Chương 8: Chương 7: Bậc Thang Vinh Quang.

Web Novel Sau khi Trung úy Peter Jaeger rời đi, Stefan von Bolton, Tư lệnh Sư đoàn Bảy thuộc Đế quốc Reich, thở dài và lẩm bẩm:

"Kể từ khi những trung đội trưởng học viên đó bắt đầu tham gia chiến đấu thực tế trên Mặt trận Rheinland, ta đã nghĩ gã đó có thể là một thiên tài. Cậu ta thực sự rất khác biệt. Nhân cách, chiến lược, sự hùng biện—cậu ta chẳng thiếu thứ gì. Giá như đứa con trai út của ta bằng một nửa Trung úy Jaeger, nó đã không trượt kỳ thi lớn đầu tiên..."

Cơn giận dữ bùng lên trong thoáng chốc, nhưng Stefan lại nhớ lại những thành tích của trung úy một lần nữa.

Nơi tuyến đầu, những trung đội trưởng học viên chỉ được khen ngợi nếu hiểu đúng và tuân thủ mệnh lệnh từ các đại đội trưởng hoặc các trung đội trưởng khác. Vậy mà người này lại dẫn dắt trung đội của mình trong trận chiến đầu tiên, tiêu diệt hoàn toàn một tiểu đoàn địch và kết liễu tên chỉ huy của chúng.

Với những thành tích đó, cậu ta được thăng cấp lên thiếu úy và đóng góp lớn lao vào việc đánh bại một đại đội và hai trung đội, thậm chí còn giúp các sĩ quan trong cùng đại đội được thăng cấp.

Khi các tiểu đoàn lân cận đối mặt với sự tiêu diệt do sự phán đoán sai lầm và các hành động độc lập của những trung đội trưởng học viên, những kẻ lầm tưởng rằng mình đã quen với tuyến đầu, cậu ta đã khẩn cấp can thiệp và giải cứu họ.

Hơn nữa, cậu ta còn điên rồ đến mức đẩy lùi ba trăm binh lính của Cộng hòa Fransois.

Nếu có ai đó tuyên bố rằng một sĩ quan tân binh mới ra khỏi Học viện đã đạt được chừng này thành tựu ngay trong đợt triển khai đầu tiên, người ta sẽ đóng tai lại vì nghĩ rằng họ đang viết tiểu thuyết anh hùng hoặc nói dối trắng trợn. Thành tích của cậu ta ấn tượng đến mức đó đấy.

Đó là lý do tại sao ta không thể coi thường Trung úy Jaeger vì cậu ta là một kẻ thường dân và là trẻ mồ côi được nữa. Đế quốc có năm tước vị quý tộc bao gồm công tước và hiệp sĩ, nhưng xét đến các thành tích quân sự của cậu ta với tư cách là một nhà cầm quân, không phải là không thể để cậu ta bước vào những hàng ngũ đó và trở thành một quý tộc.

Sau khi mất khoảng hai mươi phần trăm quân số do các hành động độc lập của những trung đội trưởng học viên đó, ông đã hỏi Jaeger về chiến lược giống như vơ lấy cọc khi đang chết đuối.

Sư đoàn trưởng Stefan đọc báo cáo của các sĩ quan tham mưu suy đoán về thành tích của lực lượng tấn công bất ngờ do Trung úy Jaeger dẫn dắt và nói:

"Tiêu diệt ít nhất từ bốn trăm đến sáu trăm binh lính trong số chín ngàn quân của Cộng hòa Fransois, kết liễu một nhà cầm quân cấp đại tá và hai nhà cầm quân cấp trung tá hoặc thiếu tá... Khi ta còn ở Học viện, ta sẽ gấp những cuốn sách có chứa những câu chuyện như vậy lại và nói rằng chúng là điều không thể."

Mặc dù chính ông đã vươn lên vị trí sư đoàn trưởng và thường được gọi là người có tài năng, nếu không muốn nói là thiên tài, trong số những đồng lứa quý tộc của mình...

Nếu có ai đó hỏi liệu ông có đủ sự tinh tường và dũng khí để đánh thẳng vào điểm yếu của kẻ thù chỉ với một đại đội trong một tình huống tương tự hay không...

Thật là nhảm nhí. Ai lại điên rồ đến mức dẫn dắt chỉ một đại đội chống lại một sư đoàn có kèm theo một đơn vị lính đánh thuê quy mô trung đoàn cơ chứ?

Vì vậy Thiếu tướng Stefan, Tư lệnh Sư đoàn Bảy, thấy mình đang cảm thấy ghen tị với Trung úy Jaeger, một cấp dưới kém ông tới bảy cấp.

Nhưng nếu không có Trung úy Jaeger, ta chắc chắn đã rút lui về Lâu đài Weinberg vào lúc này, và sau khi mất ba ngàn quân mà chẳng thu được gì, ta sẽ bị giải ngũ một cách nhục nhã.

Và mặc dù ta có lỗi với tư cách là sư đoàn trưởng khi không thể kiểm soát các trung đội trưởng học viên khác và làm mất quân...

Bởi vì chúng ta đã gây ra tổn thất cho hơn một nửa sư đoàn hơn mười ngàn quân của Cộng hòa Fransois trong khi chỉ mất khoảng ba ngàn người, các thành tích quân sự và sai lầm của ta sẽ triệt tiêu lẫn nhau...

Không, nếu chúng ta tính thêm việc bảo đảm lãnh thổ ngay sát Lâu đài Rezin, ta có thể được thăng cấp lên trung tướng cùng với một huy chương.

"Chính ta có thể không trở thành một đại tướng, nhưng nếu ta tiến cử Trung úy Peter Jaeger, người có phẩm chất của một đại tướng, cho Hoàng thái tử Điện hạ, ta có thể giữ cậu ta dưới sự ảnh hưởng của mình."

