Chương 35: Chương 31: Họp bàn

Tôi đến muộn vì có khách.

「Cắt rời, nghiền nát, nghiền vụn, đâm, và đục xuyên. Ái chà, thật đáng tiếc, lỗ chỗ mất rồi.... Hì hì, dọn dẹp thế này cũng tốt đấy chứ. Dẫu cho bầu bạn chỉ có sự tĩnh lặng, nhưng nếu cứ bước tiếp, chắc chắn sẽ nghe thấy những tiếng nói khác. 」 Dù phù thủy gọi đây là một cuộc "hủy diệt", nhưng vì mỗi tầng của hầm ngục đều rộng thênh thang, nên chúng tôi mới chỉ dọn dẹp được trong phạm vi tầm mắt và những nơi làn khói có thể lan tới.

Con chó thì hớn hở chạy vây quanh, ngoạm lấy những thứ rác rưởi xung quanh rồi hạ gục chúng như thể đang chơi trò bắt bóng hay ném đĩa.

Tiếng nói à... Cho dù là lúc mới gặp hay sau khi đã hóa thành chó, thỉnh thoảng nó vẫn lẩm bẩm thứ ngôn ngữ gì đó không ai hiểu được. Phải chăng ngay cả trong cái thùng rác không được quản lý bởi Thần Thoại (Thoughts) này, lũ quái vật cũng có nền văn hóa của riêng mình? Ngôn ngữ được sinh ra đầu tiên... Tôi quên mất đã nghe thấy điều này ở đâu rồi, nhưng ngôn ngữ chính là thứ dùng để phân tách bản thân với người khác. Nói cho cùng, nếu không có đối phương thì việc gì phải nói chuyện.

Chẳng phải ngay cả Thần Thoại kia dù luôn miệng kêu phiền phức nhưng vẫn dệt nên những lời nói đó sao.

Nghĩ như vậy, phù thủy và hiền giả có lẽ cũng được xếp vào nhóm "người khác". Về mặt cảm giác, tôi nghĩ có lẽ mình đang chia sẻ nhận thức với họ. Mà thực ra là có. Mỗi khi phù thủy bước đi và tiêu diệt rác rưởi, tôi lại thấy vui lây; còn hiền giả dù trông như đang nằm lười chảy thây, nhưng tôi vẫn cảm nhận được dường như anh ta đang làm một công việc gì đó.

「Vui thì vui thật đấy, nhưng vẫn cứ thấy thiếu thiếu. Phải chi có mấy đứa cỡ như nhân viên bán thời gian xuất hiện thì tốt biết mấy. Có muốn đùa nghịch chút đỉnh thì chúng cũng quá dễ vỡ mất rồi. 」

『Vô ích thôi, tầng này vẫn còn nông lắm. Với lại, cậu ấy cũng không cho phép đâu. 』 Phù thủy và hiền giả đang trò chuyện với nhau, và đúng thật là tôi sẽ không cho phép. Dù họ có làm thay đổi địa hình trong thùng rác hay tiêu diệt sạch bách lũ quái vật đi chăng nữa thì tôi cũng chẳng bận tâm, nhưng hiện tại tôi không có ý định xuống sâu hơn tầng 35. Nuông chiều theo sở thích giải trí thì cũng được thôi. Thế nhưng, giải trí vẫn chỉ là giải trí.

Trong bối cảnh một mình tôi không thể tự dọn dẹp hết được, tôi vẫn phải hoàn thành công việc được giao.

Khu vực phía sau tầng 15 trông giống như một hẻm núi với độ cao chênh lệch cực kỳ lớn, y hệt những gì tôi từng thấy trên video. Do quá trình càn quét quái vật, địa hình đã bị biến đổi khá nhiều, nhưng đằng nào chỗ này cũng là bãi rác và địa hình sẽ sớm thay đổi lại thôi, nên tôi cũng chẳng buồn để tâm.

Tuy nhiên, sau khi vượt qua tầng 20 – nơi từng có cổng thoát – thì địa hình bằng phẳng bắt đầu lộ ra rõ rệt hơn, và những mảnh xác máy móc cơ khí xuất hiện rải rác xung quanh. Tiếc là không có không gian an toàn (safe space) nào, nhưng nước, thực vật cùng những sinh vật không hiểu sao lại được tạo ra với hình thù dị hợm như vậy vẫn đang trà trộn vào đám quái vật. Tại sao họ lại nghĩ ra việc cho một con bọ cuốn chiếu biết bay thay vì cuộn tròn lại nhỉ?

Vì cái bụng của nó khá mềm nên việc hạ gục nó từ ngay phía dưới khi đang bay là rất dễ dàng, thế nhưng lớp vỏ ngoài lại cứng đến không ngờ. Chưa biết có dùng được hay không, nhưng tôi vẫn thu gom tất cả vào chiếc nhẫn, kể cả mấy cái thùng, đồng thời thu thập luôn chiến lợi phẩm từ lũ quái vật.

Quái vật quanh vùng này bắt đầu lộ ra khá nhiều xương vụn, trong đó có những con không còn giữ được hình dạng nguyên bản, liệu đây là chủng loại mới chăng? Sau các loại như dạng quan sát, dạng pháo kích, mặt lợn và dạng cầu, thì thứ mới xuất hiện lần này có thể gọi là chim được không đây? Chẳng có động cơ phản lực, cũng không hề vỗ cánh, vậy mà nó vẫn bay lượn trên không, và thay vì tấn công tầm xa thì nó lại là một kẻ chuyên cận chiến thứ thiệt.

