Chương 22: Chương 21: Câu trả lời đã được định

Web Novel Trong tiểu thuyết gốc, Thái tử đang ở giai đoạn bị Nhị Hoàng tử, người mà nhân vật chính đang phụng sự, dần dần lấn lướt. Vì thế, ngài ấy cân nhắc đến việc liên minh với Ngũ Hoàng tử.

Vào thời điểm đó, nhân vật chính đã thuyết phục Laura, người bằng cách nào đó đã trở thành cấp dưới của hắn, đứng về phía Nhị Hoàng tử, rồi sau này thậm chí còn lôi kéo cả Bá tước Benner, đóng góp quyết định vào sự sụp đổ của phe Thái tử.

Có vẻ như sự can thiệp của tôi đang thay đổi cốt truyện của cuốn tiểu thuyết này một cách kỳ lạ, không, phải là lịch sử của Đế quốc Reich mới đúng.

Vì tôi đã chọn đứng về phía Thái tử, chẳng phải sẽ tốt nhất nếu làm cho lịch sử đế quốc diễn ra có lợi cho ngài ấy càng nhiều càng tốt sao?

Để đóng góp thêm một chút vào mục tiêu này, tôi nên bôi nhọ hình ảnh của Ngũ Hoàng tử khi từ chối lời đề nghị của hắn.

Bằng cách đó, ít nhất tôi có thể trả thù một chút đối với Ngũ Hoàng tử, kẻ đã cố tình hay vô tình muốn gài bẫy tôi.

"Trung tá Jaeger, cậu thấy việc giẫm nát sâu bọ thú vị đến thế sao? Mặt cậu đang tràn ngập nụ cười kìa."

Trước những lời đó, tôi bừng tỉnh và lên tiếng xin lỗi Thái tử.

"Thần xin lỗi."

Sau lời xin lỗi của tôi, liệu Thái tử đã hiểu ra ý định của tôi, hay ngài ấy hài lòng vì tôi đã ngay lập tức báo cáo về kẻ ngốc Peter Jaeger cố gắng chiêu mộ tôi ngay giữa buổi dạ vũ, thể hiện lòng trung thành bằng cách không hề nao núng và chứng minh tôi không hề có ý định phản bội, tôi không thể đoán chắc.

Điện hạ Thái tử mỉm cười tương tự như tôi và nói:

"Ôi chao, Trung tá Jaeger, cậu mệt rồi sao? Mặt cậu đỏ bừng lên kìa. Có vẻ như cậu đã vội vã uống rượu vì quá hào hứng trong lần đầu tham dự một buổi tiệc khi tuổi đời còn trẻ."

Từ thời còn ở Rheinland cho đến mặt trận Chekovia, tôi đã từng uống tới hai lít bia cùng lúc, không hề nói dối, chỉ để duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các sĩ quan khác.

Một người như tôi làm sao có thể say chỉ vì vài ly rượu vang được phục vụ tại tiệc tùng.

Vì vậy, ngài ấy chắc chắn đang bảo tôi hãy ngừng cho các phe phái khác lý do để chỉ trích và hãy về nhà nghỉ ngơi.

"Có vẻ như sự hăng hái của tuổi trẻ đã khiến thần quá vội vã. Nếu Điện hạ cho phép, thần xin phép được lui ra trước."

Sau khi nói xong, mặc dù từ nãy đến giờ tôi vẫn bước đi hoàn toàn bình thường, tôi nhờ Laura gọi một người phục vụ và giả vờ như mình đang say.

Bằng cách này, ngay cả với khuôn mặt tỉnh táo, tôi vẫn trông giống như một quý tộc đã say khướt sau khi hào hứng uống quá nhiều trong buổi tiệc đầu tiên của mình.

Ít nhất là tại một buổi tiệc, việc rời đi sớm vì say rượu chỉ trở thành một câu chuyện phiếm thú vị, không giống như việc đưa ra những nhận xét không phù hợp hoặc xúc phạm người khác, những điều có thể gây ra rắc rối thực sự.

"Trung tá, anh không sao chứ? Nếu Điện hạ Thái tử đã nói anh say, chắc hẳn anh phải ngấm rượu lắm rồi."

Sự lo lắng của cô ấy thực sự rất đáng quý, nhưng tôi hoàn toàn bình thường.

Tôi thì thầm đủ nhỏ để chỉ Laura, người đang đứng rất gần tôi, có thể nghe thấy:

"Chẳng phải Ngũ Hoàng tử vừa mới cố gắng chiêu mộ tôi tại buổi tiệc sao? Đó là lý do tại sao Điện hạ Thái tử bảo tôi giả vờ say và rời đi trước khi gây ra thêm rắc rối. Tôi hoàn toàn khỏe mạnh, vì vậy cô đừng lo lắng."

Laura gật đầu nhẹ nhõm khi nghe điều này, và chúng tôi đã hoàn thành xuất sắc việc tham dự buổi dạ vũ.

Chính xác hơn, tôi đã đẩy lùi thành công các nỗ lực chiêu mộ từ các phe phái khác, và với sự giúp đỡ của Laura, tôi thậm chí còn khéo léo né tránh sự tiếp cận của các tiểu thư quý tộc trẻ tuổi. Tôi nên coi đây là một công việc được hoàn thành tốt.