Điều này là do trong xã hội quý tộc, tồn tại một quy tắc ngầm rằng một người nên phục vụ như một thuộc hạ cho người đã giúp họ tiến thân, hoặc ít nhất, phải trả món nợ biết ơn đã nhận từ người đó.

Sau khi đưa ra quyết định này, Stefan, tràn ngập tham vọng, đã chuẩn bị một báo cáo với nội dung tốt nhất có thể về Trung úy Jaeger và gửi cho Thái tử.

Sau khi đánh bại sư đoàn của Cộng hòa Fransois tại Mặt trận Rheinland, những ngày tháng trôi qua nhanh đến mức bận rộn ngập đầu ngập cổ.

Dĩ nhiên, chúng tôi không tham gia vào các trận chiến với kẻ thù trong thời gian này, vì vậy không cần phải mạo hiểm mạng sống để chiến đấu.

Nhưng chúng tôi phải di chuyển xung quanh đủ để cảm nhận được một cách thực tế ý nghĩa của câu nói Bận rộn như thời chiến.

Đầu tiên, tôi phải chuẩn bị các văn bản yêu cầu bồi thường từ Bộ Cựu chiến binh Đế quốc cho thành tích của những binh lính đã hi sinh khi đi theo tôi.

Ngoài ra, tôi đã viết những bức thư cá nhân gửi đến gia quyến của họ, hi vọng mang lại một chút sự an ủi.

Tiếp theo, tôi phải đánh giá một cách rõ ràng các công trạng và sai lầm của các sĩ quan và binh lính sống sót rồi gửi chúng đến đại bản doanh của Sư đoàn Bảy.

Cứ ba ngày một lần, một tiệc mừng lại được tổ chức cho các binh lính ở lại tuyến đầu mặc dù đã đạt được một chiến thắng lớn lao, và tôi phải uống rượu, ăn thịt, và nâng cao tinh thần của các binh lính.

Bởi vì tôi bận rộn một cách điên rồ, thời gian trôi qua như thể có ai đó đã vặn dây cót đồng hồ quá nhanh.

Mẹ kiếp, chẳng lẽ đây là lý do tại sao người chú làm sĩ quan tác chiến tiểu đoàn của tôi thường nói: Khi cháu tốt nghiệp học viện quân sự và trở thành một sĩ quan, điều cháu làm nhiều nhất sẽ là công việc giấy tờ. Thao luyện binh lính ư? Điều đó cũng quan trọng, nhưng cháu sẽ dành phần lớn thời gian vùi đầu vào các văn bản.

Trong khi nhớ lại những kỷ niệm cũ đó và tập trung vào công việc giấy tờ...

Trung đội trưởng Trung đội Một vội vã bước vào doanh trại với một khuôn mặt hào hứng và sự nhiệt tình đến mức anh ta có thể làm gãy cả cánh cửa, vừa đi vừa nói:

"Đại đội trưởng, tin tốt! Tin cực kỳ tốt!"

Nếu tôi không bị ngập trong công việc, tôi đã thực sự hạnh phúc khi nghe những lời đó, nhưng ngay lúc này tôi bận đến mức cảm thấy mình sắp biến thành một thây ma.

Tuy nhiên, tôi không thể nói một cách trắng trợn rằng "Tôi quá bận để có thể hạnh phúc về bất cứ điều gì" trước mặt người cấp dưới đang hào hứng của mình...

Vì vậy tôi hỏi với một chút tò mò:

"Tin tức gì mà khiến cậu xôn xao đến vậy?"

"Sĩ quan Tham mưu Nhân sự Sư đoàn vừa mới thông báo những đơn vị nào sẽ tham gia vào cuộc diễu hành chiến thắng! Đại đội của chúng ta nằm trong số đó. Tôi khó mà tin được."

Tôi cảm thấy hơi có lỗi với vị trung đội trưởng đang báo cáo điều này, nhưng tôi không đặc biệt cảm động bởi báo cáo của anh ta.

Đó là bởi vì các đơn vị như của chúng tôi, những người đã đóng góp lớn lao vào chiến thắng, luôn được đưa vào các cuộc diễu hành chiến thắng như một điều dĩ nhiên.

Đây là một quy trình quân sự cơ bản đến mức nó thậm chí còn được dạy trong các lớp hệ thống quân sự cơ bản năm nhất tại Học viện.

Hơn nữa, sư đoàn trưởng đã tiết lộ cho tôi biết rằng việc chúng tôi tham gia vào cuộc diễu hành chiến thắng đã được xác nhận.

Và Trung đội trưởng Trung đội Một, bản thân cũng là một sĩ quan tham mưu, đáng lẽ phải biết thực tế cơ bản này mặc dù anh ta nhận được ít sự giáo dục hơn những người tốt nghiệp Học viện như tôi.

Vì vậy thay vì khen ngợi, tôi đáp lại bằng một nhận xét hơi mỉa mai:

"Chẳng lẽ cậu chưa biết điều đó sao? Đó chắc chắn là một vinh dự khi được tham gia cuộc diễu hành chiến thắng. Nhưng xét đến các thành tích quân sự của đơn vị chúng ta, điều đó chẳng có gì đáng kinh ngạc."

Sau đó Trung đội trưởng Trung đội Một cất lời với một giọng còn to lớn hơn:

"Đại đội Jaeger sẽ dẫn đầu cuộc diễu hành chiến thắng phía trước các hiệp sĩ, mang theo cả lá cờ sư đoàn của Cộng hòa Fransois chiếm được lẫn lá cờ Sư đoàn Bảy của Đế quốc Reich! Đó là một sự tuyên bố chính thức rằng công trạng chính cho trận chiến này thuộc về chúng ta!"

