Chương 21: Chương 20: Quả bóng là Chiến Trường

Web Novel Sự tĩnh lặng giả tạo của phòng tiệc bị xé roạc bởi sự ngạo mạn công khai đó. Tên quý tộc trước mặt tôi không hề có ý định tìm hiểu hay mở lời xã giao như Vị tước Georko. Y đưa ra một mệnh lệnh thẳng thừng dưới danh nghĩa của Hoàng tử Thứ năm, cố tình phớt lờ thực tế rằng tôi là người thuộc phe Thái tử và hiện đang đi cùng con gái của Cục trưởng Cục Tác chiến.

Nếu là một sĩ quan trẻ tuổi chưa có kinh nghiệm trên chính trường, hẳn tôi đã lúng túng hoặc vô tình để lộ sự bất kính. Nhưng ở đây, giữa những bộ trang phục lộng lẫy và những ly rượu vang sóng sánh, đây đơn thuần là một cuộc đấu trí mà nước đi sai lầm có thể dẫn đến diệt vong.

Tôi nhẹ nhàng chỉnh lại tay áo, nhìn thẳng vào mắt Bá tước Weber, giữ cho vẻ mặt hoàn toàn bình thản:

"Thật là một vinh dự lớn khi được Điện hạ Thứ năm chú ý đến một trung tá nhỏ bé như tôi, thưa Bá tước Weber. Tuy nhiên, với tư cách là một sĩ quan tại ngũ và hiện là giáo sư tại Đại học Tham mưu, mọi hoạt động tiếp xúc chính trị bên ngoài nhiệm vụ quân sự đều cần phải tuân theo sự sắp xếp của Bộ Tổng tham mưu và Thái tử Điện hạ."

Một thoáng bất ngờ rồi chuyển thành sự tức giận kín kẽ lướt qua mắt tên Bá tước. Y không ngờ một kẻ xuất thân thường dân lại có thể dùng cái mác quy định quân đội và danh nghĩa của Thái tử để khéo léo gạt phăng lời mời của một Hoàng tử.

"Cậu đang từ chối lời mời trực tiếp từ Hoàng tộc sao, Nam tước Jaeger?" Weber hạ giọng, tỏa ra áp lực của một kẻ ở bề trên.

"Tôi chỉ đang tuân thủ nghiêm ngặt kỷ luật quân đội của Đế quốc, thưa Bá tước," tôi đáp trả, giọng điệu không một chút run sợ, đồng thời hơi nghiêng người về phía Laura.

"Hơn nữa, hôm nay tôi có trách nhiệm đồng hành cùng Trung úy Laura theo lệnh của Cục trưởng. Bỏ rơi đối tác của mình để bàn chuyện chính trị giữa một buổi dạ vũ không phải là hành vi của một sĩ quan Đế quốc."

Laura đứng bên cạnh tôi, gương mặt nhanh chóng khôi phục lại vẻ lạnh lùng sắc lẹm vốn có của một sĩ quan cấp cao. Cô ấy khẽ nâng cằm, nhìn Bá tước Weber với ánh mắt của gia tộc Benner:

"Bá tước Weber, nếu Điện hạ có điều gì cần trao đổi về các vấn đề quân sự của Trung tá Jaeger, cha tôi - Bá tước Benner - chắc chắn sẽ rất vui lòng thảo luận trực tiếp với ngài tại Bộ Tổng tham mưu vào sáng mai."

Lời đe dọa ngầm đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào sự ngông cuồng của Weber. Việc lôi Cục trưởng Cục Tác chiến vào cuộc là điều mà phe Hoàng tử Thứ năm hoàn toàn không muốn vào lúc này.

Bá tước Weber siết nhẹ ly rượu trong tay, gương mặt hơi biến sắc nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ lịch sự gượng gạo:

"Ra là vậy. Cảm ơn sự nhắc nhở của Trung úy và Nam tước. Tôi sẽ chuyển lại lời của hai người cho Điện hạ."

Nói rồi, y cúi đầu chào qua loa rồi quay lưng bước đi, chìm vào đám đông quý tộc đang thì thầm bàn tán.

Tôi trút một hơi thở dài nhẹ nhõm, cảm nhận được bàn tay của Laura đang tựa vào tay mình khẽ siết lại như một lời động viên.

"Ngài xử lý rất tốt, Trung tá," Laura thì thầm, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ tự hào.

"Nhờ có sự phối hợp tuyệt vời của cô đấy, Laura," tôi mỉm cười khẽ đáp.

"Chiến trường này... đúng là đau đầu hơn cả chiến dịch Bisotia."

Liệu ngài có muốn tiếp tục duy trì chiến thuật "phòng thủ phản công" khéo léo này cho những đợt tiếp cận tiếp theo từ các phe phái khác, hay chúng ta nên chủ động tìm đến khu vực của Thái tử để đảm bảo an toàn chính trị tuyệt đối?

