Chương 18: Chương 16: Đủ loại hiện diện

Tôi cưỡi ngựa đuổi theo cô ấy đang chạy phía trước. Dù cô ấy bảo cứ nghĩ là đi được, nhưng tôi có biết vị trí của cổng (gate) ở đâu đâu, nên chỉ còn cách bám theo. Cảnh vật trôi qua trong im lặng quả thực rất thoát tục, cứ như là vũ trụ chân không vậy.

"First! Còn bao xa nữa?!"

Vì đang chạy với tốc độ cao, tôi cứ ngỡ phải hét lên thì đối phương mới nghe thấy, nhưng giọng tôi lại vang vọng lớn hơn tưởng tượng. Nghĩ lại thì, tuy chúng tôi đang tiến về phía trước nhưng lại không có gió. Nếu không có gì cản trở thì có lẽ chẳng cần phải hét lên làm gì.

"Sắp đến rồi đấy chứ? Nhìn kìa!"

Thứ xuất hiện phía trước chính là một cánh cổng. Cô ấy gọi đây là "trận chiến thực sự". Tôi từng tua xem qua mấy video của nước ngoài, đúng là phía sau cánh cổng này có những con quái vật khác ngoài hệ Quan sát hay hệ Pháo kích. Vì có quá ít thông tin nên không rõ chúng di chuyển ra sao. Tôi đã đi đi về về đến cổng số 5 nhiều lần rồi; lũ hệ Quan sát tuy có lao đến tấn công nhưng tốc độ không nhanh, còn lũ hệ Pháo kích thì chỉ cần ta không lại gần, chúng cũng sẽ không tiếp cận.

Cơ mà, phát pháo bắn ra từ cánh tay của chúng tuy không làm chết người ngay lập tức, nhưng cũng dễ dàng thổi bay tay chân, còn ngọn giáo của hệ Quan sát thì chỉ cần chạm nhẹ là ngón tay đã rụng xuống rồi.

"Toàn đội chú ý. Từ đây trở đi, theo lời cô ấy, sẽ là trận chiến thực sự. Tất cả tập trung tinh thần vào."

Đến trước cổng, tôi vừa nói vừa nhìn quanh một lượt mọi người. Có thể cảm nhận được sự căng thẳng của từng người, chỉ riêng cô ấy là cứ bồn chồn như thể không đợi thêm được nữa. Dù nghĩ là không phải, nhưng tôi vẫn thử hỏi một câu xem sao. Cho đến giờ, chuyện giải quyết nhu cầu cá nhân dù lớn hay nhỏ thì mọi người đều đã lén lút tự xử lý, riêng cô ấy thì lại không hề làm vậy.

"Ờ, à, First này. Cô có muốn đi vệ sinh không?"

"Tôi không đi đâu nhé? Cái gì không có thì làm sao mà thải ra được? Thay vào đó thì nhanh chân lên nào? Ôi, mong chờ quá, mong chờ chết đi được. Tôi thì sao cũng được, nhưng chốc nữa các anh phải tự bảo vệ mình đấy nhé?"

"Vậy sao."

Cô ấy cũng ăn uống kha khá rồi, nhưng có vẻ giống như các thần tượng ngày xưa, cô ấy không cần đi vệ sinh. Dù không có lựa chọn nào là bỏ mặc đối tượng cần hộ tống, nhưng chặng đường phía trước, có khi người mạnh hơn như cô ấy lại phải bảo vệ chúng tôi cũng nên. Nhìn chằm chằm vào cánh cổng, tôi cảm thấy thật ngại khi bắt cô ấy – người đang muốn lao đi ngay lập tức – phải chờ đợi, vừa định bước một bước để tiến vào thì bác sĩ Takatsuki lên tiếng như muốn ngăn lại.

"Mà này Chloe, hãy nhớ giữ lời hứa đấy nhé?"

"Được thôi? Khi nào ra ngoài thì cứ bảo Chiyoda hoặc Mochida ấy?"

"Lời hứa?"

"Ừm, lời hứa sẽ kiểm tra tổng quát kỹ lưỡng ấy mà. Liệu tôi có bị lột sạch sành sanh không nhỉ?"