Nghe thấy điều đó, tôi ngạc nhiên hỏi:

"Có thật thế không?"

Bởi vì trong khi việc tham gia cuộc diễu hành chiến thắng chỉ đơn giản là chứng nhận và phô diễn rằng "đơn vị chúng ta đã đóng một vai trò lớn trong trận chiến này"...

Việc được trao đặc quyền đặc biệt là mang cả cờ địch lẫn cờ ta ở ngay đầu đoàn diễu hành với tư cách là một đại đội duy nhất có nghĩa là Sư đoàn trưởng Stefan đã công nhận những đóng góp của đại đội chúng tôi còn lớn lao hơn đóng góp của tất cả các trung đoàn khác cộng lại.

Một cách khách quan mà nói, trận chiến này đã thất bại nếu không có các hành động của tôi và những nỗ lực của Đại đội Jaeger.

Theo tập tục quân sự của Đế quốc, nhà cầm quân tối cao của mỗi mặt trận thường cho phép đơn vị cấp dưới có quân hàm cao nhất cùng với thành tích đáng kể chiếm vị trí dẫn đầu trong cuộc diễu hành chiến thắng.

"Đó là sự thật! Tôi thậm chí đã tự véo má mình để đảm bảo rằng mình không nằm mơ! Xin chúc mừng, Đại đội trưởng!"

"Cảm ơn cậu. Cậu có nghe thấy bất kỳ điều gì về việc các đơn vị còn lại sẽ được sắp xếp như thế nào không?"

"Tôi nghe nói rằng đại đội của chúng ta, một trăm năm mươi hiệp sĩ từ hiệp sĩ đoàn, và bảy trăm người từ mỗi trung đoàn sẽ tham gia vào cuộc diễu hành chiến thắng. Khi Hoàng thái tử Điện hạ đến cùng với lực lượng tiếp viện, mọi người sẽ di chuyển về phía sau. Có vẻ như vì phía chúng ta chịu tổn thất đáng kể, cuộc bao vây Lâu đài Rezin đã bị hủy bỏ cho đến khi lực lượng tiếp viện của Thái tử đến nơi."

Trung đội trưởng Trung đội Một có vẻ thất vọng vì không được tham gia vào cuộc bao vây Lâu đài Rezin.

Nhưng theo cốt truyện gốc, đáng lẽ chúng tôi đã mất Lâu đài Weinberg vào lúc này và rơi vào một tình huống khủng hoảng.

Và đó là lúc nhân vật chính trẻ tuổi thuộc tầng lớp quý tộc, một thiếu úy mới được bổ nhiệm, đáng lẽ phải ghi dấu ấn của mình, cứu Đế quốc khỏi cuộc khủng hoảng, trở thành một anh hùng chiến tranh, và bắt đầu sự nghiệp của mình...

Tôi đã cướp sạch tất cả những điều đó. Điều gì sẽ xảy ra với cuốn tiểu thuyết gốc bây giờ? Chà, chẳng có gì để làm về điều đó cả. Các cơ hội để đạt được công trạng là có hạn, vì vậy thành công của tôi đương nhiên có nghĩa là bất hạnh của người khác.

Nhân tiện, bằng cách ném cho tôi miếng thịt lớn này khi tuyên bố "tất cả công trạng cho chiến thắng là của cậu", có phải sư đoàn trưởng đang thể hiện ý định kéo tôi vào phe phái của ông ta không?

Mặc dù các thành tích của tôi trong trận chiến này rất đáng kể, tôi chưa bao giờ mong đợi ông ta sẽ cố gắng chiêu mộ tôi nhanh đến mức này, với một tiền cược cao như vậy...

Khi tôi còn đang nghiên cứu về lịch sử La Mã, tôi đã từng nghe về một truyền thống mà họ có ở Rome.

Một vị tướng đạt được những chiến công lớn lao trong chiến tranh sẽ giành được vinh dự trở thành nhân vật chính của một lễ diễu hành chiến thắng, nơi được coi là vinh quang cao nhất mà một con người có thể đạt được.

Con người ở thời đại đó, vì sợ rằng vị tướng thắng trận có thể quên đi bản tính con người của mình do sự kiêu ngạo của chiến thắng mà rơi vào ảo tưởng mình là một vị thần, đã cho một nô lệ thì thầm phía sau ông ta: "Ngài cũng chỉ là một kẻ phàm trần."

Ngoài ra, binh lính của ông ta cũng được trao cả quyền lẫn nhiệm vụ giễu cợt trắng trợn những khuyết điểm của vị tướng trong suốt cuộc diễu hành.

Trong trường hợp nổi tiếng của Caesar, ông đã bị chế giễu là "Vị tướng hói đầu thích gái gú đang đi qua kìa!" bởi vì ông là một kẻ trăng hoa có tài trong giai đoạn cuối của sự hói đầu.

Hồi đó, tôi nghĩ đó đơn giản là một phong tục hài hước, nhưng bây giờ khi tôi ở vào vị trí là nhân vật chính của một lễ diễu hành chiến thắng, tôi mới hiểu tại sao họ lại làm như vậy.

Các con phố ngập tràn đám đông khổng lồ lên đến hàng ngàn, có lẽ thậm chí là hàng chục ngàn người. Những lá cờ làm bằng lụa nhuộm màu sắc rực rỡ và các loại vải vóc khác nhau, cùng với những biểu ngữ mang lời ca ngợi những người chiến thắng, đã lấp đầy kinh đô đế quốc.

Người dân bên trong gửi những tràng pháo tay và sự hoan hô nhiệt thành đến chúng tôi, những người đã trở về chiến thắng từ chiến tranh, vừa reo hò:

"Bệ hạ Muôn năm! Hoàng thái tử Điện hạ Muôn năm! Sư đoàn trưởng Stefan Muôn năm!"

