, đối với những người đã mất đi gia đình và lương thực vì vị chúa tinh trước đó, sự chú ý của Hoàng đế, người cao quý như trời so với một chúa tinh cùi bọ, là điều họ vô cùng thèm khát...

Những gì tôi nói không phải là lời dối trá mà về cơ bản chính là sự thật.

"Và hôm nay, theo mệnh lệnh của Hoàng đế Bệ hạ, tôi, Peter Jaeger, sẽ hành quyết ba mươi binh lính và hạ sĩ quan đã làm rối loạn lãnh địa này. Mỗi đao phủ, hãy kiểm tra tình trạng rìu của mình."

Các đao phủ cố tình tạo ra những động tác vĩ đại với rìu của họ để phục vụ cho những người đang tận hưởng lễ hội thu hoạch đầu của những tên binh lính hủ bại.

Với mỗi chuyển động, những kẻ bị kết án lại co rúm người lại, và các nông nô đáp lại bằng những tiếng reo hò dữ dội.

"Vung cho mạnh vào! Giết chết chúng đi!!!"

"Chém hai lần vào!"

Tiếp theo, tôi lấy ra cây gậy huy hiệu mà tôi nhận được làm kỷ niệm cho việc thăng cấp lên tiểu đoàn trưởng và vẫy nó khi lên tiếng:

"Hãy chém vào cổ chúng!"

Cùng lúc đó, các binh lính được phân công làm đao phủ giơ cao rìu của họ, rồi vung xuống mạnh mẽ để thực hiện việc hành quyết.

Với một tiếng sượt sắc bén, lưỡi rìu ngập sâu vào cổ của những tên binh lính từng hăng hái tham gia vào các tội ác, và máu phun ra khắp mọi hướng.

Tuy nhiên, vì không ai trong số những tên binh lính nằm trên đài hành quyết mất mạng chỉ với một nhát rìu, Các binh lính thực hiện việc hành quyết cuối cùng đã phải bổ thêm hai hoặc ba nhát nữa.

Thông thường, khi một cuộc hành quyết đòi hỏi nhiều hơn một nhát chém, bầu không khí sẽ trở nên u ám do cảnh tượng tàn nhẫn ngoài dự kiến, nhưng...

"Hãy để những tên con hoang đó chịu đựng nhiều hơn nữa!"

"Thật là một sự xấu hổ khi cha mẹ các ngươi không thể nhìn thấy các ngươi như thế này!"

Vì đã phải chịu đựng quá nhiều dưới tay chúng, mọi người đều hăng hái reo hò trước cái chết thảm hại của chúng.

Các binh lính của tôi nhanh chóng dọn dẹp các thi thể và đài máy chém, và tôi bước lên bệ gỗ vừa được sử dụng làm khối gỗ hành quyết rồi nói:

"Tên chúa tinh độc ác trước đây cùng những sĩ quan mất chất đóng vai trò là tay sai của hắn giờ đây sẽ bị Hoàng đế Bệ hạ khiển trách và xét xử tàn nhẫn, và tôi đã hành quyết những tên binh lính đã hành hạ các người dã man ngay trước mắt các người để giải tỏa những bất bình của các người. Hơn nữa, thay vì hành quyết bốn trăm bảy mươi hai binh lính có tội trạng tương đối nhẹ, tôi sẽ bắt họ làm nô lệ tội phạm trong các khoảng thời gian được xác định bởi mức độ nghiêm trọng của tội ác để giúp tái thiết ngôi làng."

Trong lòng, tôi muốn chặt đầu khoảng một trăm tên nữa trong số bốn trăm bảy mươi hai tên đó—những kẻ đã quấy rấy dân làng, cưỡng đoạt nhiều tiền bạc và lương thực, tham ô thuế, và buộc các nông nô phải chơi các trò chơi chiến tranh bằng vị thế binh lính của mình.

Nhưng ngay cả khi tôi sử dụng tất cả tiền bạc và kiến thức của mình, sẽ cực kỳ khó khăn để tái thiết lãnh địa này chỉ trong hai năm thành một nơi mà người dân có thể sống đàng hoàng trong khi lưu trữ và quản lý các vật tư cần thiết cho chiến tranh.

Trong tình huống này, thay vì giết chết tất cả những kẻ có tội trạng mơ hồ và khó bào chữa cho việc hành quyết, tốt hơn là sử dụng họ đến tận xương tủy cho sự phát triển lãnh địa của tôi.