Tuy nhiên, một vấn đề vẫn còn đó, tôi phải chấp nhận lời mời của tên Ngũ Hoàng tử đáng chết và cá nhân đến gặp hắn.

Dù sao thì tôi đã xử lý lời đề nghị của hắn đủ tốt để tránh gây ra sự hiểu lầm với Thái tử.

Tôi có thể về nhà với suy nghĩ nhẹ nhõm như vậy.

Bây giờ, tôi nên từ chối lời đề nghị của Điện hạ Ngũ Hoàng tử như thế nào đây?

Bữa trưa thứ Bảy, sáu ngày sau buổi dạ vũ.

Tuần trước vào giờ này, tôi đang sắp xếp lại tài liệu bài giảng và tận hưởng một chút thời gian rảnh rỗi.

Nhưng hôm nay, tôi ăn mặc chỉnh tề và hướng đến dinh thự của hoàng tử vì Ngũ Hoàng tử đã triệu tập tôi.

Mẹ kiếp, cuối cùng tôi cũng đến thủ đô với hy vọng được thư giãn một chút, vậy mà hắn lại gọi tôi đến chẳng vì lý do chính đáng nào.

Nén lại sự bực bội trong lòng, tôi đến dinh thự ở ngoại ô phía tây Reichburg, nơi một quản gia già ra đón tôi.

"Ngài có phải là Nam tước Peter Jaeger không? Tôi là Gilliam Wagen, quản gia của Điện hạ Ngũ Hoàng tử. Điện hạ có việc phải ra ngoài một chút và nhắn ngài vui lòng chờ một lúc."

"Tôi sẽ chờ. Tôi nên ngồi ở đâu?"

"Trong phòng tiếp khách bên trong dinh thự. Sẽ mất khoảng hai tiếng, vậy ngài có muốn chúng tôi chuẩn bị một bữa ăn trước không?"

Một người ở vị thế của Ngũ Hoàng tử sẽ không hạ độc chỉ để giết một người, và hiện tại tôi không phải là mục tiêu ám sát mà là người cần được chiêu mộ.

Vì vậy không có lý do gì để hắn thực hiện một vụ ám sát bằng thuốc độc hay các phương thức tương tự.

Bên cạnh đó, từ chối sự hiếu khách do hoàng tộc đề nghị, ngay cả từ phe đối lập, sẽ khiến tôi mang tiếng là kẻ ngạo mạn.

Dù sao thì tôi cũng không thể từ chối.

"Tôi sẽ phải trực tiếp cảm ơn Điện hạ sau vì sự chu đáo này."

"Điện hạ đã đặc biệt dặn dò chúng tôi phải chăm sóc thật kỹ, vì vậy chúng tôi đã chuẩn bị bữa ăn tốt nhất có thể theo lệnh của ngài."

Theo sự hướng dẫn của quản gia đến phòng tiếp khách, tôi thấy nơi này được trang trí rất xa hoa.

Mặc dù không tráng lệ như phòng tiệc mà tôi từng thấy trước đây, một chiếc đèn chùm lớn vẫn treo trên trần nhà, và các bức tường trưng bày chân dung của Ngũ Hoàng tử, cha mẹ và gia đình hắn, cùng với những bức tranh phong cảnh tuyệt đẹp. Chiếc bàn làm việc, dường như được chạm khắc từ đá cẩm thạch, tỏa ra một ấn tượng uy nghiêm nhưng tinh tế.

Quản gia hình như đã chuẩn bị sẵn thức ăn để đón chờ sự xuất hiện của tôi.

Súp, bit tết, bánh mì, thịt bò nướng, rượu vang và nhiều món ăn khác được bày ra với số lượng mà một người không thể nào tiêu thụ hết.

Khi chiêu đãi một quý tộc, việc phục vụ thức ăn phong phú như vậy tượng trưng cho mức độ thiện chí to lớn dành cho khách khứa.

Ngũ Hoàng tử rõ ràng muốn chiêu mộ tôi bằng mọi giá.

"Bữa ăn này thể hiện sự tôn trọng của Điện hạ Ngũ Hoàng tử dành cho Trung tá Jaeger."

"Sự chu đáo của Điện hạ quá hào phóng. Tôi sẽ thưởng thức nó thật tốt."

Khi tôi chuẩn bị đưa dao cắt miếng bít tết, người quản gia đứng bên cạnh tôi rung một chiếc chuông bạc.

Một người phụ nữ bước vào, không mặc đồng phục người hầu gái mà là một bộ trang phục với chiếc váy ngắn hơn nhiều làm lộ ra cặp đùi và cổ áo xẻ sâu để lộ khe ngực.

Làn da trắng, đôi mắt sẫm màu và một vẻ ngoài dù không như búp bê nhưng chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý khi đi dạo trên phố.

Chết tiết, điều này chẳng lành chút nào.

