Chương 20: Chương 18: Bận rộn thật đấy

Ra khỏi Cổng, tôi đi thẳng đến Sở Cảnh sát Tổng hợp (Keishicho). Dù biết giờ hỏi chuyện này có hơi muộn màng, nhưng không biết nhân sự thuộc Lực lượng Đặc trách Chống Nguy hại Đặc biệt như tôi có được tính tiền tăng ca không nhỉ? Nếu không có thì đúng là "black company" (công ty bóc lột) rồi. Thôi thì, cho đến khi tình hình Cổng Akihabara ổn định lại, tôi cứ âm thầm chăm chỉ lao động vậy. Vừa hút thuốc lá điếu, vừa bập bẹ tẩu thuốc nhả khói phau phau, chẳng mấy chốc xe đã đến Sở Cảnh sát.

Cô Mochida này, xin lỗi vì hôm nay trong xe ngập ngụa khói hơn mọi khi nhé.

"Trước mắt cô cứ đi tắm rửa đi đã. Trong lúc đó tôi sẽ đi nói chuyện với anh Chiyoda. Tắm xong lên trên rồi thì đừng có đi lung tung đấy nhé."

Để lại lời dặn dò đó, Mochida kéo khóa kéo sau lưng giúp tôi rồi nhanh chóng bước ra khỏi phòng tắm. Đúng là tôi muốn tắm thật. Bị tên Hyodo dội nước ướt sũng người nghĩ lại vẫn thấy khó chịu; tuy tôi không đổ mồ hôi nên đồ lót không bị bẩn, nhưng bụi bặm thì vẫn bám đầy. Vấn đề là tôi không có đồ lót thay thế lẫn khăn tắm. Mặc lại đồ cũ thì ghét lắm... Mà thôi, kiểu gì Mochida cũng sẽ đến đón, cứ tắm thật lâu rồi đợi vậy.

Làn nước ấm dội từ đỉnh đầu xuống thật là dễ chịu. Vì không có đồ dùng cá nhân nên tôi dùng tay để gội đầu và tắm rửa. Thân hình mềm mại, mũm mĩm hôm nay vẫn "vận hành bình thường" không có gì thay đổi. Việc bị mất một cánh tay lúc trước tuy có làm tôi giật mình, nhưng nhờ khả năng "tua ngược" theo đúng nghĩa đen mà nó đã lập tức trở lại như cũ. Đau thì vẫn đau, và cái cảm giác những sợi chỉ kim loại bò lổm ngổm bên trong cánh tay khiến tôi nổi hết da gà, nhưng dù sao vẫn đỡ hơn là mất luôn tay.

Tôi vừa thong thả tắm vừa tổng hợp lại những sự kiện đã xảy ra trong Cổng lần này. Một lúc lâu trôi qua... mà vẫn chưa thấy Mochida quay lại.

"Này, nghe nói 'First' (Người đầu tiên) về rồi đấy?"

"Thật á? Mấy ngày rồi không thấy cô ấy đâu nhỉ?"

"Lúc nãy thấy chị Mochida đánh xe về nên chắc chắn là đang ở đây rồi!"

"Thích thế, muốn gặp để ôm cô ấy một cái quá đi mất."

Dù là điều hiển nhiên nhưng xin nhắc lại, đây là phòng tắm nữ. Sẽ không có chuyện họ đột kích vào phòng tắm buồng kín đâu, nhưng người khác thì cứ lần lượt đi vào... Mà thôi, đúng lúc lắm.

"Xin lỗ~i, cho tôi mượn chút dầu gội được không? Tôi không mang theo."

"Được chứ... Ơ, ai đấy?"

"À, là First đây ạ. Phiền cô ném qua khe hở phía trên giúp tôi với~" Được người khác gọi bằng danh hiệu đó thì không sao, chứ tự mình nói ra thấy ngượng chín cả mặt. Cứ như thể tự mình xưng hô bằng biệt danh của chính mình vậy. Phía trên vách ngăn phòng tắm có khoảng trống, mong là cô ấy sẽ ném vào nhanh giúp cho.

"Của cô đây!"

"Xin cảm ơn..."

Cánh cửa bật mở. Tôi bị một bên lao vào ôm chầm lấy. Một bên khác thì đè đầu ra gội. Thậm chí cơ thể tôi còn bị họ dùng sữa tắm kỳ cọ, lau rửa sạch sẽ từ đầu đến chân một cách vô cùng tỉ mỉ. Rồi họ rời đi. Các nữ cảnh sát khỏa thân xông vào như một cơn bão, sau khi thỏa mãn thì biến mất tăm. Đây chẳng phải là xâm nhập bất hợp pháp và quấy rối tình dục hay sao?

Rina ơi, cho anh xin lỗi nhé... Anh đã lường trước được việc mình sẽ phải vào phòng tắm nữ, nhưng việc bị vây quanh rồi đè ra tắm rửa từ đầu đến chân thế này thì nằm ngoài kịch bản rồi. Mà chắc đi spa cũng chỉ đến thế này là cùng, cảm giác dễ chịu phết. Đây là lỗi của tôi vì đã đánh giá thấp khả năng hành động của các nữ cảnh sát...

"Cô tắm xong chưa? Sao lại ngồi bó gối thu lù một góc thế kia? Mau mặc quần áo vào đi."