Thay vào đó, vì người dân trong lãnh địa có thể không hài lòng khi thấy những "nô lệ tội phạm" này vẫn còn sống, tôi nên ra lệnh cho các binh lính giám sát họ như thế này:

'Mặc cho chúng những giẻ rách, bắt chúng đeo xiềng xóm cùng quả đèo, và bắt chúng làm lao dịch nặng nhọc.'

Khi họ nhìn thấy những kẻ này ăn những bữa ăn nghèo nàn và thực hiện lao dịch trong những điều kiện đau đớn, sự bất mãn của người dân tự nhiên sẽ nguôi khoai.

Bởi vì trong khi thật thỏa mãn khi nhìn thấy tội phạm bị chặt đầu trong một nhát chém, việc nhìn thấy chúng chịu đựng liên tục cũng có thể là một trải nghiệm giải tỏa tâm lý khá tốt.

"Hơn nữa, để ghi nhận sự bóc lột bất công mà các người đã phải chịu đựng, tôi, Peter Jaeger, sẽ cho mỗi hộ gia đình mượn một con bò vào tháng tới và ban tặng hai trăm ký lúa mì."

Giấc mơ suốt đời của các nông nô là có một con bò cho mỗi hộ gia đình để sử dụng, và lời hứa về lương thực cho những người đang chết đói dường như đã chạm đến trái tim họ, khi tất cả họ đều reo hò, ôm lấy những người bên cạnh và nhảy lên nhảy xuống.

Nhìn họ, tôi tiếp tục:

"Ngoài ra, xét đến việc kiếm sống của các người đã khó khăn như thế nào do những hành vi tàn bạo của vị chúa tinh trước đó, nếu các người làm việc cho tôi trong những mùa nông nhàn như mùa đông hoặc đầu mùa xuân, tôi sẽ cung cấp lương thực thích hợp. Nếu các người làm việc đều đặn trong những mùa này suốt năm năm, tôi cũng sẽ trao cho các người quyền sở hữu vĩnh viễn đối với những con bò mà tôi đã cho mượn. Làm việc trong mùa đông sẽ không dễ dàng, nhưng nếu các người theo hướng dẫn của tôi...

sẽ không ai phải chết đói trong năm nay. Hãy tin tôi, Peter Jaeger."

Nếu tôi đưa ra một bài phát biểu như vậy cho người dân trong điều kiện bình thường, các nông nô sẽ phản ứng với thái độ "Tại sao chúng tôi phải quan tâm?"

Nhưng có lẽ vì họ đang trong trạng thái phấn khích sau khi trực tiếp chứng kiến hình phạt nghiêm khắc đối với những tên binh lính hủ bại, mọi người đều hăng hái đón nhận thông điệp và ca ngợi nó.

"Lạy chúa tinh Muôn năm!"

"Cảm ơn ngài đã cho chúng tôi bò và ngũ cốc!"

"Chúng ta được cứu rồi, chúng ta sẽ được sống rồi!"

Khi huấn luyện binh lính, điều quan trọng nhất không phải là phát triển kỹ năng sử dụng vũ khí, cũng chẳng phải là đạt được sự đồng nhất để hàng trăm con người có thể di chuyển như một cơ thể thống nhất.

Có thể ai đó sẽ phản bác rằng:

"Cái gì cơ? Làm sao mà thành thạo vũ khí và di chuyển nhịp nhàng lại không quan trọng cho được, cái tên điên này!"

Nhưng để tạo ra một quân đội với sức chiến đấu mạnh mẽ, trước tiên bạn phải đoàn kết được trái tim của các binh lính.

Phương pháp mà tôi lựa chọn là đẩy họ đến những giới hạn thể xác tột cùng, tạo ra những tình huống mà họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải dựa dẫm vào nhau và nghĩ rằng: Những người duy nhất mình có thể tin tưởng chính là những đồng đội đang cùng chịu đựng bài huấn luyện tàn nhẫn này.

Cân nhắc đến những hạn chế của thời đại này, điều tốt nhất chúng ta có thể làm trong huấn luyện là xây dựng sự đoàn kết giữa các sĩ quan với sĩ quan, và giữa binh lính với binh lính.

Nhưng giống như những gì đã xảy ra với tôi, những vấn đề này có xu hướng tự giải quyết sau khi lăn lộn trong chiến đấu thực tế.