Người quản gia đứng bên cạnh mỉm cười với cô ta và nói:

"Cô gái này là Marie, vừa tròn hai mươi tuổi. Tôi đưa cô ấy đến trong trường hợp ngài có thể thấy nhàm chán sau bữa ăn trong lúc chờ Điện hạ đến. Tôi xin phép lui ra."

Linh cảm xấu luôn trở thành sự thật, và ý hắn là gì khi nói "đưa cô ấy đến trong trường hợp ngài có thể thấy nhàm chán"?

Rõ ràng cô ta là một người phụ nữ được đưa đến để cung cấp dịch vụ thể xác.

Và nếu tôi mắc bẫy, quản gia và Ngũ Hoàng tử sẽ cười và nói những câu đại loại như:

"Ta rất vui vì cậu thích cô ta. Ta sẽ trao một món quà đặc biệt cho vị anh hùng của Đế quốc."

Và sau đó họ sẽ cố gắng khai thác thông tin về đời tư của tôi thông qua người phụ nữ này.

Trong khi đó, cô gái tên Marie cố gắng phục vụ tôi bằng những động tác tay vụng về, nhưng...

"Tôi thích tự ăn bằng tay của mình hơn. Ngoài ra, tôi đã thức trắng đêm để chuẩn bị bài giảng cho Đại học Tham mưu, vì vậy tôi muốn chợp mắt một chút. Tôi sẽ ăn xong rồi nghỉ ngơi."

Trước những lời đó, Marie bắt đầu biểu lộ sự lo lắng vì thất bại trong nhiệm vụ của mình.

Vì việc từ chối người phụ nữ này một cách bất cẩn có thể khiến Ngũ Hoàng tử có cớ để nắm thóp tôi...

"Thực sự là một vinh dự khi được tận hưởng sự xa hoa này nhờ có Điện hạ, nhưng tôi không thể làm tổn hại đến sức khỏe của mình."

Sau đó, tôi đưa cho cô người hầu ăn mặc thiếu vải năm đồng tiền bạc và nói:

"Đây là sự cảm kích cá nhân của tôi dành cho cô. Hãy nói điều này với Điện hạ, ngài ấy sẽ hiểu."

"Cảm ơn Nam tước."

Bây giờ người phụ nữ này có thể báo cáo với hoàng tử rằng tôi đã từ chối vì mệt mỏi do thức đêm hôm trước, và làm bằng chứng, cô ta có thể đề cập rằng tôi đã đưa cho cô ta, một người hầu gái đơn thuần, số tiền đáng kể là năm đồng tiền bạc.

Bằng cách này, Ngũ Hoàng tử sẽ không có lý do để phật lòng hay tức giận, ít nhất là về mặt bề ngoài, vì tôi đã thể hiện sự biết ơn đối với sự hiếu khách của hắn.

Vì vậy, tôi thưởng thức vừa phải bữa ăn xa hoa được đặt trước mặt, rồi thực sự tìm kiếm một giấc ngủ trên ghế sofa cho đến khi hoàng tử gọi tôi.

Sau khi một khoảng thời gian trôi qua, tôi nghe thấy tiếng chuông leng keng bên tai.

"Ngài chắc hẳn đã rất mệt mỏi. Điện hạ Hoàng tử đã đến. Xin mời đi theo tôi. Tôi sẽ dẫn ngài trực tiếp đến phòng làm việc của Điện hạ."

"Ta là Ngũ Hoàng tử của Đế quốc, Jonas von Reich. Thật tốt khi được gặp cậu thế này, Trung tá."

"Được diện kiến Điện hạ là vinh hạnh của thần."

"Ta xin lỗi vì đã đến muộn, ta có chút việc đột xuất phải giải quyết. Bữa ăn ta chuẩn bị làm lời xin lỗi, cậu ăn có ngon miệng không?"

Mặc dù Đế quốc chúng ta khá phóng khoáng về chuyện chăn gối của nam giới do văn hóa coi trọng quân sự, nhưng việc dâng một người phụ nữ cho một thanh niên hăm mốt tuổi chưa lập gia đình không phải là điều có thể công khai nhắc đến.

Điều này là do đức tin Deus của Đế quốc yêu cầu tất cả nam nữ chưa kết hôn phải giữ gìn sự trinh tiết.

Tuy nhiên, quy định này không thực sự được tuân thủ nghiêm ngặt trong giới quý tộc, đặc biệt là trong môi trường quân đội vốn do nam giới thống trị.

Vì vậy, giống như việc các học sinh cấp ba ở Hàn Quốc lén lút uống rượu trong các chuyến dã ngoại khi giáo viên không chú ý, khoảng chín mươi lăm phần trăm các sĩ quan đã có những trải nghiệm như vậy vào thời điểm họ tốt nghiệp Học viện và trở thành Trung úy.

Tôi vẫn còn là một gã trai tân vì xuất thân từ tầng lớp thường dân và quá bận rộn chiến đấu để tiến thân, nhưng dù sao thì tất cả các sĩ quan chưa kết hôn đều phải giả vờ trong sạch trên bề ngoài.

"Vâng, bữa ăn Điện hạ chuẩn bị rất ngon. Nó thực sự sánh ngang với một buổi yến tiệc hoàng gia."