Nó áp sát một cách mượt mà rồi phóng ra 6 cánh tay có khả năng co giãn, đâm thẳng về phía trước mà không cần lấy đà hay vung tay. Hơn nữa, có vẻ như nó đã nuốt chửng cả dạng pháo kích, nên nó cứ bắn chùm tia laser loạn xạ khắp nơi cực kỳ phiền phức, tốc độ di chuyển có khi còn nhanh hơn cả cú đấm chính diện của Akamine. Chính vì con quái này mà quần áo của tôi bị rách tả tơi, gần như bán khỏa thân.

Ngoài ra, chủng loại quái vật ngày càng trở nên đa dạng, từ những con trông giống bọ ngựa cho đến những thứ tưởng như là địa hình bình thường nhưng vừa đến gần liền lập tức vỡ vụn, tạo ra một trận bão lưỡi dao bay lượn như vũ khí Funnel nhằm băm vằn vện tôi. Nhưng tôi lại chợt nghĩ: Đã đến lúc mình cần có trang bị bảo hộ rồi. Việc tiêu diệt quái vật không thành vấn đề, đống xương vụn kia tôi cũng xử lý được. Những thiệt hại xung quanh thì tôi coi như không chấp nhận. Thế nhưng, trang phục thì tôi chịu chết.

Trong số thực vật thu thập được có thứ giống như kén tằm, không biết có thể dùng nó để kéo sợi được không...

『Này, hiền giả. Không có trang bị bảo hộ nào à? 』

『Cái gì cơ? 』

『Ý tôi là thứ để bảo vệ cơ thể ấy? Tôi có thể tạo ra rào chắn. Nhưng không có thứ gì để mặc lên người nhằm phòng thủ à? 』

『Hửm~ Vốn dĩ từ đầu có ai có cơ thể đâu, ai nấy đều thế cả mà. Thấy vướng víu nên hầu hết đều cởi bỏ hết rồi, cần gì đến mấy thứ nguyên thủy đó chứ. Nếu muốn làm thì sao cậu không nhờ thợ rèn và thợ kim hoàn đi? Còn sợi vải thì cứ để phù thủy dệt cho. Nếu không thích, cậu cứ đưa cỏ cho thợ pha chế để họ bào chế là được. 』

『Hả, dệt được sao? 』

「Dệt được chứ? Để xem nào, là sợi chỉ phải không nhỉ? Dùng ma pháp cũng được, hay dùng đống cỏ lúc nãy cũng xong. Chỉ cần dùng được ma pháp là làm được thôi? Mà dù chọn cách nào thì cũng tùy thuộc vào cậu cả. 」 Xem ra chặng đường phía trước còn dài, nhưng có vẻ như tôi sẽ làm được thứ gì đó giống trang bị bảo hộ. Cơ mà, tại sao thợ pha chế lại tạo ra sợi chỉ được nhỉ? Nhắc mới nhớ, tôi vẫn chưa hỏi kỹ chi tiết chuyện đó. Khi nào gặp Takatsuki tôi phải hỏi thử xem sao.

『Tại vì cậu đang nhìn nhận thứ gọi là ma pháp dưới góc độ một hiện tượng mà. Nếu chỉ dùng để dọn dẹp thì không sao, chứ nếu dùng ma pháp để tạo ra đồ mặc mà không khéo là nó tự rã ra rồi cậu thành khỏa thân luôn đấy. 』 Hiền giả buông một câu nghe thật đáng ghét. Tôi không biết chuyện đó sẽ xảy ra ở đâu và như thế nào, nhưng xin miễn cho cái trò thoát y trước bàn dân thiên hạ nhé.... Dù ở Akihabara tôi từng rơi vào tình cảnh khỏa thân ở nơi không một bóng người, nhưng đó chẳng phải là điều tôi tự nguyện muốn làm.

Trong lúc chúng tôi vừa đi vừa trò chuyện như thế, công việc dọn dẹp xung quanh vẫn tiến triển đều đều, và điểm đến cuối cùng là trước cổng thoát của tầng 35. Việc không cần màng đến thiệt hại xung quanh hóa ra lại nhẹ nhàng và vui vẻ đến không ngờ. Dẫu biết bản thân đang xuống ngục dưới danh nghĩa một buổi học thực hành, nhưng tôi không chắc liệu 30 học viên kia có thể đặt chân đến được tới tận đây hay không.

Có lẽ phía cử người đi cũng đã chọn lọc ra những cá nhân có năng lực, nên nếu đi theo đơn vị tổ đội (party) thì may ra họ làm được, nhưng bắt họ phải đánh cược mạng sống trong một buổi học thì có hơi sai sai. Làm chuyện liều lĩnh và vô mưu mà không chọn đúng thời gian và địa điểm thì chỉ có nước chết uổng. Đang là giờ học mà lại để cái đầu nóng lấn át thì phiền phức lắm. Kẻ ngốc không phải là không bị cảm cúm, mà vì họ bị cảm nhưng không biết mình bị, thế nên mới gọi là ngốc.