Với suy nghĩ đó, tôi hoàn thành việc chuẩn bị thổi còi báo thức bằng chiếc tù và mượn từ ban nhạc quân đội.

Tôi rất muốn giao việc này cho Thượng sĩ Schmitz, người đã đi theo tôi từ những ngày còn ở trung đội Jaeger, vì tôi vốn đã ngập đầu trong công việc...

Nhưng ở Đế quốc Reich, nơi mà hệ thống đẳng cấp cứng nhắc đang chi phối, điều căn bản là các quý tộc chỉ có thể được dạy dỗ và huấn luyện bởi những quý tộc khác.

Vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tự tay huấn luyện các sĩ quan.

Trong những lúc như thế này, cách tiếp cận tốt nhất là đơn giản từ bỏ và tận hưởng công việc vất vả.

"Mười lăm phút để thức dậy, thay đồ, và tập hợp tại sân diễu binh! Bất kỳ ai đến muộn sẽ tham gia bài tập chạy buổi sáng với tôi thay vì ăn sáng!"

Với mệnh lệnh uy nghiêm như sấm truyền của tôi, các sĩ quan mới được bổ nhiệm vào tiểu đoàn của tôi và chịu sự huấn luyện bắt đầu cuống cuồng di chuyển.

Trong số họ có một đại úy lớn tuổi hơn tôi, nhưng vì tôi là người duy nhất nghĩ ra kiểu huấn luyện này...

Từ các trung úy cho đến các đại úy ở độ tuổi giữa ba mươi, tất cả họ đều trông vô cùng hoang mang khi chật vật thích nghi với phương pháp huấn luyện xa lạ này.

Một số người vội vã đến mức cài khuy đồng phục sai cách, làm đứt dây đai hoặc mặc ngược đồ, tạo nên một cảnh tượng hỗn loạn.

"Cái đồ ngu này! Làm sao anh có thể mặc giáp với bộ đồng phục như thế hả? Tỉnh táo lại đi!"

"Sợi dây đai thứ ba của tôi! Liệu tôi có bị muộn buổi tập hợp không đây?"

"Tôi đã rất hào hứng khi được phục vụ dưới quyền vị anh hùng chiến tranh Đại úy Jaeger sau khi tốt nghiệp học viện, nhưng cái trò gì thế này..."

Có lẽ vì họ đã phải chịu đựng dưới tay tôi suốt ba ngày qua?

Dù có phàn nàn, họ vẫn nhanh chóng mặc giáp và lao ra ngoài để lấy thương từ kho vũ khí.

Sau khoảng mười phút, những người tụt lại phía sau cuối cùng cũng tập hợp với khuôn mặt sưng húp và mệt mỏi.

Trung úy McNair, người cao nhất trong số các trung úy, giơ tay ở chính giữa và hô lớn:

"Trung đội Một trực thuộc Tiểu đoàn Jaeger, tất cả mười hai thành viên có mặt đầy đủ!"

"Tốt lắm mọi người. Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu bài chạy buổi sáng. Nếu chỉ cần một người trong các anh tụt lại phía sau tôi, tất cả các anh sẽ phải tập huấn luyện với thương cho đến tận đêm nay!"

Khi nghe đến trách nhiệm tập thể, khuôn mặt của các binh lính—không, các sĩ quan mới chuyển đến tiểu đoàn của tôi—nhăn nhó lại.

Tuy nhiên, với tư cách là cấp trên của họ, tôi là người phụ trách, và trong thời đại mang đậm tính thượng võ tiền hiện đại của Châu Âu này, việc một cấp trên làm gương trong huấn luyện là một đức tính đáng khen ngợi.

Nội trong việc đã được tôi luyện tại Mặt trận Rheinland, tôi sẽ không thua họ trong một cuộc thử thách sức bền...

Mặc dù họ có thể bất mãn về hình phạt tập thể, nhưng sâu thẳm bên trong họ có lẽ đang nghĩ rằng: Tiểu đoàn trưởng của chúng ta là một người đàn ông dũng mãnh thực thụ, người luôn đi đầu làm gương. Người nhận Huân chương Thập tự Hiệp sĩ Kiếm bạc quả thực rất khác biệt...

"Bắt đầu chạy ngay bây giờ. Đi ra qua cổng chính, chạy quanh lâu đài ba vòng, sau đó quay trở lại. Hàng đầu tiên, xuất phát!"