Jonas lộ rõ một chút thất vọng trên gương mặt, có lẽ hắn hy vọng tôi đã có một khoảng thời gian vui vẻ bên Marie.

Như thể tôi sẽ điên đến mức đụng vào người phụ nữ đó để rồi tự tay đặt một gã gián điệp xinh đẹp vào nhà mình vậy. Không đời nào có chuyện đó.

"Đầu bếp dinh thự của ta từng làm việc tại hoàng cung khoảng mười lăm năm trước khi ra làm riêng đấy."

"Bảo sao món ăn lại ngon đến nhường này."

"Khi nào cậu đến thăm lần nữa, ta sẽ khao cậu những món còn ngon hơn thế nữa."

Tôi cúi đầu như thể rất vinh dự, nhưng tôi chẳng có ý định quay lại dinh thự của gã tồi này thêm một lần nào nữa.

Tôi và Ngũ Hoàng tử dành khoảng mười phút để thảo luận về ẩm thực, thời sự và các vấn đề quân sự.

Khi bầu không khí đã ấm lên, Ngũ Hoàng tử lên tiếng hỏi tôi:

"Nhân tiện, cậu có biết tại sao hôm nay ta lại gọi cậu đến đây không?"

"Thần không rõ. Nhưng nếu Điện hạ muốn, thần có thể kể cho ngài nghe một vài câu chuyện chiến trường của thần từ Chekovia hoặc mặt trận Rheinland?"

Trên thực tế, ai mà chẳng biết ngài gọi tôi đến vì muốn chiêu mộ Peter Jaeger nhằm củng cố quyền lực và vị thế của ngài trong Đế quốc, bước bước đầu tiên hướng tới ngai vàng Hoàng đế.

Vì vậy, nếu tôi giả vờ như đã biết, đó cũng chẳng phải là vấn đề, thậm chí Ngũ Hoàng tử sẽ rất vui vì có thể đi thẳng vào vấn đề.

Bên cạnh đó, lý do tôi đến đây là để xóa bỏ mọi sự nghi ngờ từ Thái tử, đồng thời chứng minh rằng Peter Jaeger đã trở nên đủ giá trị để ngay cả Ngũ Hoàng tử cũng phải thèm muốn.

Và nếu tôi có thể vô tình biết được những điều kiện mà Ngũ Hoàng tử đưa ra, tôi có thể dùng điều đó để cải thiện các điều khoản mà Thái tử có thể ban cho tôi.

Tất nhiên, những gì Thái tử ban tặng cho tôi vốn đã quá đỗi hào phóng rồi.

Nhưng tôi sẽ không ngu ngốc đến mức từ chối cơ hội kiếm được hai trăm triệu khi bản thân vốn đã hài lòng với một trăm triệu.

"Những câu chuyện chiến tranh thì tốt thôi, nhưng ta là một người bận rộn. Hãy để ta đi thẳng vào vấn đề. Cậu có cân nhắc việc từ bỏ Thái tử để bước sang phía ta không?"

Trước những lời đó, tôi ngơ ngác nhìn Ngũ Hoàng tử với vẻ mặt hoàn toàn kinh ngạc.

"Chẳng nhẽ cậu không đoán trước được điều này khi ta gọi cậu đến sao? Được rồi, tốt thôi. Những điều kiện ta có thể đưa ra là..."

Ngũ Hoàng tử dừng lại với vẻ mặt trầm ngâm trước khi cất lời.

"Ta sẽ nói thẳng. Ta muốn trở thành Hoàng đế. Đó là lý do ta cần cậu. Ta sẽ cung cấp những điều kiện tối đa mà ta có thể đưa ra. Nếu ta trở thành Hoàng đế và cậu tiếp tục thể hiện phong độ như hiện tại, ta sẽ đảm bảo cậu nắm giữ gậy Thống chế trước khi bước sang tuổi ba mươi."

Cây gậy Thống chế, theo đúng nghĩa đen là gậy chỉ huy mà các sĩ quan mang theo tùy theo cấp bậc của họ, một biểu tượng của quyền lực.

Cây gậy Thống chế chỉ có thể được mang bởi một Thống chế năm sao, có nghĩa là hắn đang đề nghị biến tôi thành người đứng đầu thực tế trong bộ máy quân sự đế quốc.

"Hơn nữa, làm sao một người có cấp bậc Thống chế lại chỉ là một Nam tước được? Cậu ít nhất phải là một Bá tước. Ta sẽ ban cho cậu một lãnh địa Bá tước gần thủ đô và phong cho cậu tước hiệu Bá tước."

Đến lúc này, có vẻ như hắn đang đưa ra những lời hứa hẹn viển vông vì chính hắn cũng biết cơ hội trở thành Hoàng đế của mình là rất mong manh.

Dù sao thì, mặc dù có thể nhắm vào một Bá tước yếu thế nào đó từ một lãnh địa tỉnh lẻ, ép buộc họ chuyển đi nơi khác, hoặc tìm cớ để tiêu diệt gia tộc của họ...

Những Bá tước ở gần thủ đô luôn có mối quan hệ với hoàng thất hoặc là hậu duệ của những công thần khai quốc huyền thoại, khiến họ trở thành những tồn tại không thể đụng đến.