Tôi thay quần áo rồi rít một hơi thuốc. Dù sao thì để mình trần trùng trục thế này cũng không ổn, tôi liền tháo chiếc máy quay vướng víu ra, đặt ở một góc khuất tầm nhìn, rồi thay toàn bộ từ đồ lót cho đến chiếc áo khoác hoodie cá mập cùng chiếc quần đùi ban sáng, sau đó đội mũ vào rồi nhặt máy quay lên. Con chó sau khi làn khói tan đi liền trở lại hình dáng cún con ban đầu, ngoan ngoãn ngồi bệt xuống chân tôi. Phù thủy thì cứ thì thầm thúc giục tôi đi tiếp nhưng tôi chọn cách lờ đi.

Đúng là vui thì vui thật, thú vị thì thú vị thật. Thế nhưng, giải trí rốt cuộc vẫn chỉ là giải trí, không thể cứ mải mê sa đà vào niềm vui được, người trưởng thành còn có những việc phải làm.

Thu hồi lại máy quay và bước ra khỏi cổng, tôi đón lấy ánh bình minh. Khi kiểm tra lại thời gian và ngày tháng, lúc này đã là khoảng 6 giờ sáng của ngày hẹn gặp mặt, tính ra tôi đã dọn dẹp liên tục bên trong suốt gần hai ngày rưỡi mà không hề nghỉ ngơi. Cứ cho là tôi vừa tiến tới vừa nhắm đến cổng thoát của từng tầng một, nhưng nếu lấy việc thám hiểm làm trọng tâm chứ không phải dọn dẹp, thì bao nhiêu thời gian cũng không đủ.

Cứ đà này, có lẽ phải tính đến phương án đưa cả xe cộ vào giống như phe nước ngoài đang làm. Nói cho cùng, không phải ai cũng biết bay, và quan trọng nhất là việc không có không gian an toàn nào cho đến tận lúc thoát khỏi tầng 35 là một điểm trừ rất lớn. Hơn nữa, con người bình thường thì cần phải nghỉ ngơi. Họ không thể chơi bài hành quân thần tốc như tôi được.

"Giờ tính sao đây nhỉ... Thời gian cũng chẳng còn sớm nữa, Baito, về khách sạn thôi."

"Gâu!"

Tôi cùng Baito rảo bước trên những con phố nhuộm màu bình minh. Chắc tôi sẽ bị khiển trách vì không xích chó mất... Vốn dĩ tôi còn chẳng đeo vòng cổ cho nó nữa là... Không biết con này có đi tiêm phòng được không nhỉ? Đã nuôi thì đó là nghĩa vụ nên tôi nghĩ mình cũng phải thực hiện kẻo lại rắc rối. Vừa đi vừa nghĩ ngợi vẩn vơ như vậy, cuối cùng tôi cũng về đến khách sạn mình đang lưu trú. Trên đường đi suýt chút nữa thì lạc, nhưng may mà tra cứu điện thoại kịp thời nên không có chuyện gì xảy ra.

Tôi gửi email cho Mochida, rồi về phòng tắm rửa, nghỉ ngơi một lát trong bộ đồ lót. Tiện tay rít một hơi tẩu, làn khói lững lờ trôi trông tựa như một dải lụa. Đến bên này tuy xảy ra đủ chuyện, nhưng việc một mình đi dạo quanh các cổng hầm ngục hóa ra lại khá vui. Đây chính xác là một hình thức giải trí rồi. Cái cảm giác vui sướng khi được giải phóng khỏi công việc, dù rằng những việc mình đang làm rốt cuộc vẫn là công việc...

"Chào buổi sáng ạ."

"Chào buổi sáng, Kaori."

Trong lúc tôi đang mải suy nghĩ mông lung thì Mochida bước vào. Vì cô ấy là SP (Cận vệ) nên cứ tự nhiên ra vào phòng cũng không sao, nhưng ít nhất tôi cũng mong cô ấy gõ cửa một tiếng. Tôi vẫn đang mặc độc mỗi đồ lót đây này.

"Tsukasa. Một mình anh tự ý... Ủa, sao anh lại mặc mỗi đồ lót thế kia!?"

"Vì tôi vừa mới tắm xong?"

"Trước mắt thì quần áo! Anh mau mặc quần áo vào đi! Bổ mắt quá rồi đấy."

"Thông thường người ta phải bảo là đau mắt chứ nhỉ...?"

Hôm nay dự báo thời tiết sẽ khá nóng, nhưng vì có buổi gặp mặt với giảng viên nên tôi mặc bộ vest mà mình đã mặc lúc bị bắt cóc. Tôi đã giặt giũ đàng hoàng nên không hề có mùi. Mà vốn dĩ đối với một cơ thể không có sự trao đổi chất như thế này, liệu có cần thiết phải giặt quần áo thường xuyên không nhỉ? À thì, do thói quen nên tôi vẫn làm thôi.

"Tôi mặc xong rồi đây. Người bên phía giảng viên đã đến đồn binh Meguro chưa?"

"Chưa đâu ạ, vẫn chưa có ai tới đâu. Hôm nay tôi đến sớm là vì tôi đang giận đấy. Tại sao anh lại bỏ mặc SP ở lại rồi một mình lao vào cái cổng nguy hiểm đó hả?! Ít nhất cũng phải báo tôi một tiếng chứ."

"... Tôi xin lỗi. Tại lúc đó cảm xúc bị dồn nén quá mức nên bùng nổ thôi."