Ngay khi tôi vừa nói xong, vị trung úy ở hàng đầu bắt đầu chạy, và những sĩ quan còn lại nối đuôi theo sau, mang trên mình bộ đồng phục cùng với giáp ngực.

Tôi đi theo phía sau họ, chạy với một tốc độ không quá chậm cũng không quá nhanh.

Các sĩ quan thực tập phía trước tôi bắt đầu chạy hăng hái hơn để tránh bị tôi bắt kịp và phải chịu đựng bài tập thương cho đến tận đêm muộn.

Để trêu tức họ, tôi nói thêm vài lời:

"Chắc chắn các sĩ quan của Tiểu đoàn Jaeger sẽ không để tôi bắt kịp chứ? Tôi chỉ đang chạy với tốc độ của những binh lính thông thường... Tôi tin không ai trong các anh để tôi đuổi kịp đâu!"

Tốc độ hiện tại của tôi là khoảng mười bốn cây số một giờ.

Mức này chậm hơn một vận động viên chạy marathon hiện đại, nhưng khá nhanh đối với một người bình thường chạy cự ly dài.

Đó là một tốc độ khó duy trì nếu không có sự huấn luyện đàng hoàng, và...

Không giống như các sĩ quan trước mặt tôi, binh lính thông thường không chạy khi đang mặc đồng phục với giáp ngực và xà cạp.

Vì vậy ngay cả khi các sĩ quan bị tôi bắt kịp trong khi đang chạy hết sức, tôi cũng không nên quá thất vọng.

Dù sao thì tôi cũng tập trung vào việc đẩy họ đến giới hạn thể xác thông qua bài chạy buổi sáng để xây dựng sức bền cho họ.

Khi chúng tôi đi qua một nửa chặng đường của lộ trình hàng ngày, các sĩ quan nghiến răng và nói:

"Làm sao các sĩ quan của Đế quốc Reich vĩ đại lại có sức bền kém hơn những binh lính thường dân cho được? Mọi người, hãy nghiến răng và tiếp tục chạy đi!"

"Á! Chúng ta có thể làm được!!"

"Chỉ còn một nửa thôi! Cố gắng lên!!"

Với lòng tự hào là những quý tộc của Đế quốc Reich, các sĩ quan bằng cách nào đó đã chịu đựng cho đến khi kết thúc buổi chạy.

Khi chúng tôi hoàn thành và trở lại điểm xuất phát, họ ngã gục xuống đất, thở dốc cuồng nhiệt.

Trong khi đó, tôi mới mười chín tuổi và tình trạng thể chất của tôi đã cải thiện đáng kể kể từ thời gian ở Mặt trận Rheinland.

Không giống như họ, tôi có thể đứng trước mặt các sĩ quan mà thậm chí không thở gấp và nói chuyện một cách bình thường.

"Tốt lắm mọi người. Thức ăn sẽ đến sớm thôi, vì vậy hãy nạp đầy dạ dày trước khi chúng ta tiếp tục giai đoạn huấn luyện tiếp theo."

Trong giờ ăn.

Một số cấp trên quá hăng hái thường nói rằng các chỉ huy nên ăn cùng binh lính hoặc cấp dưới để xây dựng sự đoàn kết...

Nhưng thật là thiếu tinh tế khi một cấp trên lại xen vào giờ nghỉ ngơi duy nhất của mọi người sau bài huấn luyện tàn nhẫn.

Vì vậy tôi quyết định ăn một mình ở một khoảng cách hợp lý.

Khi tôi di chuyển ra xa, các sĩ quan tụ tập thành từng nhóm nhỏ để ăn phần ăn của mình và tán chuyện.

"Tiểu đoàn trưởng có phải là con người không vậy... Ngài ấy chạy cùng tốc độ với chúng ta nhưng tại sao lại hoàn toàn bình thường như thế?"

"Đừng bận tâm chuyện đó, Trung úy. Chẳng phải bài huấn luyện này quá khắc nghiệt sao? Buổi chạy sáng nay cảm giác như chúng ta đang chạy bán sống bán chết suốt một giờ đồng hồ, và sau khi ăn xong chúng ta lại đi thẳng đến bài tập thương ư?"

"Tôi đã nghĩ nó sẽ dễ dàng vì họ đã loại bỏ tất cả các động tác nâng cao để dễ dạy cho binh lính hơn, nhưng tôi không bao giờ ngờ ngài ấy lại đo chính xác từng góc độ chuyển động của cánh tay chúng ta... Ngài ấy thực sự là một kẻ cuồng tín, một kẻ cuồng tín thực thụ."