"Bệ hạ Muôn năm! Quân đội Đế quốc Muôn năm! Hoàng thái tử Điện hạ Muôn năm!"

"Cầu mong Deus bảo vệ Đế quốc! Cầu mong Ngài dõi theo Bệ hạ và Hoàng thái tử Điện hạ!"

Nếu bất kỳ ai có thể đứng ở trung tâm của sự tịnh phượng to lớn như vậy từ rất nhiều người, họ chắc chắn sẽ phát triển những suy nghĩ kiêu ngạo từ sự tự hào đang dâng trào.

Không phải tự nhiên mà các lễ diễu hành chiến thắng được gọi là "vinh quang mà ngay cả thần linh cũng phải ghen tị."

Khi tôi lắng nghe những âm thanh xung quanh mình, bên cạnh những lời ca ngợi dành cho sư đoàn trưởng và Thái tử, cũng có nhiều quý tộc thể hiện sự ngưỡng mộ đối với hiện diện uy nghi của đơn vị chúng tôi.

"Đó có phải là Đại đội Jaeger đã thể hiện một cách rực rỡ trên Mặt trận Rheinland không?"

"Theo những gì tôi nghe được, Thiếu tướng Stefan là người đã chọn đơn vị đó và đặt họ ở vị trí tiên phong. Họ có một trung đội trưởng học viên, đúng không?"

"Tôi nghe nói cậu ta có nguồn gốc thường dân. Phải chăng một nhà cầm quân có thể viết lại lịch sử của Quân đội Đế quốc đã xuất hiện?"

Chỉ cần nghe những lời ghen tị và ngưỡng mộ này từ những khán giả cấp cao cũng đủ làm cho trái tim tôi dâng trào một cách không thể kiểm soát.

Ngay cả những người dân đến xem lễ diễu hành chiến thắng và những đứa trẻ đi theo cũng nhìn chúng tôi với ánh mắt ngưỡng mộ và nói:

"Mẹ ơi, con muốn trở thành một người lính tuyệt vời như những người đàn ông đó khi con lớn lên!"

"Chà, tôi sẽ sớm bị trưng tập thôi. Nếu tôi phải vào quân ngũ, tôi nên chiến thắng một cách rực rỡ như đơn vị đó và trở về mang theo cờ sư đoàn..."

"Tỉnh lại đi, nhóc. Dù cậu có cố gắng thế nào đi nữa, cậu cũng sẽ không bao giờ hơn được một trung sĩ đâu."

Tôi muốn vẫy tay chào những người đang ca ngợi đơn vị của chúng tôi, nhưng theo quy trình của lễ diễu hành chiến thắng, chỉ có "nhà cầm quân tối cao" của quân đội thắng trận mới có thể đáp lại những tiếng reo hò.

Vì vậy tôi nhìn thẳng về phía trước, cố gắng hết sức để quản lý nụ cười đang dâng lên của mình và duy trì vẻ mặt lạnh lùng, mạnh mẽ đặc trưng của một người lính.

Nhìn vào các sĩ quan và binh lính khác xung quanh tôi, có lẽ họ cũng muốn thể hiện bản thân như những người lính tuyệt vời với sự trang nghiêm và nghiêm túc?

Mọi người đều cố tình kìm nén nụ cười đang dâng lên trong khi nhìn về phía trước với sự trang nghiêm không lay chuyển.

Trong khi tôi đang chìm đắm trong nhiều ấn tượng khác nhau khi tham gia vào lễ diễu hành chiến thắng.

Ban nhạc quân đội đi phía sau đại đội chúng tôi đã vang lên tiếng tù và và tiếng trống to lớn, và Thái tử cưỡi trên một con ngựa trắng ở phía trước đã giơ cao thanh kiếm của mình và hô lớn:

"Giương cờ lên!"

Khi nghe thấy mệnh lệnh đó, tôi giương cao lá cờ sư đoàn của Cộng hòa Fransois, và một người lính đứng bên cạnh tôi giương cao lá cờ Sư đoàn Bảy của Đế quốc.

Vào khoảnh khắc đó, ánh mắt của mọi người xung quanh đều hướng về lá cờ tôi đang cầm và hướng về phía tôi.

"Đó có phải là Peter Jaeger không? Người đã xông vào Sư đoàn Fransois để cứu sư đoàn trong lúc khủng hoảng..."

"Họ nói cậu ta là một trung đội trưởng học viên, và cậu ta thực sự còn trẻ. Được thăng cấp lên trung úy ngay tại tuyến đầu ở độ tuổi đó—nếu cậu viết điều đó vào một cuốn tiểu thuyết, người ta sẽ chỉ trích nó..."

"Không chỉ có năng lực, mà cậu ta còn khá đẹp trai nữa. Cậu ta sẽ làm tổn thương nhiều trái tim đấy."

Sau lễ diễu hành chiến thắng, Hoàng đế sẽ tổ chức một buổi dạ hội tập hợp các quý tộc để trao cho những người đạt được công trạng lớn lao một cơ hội được chú ý.

Tôi cho rằng nếu tôi tham dự, tôi sẽ bị dán nhãn là vị đại đội trưởng đẹp trai có nguồn gốc thường dân.

Tôi sẽ trở thành đối tượng ghen tị và đố kỵ trong giới đàn ông, trong khi phụ nữ có thể nhìn tôi như một triển vọng đầy hứa hẹn với tiềm năng phát triển mặc dù thiếu địa vị và sự giàu có.

Sau đó, như trong các tiểu thuyết kỳ幻, có thể có những dịp mà các tiểu thư có địa vị cao tiếp cận tôi...