Ngay cả Hoàng đế đôi khi cũng phải rút lại các chính sách khi các Bá tước, Hầu tước hoặc Công tước quanh thủ đô phản đối, điều đó đã nói lên tất cả.

"Và nếu cậu đi theo ta, ta sẽ ban cho cậu vinh hoa phú quý, vinh quang và những người phụ nữ xinh đẹp. Mặc dù ta có thể không thể cung cấp một tiểu thư quý tộc xinh đẹp và trang nhã như tiểu thư Laura mà cậu mang đến buổi dạ vũ, ta chắc chắn có thể cung cấp những người phụ nữ thậm chí còn xinh đẹp hơn cô ta... bao nhiêu tùy thích."

Tên ngu ngốc này. Không, nói thật thì tôi đã có lúc bị cám dỗ bởi lời đề nghị của hắn.

Món quà đền đáp mà hắn đưa ra quá hấp dẫn đến mức nếu không có đủ lòng trung thành và sự phán đoán tình huống...

"Ngài nghĩ chỉ cần thế này là đủ để mua lòng trung thành của tôi sao? Nói thế thì cái giá này quá đỗi hào phóng đấy."

Một kẻ nào đó hoàn toàn có thể phản bội với những suy nghĩ như vậy.

Vì điều này, tôi nhớ lại một câu thoại trong một trò chơi tôi từng chơi trước đây, nơi Ma Vương nói chuyện với Anh Hùng, và quyết định trích dẫn nó.

"Thần, Nam tước Peter Jaeger, xin ghi nhận sâu sắc lời đề nghị nhân từ và hào phóng của Điện hạ Ngũ Hoàng tử. Gia tộc thần sẽ vĩnh viễn coi việc nhận được một lời đề nghị như vậy là một vinh dự."

Sắc mặt Ngũ Hoàng tử hoàn toàn sụp đổ trước lời nói của tôi.

Ngay cả kẻ ngu ngốc nhất cũng hiểu được ý nghĩa đằng sau những gì tôi vừa nói.

"Tuy nhiên, một hiệp sĩ không bao giờ thay đổi lòng trung thành với chúa công mà mình đã tuyên thệ phụng sự, trừ khi bị chính chúa công đó phản bội. Hơn nữa, đây là đạo lý của giới quý tộc đế quốc."

Trên thực tế, ngay cả ở thế giới này, các sĩ quan nhắc đến đạo hiệp sĩ phần lớn đều bị xếp vào nhóm sĩ quan đáng lo ngại và bị giám sát, vì đó được coi là một hệ giá trị đã lỗi thời.

Thành thật mà nói, ngay cả trong phe Thái tử, số lượng quý tộc từng ủng hộ các hoàng tử khác trước khi đổi phe còn nhiều hơn những người ủng hộ Thái tử ngay từ đầu.

Vì vậy, tuy không hoàn toàn là chuyện nhảm nhí, nhưng đó chỉ là một câu chuyện mang tính lý tưởng hóa từ quá khứ bụi mờ.

"Do đó, ngay cả khi Điện hạ nhân danh Deus nhân từ mà thề sẽ giao cho thần một nửa thế giới, thì chừng nào Điện hạ Thái tử còn sống, Peter Jaeger vẫn sẽ phụng sự ngài ấy."

Ngay cả khi nói ra, tôi nhận ra những lời này nghe thật sến cẩm và kịch tính một cách trẻ con nếu nói ở Hàn Quốc, nhưng chúng nên có hiệu quả ở đế quốc này, nơi vẫn được cai trị bởi sự lãng mạn và đạo hiệp sĩ.

Bên cạnh đó, dù Ngũ Hoàng tử của chúng ta có cố gắng đến đâu, không những hắn không thể đòi hỏi một nửa thế giới, mà việc trở thành Hoàng đế của Đế quốc Reich đã là điều không thể.

Ngũ Hoàng tử trở nên tức giận khi nghe lời tôi nói.

"Mẹ kiếp! Ta, Jonas von Reich, đã đề nghị trao cho cậu mọi thứ! Tất cả những gì cậu phải làm là chấp nhận! Tại sao cậu lại từ chối tất cả những điều này?"

Nghe vậy, tôi muốn làm cho gã đàn ông trước mặt tôi, kẻ đã làm phiền tôi đủ điều để đưa tôi đến đây, trở nên tức giận hơn nữa, và cũng để đảm bảo rằng bất kỳ đôi tai nào của Thái tử có thể đang giấu ở đâu đó sẽ nghe thấy một cách rõ ràng.

"Thần, Peter Jaeger, hiện nhận được tước hiệu Nam tước và sự đãi ngộ hào phóng trong Đế quốc. Tuy nhiên, thần có được ngày hôm nay chỉ vì Bệ hạ Hoàng đế và Điện hạ Thái tử đã nhận ra và công nhận giá trị của thần. Nếu không có họ, thần sẽ chẳng là gì ngoài một gã trẻ mồ côi thường dân tốt nghiệp Học viện."

Nói một cách nghiêm ngặt, Thái tử đã cất cẩu tôi sau khi tôi đã chứng minh được giá trị của mình tại Rheinland.