Hầu hết cuộc trò chuyện của họ bao gồm những lời phàn nàn nhẹ nhàng về bài huấn luyện dữ dội và một số lời đồn đại về tôi.

Nhưng trong lòng tôi thầm cảm thấy hài lòng khi nghe những cuộc trò chuyện của họ.

Không phải vì tôi là kẻ điên thích bị người khác nói xấu.

Cho đến chỉ vài ngày trước, các sĩ quan có cảm giác thuộc về cùng một tiểu đoàn nhưng chưa hề thống nhất.

Sự gắn kết của họ rất kém, nhưng triết lý của tôi rằng việc cùng nhau trải qua địa ngục sẽ xây dựng sự đoàn kết dường như đang phát huy tác dụng.

Các sĩ quan đang nhanh chóng gắn kết với nhau thông qua những lời đồn đại về tôi.

"Dù sao thì ngài ấy chẳng phải rất tuyệt vời sao? Ngay cả với giáp huấn luyện nhẹ hơn, nó vẫn nặng hơn mười ký, thế mà ngài ấy đã chạy quanh lâu đài ba vòng mà thậm chí không thở dốc."

"Đúng như kỳ vọng về một người trở thành anh hùng chiến tranh ở độ tuổi của ngài ấy. Ngài ấy khác biệt với chúng ta, vươn lên tức thì từ nguồn gốc thường dân để đạt đến vị trí hiện tại..."

"Những chiến công của tiểu đoàn trưởng xuất sắc đến mức ngay cả những người phục vụ dưới quyền ngài ấy... Đây là điều tôi nghe được một cách không chính thức khi làm việc tại phòng nhân sự của sư đoàn, có một tin đồn rằng những ai nhận được sự thăng cấp tại chiến trường lên trung úy sẽ tự động vượt qua vòng đầu tiên của kỳ đánh giá thăng cấp đại úy."

Đôi mắt của các sĩ quan sáng lên trước những lời đó.

Bởi vì quỹ đạo cuộc đời của một sĩ quan phụ thuộc vào việc họ tiến xa đến đâu trong quân hàm.

Nếu bạn giải ngũ với quân hàm thiếu tá, bạn có thể sống với địa vị của một hiệp sĩ suốt đời, nhưng nếu bạn giải ngũ với quân hàm đại úy, bạn chỉ được đối xử như một cựu sĩ quan, dù có danh giá đến đâu.

Tất nhiên, ngay cả điều đó cũng là một chứng chỉ ấn tượng có thể giúp bạn có được một vị trí như người đứng đầu lực lượng an ninh địa phương ở một vùng nông thôn nào đó...

Nhưng tốt hơn là nhận được sự đãi ngộ của hiệp sĩ với khoản lương hưu và sống một cách thoải mái, và còn tốt hơn nữa nếu được thăng cấp lên trung tá hoặc cao hơn để có được tước vị cha truyền con nối có thể truyền lại cho con cái.

Vị trung úy từng làm việc ở phòng nhân sự tiếp tục:

"Vì vậy nếu chúng ta đi theo tiểu đoàn trưởng của chúng ta, con đường thăng tiến của chúng ta sẽ rộng mở. Đó là lý do tại sao chúng ta đang huấn luyện như những con chó vậy."

Nghĩ rằng tôi không thể nghe thấy họ, các sĩ quan đều đồng thanh đồng ý và kết thúc bữa ăn của mình.

Ngày hôm đó, tôi tìm đủ mọi lý do để bắt các sĩ quan thực hiện các bài tập thương cho đến tận tám giờ tối.

Điều này là để nâng cao hiệu suất chiến đấu và sự đoàn kết của họ, hoàn toàn không phải là sự trả thù cho những lời đồn đại của họ về tôi.

Thông qua hai tuần huấn luyện, tôi đã cải thiện thể lực và sự đoàn kết của các sĩ quan.

Chẳng bao lâu sau, một số người trong số họ thậm chí đã bắt đầu gọi nhau là "anh em" trong những hoàn cảnh riêng tư.

Một tháng sau khi xử phạt những kẻ đã bóc lột người dân dưới thời vị chúa tinh trước đó.