Mochida - người đại diện cho sự chậm trễ - cuối cùng đã trở lại. Tôi có chút bực mình, nhưng chuyện đã qua thì đành chịu. Bản thân không chịu thiệt hại gì, người ngợm lại còn sạch sẽ thơm tho.

"Cô Mochida này, đây không phải là khách sạn đâu đấy. Không có cả khăn tắm, quần áo lẫn đồ lót luôn."

"Ơ! Cô không cất chúng trong nhẫn à?"

"Nếu có cất thì giờ này tôi đã thay đồ xong và đang làm một điếu thuốc rồi. Phiền cô giúp cho nhé."

Nghe tôi nói vậy, Mochida lại lật đật chạy ra ngoài và lập tức quay trở lại với một chiếc khăn tắm và một chiếc túi. Tôi không nghĩ ở Sở Cảnh sát lại có sẵn quần áo để thay, chắc là cô ấy xếp sẵn trong xe từ trước rồi. Sau khi lau khô người, tôi lấy từ trong túi ra một bộ đồ lót màu đen, quần tất và một chiếc váy liền thân trông giống như áo thầy tu (cassock). Có cả một món đồ như áo choàng ngắn (cape) đi kèm nữa, chắc là phải mặc cả cái này vào rồi. Lập hạ rồi, mặc thế này không nóng mới lạ đấy?

Cá nhân tôi thì chỉ cần áo thun quần đùi là đủ rồi.

"Mặc thế này đúng chưa cô?"

"Đúng rồi đấy, để tôi buộc tóc cho cô nhé!"

"Cảm ơn cô. Tóc dài vướng víu quá, được thế thì đỡ quá. Mà bộ đồ này là do cô Mochida mua à?"

"Không phải đâu? Đồ lót thì là của tôi, còn quần áo là do những người tình nguyện ở Sở Cảnh sát chuẩn bị đấy. Có khi sắp tới họ còn lập ra cả một ban chuyên trách trang phục luôn không biết chừng. Mà công nhận, oa, cô mặc cái gì cũng hợp hết á."

Tóc tôi được buộc gọn ra sau đầu bằng một chiếc ruy băng đen cỡ lớn, thế là xong công đoạn chuẩn bị. Gáy không bị tóc xõa xuống, gió lùa qua cảm giác mát mẻ thoảng qua một cách bất ngờ. Dù đang băn khoăn không biết thế này có đỡ hơn phong cách Gothic Lolita hay không, nhưng ít ra thì bèo nhún cũng giảm đi nhiều rồi nên chắc là ổn. Mà cái gọi là "những người tình nguyện" kia rốt cuộc là sao chứ...

"Nào, nắm lấy tay tôi đi."

"Không, tôi đi phía sau là được rồi mà?"

Nghe tôi nói vậy, Mochida lấy tay che mặt rồi lắc đầu. Tôi không nghĩ là cô ấy đang ngán ngẩm mình, nhưng tôi cũng đâu có thảm hại đến mức bị lạc đường ngay trong Sở Cảnh sát chứ. Dù đúng là tôi chỉ nhớ đường di chuyển giữa phòng họp, phòng cá nhân và cửa hàng tiện ích, nhưng tôi không phải là kẻ mù đường.

"Lúc nãy ở trong phòng tắm, cô không gặp chuyện gì đấy chứ?"

"Tôi có mượn dầu gội mà? Rồi bị ôm chầm lấy và được rửa sạch từ đầu đến chân."

"Chính là nó đấy. Nghe cho kỹ này Chloe, cô bây giờ là thần tượng của cả thế giới rồi. Ngay tại Sở Cảnh sát này cũng có một lực lượng người hâm mộ đông đảo lắm đấy. Cô thử nhớ lại lần trước chúng ta đi đến cửa hàng tiện ích xem."

Vừa nói, Mochida vừa chỉ thẳng tay vào mặt tôi một cách dứt khoát. Đừng có chỉ tay vào người khác, bất lịch sự quá đấy. Tôi vừa nghĩ thầm vừa hồi tưởng lại quá khứ... Tôi biến thành vịt mẹ dắt theo một đàn vịt con, rồi bị vây quanh xin chữ ký. À không, lúc đó tôi đang đi mua thuốc lá thì suýt bị bế đi vì ngoại hình trông như trẻ vị thành niên... Mà không, ngay cả ở nước ngoài cái tên First cũng đang nổi như cồn rồi. Thôi thì chấp nhận số phận vậy.

"Tôi hiểu rồi, nắm tay thôi nào."

"Phải thế chứ, cứ giao cho Nhà sản xuất (Producer) Mochida này."

Từ lúc nào không biết, cô ấy đã bỏ nghề cảnh sát để chuyển sang làm Producer rồi à. Nhưng mà trong trường hợp này, việc tôi bị một người bình thường như cô ấy dắt đi trông chẳng khác nào một vụ bắt cóc công khai cả. Tôi để mặc cô ấy kéo tay dẫn ra khỏi phòng tắm.