Và tại mặt trận Chekovia, nếu Thái tử không ngay lập tức triển khai lực lượng truy kích dựa trên báo cáo của một Thiếu tá nhỏ bé như tôi, chúng tôi đã đi vào lịch sử như những kẻ ngốc chiến thắng cuộc chiến nhưng lại làm hỏng việc dọn dẹp hậu quả.

"Vì vậy, thần tin rằng danh tiếng hiện tại của thần về cơ bản là do Điện hạ Thái tử tạo ra. Như câu nói cổ xưa, ngay cả một thanh kiếm bình thường cũng giành được danh tiếng và sự lẫy lừng trong tay một hiệp sĩ xuất sắc. Đó là những gì thần đang có hiện tại."

Nếu tôi nói như thế này trước mặt Thái tử, tôi sẽ bị chỉ trích là nịnh hót quá đà.

Mặc dù tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ Thái tử, nhưng có nhiều người trên thế giới này thất bại ngay cả khi được trao mọi lợi thế.

Khi ngài ấy cung cấp cho tôi sự hỗ trợ trị giá một, tôi đã mang lại kết quả trị giá ít nhất là ba đến bốn.

Ngũ Hoàng tử, nghe lời tôi nói, có vẻ đã từ bỏ ý định chiêu mộ tôi và xua tay.

"Cậu có thể lui ra rồi. Ta sẽ rất cảm kích nếu cuộc gặp hôm nay được coi như chưa từng xảy ra."

"Thần đang bận rộn chuẩn bị cho các bài giảng và chưa từng rời khỏi nhà vào ngày hôm nay, thưa Điện hạ."

Với những lời đó, tôi rời khỏi dinh thự của Ngũ Hoàng tử.

Vào cái đêm mà Thượng tá Jaeger được Ngũ Hoàng tử triệu tập, tại phòng làm việc của Thái tử.

"Vậy ra, Hendrik. Ngươi có chắc chắn rằng Thượng tá Jaeger và gã em trai ngu ngốc của ta thực sự đã có cuộc trò chuyện này không?"

Vào thời đại không có thiết bị nghe lén hay các thiết bị ghi âm nhỏ gọn với khả năng thu âm này, việc lén nghe cuộc trò chuyện của người khác là cực kỳ nguy hiểm và khó khăn.

Do đó, khi làm chính trị, nếu ngài đưa ai đó vào phòng riêng để trò chuyện, thực sự gần như không thể phát hiện ra những gì đã được thảo luận.

Lý do Thái tử, người biết rõ điều này, có thể nói như thể ngài đã nghe thấy cuộc trò chuyện riêng tư giữa Ngũ Hoàng tử vốn luôn đề phòng cẩn trọng và Thượng tá Jaeger.

"Vâng, tâu Điện hạ. Thông tin mà Bacon, người đã vào dinh thự của Ngũ Hoàng tử làm quản gia tập sự vài tháng trước, lén nghe được hoàn toàn trùng khớp với những gì Thượng tá Jaeger đã báo cáo. Do đó, thần tin rằng ngài có thể tin tưởng vào nội dung bức thư do Thượng tá Jaeger gửi đến."

Nghe thấy điều này, Thái tử thở dài nhẹ nhõm và nói:

"Nếu Thượng tá Jaeger đứng về phía tên ngốc đó, ta hẳn đã phải đau đầu rồi. Ta thực sự thấy nhẹ nhõm vì điều đó đã không xảy ra."

Nếu đó là một cấp dưới hay thần dân khác, họ sẽ đáp lại bằng một hình thức nào đó trước những lời của Thái tử.

Nhưng vì Hendrik chịu trách nhiệm điều phối gián điệp, công việc của ông không phải là đưa ra ý kiến như những người hầu khác, mà chỉ đơn giản là cung cấp thông tin.

Đúng hơn, việc một gián điệp gợi ý điều gì đó cho chủ nhân của mình sẽ là vượt quá thẩm quyền.

Thái tử thầm ấn tượng trước sự kiềm chế của ông khi không đưa ra bất kỳ phản hồi nào.

"Ngươi có thể đi làm nhiệm vụ của mình ngay bây giờ. Ngoài ra, hãy đảm bảo bảo vệ triệt để cô gái được Thượng tá Jaeger nhắc đến. Cô ta có thể trở thành một công cụ hữu hiệu để làm suy yếu vị thế chính trị của gã em trai ngu ngốc của ta sau này."

Ngay khi ngài vừa nói điều này, Hendrik rời đi, và một nhân vật không ngờ tới bước vào phòng làm việc tiếp theo.

Đó là Krieg von Reich, Tứ Hoàng tử của Đế quốc Reich, người đã đề nghị liên minh với ngài kể từ chiến thắng trong Chiến tranh Bisotia.

Để tham khảo, mặc dù nó được gọi là một liên minh, về bản chất đó là một lời thề phụng sự dưới trướng Thái tử.

"Thưa Điện hạ."

"Ôi, Krieg. Đệ đến sớm hơn dự kiến đấy. Đừng đứng đó, xin mời ngồi."