Tôi đang ở trong phòng làm việc của mình, đọc các báo cáo nông nghiệp từ các trưởng thôn vốn đảm nhận vai trò người đứng đầu các khu vực trong lãnh địa. Tôi ôm đầu bằng cả hai tay, thể hiện sự bất lực trước sự yếu kém tột cùng của họ.

Hành vi như vậy có thể làm giảm uy nghiêm của tôi nếu binh lính nhìn thấy, nhưng may mắn thay, tôi chỉ có một mình trong phòng làm việc.

Dù vậy, để cho an toàn, tôi vẫn mở cửa, kiểm tra xung quanh xem không có ai, đóng cửa lại rồi hô lớn:

"Mẹ kiếp! Họ chỉ sống sót được là nhờ đây là một thế giới huyền ảo mặc dù làm nông kiểu này. Nếu họ làm nông tồi tệ như thế này ở Châu Âu thời trung cổ, tất cả mọi người đã chết đói rồi!"

Và tôi có thể tự tin tuyên bố rằng: Ngay cả dưới Triều đại Goryeo của Triều Tiên, người ta cũng làm nông hiệu quả hơn những kẻ ngốc này!

Bạn có thể nghĩ rằng điều này không thể xảy ra ở một quốc gia có các cơ sở giáo dục hiện đại như Học viện Đế quốc Reich và hệ thống tập quyền trung ương như sự tách biệt giữa chúa tinh và quân đội.

Nhưng thực sự, phương pháp làm nông của đế quốc này là một thảm họa tuyệt đối, một thảm họa nông nghiệp hoàn toàn.

Để làm nông thành công, người ta cần phải cày xới ruộng đất, đào rãnh, tạo luống, gieo hạt ở khoảng cách thích hợp, và cung cấp đủ nước cùng phân bón suốt cả năm.

Nhưng các phương pháp làm nông của thời đại này chỉ bao gồm việc cày xới đồng ruộng một cách thô ráp, rải hạt giống một cách bừa bãi mà không làm rãnh, và sử dụng rơm rạ hầu như chưa phân hủy trộn với phân bò để làm phân bón.

Tôi không mong đợi họ sử dụng hệ thống luân canh bốn cánh đồng từng cứu sống nước Anh, nhưng chẳng phải thật vô lương tâm khi làm nông tồi tệ như vậy mà vẫn hy vọng tránh được các thảm họa như mất mùa sao?

Vì vậy tôi bắt đầu nhớ lại những gì mình đã đọc trong các tài liệu nhập môn khoa học quân sự và các cuốn sách về lịch sử trung cổ lẫn hiện đại.

Kết quả là tôi đã phát triển được một phương pháp làm nông khá tuyệt vời một cách kinh ngạc.

Bây giờ tất cả những gì tôi cần làm là dạy cho họ phương pháp cải tiến này và ra lệnh cho họ thực hiện nó. Tôi ước họ sẽ sớm đến...

Và đúng như câu nói cổ xưa, "Vừa nhắc đến hổ thì hổ liền xuất hiện." Ngay khi tôi đang suy nghĩ về sự đến nơi của họ, các nhân vật có quyền thế tại địa phương của lãnh địa đã xuất hiện, hối hả bước vào phòng làm việc của tôi để bái kiến.

"Chúng tôi xin bái kiến Chúa tinh Peter Jaeger của Lâu đài Bruno."

"Các vị chắc hẳn đã mệt mỏi sau chuyến đi dài. Xin mời ngồi xuống một cách thoải mái."

Trong thực tế, lãnh địa không quá lớn—nó chỉ mất khoảng bốn giờ cưỡi ngựa, một khoảng cách không được coi là lớn theo tiêu chuẩn của thế giới huyền ảo.

Nhưng đối với những con người từng phải chịu đựng sự hành hạ và ngược đãi quá đáng từ các chúa tinh trước đó, ngay cả những lời nói đơn giản như vậy từ tôi dường như cũng chạm đến trái tim họ một cách sâu sắc.

Một số chủ đất và trưởng thôn đã bắt đầu rơm rớm nước mắt.

Tôi đưa tay ra để trấn an họ và nói:

"Cuộc sống gần đây thế nào rồi? Hãy để một người đại diện trong số các vị trả lời."

Trước lời nói của tôi, một chủ đất ở độ tuổi năm mươi, trông khỏe mạnh hơn so với một tháng trước, đã bước ra phía trước để trả lời.