Cô ấy túm lấy vạt áo và nở nụ cười đùa cợt như một tiểu ác ma. Tôi rất muốn ngó lơ trò đùa đó, nhưng hình ảnh cơ thể cô ấy cứ hiện lên trong tâm trí một cách sống động và gợi cảm đến lạ kỳ... Chẳng có thời gian nghỉ ngơi, tuy không đến mức gọi là trạng thái cực hạn nhưng đây là bên trong cánh cổng đầy nguy hiểm đến tính mạng. Phải chăng do bản năng sinh tồn bị kích thích nên ham muốn tích tụ chăng? Nhìn sang các đội phó, hình như má họ cũng hơi ửng hồng.

"Không cần phải cởi quần áo đâu. Việc sờ nắn kiểm tra đã xong rồi, nên dù có chụp CT hay MRI thì cũng chẳng có cơ hội nào để cởi đồ đâu."

"Vậy à, thế thì xong chuyện rồi, đi thôi."

Vừa dứt lời, cô ấy đã nhanh chóng bước qua cổng. Lúc đi vào cửa cổng thì cần phải nắm tay nhau, nhưng sau khi đã vào trong rồi thì không cần nữa. Theo phân tích thông tin từ những người từng vào, tuy lối vào có nhiều nhưng bên trong chỉ là một không gian rộng lớn bao la, và mọi người đều sẽ xuất hiện ở đâu đó trong cùng một không gian này. Thậm chí có tin đồn hiếm hoi rằng có người đã chạm mặt người khác ở bên trong. Hơn nữa, việc nắm tay lúc tiến vào có khả năng tạo ra một mối liên kết nào đó.

Cánh cổng còn quá nhiều điểm bí ẩn, nhưng việc nghiên cứu kỹ lưỡng chúng không phải là việc của tôi.

"Đi thôi, để mất dấu mục tiêu là rắc rối lớn đấy."

"Rõ!"

Sau một cảm giác bồng bềnh thoáng qua, chúng tôi xuất hiện ở địa điểm tiếp theo. Theo như những gì thấy trên các video, nơi này không phải là mê cung bằng đá như trước nữa. Trời vẫn âm u như cũ, nhưng không có trần nhà, thay vào đó là nhiều đốm sáng lơ lửng, và những đống đổ nát của thứ gì đó rơi vãi khắp nơi hoặc chất đống lên nhau, tạo nên cảnh tượng như một vùng núi non.

"! Địch tấn công! Bắn!"

"Có thể đừng cản đường tôi được không?"

"Hả?"

Phía trước cánh cổng vừa bước qua là vô số quái vật. Tôi lập tức ra lệnh cho xạ thủ nổ súng, nhưng cô ấy còn hành động nhanh hơn. Từ lúc nào không hay, cô ấy đã lấy ra một tẩu thuốc, vung nó lên như một cây gậy ba toong.

"Hãy tan rã đi, hãy nổ tung đi, biến mất, quay về và không còn tồn tại nữa? Ái chà, cái con ở đằng kia, cấm bắn đấy nhé? Nếu muốn bắn thì tự thổi bay chính mình đi."

Cô ấy vừa đi lại một cách nhã nhặn giữa bầy quái vật, vừa vung tẩu thuốc và thốt lên những lời đó. Chỉ bấy nhiêu thôi, lũ quái vật đã tan xác và biến mất như pháo hoa, còn những con hệ Pháo kích thì dùng cánh tay bị bẻ cong tự thổi bay đầu chính mình.

"A, quả nhiên là tuyệt thật đấy. Này đội trưởng, tôi nhớ là... không cần bận tâm về thời gian đúng không?"

Đôi mắt cô ấy lóe lên một tia nhìn kỳ lạ. Không phải là chúng thực sự phát sáng, nhưng đôi mắt đỏ rực ấy lại gợi cảm một cách đáng sợ. Cô ấy khẽ liếm môi, có vẻ đang phấn khích khi nhìn ngó xung quanh nơi lũ quái vật vừa chết. Kẻ săn mồi... Không, đó là kính ngữ dành cho kẻ bề trên ăn thịt kẻ khác. Vậy cô ấy là cái gì? Cô ấy mỉm cười xinh đẹp rạng rỡ và không có ác ý gì, nhưng...