Trên hành lang tuy không đến mức chật hẹp nhưng lại đông nghịt người. Các chiến sĩ cảnh sát ơi, tôi không bảo các người phải làm việc đến mức lao lực mà chết đâu, nhưng làm ơn hãy tập trung làm việc của mình đi chứ. Tôi vừa nở nụ cười xã giao vừa lách qua đám đông để đến căn phòng họp quen thuộc. Vừa mới tắm rửa xong để lấy lại tinh thần, thế mà giờ lại thấy mệt mỏi rồi.

"Cực khổ cho cô quá, Chloe. Bộ đồ đẹp đấy, rất hợp với cô."

"Cảm ơn anh, anh Chiyoda. Trông anh có vẻ gầy đi à?"

Chiyoda đang ngồi trên ghế, mái tóc rẽ ngôi bảy ba có chút rối bời, dưới đôi mắt có lẽ đang cố che giấu là những quầng thâm mờ nhạt. Kể từ khi chúng tôi tiến vào Cổng, chắc hẳn bên ngoài đã có rất nhiều biến động xảy ra. Cái vị trí mang danh "điều phối viên" nhưng thực chất là "nơi tiếp nhận mọi sự vô lý" này đúng là vất vả thật. Sau khi hai bên chào hỏi nhau xong, Mochida bước ra ngoài để lại không gian cho chúng tôi nói chuyện.

"Đại sứ các nước cũng đã tìm tôi để nói chuyện rồi... Nhưng không sao, 90% câu chuyện là về cô, còn 10% mới liên quan đến Cổng."

"... Thế thì đâu có gọi là 'không sao' được?"

Dù không nói ra là chuyện gì, nhưng tôi hoàn toàn có lý do để đồng cảm với ánh mắt đầy oán hận mà Chiyoda đang ném về phía mình. Người khơi mào chuyện này là tôi, nên tôi sẽ đáp ứng các yêu cầu trong một chừng mực nào đó.

"Nếu tổng hợp lại thì 100% là do cô... À không, là do chuyện liên quan đến Cổng cả."

Anh ta lỡ lời nói ra suy nghĩ thật lòng rồi kìa, nhưng xem xét khối lượng công việc của cả hai bên thì tôi sẽ nhắm mắt làm ngơ vậy. Tôi cũng chẳng rõ rốt cuộc anh ta là ai, nhưng giờ có gặng hỏi cũng chẳng để làm gì. Hết nói chuyện với đại sứ lại đi lượn lờ quanh Sở Cảnh sát... Chắc là người của chính phủ rồi.

"... Ra là vậy. Vậy thì, có một vấn đề đã phát sinh từ những gì xảy ra bên trong Cổng lần này."

"Vấn đề sao... Mức độ tồi tệ của tình hình thế nào?"

"Chưa rõ nữa. Tôi không dám chắc chắn thứ đó có tràn ra khỏi Cổng Akihabara hay không, nhưng ở bên trong, chúng tôi đã xác nhận được một con quái vật cao khoảng 15 mét. Thêm vào đó, quái vật chắc chắn sẽ tấn công con người."

Nghe xong, Chiyoda lộ vẻ mặt nghiêm trọng, anh ta rút ra một tờ tài liệu rồi đẩy về phía tôi. Nhìn lướt qua nội dung, trên đó có ghi chép kích thước của Cổng.

"Đường kính của Cổng là 7 mét à. Nhỏ hơn con quái vật đã phát hiện. Nếu xem xét việc có quái vật khổng lồ ở bên trong, thì không thể chỉ nghĩ đến việc chúng sẽ diễu hành tràn ra từ ngay chính diện Cổng được."

"Cô còn thông tin nào khác về việc chúng tràn ra ngoài không?"

"Có một điều, dường như sẽ có thông báo (announcement) khi chúng tràn ra. Còn hình thức thông báo thế nào thì tôi chịu..."

Cả hai chúng tôi cùng im lặng. Nếu muốn đưa ra giả định, chúng tôi phải tính đến trường hợp xấu nhất. Trường hợp tồi tệ nhất ở đây chính là Dịch chuyển hoàn toàn ngẫu nhiên. Quái vật đột ngột xuất hiện ở khắp mọi nơi trên thế giới. Đây là kịch bản tồi tệ nhất, vì nếu chuyện này xảy ra, thiệt hại khi phải ứng phó tại chỗ sẽ tăng lên theo cấp số nhân.

Giả định tiếp theo là Dịch chuyển trong một phạm vi nhất định tính từ Cổng. Nếu là trường hợp này, tùy thuộc vào phạm vi rộng hay hẹp, chúng tôi vẫn có cách để đối phó. Chỉ cần phong tỏa khu vực đó lại rồi để những người đã thức tỉnh nghề nghiệp đến tiêu diệt là xong. Thiệt hại tuy không phải bằng không, nhưng có thể hạn chế đến mức tối đa.

Điều đáng sợ hơn ở hai giả định đầu tiên là việc quái vật và con người bị dịch chuyển chồng lấn lên nhau. Nếu chuyện đó xảy ra, một khối kiến trúc kỳ dị không rõ hình thù gì sẽ được tạo ra. Đúng hơn là con người sẽ bị áp bức mà chết bất đắc kỳ tử. Và cuối cùng, trường hợp nhẹ nhàng nhất là Diễu hành tràn ra từ Cổng. Nếu là thế này, chỉ cần toàn bộ những người có nghề nghiệp tập trung ngay phía chính diện đập tan xác chúng là có thể gần như không gây ra thiệt hại nào.