"Cuộc sống của các nông nô đã cải thiện không lời nào tả xiết. Cho đến một tháng trước, tất cả chúng tôi, bao gồm cả bản thân chúng tôi, đều trên bờ vực chết đói. Nhưng kể từ khi Ngài Chúa tinh đến, giảm thuế, cung cấp bột mì để ăn, và cho chúng tôi mượn gia súc để làm nông, mọi người đã dần lấy lại sức lực. Tất cả các nông nô trong làng đều ca ngợi Ngài Chúa tinh vì ân huệ và chiến công rực rỡ này."

Trong thực tế, trừ khi phải đối mặt với một thước đo cai trị cực kỳ bạo ngược—hoặc thậm chí trước một chúa tinh điên loạn thích dâm dục—các nhân vật có quyền thế tại địa phương không có lựa chọn nào khác ngoài việc đóng vai những kẻ luôn vâng lệnh, tuyên bố rằng chúa tinh đang làm mọi thứ một cách hoàn hảo.

Do đó, ngay cả khi họ ca ngợi tôi, chúa tinh của họ, trước mặt mọi người, tôi không thể cho rằng điều đó hoàn toàn chân thành một trăm phần trăm.

Tuy nhiên, tôi có thể nhìn thấy sự chân thành trong mắt vị chủ đất trước mặt mình.

Các chủ đất và trưởng thôn khác gật đầu liên tục trước những lời của người đại diện, theo sau là một điệp khúc "Vâng, chúng tôi cũng cảm thấy như vậy."

Điều này cho tôi một cảm nhận rõ ràng hơn về việc các chính sách hỗ trợ cư dân lãnh địa và việc tôi hành quyết hoặc bắt lao dịch nặng nhọc đối với những tên binh lính hủ bại đã được họ đón nhận như thế nào.

"Đã một tháng kể từ khi tôi phân phát lương thực và cho mượn gia súc. Bây giờ các nông nô đang làm gì?"

"Hầu hết đều làm lao dịch bắt buộc vào các ngày trong tuần để nhận khẩu phần lương thực, và từ khi mặt trời mọc cho đến tối muộn vào thứ Bảy, họ đang khai hoang những cánh đồng mới. Điều này là không thể tưởng tượng được trong những ngày mà các hộ gia đình không có bò."

Trong khoảng ba mươi phút, tôi nhận được báo cáo từ các chủ đất về tình hình chung của lãnh địa và tình trạng kinh tế của các nông dân.

Khi các báo cáo sắp hoàn thành, tôi phân phát các cuốn sách nhỏ chứa các hướng dẫn về việc sử dụng công cụ làm nông và các phương pháp làm nông mang tính cách mạng để tăng năng suất, và nói:

"Hôm nay tôi gọi các vị đến đây một phần là để đánh giá tình hình lãnh địa và tinh thần của các nông nô, nhưng cũng là để ra lệnh áp dụng các phương pháp làm nông mới trong lãnh địa của chúng ta. Các chi tiết đều có trong các cuốn sách nhỏ tôi đã giao cho các vị—chỉ cần làm theo đúng như vậy."

Khi nghe điều này, khuôn mặt của các chủ đất và trưởng thôn nhăn nhó lại như thể muốn nói, "Ngài bị điên sao? Các phương pháp làm nông mới ư?"

Họ bắt đầu nghi ngờ tôi một cách dữ dội, quên mất rằng tôi là chúa tinh, người có thể... hành quyết họ theo ý muốn nếu tôi trở mặt với họ.

"Mặc dù tất cả những ân huệ mà chúng tôi nhận được từ Ngài Chúa tinh, điều này là quá đáng! Cuộc sống của gia đình chúng tôi phụ thuộc vào sự thành công của vụ thu hoạch hàng năm. Yêu cầu chúng tôi thay đổi phương pháp làm nông chỉ trong một đêm chẳng khác nào bảo chúng tôi đi chết!"

"Chúng tôi hiểu Ngài Chúa tinh đang nôn nóng tái thiết lãnh địa. Chúng tôi sẽ bảo các nông nô làm việc ngay sau buổi lễ Chủ Nhật, vì vậy xin ngài hãy rút lại mệnh lệnh này."

"Lạy chúa tinh, xin hãy tha cho mạng sống hèn mọn của chúng tôi."

Những sự phản đối của họ cho thấy tại sao việc thay đổi phương pháp làm nông trong thời đại này lại tương đương với việc mạo hiểm mạng sống của một người.