Ở đây mình đang có những suy nghĩ vớ vẩn như vậy trong khi mình còn chẳng biết mình sẽ nhận được những phần thưởng và đợt thăng cấp nào từ Bệ hạ.

Cắt đứt những suy nghĩ lan man này tốt nhất có thể và chỉ tập trung vào vai trò của mình trong lễ diễu hành chiến thắng, tôi tiếp tục hành quân cho đến khi một quảng trường rộng lớn xuất hiện trước mắt tôi.

Trên khắp quảng trường, các biểu tượng và lá cờ khác nhau đại diện cho Hoàng đế của Đế quốc Reich đã phô diễn sự trọng đại của mình.

Các quý tộc trong những bộ váy và trang phục chính thức làm bằng lụa khoe khoang màu sắc rực rỡ, cùng với các hiệp sĩ trong bộ giáp bạc lấp lánh, đã giữ nguyên vị trí của họ.

Ngay khi tôi đang thầm ấn tượng bởi cảnh tượng này, tôi nghe thấy tiếng Thái tử và sư đoàn trưởng xuống ngựa.

"Bệ hạ Fernando von Reich, Mặt Trời duy nhất của Đế quốc Reich và là Hoàng đế vĩ đại của chúng ta, đang tiến đến. Tất cả mọi người, hãy thể hiện sự tôn kính của mình!"

Với điều đó, Thái tử và tất cả những người khác đã quỳ một gối và cúi đầu tôn kính.

Không lâu sau đó, Thái tử đã cất tiếng gọi bằng một giọng kiên định:

"Tất cả đứng dậy và chào Bệ hạ!"

Theo mệnh lệnh đó, tất cả các binh lính bao gồm cả tôi đã thực hiện cùng một động tác và chào.

Mẹ kiếp, liệu mình có bao giờ trở thành một đại tướng có thể di chuyển hàng ngàn hay hàng chục ngàn binh lính chỉ bằng một mệnh lệnh như thế không?

Bất kể những tham vọng tương lai của tôi là gì, buổi lễ vẫn tiếp tục, và Hoàng đế nhìn xuống tôi và các binh lính khác với một vẻ mặt nghiêm nghị nhưng nhân từ và cất lời:

"Thái tử, ta thực sự tự hào về việc con chinh phục Lâu đài Rezin. Nhờ vào thành tựu của con, đế quốc của chúng ta đã giành được một chỗ đứng để tiến về phía những đồng bằng phì nhiêu ở phía đông. Ta cũng biểu dương những thành tích của Sư đoàn trưởng Stefan, người đã đánh bại Sư đoàn Fransois trước Thái tử!"

Trước những lời đó, Thái tử và sư đoàn trưởng càng cúi đầu sâu hơn nữa.

"Vì vậy, chính ta sẽ trao huân chương cho Thái tử, Stefan, và những người thuộc Sư đoàn Bảy đã có những đóng góp lớn lao, để biến họ thành những tấm gương cho Quân đội Đế quốc. Đại Quan chưởng ấn, hãy tuyên bố các thành tích và phần thưởng của họ để tất cả những ai sống ở Reichburg của Đế quốc có thể nghe thấy."

Ngay cả các hiệu trưởng trường trung học phổ thông cũng sẽ đưa ra những bài phát biểu kéo dài ít nhất năm phút, đôi khi lên đến mười phút, khi học sinh giành chiến thắng trong các cuộc thi cấp quốc gia hoặc khu vực, để khoe khoang năng lực của chính họ trong việc nuôi dưỡng những học sinh như vậy.

Vậy mà Hoàng đế lại kết thúc một cách ngắn gọn như vậy sau khi nhìn thấy Thái tử, người đã bảo đảm Lâu đài Rezin và các lãnh thổ rộng lớn xung quanh nó.

Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng bằng cách không nói những lời không cần thiết, Hoàng đế và Thái tử thực sự xuất hiện ấn tượng hơn.

"Gửi tới Hoàng thái tử, vì những thành tích của ngài trong chiến dịch này, chúng ta ban tặng Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm Kim cương, Huân chương Danh dự, và Hạt Brandenburg. Gửi tới Sư đoàn trưởng Stefan von Bolton, chúng ta ban tặng Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm Vàng, Huân chương Đại bàng Bạc, và năm ngôi làng liền kề với lãnh thổ hiện tại của ông. Hơn nữa, ông được thăng cấp lên Trung tướng để ghi nhận những thành tích của mình."

Giống như ở Anh hiện đại, nơi một số huân chương nhất định trao tước vị hiệp sĩ thực sự cho những người nhận được chúng, Đế quốc Reich cũng có "Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm" trên Huân chương Chữ thập Vàng vốn trao tước vị hiệp sĩ.

Kim cương là cấp cao nhất trong số đó, tiếp theo là Vàng và Bạc theo thứ tự.

Trong khi điều đó được mong đợi đối với Thái tử, Sư đoàn trưởng Stefan về cơ bản đã nhận được huân chương cao nhất mà một người lính có thể nhận được.

Điều này là do Kim cương chỉ có thể được trao cho những anh hùng dân tộc, những người đã thể hiện một cách rực rỡ trong những thời điểm khủng hoảng thảm khốc.

Sau khi lời đọc của Đại Quan chưởng ấn tạm dừng một chút, Hoàng đế đã tự tay cài huân chương lên hai người đàn ông vốn là những trụ cột cao nhất của quân đội.

Trước điều này, không chỉ các quý tộc mà cả những người dân và binh lính đứng nhìn từ xa đều vỗ tay và reo hò đồng thanh.

Đối với mệnh lệnh tiếp theo, Đại Quan chưởng ấn mở một cuộn thư khác và cất tiếng gọi:

"Quyền Đại đội trưởng Trung úy Peter Jaeger của Tiểu đoàn Blanchia, hãy bước lên phía trước!"