Dẫu sao thì sau khi nghe chuyện về lò phản ứng thu nhỏ, rồi lại bảo thời gian sớm nhất để quay về là 1 năm, đầu óc tôi có muốn không quá tải cũng không được. Nghe nói vẫn có thể về nhà tạm thời, nên đến dịp lễ Vu lan (Obon) tôi sẽ về. Rồi tôi sẽ cùng vợ đi tắm suối nước nóng và bắn pháo hoa ngoài nghĩa trang...

"Hầy~ từ lần sau anh nhớ chú ý giấu giếm cho kỹ giùm tôi nhé. Tôi là SP độc quyền của anh cơ mà. Giờ tôi cũng thành Sweeper (Người dọn dẹp) luôn rồi. Trong lúc không hay biết gì còn được thăng chức nữa chứ."

"Thăng chức?"

Chỉ riêng việc là người của Cục Cảnh sát Bộ hình đã mang lại cảm giác thuộc hàng tinh anh rồi, không biết cô ấy lại được lên quân hàm gì nữa đây? Không, một khi đã ở vị trí S-class thì có khi đã nhận được khoản thù lao nào đó từ quốc gia rồi cũng nên.

"Tôi được chuyển sang làm Nhân viên cảnh vệ trực thuộc Văn phòng Nội các luôn đấy!"

"Ồ~! Thế thì có gì thay đổi so với trước đây không?"

"Từ cảnh sát trở thành người của chính phủ rồi ạ. Còn lại thì cũng không có gì đặc biệt... À, cấp trên trực tiếp của tôi là anh Chiyoda."

Chiyoda à, hết làm nhà đàm phán lại đến dắt tay cấp dưới, rồi đấm cả nghị viên không quen biết, ép người ta từ chức, đúng là một gã bận rộn. Có điều, việc anh ta là cấp trên của Mochida đồng nghĩa với việc anh ta đã rời khỏi lực lượng Công an rồi sao? Mà thôi, dù thuộc bộ phận nào thì công chức cũng là người của nhà nước. Tính ra thì tôi cũng là người của nhà nước à? Nếu vậy thì cứ đùn đẩy hết mọi việc cho chính phủ gánh có khi lại nhàn?

Không được, chúng ta vừa mới chơi trò cáo già đấu cáo già hôm nọ xong, cứ phải thận trọng cái đã.

"Buổi học tập lần này tôi sẽ tham dự với tư cách vừa là hộ vệ vừa là học viên, có gì xin anh chỉ giáo thêm."

Mochida cúi đầu chào tôi. Chỉ giáo gì chứ, tôi suy cho cùng cũng chỉ đóng vai trò cố vấn thôi. Tôi sẽ chuẩn bị sân bãi này nọ, chứ còn việc giảng dạy thì tôi không có ý định can thiệp sâu đâu. Vốn dĩ phần lý thuyết chắc toàn liên quan đến luật pháp, còn thực hành thì dựa trên tiền đề lao vào cổng hục. Mà nếu có làm đi chăng nữa, trước hết cũng phải bắt đầu từ những người đã đạt tới tầng 15.

"Tôi chỉ là cố vấn thôi. Mấy món lý thuyết thì tôi mù tịt, cứ để giảng viên tự lo đi. Mà cho hỏi giảng viên là ai thế?"

"Là cô Kudou đấy ạ? Chẳng phải chính Tsukasa đã đề xuất tuyển dụng cô ấy vào làm nhân viên sao? Thật ra phần lý thuyết chủ yếu là đọc tài liệu nên nói giảm nói tránh thì ai làm cũng được, miễn là người không thuộc phe cánh nào là ổn. Giảng viên ban đầu vốn là người của Lực lượng Phòng vệ, nhưng anh Chiyoda đã gạt đi với lý do thực lực chiến đấu thực tế chưa đủ."

Đúng là tôi có đề xuất tuyển dụng nhân viên thật, nhưng họ hành động nhanh quá. Việc có khá nhiều phụ nữ xuất hiện cũng làm dấy lên nghi vấn về một cái bẫy mỹ nhân (mỹ nhân kế) rồi đây. Lần này gốc rễ là do chính phủ đứng ra tổ chức. Nhân sự ban đầu chỉ gồm cảnh sát và binh sĩ phòng vệ, nhưng xem ra không chỉ dừng lại ở việc cố vấn, phía dưới mặt nước dường như đang có những chuyển động ngầm nào đó.

Trong số những gương mặt sẽ đến tham gia, những người tôi quen biết hiện tại có Hyoudou, Akamine, và 3 người tôi đã nhét vào chỗ Mochida.

Nếu họ định dựa vào mối quen biết này để lôi kéo tôi... Bản thân những người đó chắc chắn sẽ không tự ra mặt hành động đâu. Vốn dĩ nếu là người quen thì họ cứ việc đến thẳng đây mà nhờ vả, bảo tôi cho mượn sức là được. Một khi đã thành lập tổ chức, việc thiên vị một bên nào đó sẽ trở nên khó khăn hơn, nhưng nếu cứ khước từ tất cả thì phía bên này tôi cũng không thể hành động được.