... Hay là thử tiến vào Cổng Akihabara để tàn sát bớt một lượng quái vật xem sao? Một không gian rộng lớn như thế mà nếu tràn ra thì số lượng chắc chắn là không thể đong đếm được. Tôi tuy không chết được, nhưng liệu có kịp dọn dẹp trước khi chúng tràn ra hay không thì vẫn là một dấu hỏi lớn. Sử dụng vật phẩm thoát hiểm (escape item) chăng? Nếu hành động dựa theo thời gian trên đồng hồ thì hoàn toàn có thể, nhưng tôi không biết độ trễ do tình trạng hư hại của vật phẩm là bao nhiêu.

Cánh tay của tôi đã hồi phục ngay lập tức. Hay là thử dùng bộc phá nổ tung xác một lần xem sao nhỉ? Ừm~, chắc là đau lắm đây... Nếu cần thiết thì mạng mình cũng rẻ thôi nhưng mà... Ừm~, còn khoảng 2 ngày nữa, tuy không phải một mình tôi phải giết sạch sành sanh, nhưng nếu bị nổ thành tro bụi mà trong vòng 2 ngày không hồi phục lại được thì đúng là không còn mặt mũi nào nhìn ai. Cả Hiền giả lẫn Phù thủy đều bảo có hỏi họ cũng không biết chuyện này.

"Anh Chiyoda, bên phía các anh có tìm ra được manh mối gì không? Một mình tôi thì khả năng giả định cũng có giới hạn."

Chiyoda dù nét mặt vẫn còn rất căng thẳng nhưng cũng đã chịu mở lời. Chắc hẳn anh ta có thông tin gì đó, dù chỉ là một mảnh ghép nhỏ của bức tranh thôi tôi cũng muốn có.

"Chúng tôi đã tiến hành nhiều cuộc điều tra khác nhau, nhưng kết quả không mấy khả quan. Tuy nhiên, dù chưa chắc chắn nhưng có một thông tin từ Cảnh thị Tachibana."

"Từ anh Tachibana sao? Là thông tin gì thế?"

"Cậu ấy hiện vừa tiến hành giám định các cổ vật thu được, vừa điều tra các Cổng khác nhau. Trong quá trình đó, cậu ấy đã giám định chính Cổng Akihabara và bị ngất xỉu."

"Cái gì! Anh ấy có sao không!?"

Nghe tin người bạn của mình lâm vào tình trạng nguy kịch, tôi không khỏi hốt hoảng đứng bật dậy. Giám định sư là nghề nghiệp cấp S, nhưng việc bị ngất đi là điềm chẳng lành rồi. Một người đến cả thuốc hồi phục cấp cao nhất cũng chẳng hề hấn gì khi giám định như anh ta mà lại bị ngất, điều đó chứng tỏ có một lượng thông tin khổng lồ khủng khiếp đã nhồi nhét vào đầu anh ta chăng?

"Để cậu ấy có thể tập trung điều tra nên chúng tôi đã giấu kín chuyện này. Lúc cô tiến vào Cổng, cậu ấy đang trong trạng thái hôn mê, nhưng ngày hôm qua đã tỉnh lại rồi."

"May quá, tình trạng thế nào rồi?"

"Hiện tại cậu ấy vẫn đang trong thời gian dưỡng bệnh, nhưng theo thông tin từ cậu ấy, hệ thống dịch chuyển của Cổng... khi chúng ta di chuyển qua lại giữa bên trong và bên ngoài, sẽ có một làn sóng năng lượng cực nhỏ phát ra. Phạm vi của nó tối đa là khoảng 4 km. Cô có nghĩ ra điều gì liên quan đến chuyện này không?"

Có điều gì không? Điểm mấu chốt... Cuộc đối thoại với Thoth chỉ có một mình tôi biết. Tachibana dù là tình cờ hay do hiếu kỳ đi chăng nữa, anh ta đã giám định Cổng và gửi lại thông tin đó. Vậy thì, đây chắc chắn là một mảnh ghép quan trọng.

Thế thì mảnh ghép này khớp với vị trí nào? Cổng là do bọn họ tạo ra. Vậy thì, những thứ khác mà bọn họ yêu cầu là gì? Thuốc men, vật phẩm thoát hiểm, danh mục tài nguyên... Không phải. Những thứ đó không đúng. Vậy nếu nhìn từ một góc độ khác thì sao? Tôi suýt chút nữa đã bị bọn họ nhốt lại ở bên trong. Họ muốn tôi dọn dẹp một cách hiệu quả. Thế nhưng, tôi đã từ chối lời đề nghị đó để đi ra ngoài... Đi ra ngoài? À, có lẽ là vậy rồi. Tuy chưa thể khẳng định 100% nhưng độ chính xác của suy đoán này là rất cao.

"Có lẽ trong vòng bán kính 4 km đó, quái vật sẽ được dịch chuyển ngẫu nhiên với điều kiện là không được chồng lấn lên con người. Tôi nghĩ đó chính là điều kiện của điểm đến khi chúng tràn ra."

"Hừm, lý do nào dẫn cô đến kết luận đó?"