Tôi đã mong đợi sẽ nhận được một phần thưởng đáng kể.

Nhưng xét đến vị trí thấp kém của mình, tôi không mong đợi sẽ được thưởng tại địa điểm này nơi mọi người đang đứng nhìn.

Vì vậy tôi bước lên phía trước một cách hơi ngần ngừ và đứng bên cạnh sư đoàn trưởng và Thái tử.

Đại Quan chưởng ấn và Hoàng đế nhìn tôi với những ánh mắt hứng thú.

Sau đó ông tuyên bố bằng một giọng to lớn:

"Tham gia trận chiến đầu tiên với tư cách là một trung đội trưởng học viên, cậu đã đánh bại và tiêu diệt toàn bộ một tiểu đoàn, giải cứu một tiểu đoàn lân cận trong nguy hiểm, và lật ngược thế cờ bằng những chiến lược tài tình và dũng khí khi sư đoàn rơi vào khủng hoảng. Để ghi nhận những thành tích này, cậu được đặc biệt công nhận cho đóng góp cao thứ ba trong trận chiến này.

Để kỷ niệm điều này, chúng ta ban tặng Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm Bạc và Huân chương Danh dự Tấn công, thăng cấp cậu lên một bậc trên cấp bậc hiện tại thành Đại úy, và trao cho cậu một lãnh thổ phù hợp với địa vị của cậu."

Khi nghe thấy những lời đó, tôi đã xúc động đến mức suýt chút nữa bật khóc vì cảm xúc trong lễ trao huân chương.

Nhưng vì một người lính khóc trong một bối cảnh như vậy có thể tạo ra một ấn tượng kéo dài về sự yếu đuối không chỉ trong số tất cả những người có mặt mà còn trong quân đội và các cuộc tụ họp xã hội.

Tôi mới chỉ có thể kìm nén những giọt nước mắt của mình bằng cách cắn chặt răng hàm, và chỉ với một chút ẩm ướt trong mắt, tôi đã chào Hoàng đế.

Hoàng đế đã tự tay cài hai huân chương lên người tôi và nói:

"Quỳ xuống và cúi đầu."

Theo chỉ thị của ông, Hoàng đế rút một thanh kiếm đính đá quý từ bên hông, chạm nó vào cả hai vai tôi và nói:

"Fernando von Reich, Hoàng đế hợp pháp của Đế quốc Reich, công nhận các thành tích của Peter Jaeger và ban tặng cho cậu tước vị hiệp sĩ."

Mặc dù đầu óc và trái tim tôi đang xoay mòng mòng từ việc ban tặng tước vị đột ngột này, tôi đã đấu tranh để duy trì sự bình tĩnh của mình và mới có thể thốt ra câu trả lời phù hợp mà tôi đã học được tại Học viện:

"Tôi xin dâng hiến thân thể và tâm hồn mình cho vinh quang của Đế quốc."

"Ta mong đợi những thành tựu tương lai của Đại úy Jaeger."

Sau đó, tôi đã thực hiện phần còn lại của buổi lễ trong một trạng thái nửa mơ hồ do sự sốc và niềm vui khi trở thành một quý tộc đích thực từ cái địa vị trẻ mồ côi đáng chết của mình.

Và ngay sau khi lễ diễu hành chiến thắng kết thúc, khi tôi chuẩn bị trở về phòng ở được phân công của mình.

Một quan chưởng ấn đã bí mật tiếp cận tôi và nói:

"Hoàng thái tử Điện hạ sẽ tự mình đến thăm Ngài Jaeger vào lúc mười giờ tối nay. Xin hãy chuẩn bị và chờ đợi Ngài."

Một chiếc chăn mềm mại bọc vải mịn nhuộm màu đỏ hồng, một chiếc bàn cùng ghế mang phong cách cổ điển, và những bức tường được dán giấy hoa văn kẻ ô vuông thanh lịch.

Mặc dù có đặc quyền được ở trong một căn phòng trang bị lò sưởi tinh tế thường thấy trong các bộ phim Châu Âu và thậm chí có cả chiếc chuông để gọi người hầu khi cần, tôi vẫn không thể thư giãn một cách thoải mái.

Đó là vì trái tim tôi vẫn đong đầy những xúc cảm và sự kích động còn sót lại từ khi tôi trút bỏ xiềng xích của một kẻ thường dân đáng chết và nhận Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm Bạc trước mặt Hoàng đế.

Và bởi vì chỉ trong khoảng măm phút nữa, Hoàng thái tử Điện hạ đã hứa sẽ gặp tôi.

Tôi đã kiểm tra bộ quân phục chính thức mới của mình—được cung cấp đặc biệt cho lễ diễu hành chiến thắng và buổi dạ hội tiếp theo—rất nhiều lần.

Do hồi hộp, tôi đứng trước gương một lần nữa để kiểm tra xem có điều gì trông không đúng chỗ hay không.

Bởi vì khi gặp một người có địa vị cao, điều quan trọng nhất chắc chắn là ấn tượng đầu tiên.

Nếu tôi không ghi điểm ở đây, điều đó rõ như ban ngày rằng sự tiến thân trong sự nghiệp tương lai của tôi sẽ bị cản trở.

Trong khi tôi đang chờ đợi trong trạng thái căng thẳng này, giọng nói của một người đàn ông vang lên từ phía bên kia cánh cửa.

"Có phải Đại úy Peter Jaeger đó không? Nếu ngài cảm thấy cô đơn đêm nay, tôi có nên gọi một mỹ nhân đến để làm dịu đi sự cô quạnh của ngài không?"

Chỉ nghe những lời đó, nó có vẻ giống như sự cân nhắc tốt bụng và kín đáo của một người hầu dành cho một vị khách danh dự.