Nếu phương pháp làm nông mới dẫn đến năng suất thấp hơn, nhiều người sẽ chết đói hơn trong thời đại mà lương thực dư thừa rất hiếm hoi.

Vì vậy thay vì mắng chửi họ vì sự gần như chống đối của họ, tôi quyết định trấn an họ bằng cách hứa sẽ bồi thường nếu các phương pháp này thất bại.

"Các vị đưa ra một quan điểm hợp lý. Nếu phương pháp làm nông mới thất bại, cá nhân tôi sẽ cung cấp đủ lương thực để nuôi sống toàn bộ người dân của lãnh địa này trong một năm. Và tôi thề sẽ không bao giờ ép buộc các phương pháp làm nông như vậy lên các vị nữa. Bây giờ, các vị có sẵn lòng thử không?"

Các nhân vật có quyền thế tại địa phương gật đầu, có vẻ đã được trấn an, và tôi ra lệnh cho họ mở sách của họ ra.

"Đầu tiên, có những thiếu sót lớn trong các phương pháp hiện tại của các vị. Theo báo cáo của các vị, các vị rải hạt giống một cách bất cẩn, khiến cho việc phân biệt giữa lúa mì và cỏ dại vào mùa xuân và mùa hè trở nên khó khăn. Và vì các vị không lấp hạt giống một cách đàng hoàng, chúng vẫn nằm trên bề mặt, đòi hỏi phải có bù nhìn và sự cảnh giác liên tục để giữ cho chim sẻ không ăn chúng cho đến khi chúng nảy mầm. Có đúng như vậy không?"

Đây là một sự suy luận đơn giản mà bất kỳ ai đến từ thế giới hiện đại cũng có thể đưa ra.

Giống như chim bồ câu sẽ ăn tất cả ngũ cốc mà bạn đưa cho chúng, loài chim tự nhiên sẽ ăn các hạt giống được rải bất cẩn trên cánh đồng.

Ngay cả sách giáo khoa tiểu học cũng nhấn mạnh tầm quan trọng của việc loại bỏ cỏ dại khi làm nông—bất kỳ ai không ngủ gật trong giờ học đều sẽ biết điều này.

Tuy nhiên, đối với những người lắng nghe ở đây, kiến thức này đã làm tăng sự tin tưởng của họ đối với tôi, và họ nghĩ rằng: Vị quý tộc này đã nghiên cứu về làm nông một cách cực kỳ sâu rộng.

"Vì vậy kể từ bây giờ, trước khi gieo hạt, hãy lăn khuôn mẫu mà tôi đã tạo ra trên cánh đồng đã được cày trước để đánh dấu các đường nét, sau đó đào các lỗ có độ sâu khoảng bằng một đốt ngón tay giữa các điểm giao nhau và gieo hạt ở đó. Ngay cả khi cỏ dại mọc lên, các cây trồng sẽ được gieo theo một mô hình đều đặn, giúp cho việc loại bỏ cỏ dại trở nên dễ dàng hơn. Bây giờ, hãy lật sang trang tiếp theo."

Theo hướng dẫn của tôi, các nhân vật có quyền thế đã lật trang sách để lộ ra một phương pháp làm nông khác, và tôi tiếp tục:

"Ngoài ra, thay vì để đất nghỉ cho cỏ dại mọc và chăn thả gia súc, hãy trồng đậu ở đó. Đồng thời, hãy thu gom phân từ những con bò mà tôi đã cho các vị mượn và trộn nó với chất thải của người và rơm rạ như đã mô tả trong sách. Hãy để nó phân hủy trong một thời gian trước khi sử dụng làm phân bón. Hãy giữ tất cả động vật trong các chuồng trại được xây dựng bên cạnh mỗi hộ gia đình và chỉ đưa chúng ra ngoài để làm nông."

Bằng cách này, họ có thể thu gom phân bò, trồng đậu cho con người ăn, và sử dụng thân cùng lá đậu làm thức ăn cho gia súc.

"Vì không có đủ thời gian để chuẩn bị phân bón như tôi đã mô tả trước khi bắt đầu mùa vụ năm nay, thay vào đó, hãy cạo lớp đất màu nâu đậm trên bề mặt của các khu rừng hoặc ngọn núi gần đó, rải nó trên toàn bộ cánh đồng, và sau đó cày nó bằng cày. Hãy làm theo phần còn lại của các hướng dẫn như đã viết trong sách."