Chiyoda rướn người tới trước hỏi dồn dập. Nếu hai bên cùng bàn bạc mà thấy hợp lý, thì có lẽ suy đoán này không sai vào đâu được. Cảm ơn anh, anh Tachibana. Thông tin anh mang lại đã giúp ích rất nhiều rồi. Dù không có nhiều thời gian nhưng anh cứ ráng tịnh dưỡng cho tốt nhé.

"Bọn họ ghét sự lãng phí. Cổng thoát ra ngoài là do tôi yêu cầu họ mới lắp đặt. Điều kiện khi thoát ra là ở gần Cổng và không được chồng lấn với con người. Họ đã mất công tạo ra cơ chế để đi ra ngoài thì không có lý do gì lại không sử dụng nó. Hơn nữa, yêu cầu của Thoth là dọn dẹp. Nếu vậy, có lẽ họ cũng sẽ không dịch chuyển quái vật đến những nơi không có người đâu."

"Ra là vậy. Con số 4 km của Cảnh thị Tachibana chính là khoảng cách tối đa để con người không bị chồng lấn lên nhau. Và nếu xem xét kích thước của quái vật, thì thay vì một cuộc diễu hành tràn ra từ Cổng, chúng sẽ dịch chuyển ngẫu nhiên trong phạm vi không chồng lấn với con người sao."

"Phải, tôi nghĩ độ chính xác là rất cao."

Hai chúng tôi nhìn nhau. Có mâu thuẫn gì không, có điểm nào bất thường không? Có nên thay đổi tiền đề ngay từ bây giờ để suy nghĩ lại không?... Tôi nghĩ mình không bỏ sót điều gì đâu.

'Hiền giả, các Cổng ở các hành tinh khác có cơ chế thoát ra không?'

'Ai biết đâu? Nhưng chắc là không có đâu? Điều kiện để họ đặt Cổng là năng lực chiến đấu và trí tuệ. Trí tuệ của các cậu đạt mức trung bình (đủ điểm đỗ) rồi đúng không? Vậy thì, cậu nghĩ những kẻ sở hữu công nghệ vượt trội hơn các cậu có thèm tốn công bàn chuyện ra ra vào vào không? Muốn ra vào thì cứ tự nhiên mà làm, còn lũ quái vật kia đối với họ cũng chỉ như muỗi mắt ở chỗ các cậu thôi.'

Nên đau lòng vì chỉ đạt mức trung bình, hay nên ghen tị với những kẻ đạt điểm cao đây. Đúng thật vậy nhỉ... Nhân loại đối với họ không phải là chủng tộc được công nhận nhờ trí tuệ, mà chỉ là lũ man di được công nhận nhờ khả năng chiến đấu mà thôi... Lúc đàm phán họ cũng cắt ngang giữa chừng còn gì...

"Có chuyện gì thế? Cô lại tìm ra câu trả lời từ một góc độ khác rồi à? Về phía tôi thì thấy suy luận vừa rồi không có gì mâu thuẫn cả."

"... Không có gì, tôi chỉ đang thả hồn suy nghĩ về sự bao la của vũ trụ và cái gọi là mức điểm trung bình thôi."

"...? Thôi được rồi. Cứ dựa vào câu chuyện lúc nãy để chốt kế hoạch thôi. Chiến trường chính sẽ là khu vực trong vòng bán kính 4 km tính từ Cổng Akihabara, để cho chắc chắn thì chúng ta nên mở rộng phạm vi ra thêm một chút. Sẽ có thông báo, quái vật dịch chuyển ngẫu nhiên. Phong tỏa thành phố sao... Đúng là rách việc thật. Mà nhắc mới nhớ, chuyện quái vật chắc chắn tấn công con người là sao?"

Chiyoda đứng dậy, như sực nhớ ra điều gì đó liền quay lại hỏi. Hiện tại quái vật vẫn đang tùy ý tấn công con người đấy thôi, căn cứ để khẳng định chuyện đó cứ để sau hãy nói. Cuộc thảo luận diễn ra liên tục ngay sau khi tôi vừa ra khỏi Cổng. Thú thật là tinh thần tôi đã mệt mỏi lắm rồi. Chuyện này cứ giao cho anh ta giải quyết đi.

"Chuyện đó anh hãy đi hỏi anh Hyodo bên Lực lượng Đặc nhiệm (SFGp) ấy. Nó có liên quan đến quá trình tìm ra con quái vật khổng lồ đấy. Nếu cần bổ sung thông tin gì thì cứ gọi tôi."

"Tôi hiểu rồi, dù sao chúng tôi cũng có kế hoạch lập chiến tuyến chung với Lực lượng Tự vệ. Khi nào đến đó tôi sẽ hỏi luôn. Còn cô từ bây giờ định làm gì?"

Từ bây giờ sao. Tôi muốn nghỉ ngơi lắm rồi nhưng ngặt nỗi không có thời gian. Tôi cũng khá tò mò không biết lực lượng chủ lực bên phía chúng ta mạnh đến mức nào rồi. Chắc là vẫn chưa có ai đạt đến cấp Trung vị đâu, nhưng biết đâu bất ngờ Tachibana lại là người chạm tới ngưỡng đó rồi thì sao. Anh ta đã giám định một thứ thuộc hàng "quái vật" như cái Cổng kia cơ mà. Khả năng không phải là bằng không.