Nhưng suy nghĩ một cách logic, chẳng có người hầu tỉnh táo nào lại đề nghị một người phụ nữ để bạn đồng hành ban đêm cho một người vừa mới rời khỏi chiến trường và trải qua sự kiện căng thẳng và kiệt sức của một lễ diễu hành chiến thắng—trừ khi họ yêu cầu một cách rõ ràng.

Vì vậy đây rất có thể là một tín hiệu để che giấu thực tế rằng Thái tử đang gọi tôi, nhưng để cho chắc chắn, tôi nên đáp lại bằng một biểu đạt mang tính ám hiệu tương tự.

"Liệu tôi cũng có thể gặp một người quý phái không?"

"Người quý phái nhất đang đến nơi này. Người muốn tự mình gặp Ngài Jaeger. Người quyết tâm đối xử tốt với ngài, vì vậy xin đừng từ chối."

Việc đề cập đến 'người quý phái nhất' xác nhận rằng gã này chắc chắn được gửi đến bởi Thái tử.

"Rất tốt. Tôi đã thay quần áo rồi, vì vậy tôi sẽ đi theo ông. Tôi mong đợi sự hiếu khách."

Khi ông ta mở cửa, nơi đó có một ông lão trong trang phục quản gia đứng với một nụ cười ẩn ý.

Tôi thể hiện một mức độ tôn trọng phù hợp dành cho một người có địa vị cao hơn mình, và ông lão mỉm cười nói:

"Hóa ra ngài là người mà Thái tử đánh giá rất cao. Tôi đã hỏi một câu hỏi trêu đùa để giải trí, và ngài đã đáp lại với sự linh hoạt như vậy. Thật là thú vị! Ngài là một báu vật của Đế quốc! Hãy nhanh chân lên nào—nếu có ai đó phát hiện ra cuộc gặp của ngài với Hoàng thái tử Điện hạ và lan truyền tin đồn, điều đó sẽ rất rắc rối cho cả hai người đấy!"

Từ lúc đó trở đi, chúng tôi bước đi nhanh chóng về phía nơi Thái tử đang chờ đợi mà không trao đổi thêm một lời nào nữa.

Khi tôi bước vào căn phòng mà ông lão đã dẫn đường, Hoàng thái tử của Đế quốc Reich đang chờ đợi tôi.

Mái tóc vàng tuyệt đẹp, đôi mắt xanh lục bảo mê đắm, làn da trắng trẻo và sạch sẽ, cùng với chiều cao lý tưởng.

Sự giàu có, quyền lực, và trên hết là vẻ đẹp đẹp trai nổi bật—chẳng phải đó chỉ là trò gian lận dù nhìn theo bất kỳ góc độ nào sao?

Với những suy nghĩ như vậy, tôi quỳ một gối để thể hiện sự tôn kính. Thái tử mỉm cười rạng rỡ, hạ mình xuống, vỗ nhẹ vào vai tôi và nói:

"Hóa ra cậu là trung đội trưởng học viên đó từ Mặt trận Rheinland. Ta thực sự rất vui được gặp cậu như thế này. Ta nợ cậu một món nợ lớn lao, Jaeger, và ta thực sự biết ơn."

Quả thực, nếu không có sự đóng góp của tôi, giai đoạn đầu tiên mà Hoàng đế đã chuẩn bị cho Thái tử sẽ là một thảm họa.

Nếu tôi không can thiệp và thể hiện tốt, như trong cuốn tiểu thuyết gốc, Sư đoàn Bảy đã chịu một thất bại lớn do một số trung đội trưởng học viên hành động độc lập và đã phải rút lui về Lâu đài Weinberg.

Sau đó Thái tử sẽ phải sống với tước hiệu "một kẻ bất lực đã làm mất lãnh thổ trong đợt viễn chinh đầu tiên" trong suốt phần đời còn lại.

Theo nghĩa đó, việc Thái tử thể hiện sự biết ơn đối với tôi là điều hoàn toàn tự nhiên.

Tuy nhiên, dù là ở Hàn Quốc hay Đế quốc Reich, những người có địa vị cao có thể cảm ơn cấp dưới của họ nhưng hiếm khi nói rằng họ nợ họ một món nợ lớn lao.

Bởi vì khi một người quan trọng công nhận việc "mắc nợ" đến mức độ như vậy, điều đó gần giống như việc tuyên bố "Cậu là ân nhân của ta."

"Không có đâu, Hoàng thái tử Điện hạ. Tôi chỉ làm những gì mình nên làm với tư cách là một nhà cầm quân của Đế quốc Reich. Xin hãy thu hồi lời khen ngợi quá lời đó."

"Không. Đây không phải là sự lịch sự thuần túy mà là cảm xúc chân thành của ta. Nhưng hãy dừng cuộc trò chuyện này lại và đi vào thảo luận chính thôi. Xin hãy ngồi lên chiếc ghế sofa đó."

Theo lời ngài, tôi ngồi xuống ghế sofa, và Thái tử nhìn tôi với đôi mắt kỳ vọng và nói:

"Ta muốn ca ngợi thân thế và các thành tựu khác nhau của cậu nhiều hơn, nhưng ta phải tham dự một buổi dạ hội sớm. Vì vậy hãy để dành điều đó cho một cơ hội khác và đi thẳng vào vấn đề quan trọng."

"Xin hãy nói."

"Để trở thành một Hoàng đế được tôn trọng, người ta phải xây dựng các thành tựu từng bước một từ thời gian còn là Thái tử. Chỉ khi đó người ta mới có thể cai trị những quý tộc cao cấp như bá tước, hầu tước, và công tước mà không bị chao đảo bởi họ."