Thế thì, phương án tốt nhất là thông qua buổi học tập này để tiếp cận bằng một cách nào đó, tạo dựng mối quan hệ rồi từ từ lôi kéo về phe mình sau. Trong trường hợp xấu nhất, ngay cả khi không thiết lập được mối quan hệ sâu sắc, việc có quen biết hay không cũng đủ làm thay đổi thái độ của một con người. Nhận được tin buồn về cái chết của một người quen xa, ta vẫn sẽ chạnh lòng nhớ về họ; nhưng nếu nghe tin một người lạ qua đời trên tivi, ta cũng chỉ tặc lưỡi nghĩ "vậy sao, tội nghiệp quá" rồi thôi.

Nếu chuyện diễn ra theo hướng đó, rất có thể một tổ chức nào đó đang muốn thông qua một kẻ không rõ thuộc phe nào như tôi để giành lấy lợi ích. Nhìn vào cá nhân tôi lúc này, những gì tôi có là: một nhân lực có sức chiến đấu, quyền phát ngôn đối với các cổng hầm ngục, và cái danh xưng Trưởng ban Đối phó đang bị treo lơ lửng giữa chừng.

Phía Lực lượng Phòng vệ có lẽ muốn tận dụng sức chiến đấu, phía Cảnh sát cần quyền phát ngôn đối với cổng hầm ngục, còn Chính phủ thì muốn thuần hóa tôi dưới cái danh Trưởng ban đó luôn, nghe chừng đó là những giả định hợp lý nhất rồi nhỉ?

Mà thôi, có đoán già đoán non cũng vô ích. Trước mắt cứ gặp gỡ và họp bàn với Kudou rồi tính tiếp vậy.

"Cô Kudou à, trước mắt cứ gặp rồi nói chuyện sau. Địa điểm là đồn binh Meguro đúng không?"

"Vâng, chắc cô ấy đang đợi đấy, chúng ta đi thôi."

Ngồi trên chiếc xe của Mochida, chúng tôi đến đồn binh Meguro, làm thủ tục vào cổng tại trạm gác rồi tiến vào bên trong. Lúc làm thủ tục, có một binh sĩ còn khá trẻ cứ bắt chuyện với tôi, tôi liền ậm ừ hưởng ứng cho qua chuyện rồi bắt tay một cái là xong. Họ bảo chúng tôi đợi người ra đón ở bãi đậu xe dành cho khách, nhưng việc người ra đón lại thuộc cấp Tá khiến một cựu binh phòng vệ như tôi thấy có chút sượng sùng.

Tùy thuộc vào từng địa điểm, nhưng hàm Nhị tá (Trung tá) thường là Chỉ huy trưởng đồn binh, tức là người đứng đầu nơi đó. Ở một công ty bình thường, cấp bậc đó tương đương với một Trưởng phòng, vậy mà người ta lại cứ khúm núm dẫn đường cho mình, làm tôi càng thấy không thoải mái chút nào.

"Thật vinh hạnh cho tôi khi được gặp ngài, họ đang đợi ngài ở trong căn phòng này. Chuyện hút thuốc thì ngài cứ tự nhiên ạ."

Người ta bảo cứ tự nhiên làm tôi cũng khó xử. Trong đồn binh, các khu vực hút thuốc được quản lý cực kỳ nghiêm ngặt. Do đồn binh có tính chất tự cung tự cấp nên nơi đây chứa cả nhiên liệu lẫn đạn dược, hỏa hoạn là điều tối kỵ. Thậm chí trong đồn binh còn có cả một đội phòng cháy chữa cháy riêng.

"Hà, xin cảm ơn anh. Ở đây có thùng khói (Enkan) không ạ?"

"Ngài cũng biết cả thuật ngữ 'thùng khói' sao? Có sẵn đấy ạ."

(Tsukasa, 'thùng khói' là cái gì thế ạ?) (Là cái gạt tàn đấy.) Mochida thì thầm hỏi tôi, nhưng đó chẳng qua là một thứ hết sức bình thường thôi. Mà cái tẩu thuốc kỳ lạ của tôi vốn chẳng nhả ra chút tàn nào nên dẫu không có gạt tàn cũng không gặp khó khăn gì, có điều những lúc muốn hút thuốc lá điếu thì vẫn cần đến nó.

"Tôi xin phép."

"Vất vả cho cô rồi, cô Chloe."

"Cô Kudou trông vẫn khỏe mạnh là tốt rồi. Cả Yuuji và Taku cũng đến nữa à. Hai đứa là trợ lý sao?"

"Vất vả cho cô rồi, cô Chloe. Đúng thế ạ, cả hai đứa em chưa bao giờ bước chân vào những nơi như thế này nên run bắn cả lên."

"Cô Chloe, em cảm ơn cô nhé. Xem ra việc nhét tụi em vào đây đã thành công tốt đẹp rồi. Hai đứa tụi em vừa làm trợ lý vừa làm học viên luôn."

"Ơ, hai người là cặp đôi ở Akihabara đó hả?"

Ở phía đối diện cánh cửa, hai đứa nhóc đang ngồi với Kudou ở vị trí chính giữa. Tôi cứ ngỡ chỉ có mỗi Kudou, không ngờ cả hai đứa cũng có mặt. Việc tụi nó tự xưng là học viên chứng tỏ kế hoạch gài người đã thành công. Sau khi yên vị vào chỗ ngồi, giờ là lúc trao đổi thông tin.