"Tôi có thể gặp anh Tachibana không? Nếu được thì tôi muốn đi thăm anh ấy."

"Nếu là cô thì chắc là được thôi. Vị trí thì cậu Mochida biết đấy. Cứ bảo cậu ấy dẫn đi. Vậy nhé."

Tôi tiễn Chiyoda ra về rồi làm một điếu thuốc. Ngón tay bấm tách tách trên màn hình điện thoại để thu thập thông tin liên quan đến Cổng. Dù là trên video hay các diễn đàn, đủ loại thông tin đang bay tứ tung. Kẻ nào viết cái câu "một cô gái bay lượn trên bầu trời" thế hả. Làm tôi cứ muốn nhảy vào đính chính lại ghê cơ.

Còn anh chàng Seth sống sót kia, sao lại một mình chạy rông ngoài đường thế kia? Không biết là dùng chức năng bỏ qua (skip) để bay hay do bộc phát năng lượng, mà lại thấy anh ta đang đá ngã ngựa rồi xẻ thịt ăn kìa. Nghiện món đó rồi à? Mà công nhận là thịt đó ngon thật.

Còn video của phe Nhật Bản thì... Cái gì mà "First make" (Phong cách trang điểm kiểu First) thế này. Trang điểm kiểu Geisha kết hợp với đồ Gothic Lolita nhìn dị hợm không chịu được. Nhưng khen cho sự tỉ mỉ là người này lại chọn nghề Ma thuật sư đấy.

"Chloe, tôi đến đón cô đây."

"À, cô Mochida. Vậy chúng ta đi thôi."

Vượt qua đám đông hỗn loạn bên trong Sở Cảnh sát, chiếc xe do Mochida cầm lái đưa tôi đến Bệnh viện Lực lượng Tự vệ. Không biết có tác dụng ngụy trang gì không nhưng trước mắt tôi cứ đeo chiếc kính râm được đưa cho rồi bước theo sau Mochida. Mà nhắc mới nhớ, phải nhờ cô ấy chuyện này mới được.

"Cô Mochida này, chuẩn bị cho tôi một chiếc xe máy nhé. Loại GSR250S, màu xanh dương Triton Metallic nguyên bản."

"Được thì được thôi, nhưng cô dùng làm gì thế?"

"Để dùng cho những chuyện liên quan đến Cổng Akihabara. Trong tình hình không biết quái vật sẽ xuất hiện ở đâu, chúng ta cần một phương tiện đường bộ có khả năng xoay xở linh hoạt trong phạm vi hẹp."

Nghe thì có vẻ đầy lý lẽ thuyết phục đấy, nhưng một nửa lý do là vì sở thích cá nhân của tôi thôi. Tôi đã phải làm việc cật lực thế này rồi, tự thưởng cho mình một chút cũng có sao đâu. Mà thật ra phương tiện di chuyển đường bộ là rất cần thiết, nếu bay ở tầm thấp thì do không có tiếng động nên rất dễ đâm sầm vào ai đó. Nếu cán phải người ta bằng xe máy thì sao á? Trước khi cán trúng tôi sẽ bay lên chứ sao.

(Ra là vậy sao?) (Vâng. Cô ấy xét cho cùng thì cũng chỉ là một thị dân bình thường thôi.) (Nghe có vẻ đáng yêu nhỉ.) Cánh cửa tôi được dẫn đến có treo biển "Miễn thăm hỏi", bên cạnh là bảng tên ghi chữ "Tachibana Ryoji" nên chắc chắn là phòng này rồi. Bên trong có tiếng nói chuyện vọng ra, xem ra anh ta đã tỉnh táo rồi. Sau khi gõ cửa nhẹ nhàng, một cô y tá từ bên trong bước ra, dù nói là miễn thăm hỏi nhưng nhờ có Mochida mà tôi đã được cho vào một cách thuận lợi.

"Đã lâu không gặp, anh Tachibana. Sức khỏe anh thế nào rồi?"

"Đã lâu không gặp, cô Kuroe. Hôm nay trông cô cũng hợp lắm... Khục."

Chắc là do sự chênh lệch quá lớn so với dáng vẻ ban đầu của tôi nên anh ta đang cố nhịn cười. Dù không nhịn được mà để lộ ra tiếng cười khục khục, nhưng thấy anh ta khỏe mạnh thế này là tốt rồi. Mochida có lẽ vì muốn tinh tế tạo không gian riêng nên bảo sẽ đợi ở bên ngoài chứ không vào cùng. Thấy có chiếc ghế vừa tầm nên tôi ngồi xuống, nhìn Tachibana đang mặc bộ đồ bệnh nhân. Trông anh ta không có ngoại thương gì, giao tiếp lại rõ ràng rành mạch nên chắc là ổn rồi.

Tôi lén đặt món quà gặp mặt là thịt ngựa hầm và bánh giầy giọt nước (mizu shingen mochi) thu hoạch từ hầm ngục xuống bên cạnh.

"Nghe nói anh bị ngất xỉu, không sao chứ? À, từ giờ nếu gọi tôi ở những nơi cần giữ đúng quy chuẩn (TPO) thì hãy gọi bằng tên Chloe với ngữ điệu chuẩn nhé. Không cần thêm kính ngữ đâu."