Ngay cả khi đó không phải là thời đại quân chủ tuyệt đối ở Pháp, trong khi người ta có thể không bị phế bế vì là một nhà quân chủ bất lực...

Giống như một trung sĩ bất lực có thể bị thống trị bởi một binh nhất trong quân đội, không phải là hiếm khi một người trở thành Hoàng đế thông qua sự con ông cháu cha lại thiếu đi quyền lực đáng kể trước các quý tộc cao cấp.

Không, hơn thế nữa, nếu Thái tử trở thành Hoàng đế mà không thiết lập được các thành tựu đàng hoàng...

"Bước đầu tiên là cuộc tấn công Lâu đài Rezin này. Vì vậy ta đã giao Sư đoàn Bảy cho Stefan, vị tướng đáng tin cậy nhất trong số những người đi theo ta, và gửi ông ấy đến Mặt trận Rheinland... nhưng nếu không có cậu, kết quả sẽ thực sự thảm hại."

Tôi không nói gì để đáp lại những lời đó.

Bởi vì như Thái tử đã nói, nếu Lâu đài Weinberg thất thủ, Cộng hòa Fransois sẽ sử dụng nó như một căn cứ chiến lược để gặm nhấm Đế quốc Reich, giống như trong câu chuyện gốc.

Trong tình huống này, giả vờ khiêm tốn bằng cách phủ nhận nó chỉ càng mang tính xúc phạm hơn.

"Nếu kết quả đợt viễn chinh đầu tiên của Thái tử là sự tiêu diệt gần như toàn bộ Sư đoàn Bảy của Đế quốc, và việc mất một thành phố với hơn ba mươi ngàn dân cộng với các khu vực xung quanh tổng cộng hai trăm hai mươi ngàn dân... đó sẽ là một kết quả kinh hoàng chỉ cần nghĩ đến."

Sau đó Thái tử nắm chặt tay tôi bằng một tay của ngài và chỉ vào huân chương trên ngực ngài bằng tay kia, nói:

"Nhưng nhờ có cậu, sư đoàn Fransois đáng chết đó đã bị tiêu diệt—không, chúng đã chịu thương vong bao gồm một nhà cầm quân cấp đại tá và ba trung tá. Nhờ vào điều đó, mặc dù mất ba ngàn binh lính do sai lầm, chúng ta đã có thể chiếm Lâu đài Rezin, và ta đã có thể nhận Huân chương Chữ thập Hiệp sĩ Kiếm Kim cương này."

"Lời ca ngợi của ngài quá hào phóng rồi. Và điều đó chỉ có thể thực hiện được vì Sư đoàn trưởng Stefan đã tin tưởng tôi. Và chính sự tinh tường của ngài, Hoàng thái tử Điện hạ, đã bổ nhiệm ông ấy vào vị trí đó."

Trước những lời đó, Thái tử nhìn tôi với một vẻ mặt giận dữ.

Tuy nhiên, rõ ràng là cơn giận của ngài không hướng vào người tên là Peter Jaeger mà hướng vào các hoàn cảnh của chính ngài và những quý tộc chống đối ngài.

"Cậu nghĩ vậy sao? Nhưng một số quý tộc cao cấp đã đang cố gắng đưa con rối của chính họ lên làm Hoàng đế thay vì ta. Họ đang tập trung vào thực tế rằng Stefan, người ta tự mình lựa chọn, đã thất bại trong việc kiểm soát cấp dưới một cách đàng hoàng và làm mất ba ngàn binh lính. Có những kẻ nghi ngờ năng lực của ta vì sự cố đó. Vì vậy để vượt qua tình huống này, ta cần nhiều thành tích quân sự hơn."

Sau đó Thái tử đặt một văn bản trước mặt tôi và nói:

"Ít nhất Stefan đã nhận ra năng lực của cậu và tiến cử cậu cho ta, đánh dấu cậu là người của ta. Đối với ta, người đang tìm kiếm một nhà cầm quân trẻ tuổi đáng tin cậy và có năng lực để làm việc cho mình. Ta đã chuẩn bị một khoản trả trước hào phóng để đóng dấu 'Đại úy Jaeger là người của ta.' Lâu đài Bruno ở biên giới với Chekovia và sáu ngôi làng, cộng với mười ngàn đồng tiền vàng. Chi phí hoạt động của tiểu đoàn dĩ nhiên sẽ được cung cấp riêng.

Tuy nhiên, ta hi vọng cậu sẽ đạt được những công trạng nổi bật trong cuộc chiến năm tới để nâng cao tên tuổi của ta sao cho không ai có thể thèm muốn vị trí của ta. Cậu có thể làm được không?"

Nếu tôi ngần ngừ hoặc từ chối ở đây, tôi sẽ không chỉ là một kẻ ngu ngốc chuốc lấy sự không hài lòng của nhà quân chủ tối cao trong tương lai...

Ngay cả khi tôi chuyển sang một phe phái khác, tôi cũng sẽ chỉ bị dán nhãn là một kẻ có năng lực nhưng vô ơn thảm hại.

"Dĩ nhiên rồi. Nhưng tôi có một yêu cầu. Xin hãy sử dụng sự ảnh hưởng của ngài để chăm sóc các binh lính, hạ sĩ quan, và sĩ quan trong đại đội của tôi, những người muốn được giải ngũ."

Trước những lời đó, Thái tử mỉm cười ẩn ý và nói:

"Ta hiểu ý cậu, và điều đó không khó. Và ta sẽ cho cậu một lời khuyên quan trọng mà cậu cần ngay lúc này. Trong vài ngày tới, hãy giả vờ bị bệnh và ở lì trong phòng của cậu. Nếu không, những quý tộc đang cố gắng kéo cậu về phe của họ sẽ làm phiền cậu, điều đó có thể đặt cậu vào một vị trí bực bội đấy."