"Kaori, Taku là đệ tử của cô Kudou... nói vậy chắc cũng được nhỉ? Tóm lại là trợ tá. Yuuji cũng ở vị trí tương tự vậy thôi. Cả hai đứa đều được chiêu mộ với tư cách là Sweeper xuất thân từ giới dân thường."

"Trai trẻ cơ đấy... Tôi không biết cô bẫy được họ ở đâu, nhưng liệu có ổn không đấy? Tôi là Mochida Kaori. Vị trí của tôi là học viên kiêm hộ vệ."

Kaori ơi là Kaori, từ "trai trẻ" (young swallow) ở đây có nghĩa là khẳng định họ là người tình luôn rồi đấy nhé... Mắc cái gì tôi phải đi đổ đốn trước đàn ông chứ.

"Kaori, đùa thế đủ rồi. Cô Kudou cũng đừng cười nữa, chúng ta vào việc chính đi thôi."

"Vâng, đúng vậy nhỉ. Lần này chúng ta sẽ có cả phần lý thuyết lẫn thực hành, tức là tiến vào cổng hầm ngục đúng không? Khoản đó tôi cũng sẽ hỗ trợ mọi người. May mắn là không biết từ lúc nào chiếc nhẫn đã quay trở về, nên việc quản lý dược phẩm cũng không có vấn đề gì nữa. Về cơ bản, mọi người cứ xem như tôi sẽ hoạt động theo nhóm cùng hai đứa này để đi vòng quanh trợ giúp. Có điều, Yuuji là một kiếm sĩ, nên khi hướng dẫn cho những người thuộc hệ cận chiến, tôi sẽ xếp thằng bé tham gia vào bên đó."

Trong bối cảnh cô ấy bị mất một cánh tay, việc xếp những người hiểu ý nhau vào hỗ trợ là điều hoàn toàn hợp lý. Trái lại, tôi còn đang tính giao Taku cho Kudou quản lý nữa là.

"Ba người thành một nhóm, tôi hiểu rồi. Phần lý thuyết chắc tôi phải phó mặc hoàn toàn cho cô, liệu có ổn không? Mấy chuyện luật pháp tôi mù tịt, nhưng những gì biết tôi sẽ trả lời."

"Về điểm đó thì cô cứ yên tâm. Tôi và Taku sẽ chia nhau ra làm. Mà bản thân phần lý thuyết thì luật pháp cũng chỉ chiếm một phần vừa phải thôi, chương trình được xây dựng theo kiểu đối thoại dưới danh nghĩa lý thuyết nhiều hơn. Trong trường hợp đó, cô Chloe sẽ là người nắm vai trò chủ đạo."

Hình thức đối thoại à... Nếu không dính dáng đến luật pháp thì chắc là ổn thôi nhỉ? Ngộ nhỡ có đứa đột nhiên bảo "hãy biến tôi thành kẻ mạnh nhất" thì cũng hơi đau đầu, nhưng chắc chẳng có ai nói năng kiểu đó đâu. Giả như có đứa như vậy thật, tôi chỉ còn nước bẻ gãy lòng tự tôn của nó một cách thật trau chuốt rồi bắt nó rèn luyện lại từ đầu. Bao gồm cả những khái niệm như mạnh nhất, vô địch, tuyệt đối, hay bất biến...

"Tsukasa, trông mặt anh gian lắm nhé?"

"Hửm? Tôi chỉ đang nhớ lại chuyện từng gặp một kiếm sĩ vô địch trước đây thôi."

"Có người như vậy thật sao ạ? Có sự hiện diện của anh Tsukasa ở đây, dựa vào cái gì mà người đó lại nghĩ mình là vô địch cơ ch... ơ?"

Yuuji lấy hai tay che kín mặt. Mochida có vẻ cũng nhận ra điều gì đó nên đang nhìn chằm chằm vào Yuuji, còn Taku thì đang tủm tỉm cười. Nhưng Taku ơi, ngày trước cậu cũng có khác gì nó đâu.

"Xin anh đừng nói nữa... Đó là lỗi lầm thời nông nổi thôi ạ."

"Không sao, giờ cậu vẫn còn trẻ chán."

"Cô Chloe nói câu đó chẳng có trọng lượng chút nào cả... Xét về ngoại hình thì cô là người trẻ nhất ở đây đấy."

Tất cả mọi người đều gật đầu đồng tình, nhưng biết sao được, tuổi đời của cơ thể này vốn dĩ mới có 14 tuổi thôi mà. Tuy bên trong là một lão già, nhưng bên ngoài trông trẻ trung là được rồi.

"Tôi hiểu về phần hình thức đối thoại rồi. Còn về phần thực hành, cô Kudou có suy tính gì chưa? Ý định của tôi là thiết lập một tầng mục tiêu, và nếu họ đến được đó trong thời gian quy định là đạt."

"Về điểm đó thì hoàn toàn không có vấn đề gì. Thậm chí tụi tôi cũng sẽ xuống ngục cùng nên lúc đó nhờ cô hỗ trợ nhé. Vậy cô định thiết lập mục tiêu ở tầng mấy?"

"Là tầng 35 nhé. Tôi đã đi khảo sát thực tế rồi, nếu họ có thể hạ gục quái vật quanh vùng đó một cách dễ dàng thì có thể đánh giá là thực lực đã tiến bộ."