Thái tử nghiền nát mảnh giấy dưới đế giày một cách vô cùng dứt khoát, ánh mắt ánh lên sự sắc bén của một vị quân chủ tương lai. Câu nói "Hãy xử lý theo cách cậu thấy phù hợp" không chỉ là một lời cho phép, mà còn là một bài kiểm tra dành cho tôi. Ngài ấy hoàn toàn tin tưởng vào lòng trung thành của tôi, nhưng đồng thời cũng muốn xem khả năng tự mình gỡ gạc và chèo lái trên chính trường của một "thiên tài quân sự" xuất thân thường dân sẽ ra sao.

Hành động của Thái tử lập tức thu hút ánh nhìn của những nhân vật chóp bu xung quanh. Bá tước Benner khẽ nhướng mày, đôi mắt già đời nhanh chóng hiểu ra toàn bộ cục diện mà không cần một lời giải thích. Những tướng lĩnh và bộ trưởng phe Thái tử nhìn tôi bằng sự đánh giá mới: một sĩ quan trẻ không chỉ biết đánh trận, mà còn rất khôn khéo trong việc "báo cáo tức thì" để đập tan mọi nghi ngờ về hai lòng.

Tôi buông tay Thái tử ra, hơi cúi đầu kính cẩn:

"Thần đã rõ, thưa Điện hạ. Những loài sâu bọ nhảy nhót trong bóng tối sẽ chẳng bao giờ làm lung lay được nền móng của một đại cây che bóng."

"Tốt lắm," Thái tử mỉm cười nhẹ, vỗ mạnh vào vai tôi hai cái trước sự chứng kiến của toàn bộ sĩ quan trong phe.

"Cứ tiếp tục thưởng thức buổi tiệc đi. Đừng để những chuyện vặt vãnh làm hỏng một buổi tối tuyệt vời bên người đồng hành xinh đẹp của cậu."

Lời nói của ngài ấy như một lời khẳng định đập tan mọi lời xì xầm ganh tị xung quanh. Những trung tá và đại tá từng e ngại hoặc ghen tị với tôi giờ đây càng hiểu rõ vị thế không thể lay chuyển của cái tên Peter Jaeger trong lòng Thái tử.

Khi tôi và Laura lùi lại về phía khu vực ẩm thực, tôi thở ra một hơi dài, cảm nhận được mồ hôi lạnh đã hơi thấm ở lưng.

"Không sao rồi chứ, Trung tá?" Laura khẽ hỏi, giọng cô ấy đã lấy lại sự bình tĩnh thường ngày nhưng vẫn đong đầy sự quan tâm.

"Mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát, Laura," tôi thì thầm, nhấp một ngụm rượu vang đỏ để lấy lại vị giác.

"Thái tử là người thông minh. Ngài ấy biết Hoàng tử Thứ năm chỉ đang cố tình tung hỏa xướng để chia rẽ chúng ta. Bằng cách công khai đưa bản tin đó cho ngài ấy ngay trước mặt mọi người, chúng ta đã biến một cái bẫy chính trị thành một minh chứng cho lòng trung thành tuyệt đối."

Laura nhìn tôi, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự thán phục không giấu giếm:

"Ngài luôn tính toán trước mọi bước đi, dù là trên bản đồ chiến thuật hay trong phòng tiệc."

"Chỉ là bản năng sinh tồn thôi," tôi mỉm cười cay đắng.

"Ở trên chiến trường, nếu đi sai một bước, ta mất mạng. Ở đây, nếu đi sai một bước, ta mất cả sự nghiệp và có khi kéo theo cả những người tin tưởng mình."

Tôi quay sang nhìn Laura, người vẫn đang khoác nhẹ tay tôi. Chiếc váy trắng tinh khôi cùng dáng vẻ kiêu hãnh của cô ấy đột nhiên làm tôi thấy lòng mình dịu lại giữa cái không khí ngột ngạt của những âm mưu chính trị.

"Dù sao thì," tôi hạ giọng, nhìn thẳng vào mắt cô ấy với một nụ cười chân thành, "cảm ơn cô vì đã ở bên cạnh tôi tối nay. Nếu không có cô đứng ra dọa mấy vị tiểu thư kia và làm 'lá chắn' cho tôi, chắc tôi đã bị nuốt chửng từ lâu rồi."

Laura chớp mắt, gò má lại khẽ hồng lên dưới ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy. Cô ấy hơi quay mặt đi một chút nhưng tay vẫn siết nhẹ lấy tay tôi:

"Đó... đó là nhiệm vụ của một trợ lý thôi, Trung tá. Hơn nữa, cha tôi cũng đã dặn... tôi phải bảo vệ ngài khỏi những phiền phức không cần thiết."

Tôi nhìn dáng vẻ thẹn thùng nhưng cố tỏ ra nghiêm túc của cô ấy mà không khỏi buồn cười. Cả một buổi tối đầy những cạm bẫy chính trị, những lời mời mọc giả tạo và những ánh mắt soi mói bỗng nhiên trở nên nhẹ nhàng hơn hẳn.

Tuy nhiên, tuần sau sẽ là cuộc gặp mặt không thể tránh khỏi với Hoàng tử Thứ năm. Đó mới thực sự là lúc tôi phải bước vào hang cọp. Nhưng ít nhất là vào lúc này, dưới ánh đèn tiệc và tiếng nhạc waltz êm dịu, tôi biết mình không phải chiến đấu một mình.