Với những lời đó, Thái tử tự tay mang một chiếc ghế đến trước bàn làm việc của mình để Krieg ngồi.

Đối với một người không rõ cội nguồn sự việc, họ có thể trông giống như những anh em vốn luôn thân thiết.

Nhưng nhìn sâu hơn, cho đến gần đây họ vẫn đang cạnh tranh đằng sau bức rèm sân khấu để giành lấy ngai vàng của Hoàng đế.

Trong thế giới chính trị, kẻ thù của ngày hôm qua trở thành đồng minh của ngày hôm nay là điều phổ biến như việc vấp phải một đá ven đường, nên nó không có gì đặc biệt.

"Thần xin lỗi vì đã gọi đệ khi đệ đang bận rộn."

"Không có gì đâu, tâu Điện hạ. Nhưng thần có thể mạn phép hỏi tại sao ngài lại gọi thần đến không?"

"À, tên ngốc Jonas đó đã bày ra vài trò hề thú vị, và ta muốn trò chuyện về điều đó. Đó cũng là một cớ để uống trà với người đệ yêu quý của ta."

Khi nghe điều này, Krieg có thể cảm nhận được mồ hôi lạnh chảy dài trên lưng.

Bởi vì cho đến vài tháng trước, họ vẫn đang cạnh tranh quyền lực, một thứ không thể chia sẻ ngay cả giữa các thành viên trong gia đình, mặc dù có lẽ chưa đến mức tuyệt vọng muốn giết chết lẫn nhau.

Không đời nào Thái tử lại dọn dẹp lịch trình bận rộn của mình chỉ để uống trà và trò chuyện với ông vì những lý do hoàn toàn trong sáng.

"Mẹ kiếp, mặc dù mình đã khuất phục trước huynh ấy, điều này thật nhục nhã."

Tuy nhiên, những lời thốt ra từ miệng Krieg lại hoàn toàn trái ngược với cảm xúc thật của ông.

"Vậy sao? Thần rất vinh dự khi Điện hạ nghĩ về thần như vậy."

"Krieg, trong không gian riêng tư, cứ gọi ta là huynh trưởng. Chúng ta chung một người mẹ, và chẳng phải chúng ta thường chơi cùng nhau khi còn nhỏ sao?"

"Không, tâu Điện hạ, thần không thể nào."

Nghe vậy, Thái tử nói chậm rãi, gần như mang tính đe dọa.

"Hãy gọi ta như vậy. Chúng ta hiện là huynh đệ đang hướng tới cùng một mục tiêu. Ta coi đệ là huynh đệ và đồng minh của ta, nhưng có lẽ đệ muốn giữ một bức tường ngăn cách giữa chúng ta."

"Không đời nào, thưa huynh trưởng."

"Tốt lắm, Krieg. Hãy xem bức thư này đi."

Tứ Hoàng tử Krieg nhận lấy bức thư và không thể giấu được sự bàng hoàng.

"Chẳng phải đây là bức thư tuyên bố rằng Jonas đã cố gắng lôi kéo Nam tước Jaeger sao? Nhưng tại sao lại cho thần xem thứ này?"

"Ta chỉ đang nghĩ rằng Jonas chẳng thay đổi là bao từ khi còn nhỏ. Ta nhớ khi Jonas năm tuổi, nó đã ăn vạ với người quản gia trưởng vì nó muốn có thanh kiếm mà ta sở hữu. Đệ có nhớ không?"

"Vâng, thưa huynh trưởng. Thần cũng bị lấy mất bộ cờ vua và các quân cờ quý giá khi thần tám tuổi."

Mặc dù bầu không khí có vẻ rất hòa nhã trên bề mặt, Tứ Hoàng tử Krieg không phải là một kẻ ngốc và hiểu rất rõ.

Thái tử rất không hài lòng vì Jonas đã dám cố gắng cướp Thượng tá Jaeger đi, và đang cân nhắc một hình thức đáp trả nào đó.

Ông cũng nhận ra điều này chứa đựng một lời cảnh báo ẩn ý hướng đến chính mình.

Hơn nữa, vì ông được cho thời gian để đọc nó, rõ ràng là Thái tử muốn ông đọc bức thư, nên Krieg đã đọc nó nhanh nhất có thể.

"Nhưng đó là khi chúng ta còn là những đứa trẻ. Khi lớn lên, ta trở nên không thể cho đi những gì thuộc về mình một cách dễ dàng như vậy. Không, thứ từng chỉ là một món đồ chơi hay một thanh kiếm tốt giờ đây đã kết nối trực tiếp với tương lai của đế quốc và quyền lực tối cao. Đặc biệt là Thượng tá Jaeger."

"Cậu ấy là một thần dân mà huynh trưởng rất coi trọng đúng không? Một vị chỉ huy tài năng chưa từng có, người đã vươn lên cấp bậc Thượng tá ở tuổi hăm mốt. Hơn nữa, theo những gì được viết ở đây, cậu ấy đã thề thốt lòng trung thành với huynh trưởng bằng đủ loại ngôn từ mỹ miều như thể vừa bước ra từ một tiểu thuyết hiệp sĩ."