Theo cảm giác của tôi khi xuống ngục, tuy xương vụn xung quanh khá nhiều, nhưng nếu đi nhóm 4-5 người thì chắc vẫn xoay xở được. Dĩ nhiên, điều đó đi kèm điều kiện là phải có người độc hành gánh team cho đến tầng 15. Thế nhưng, việc dọn dẹp cổng hầm ngục đâu nhất thiết phải làm một mình. Nếu đã có tới tận 30 người thì cứ chia nhóm ra mà thách thức, đây cũng là cơ hội tốt để hiểu thêm về vai trò của các hệ phái khác ngoài bản thân.

"Ủa, cô Chloe. Cô đã xuống tận dưới đó rồi sao? Đi cùng với cô Mochida ạ?"

"À không, tôi đi khảo sát một mình thôi. Hì hì, vui lắm đấy."

Taku buông lời hỏi han, và quả thực chuyến đi đó vô cùng vui vẻ. Thế nhưng, lần tới quay lại thì vai trò chính sẽ là hỗ trợ. Có chút đáng tiếc thật, nhưng nếu không nuôi dưỡng thế hệ đi sau trưởng thành thì tôi chẳng thể nào về nhà được, nên lần này phải cố gắng thôi.

"Dạ, dưới đó có những loại quái vật như thế nào vậy cô?"

"Hửm? Nhắc mới nhớ, tôi có giữ lại thước phim từ máy quay đây."

Đó là chiếc máy quay tôi nhận được từ Chiyoda, chắc đem ra xem ở đây cũng không sao đâu nhỉ. Yuuji bảo cậu ta biết cách kết nối dây nhợ, nên chúng tôi cắm vào chiếc tivi có sẵn trong phòng rồi cả hội cùng bắt đầu thưởng thức. Nhìn lũ quái vật và địa hình hiện ra, mọi người chăm chú xem với vẻ mặt đầy hiếu kỳ, nhưng đến đoạn dùng ma pháp thì có chút tái mặt dạt ra sau.

"Này Taku, tụi mình hồi trước đúng là điếc không sợ súng thật nhỉ..."

"Trái lại, tớ thấy mình nên cảm ơn ông trời vì vẫn còn sống sờ sờ ra đây..."

"Tsukasa, như thế này có hơi quá tay không ạ? Địa hình biến dạng hết cả rồi..."

"Thôi nào thôi nào, cái đó nếu đạt đến cảnh giới thì ai cũng làm được... không biết có làm được không nữa nhỉ?"

Mỗi người một câu đưa ra nhận xét, nhưng biết làm sao được chứ. Lúc đó tôi vừa thấy vui, lại vừa đang tích tụ sẵn bao nhiêu bực bội trong người. Vừa dọn dẹp được đống rác, lại vừa giải tỏa được áp lực. Đã vậy còn thấy vui nữa, đúng là một mũi tên trúng quá nhiều đích.

"Thì, vui lắm chứ bộ? Đằng nào chỗ đó cũng là một núi rác, có phá hủy bao nhiêu cũng chẳng ai thốt nửa lời cằn nhằn, xung quanh lại không một bóng người, với lại nếu mình tỉa bớt số lượng thì có khi nguy cơ Stampede (Quái vật tràn ngập) cũng giảm đi ấy chứ..."

"Thì, thì đúng là không gây ra thiệt hại gì thật..."

Tôi điều chỉnh thanh trượt tua nhanh qua video, màn hình hiển thị những thước phim về thực vật và phong cảnh xung quanh khi tôi tiếp tục tiến sâu hơn về phía trước.

"Từ đầu đến giờ hoàn toàn không có không gian an toàn nào sao, việc không thể nghỉ ngơi đúng là một đòn đau đấy."

"Trong trường hợp xấu nhất, tôi nghĩ việc đưa xe dã ngoại (camping car) vào để lấy chỗ nghỉ ngơi cũng là một phương án. Nếu muốn bổ sung hỏa lực, cho xe bọc thép cùng tay súng máy vào để áp chế tầm xa cũng không tồi đâu nhỉ?"

Vấn đề không gian an toàn, hay nói đúng hơn là vấn đề sinh lý của con người, cái chuyện ăn ngủ mà không được thực hiện một cách an tâm đúng là gây áp lực cực lớn lên tinh thần. Dù không muốn nói đây là trường hợp đặc biệt duy nhất, nhưng biết đâu đây lại là môi trường tốt để rèn luyện cho Mochida.

"Kaori, cô có đỡ được đòn tấn công của đám quái vật đó không?"

"Đỡ thì không phải là không đỡ được, nhưng nếu tụi nó kéo đến thọc sườn theo bầy thì cũng phải tính toán lại đấy ạ. Không biết có thứ âm thanh nào vừa công vừa thủ toàn diện không nhỉ?"

"Cái đó cô phải tự mình đi tìm lấy thôi. Nếu muốn hình dung ra nó, hãy lắng nghe đi, âm thanh của chính cô ấy."

"Đúng vậy nhỉ, phải làm cho nó vang vọng lên mới được... Mà nhắc mới nhớ, chuyến đi dài như thế này thì thời gian nghỉ ngơi tính sao ạ?"

"Dùng ma pháp giải quyết thôi... Nếu tôi nhớ không lầm thì công đoạn cuối cùng của Biệt động quân (Ranger) chắc cũng tầm cỡ này."