"Tôi hiểu rồi. Cơ thể tôi thì ổn cả. Có điều nghĩ lại chuyện mình đi giám định cái thứ đó, tôi lại muốn đấm cho bản thân trong quá khứ một trận quá."

"Có vấn đề gì sao?"

"Giờ thì không sao nữa rồi, chứ lúc mới ngất xỉu tình hình nguy kịch lắm đấy. Suýt chút nữa là não bộ hỏng hóc luôn rồi. May mà nhờ có thuốc hồi phục thu được từ Cổng nên mới giữ được mạng."

Hóa ra anh ta đã phải trải qua một trải nghiệm khá là kinh hoàng. Mà thôi, giờ có thể ngồi nói chuyện thế này chứng tỏ là đã thực sự không sao rồi. Nhưng mà...

"Nếu sau này có để lại di chứng gì hay cần giúp đỡ thì cứ bảo tôi, tôi sẽ đưa thuốc hồi phục cho. Thông tin về Cổng tôi đã nhận được rồi, có lẽ chuyện của Cổng Akihabara sắp tới sẽ diễn ra đúng như những gì tôi và anh Chiyoda đã bàn bạc."

Nói đoạn, Tachibana rút một điếu thuốc ra châm lửa. Tôi ném cho anh ta một ánh mắt hỏi han xem hút thuốc trong phòng bệnh có ổn không, anh ta khẽ giơ điếu thuốc lên như muốn bảo không sao đâu. Thế là tôi cũng xin ké một điếu để làm bạn khói với anh ta.

"Tính toán sơ bộ là còn khoảng 2 ngày, tôi sẽ giải quyết cho kịp thời gian."

"Cô nên tịnh dưỡng thì hơn chứ?"

"Không được, may mắn là còn có bác sĩ Takatsuki ở đây nữa. Đã đi đến bước này rồi, tôi không muốn bị bỏ lại phía sau đâu."

"Vậy sao, đừng có quá sức đấy nhé. Mà nhắc mới nhớ, kết quả giám định Cổng ngoài chuyện đó ra thì còn có gì nữa không?"

Tachibana khoanh tay suy nghĩ một hồi lâu, rồi như sực nhớ ra điều gì đó, anh ta chậm rãi mở lời.

"Đầu óc tôi tuy vẫn chưa sắp xếp lại hoàn toàn, nhưng tôi đã lờ mờ hiểu được khuynh hướng của lũ quái vật tràn ra ngoài rồi."

"Khuynh hướng sao? Ý anh là không đơn thuần chỉ là chúng tràn ra với số lượng lớn thôi à?"

Tachibana vừa ấn tay vào thái dương như thể đang bị đau đầu, vừa lựa lời để giải thích một cách chính xác nhất. Nếu biết được khuynh hướng thì sẽ dễ lập chiến lược đối phó hơn, dù có đau đớn thì cũng phải mong anh ta cố gắng thôi.

"Số lượng thì chắc chắn là đông rồi. Tuy nhiên, quái vật dường như cũng có đẳng cấp... nói thế nào cho dễ hiểu nhỉ. Khi tiêu diệt quái vật sẽ rơi ra tinh thể (crystal) đúng không, những con quái vật có khả năng hoạt động chủ động thường có khuynh hướng hấp thụ thứ đó vào trong cơ thể. Là dung hợp hay chỉ đơn giản là chứa trong người thì tôi không rõ... Nhưng sau khi hấp thụ, chúng dường như sẽ thừa hưởng một đặc tính nào đó của những con quái vật khác."

"Chuyện đó chẳng phải chính là sự tiến hóa của quái vật hay sao?"

Nghe câu chuyện của anh ta thì rõ ràng đây chính là việc hấp thụ kẻ khác để tự tiến hóa chứ không sai vào đâu được. Hiền giả đã nói bọn chúng đang đi lang thang để tìm kiếm ý nghĩa. Thoth cũng bảo không biết lũ quái vật sinh sống ra sao.

Vậy là chúng đã tìm thấy ý nghĩa trong sự tiến hóa sao? Đây không phải là một thông tin tốt lành gì cho cam, nhưng Phù thủy cũng từng nói đó là quà tặng và chiến lợi phẩm, nên có thể đây chỉ đơn giản là kết quả của việc thu thập tinh thể mà tiến hóa mà thôi. Thế nhưng, chuyện chúng tràn ra ngoài và chuyện tiến hóa nghe chừng vẫn chưa ăn khớp với nhau lắm.

"Về khối tinh thể này, Chloe có nghe được thông tin gì không?"

"Không, tôi gần như dồn toàn lực cho Cổng Akihabara rồi, chưa có thời gian để mắt đến các cổ vật thu được. Thứ đó có vấn đề gì à? Mà nếu nó giúp quái vật tiến hóa thì sau khi tiêu diệt chúng, việc thu hồi tinh thể mang về là bắt buộc rồi."

Tachibana vừa xoay vần khối tinh thể trong lòng bàn tay vừa đưa nó cho tôi. Tôi đón lấy và ngắm nghía, nhưng trông nó cũng chỉ là một khối tinh thể đen xì bình thường.