Trước những lời đó, Thái tử, người vừa mới ở trong một tâm trạng tồi tệ vì Jonas cho đến vài giây trước, đã mỉm cười rạng rỡ và đáp lại:

"Nếu cậu ấy chỉ kiên quyết từ chối, cậu ấy có thể đã để ngỏ khả năng gia nhập phe Jonas trong tương lai trong khi né tránh được cuộc khủng hoảng trước mắt. Điều đó là đủ để ta ngừng nghi ngờ cậu ấy. Nhưng thay vào đó, cậu ấy thực sự đã khắc họa Jonas như một gã phản diện dòm ngó những gì thuộc về người khác, mặc dù cậu ấy đã dừng lại trước khi xúc phạm trực tiếp hắn."

"Đúng vậy, thưa huynh trưởng. Hơn nữa, cậu ấy còn khoe khoang rằng những thành tựu của mình là nhờ có huynh trưởng, vì vậy nếu câu chuyện này đến tai người khác, có thể sẽ có những người nghĩ rằng họ có thể tiến xa hơn nếu họ cũng phụng sự dưới trướng huynh trưởng."

Nghe thấy điều này, Thái tử mỉm cười và nói:

"Nói một cách công bằng, Jaeger vươn tới vị trí của mình ở độ tuổi đó là vì năng lực của cậu ấy, nhưng sự hỗ trợ của ta chắc chắn là yếu tố thiết yếu để đưa cậu ấy vào vị trí đó. Nếu không thì tại sao ta lại giao một tiểu đoàn bộ binh cho một Đại úy đơn thuần, và thăng chức cho cậu ấy lên Thiếu tá chỉ sau khi thắng một trận chiến giả định?"

Nghe thấy điều này, Tứ Hoàng tử Krieg có thể chắc chắn.

Thái tử đang gián tiếp nói cho ông biết ông nên cư xử như thế nào khi phụng sự dưới trướng ngài.

Nếu không, tại sao ngài lại gọi ông vào giờ này chỉ để nói về bức thư này?

"Thật là một mối quan hệ đáng ngưỡng mộ, thưa huynh trưởng. Một vị chúa công hoàn toàn tin tưởng cấp dưới của mình, và một cấp dưới phát triển bằng cách tận dụng tối đa khả năng của mình dưới cái bóng của chúa công. Giờ đây đệ đệ Krieg của ta cũng đã thề phụng sự dưới trướng ta, nếu đệ phụng sự ta như Jaeger đã làm, ta chân thành có ý định yêu thương và ôm trọn lấy đệ."

Trước những lời đó, Krieg đứng dậy khỏi ghế và hành lễ như cách ông vẫn làm trong một bối cảnh chính thức với Thái tử, lên tiếng:

"Trước khi thần thề nguyện với ngài, mọi chuyện có thể đã khác, nhưng bây giờ thần đã gia nhập sự phụng sự của ngài, mặc dù chúng ta là huynh đệ trong riêng tư, chúng ta về bản chất là trong một mối quan hệ chúa công và thần dân. Do đó, thần xin thề nguyện lòng trung thành tuyệt đối."

"Vậy sao? Vậy thì ta cho rằng những cuộc điều tra này của Hendrik không còn cần thiết nữa."

Với những lời đó, Thái tử thả một cuốn sách đang ở trên bàn làm việc của ngài xuống trước mặt Krieg và ra hiệu cho ông mở nó ra.

Bên trong là những chi tiết thô về các cuộc trò chuyện mà Krieg đã có với một vài thần dân trung thành của ông sau khi thề nguyện với Thái tử.

"Nhiều tháng trước khi đệ thề phụng sự dưới trướng ta, Nam tước Draim đã tuyên thệ phụng sự ta, chứ không phải đệ. Và đây là những gì hắn đã tổng hợp. Vì đệ đã hứa gia nhập sự phụng sự của ta, ngay cả khi những người khác đưa ra tín hiệu tìm kiếm cơ hội hoặc phản bội ta, đệ đã không hề chuyển động. Ta tự hào về đệ, đệ đệ của ta."

Khi nghe điều này, Tứ Hoàng tử Krieg không thể giấu được vẻ mặt kinh ngạc.

Điều này là do phe phái của ông chỉ nhỉnh hơn một chút so với phe của một Bá tước đơn thuần, và ông đã chăm sóc rất tốt cho các thần dân của mình, vì vậy ông nghĩ không ai lại bán đứng thông tin của ông một cách dễ dàng như vậy.

Ông không thể tin rằng Nam tước Draim, người mà ông thầm trân trọng nhất, đã phản bội ông.

"À, Nam tước Draim đã là gã gián điệp được gài vào của ta từ khá lâu rồi. Vì vậy đệ không cần phải cảm thấy bị phản bội đâu, đệ đệ."

"Vậy sao, thưa huynh trưởng?"

Sau khi nói điều này, Thái tử mỉm cười và nói với em trai mình:

"Hãy chỉ nhìn về phía ta và chỉ trung thành với một mình ta. Khi đó ta sẽ trao cho đệ vinh hoa phú quý và quyền lực vượt xa những gì đệ xứng đáng nhận được."