Đó là một lời nói dối, nhưng nói thế này thì nghe có vẻ thuyết phục hơn. Không ăn không uống mà di chuyển liên tục suốt tròn hai ngày trời. Người làm được việc này chắc chỉ có những ai đã trải qua huấn luyện chuyên sâu của quân đội thôi. Chẳng hạn như cỡ Hyoudou thì may ra làm được.

"Bọ ngựa à? Không, là rắn chứ? Taku, cậu nghĩ con đó là cái gì?"

"Tớ nhìn ra một con bướm đang sải cánh... Ủa, cái gì vừa phát nổ thế kia? Cái đó cũng là quái vật sao, trông giống hệt rương bẫy (Mimic) vậy. Thay vì là một chiếc hộp, nó lại đồng hóa hoàn toàn với địa hình xung quanh, nguy hiểm thật đấy."

"Con chó bằng khói đó là thú cưng của cô Chloe hả?"

"Đó là hình ảnh khoác một lớp vỏ bọc bên ngoài thôi. Nếu là khói thì nó sẽ không gây tổn thương quá mức đến bản thể gốc, việc còn lại chỉ là gia cố độ bền thôi."

Con chó sau khi nuốt trọn làn khói vào người liền mặc sức tung hoành quậy phá. Có lẽ cứ gọi là nó sẽ đến, và ra lệnh là nó sẽ nghe theo. Đó là bản năng của loài chó rồi. Dù có từ sói biến thành chó đi chăng nữa, chúng vẫn sẽ phục tùng một con đầu đàn mạnh mẽ. Con quái vật kia một khi đã bại trận dưới tay tôi và hóa thành chó, thì chắc chắn nó sẽ nghe lời... tôi nghĩ thế.

Phù~ Tôi rít một hơi tẩu. Chết cha, đoạn này là lúc tôi đang trò chuyện với phù thủy và hiền giả thì phải. Trông tôi trên màn hình chẳng khác nào một kẻ đang lẩm bẩm tự nói chuyện một mình, hay là tua qua đoạn này cho rồi. Nhắc mới nhớ, nghe bảo nếu dùng được ma pháp thì dệt sợi được thì phải. Để tôi nói chuyện này với Kudou và Mochida thử xem sao.

"Nhắc mới nhớ, cô Kudou này, nghe nói dùng ma pháp có thể dệt được sợi chỉ đấy? Kaori không bắn ra sợi chỉ được à? Xét từ âm thanh của cô thì chắc là dây đàn (string) các thứ chứ nhỉ?"

"Sợi chỉ sao ạ? Lửa của tôi nghiêng về hướng thiêu rụi mọi thứ nhiều hơn là tạo hình. Anh muốn dùng sợi chỉ để làm gì à?"

"Tôi thì có thể hình dung ra động tác gảy đàn, chứ còn dây đàn thì chịu thôi."

"Tôi đang nghĩ xem có làm được thứ gì đó giống như trang bị bảo hộ không. Lớp vỏ ngoài của con bọ cuốn chiếu lúc nãy cứng đến không ngờ đấy."

"Hửm~ với hình ảnh tưởng tượng của tôi thì hơi khó đấy. Nếu là một người có hình dung về ngọn lửa theo hướng mang lại sự ấm áp thì biết đâu lại làm được... Ủa, cô Chloe, sao tự dưng cô lại tháo máy quay ra thế?"

"Máy quay?"

Màn hình lúc này hiển thị thước phim từ góc nhìn đặt ở vị trí khá thấp của chiếc máy quay. Yuuji và Taku đứng hình trân trối nhìn vào màn hình... À, đoạn cuối phim rồi. Kudou chắc vì mải nói chuyện với tôi nên không để ý. Vốn dĩ tôi đã đặt nó ở góc khuất tầm nhìn rồi mà ta. Cô ấy cũng biết tuổi thật của tôi rồi, chắc không đến mức có sở thích kỳ quặc đó đâu.

"Quần áo bị rách tả tơi nên tôi gần như bán khỏa thân, thế là tôi thay toàn bộ đồ mới ấy mà. Có lọt vào ống kính đi chăng nữa thì phần trên cũng chỉ xuất hiện trong chớp mắt, còn phần dưới thì che đến tận đầu gối nên chắc không sa..."

"Không sao cái gì mà không sao ạ! Chỉ có âm thanh phát ra thế này lại càng làm người ta tưởng tượng thêm đấy nhé! Hai đứa kia không được nhìn! Á, anh ấy cởi đồ lót ra kìa!"

Mochida cuống cuồng lao đến rút phăng dây cắm ra. Tôi chưa kiểm tra lại thước phim, nhưng chắc chắn là không có cảnh quay nào nhạy cảm lọt vào đâu. Khoản đó tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng rồi, chắc chắn là ổn mà.

"Kaori bình tĩnh lại đi, hầu như chẳng có gì lọt vào ống kính đâu. Hai cậu cũng biết tuổi của tôi rồi đấy nhỉ? Xin lỗi vì đã làm hai cậu khó chịu."

"À, dạ không, cái đó thì, phải không mày?"

"Dạ vâng, không có gì đâu ạ."

Thước phim đã kết thúc và mục tiêu cũng đã được bàn bạc xong xuôi. Việc còn lại là cầu mong cho buổi học tập ngày mai diễn ra suôn dẻ...