"Đây là kết quả phân tích thu được từ đồn cảnh sát lúc trước; nói một cách ngắn gọn thì đây là khối kết tinh năng lượng cao. Nếu tác dụng áp lực lên nó với một số lượng nhất định thì nó sẽ phát nhiệt, còn nếu cho xoay với tốc độ cao thì sẽ phát điện. Chắc là vẫn còn nhiều công dụng khác nữa, nhưng chuyện đó tính sau đi."

Theo lời Phù thủy thì đây là món quà từ Thoth. Vấn đề năng lượng xem ra có thể giải quyết được bằng thứ này rồi. Có thể dùng nó thay thế cho pin nhiên liệu để kiếm chút tiền lẻ, việc thu hồi mang về là điều không thể thiếu.

"Chloe, cô đã ở trong Cổng cho đến sáng nay đúng không? Cô có cảm thấy số lượng quái vật ở đó nhiều đến mức sắp tràn ra ngoài không?"

"Không, không gian bên trong Cổng rộng lớn lắm. Dù có nhiều lối ra vào đi chăng nữa thì cũng không dễ gì mà lấp đầy được nơi đó... Khoan đã?"

Thoth không quản lý lũ quái vật. Không quản lý nhưng ông ta lại biết rõ việc chúng sẽ tràn ra ngoài. Vậy thì, chắc chắn phải có một phương pháp nào đó để nhận biết. Nếu là dây chuyền sản xuất thì có thể biết được dung lượng dựa trên một con số cụ thể. Thế nhưng, đối với lũ quái vật mà ngay cả chính bản thân họ cũng không quản lý thì làm sao có thể chắc chắn được khi nào chúng tràn ra, hành động như vậy chẳng phải quá vô nghĩa sao. Vậy thì...

"Khối tinh thể đóng vai trò như một vật đánh dấu (marker)? Để phân định số lượng cá thể sao."

Nghe tôi hỏi vậy, Tachibana gật đầu. Chắc hẳn anh ta cũng đã đi đến cùng một kết luận. Vậy thì, khuynh hướng tràn ra ngoài nghĩa là...

"Là dung lượng năng lượng hay là số lượng cá thể?"

"Tôi cảm thấy là cả hai. Nếu một con quái vật cụ thể trở nên quá mạnh thì sẽ không thể dọn dẹp được. Nhưng nếu chỉ thải ra toàn lũ tôm tép nhóc tách thì cũng chẳng giảm bớt được rác thải. Nếu muốn giữ lại đống rác có sức mạnh lớn trong thùng rác thì không nói làm gì, chứ nếu thải chúng ra ngoài rồi làm cho những người dọn rác được thuê (là chúng ta) bị quét sạch hoàn toàn, thì họ lại phải tốn công tốn sức lần nữa."

"Nói cách khác, khi chạm đến ranh giới giới hạn, sẽ có vài con quái vật cực mạnh cùng với vô số lũ lâu la tràn ra ngoài cùng một lúc."

"Phải, tôi nghĩ khuynh hướng chắc chắn là như vậy."

Đây không phải là một kỳ thi, nhưng nếu biết được khuynh hướng thì chúng ta có thể đưa ra đối sách. Những con quái vật hấp thụ tinh thể, cứ tạm gọi là Quái vật tiến hóa đi. Quái vật tiến hóa sẽ thừa hưởng đặc tính của những con quái vật khác ở một khía cạnh nào đó. Con quái vật xuất hiện trong video của anh Seth và bộ xương nhỏ kia có cùng hình dạng, có khi con đó chính là cá thể đã tiến hóa rồi cũng nên. Gương mặt của chúng trông khá giống nhau mà.

Nếu suy nghĩ một cách đơn giản, thay vì gọi là Quái vật Thủ lĩnh (Boss Monster), thì chúng giống như là Quái vật Độc nhất (Unique Monster) hơn. Nếu phát hiện thấy con quái vật nào khác biệt với số còn lại nhưng lại mang những nét tương đồng với một loài khác, thì nên thông báo cho mọi người phải đề cao cảnh giác. Và lần này, thông tin từ Tachibana mang lại giá trị vô cùng tích cực.

"Anh Tachibana. Nếu thông tin này chính xác và được xác thực, từ nay về sau chúng ta có thể ức chế được tình trạng quái vật tràn ra ngoài."

"Bằng cách miệt mài tiến vào bên trong để thu thập tinh thể sao. Đúng vậy, nếu thông tin lần này được kiểm chứng ở một mức độ nào đó thì hoàn toàn có thể làm được."

Ừm. Nếu lần này có thể giải quyết êm xuôi thì tình hình sẽ tiến triển theo một chiều hướng rất tốt. Chỉ cần quái vật không tràn ra ngoài, việc còn lại chỉ là thong thả tiến vào bên trong săn bắn mà thôi. Nhưng nếu có vấn đề gì xảy ra thì...

"Nhưng mà nói gì thì nói, kiểu gì chúng ta cũng phải đi xuống tầng dưới để dọn dẹp thì mới ngăn không cho chúng tràn ra được. Chứ nghĩ đến cảnh những cá thể tiến hóa ở sâu dưới lòng đất mà tràn ra ngoài thì tôi không dám tưởng tượng tiếp đâu."

"Kẻ tên Thoth đó, hắn đã tạo ra một hệ thống được tính toán vô cùng kỹ lưỡng nhỉ..."