"Thời gian thì không sao. Nhưng việc thoát ra ngoài vẫn là ưu tiên hàng đầu đấy nhé?"

"Vậy à... buồn thật đấy... Phải rồi, ừm... Thế thì, đống rác rưởi trên đường đi cứ để tôi dọn dẹp nhé? Tôi sẽ làm nhanh thôi, nên xin nhờ các anh đấy?"

"... Nếu không nguy hiểm."

"Đúng thế, đúng thế, không có ai an toàn bằng tôi đâu. Người phải cẩn thận là các anh đấy? Nhìn kìa."

Một con hệ Quan sát lao ra từ phía sau cánh cổng, tay lăm lăm ngọn giáo nhưng chưa kịp làm gì đã bị thiêu rụi ngay trước khi kịp chạm đất. Một sức mạnh phi lý đến điên rồ. Cho đến nay, qua những lời trò chuyện, cô ấy không hề có ác ý, nhưng để một người như vậy tự do tự tại thì quá nguy hiểm. Tuy cô ấy khá ngoan ngoãn và có thể lý luận được nếu nói chuyện một cách lý trí, nhưng tôi cũng hiểu tại sao bên Công an lại gặp nhiều khó khăn với cô ấy đến vậy.

Dù lời nói và hành động không có gì bất thường, nhưng tôi vẫn muốn nắm được dây cương.

"Cô có hút thuốc không?"

"Hửm~ bây giờ thì thôi vậy. Lát nữa ra ngoài rồi mọi người cùng hút nhé? Nhỉ, đội trưởng?"

"Không, tôi không phải là người hút thuốc..."

Lời mời hút thuốc bị từ chối. Quân bài tẩy không thể lật, cô ấy vẫn giữ nguyên như vậy. Điều may mắn là cô ấy chỉ để mắt đến lũ quái vật chứ không có ý định tấn công chúng tôi. Việc từ chối hút thuốc có thể là một nước đi dở và làm cô ấy mất vui. Tôi đã nghĩ thế, nhưng cô ấy có vẻ không bận tâm lắm.

"Chà, tiếc quá. Vậy thì tôi cho anh kẹo nhé. Viên kẹo ngọt ngào, ngậm vào rồi lăn qua lăn lại, nhai nát ra, hương vị của một giấc mơ biến mất trong thoáng chốc. Anh muốn đi theo hướng nào?"

"Đội phó, hướng nào?"

"Không khớp với bản đồ, chỉ có nước mò mẫm khắp nơi thôi."

Người đội phó được hỏi trả lời với vẻ mặt cay đắng. Vốn dĩ, người ta chẳng hiểu rõ mấy về nghề Scripter (Người ghi chép) ngoại trừ việc họ có trí nhớ tốt đến mức gần như là trí nhớ siêu phàm. Theo cuộc thảo luận với anh ta, vũ khí của anh ta cũng chỉ là khẩu súng bình thường, và từ chiếc hộp chỉ lấy ra được một cây kéo có thể dùng bằng một tay.

Nếu hỏi tại sao anh ta lại đi cùng, thì đó là vì ngoài việc hỗ trợ hồi phục bằng thuốc và quay phim chụp ảnh, cấp trên còn giao cho anh ta nhiệm vụ ghi nhớ vì lo ngại cô ấy sẽ phát giác.

"Hì hì hì, người ghi chép ơi. Công việc của anh vẫn còn ở phía sau cơ. Ở nơi xa, xa nữa của ngày mai, xa hơn thế nữa, sức mạnh của anh mới thực sự nở rộ. Nhưng mà phải rồi, tôi cho anh cái này này."

"Hả?"

Cô ấy nói đoạn rồi lấy ra một ngọn giáo đưa cho đội phó. Ngọn giáo này chắc chắn là thứ mà lũ hệ Quan sát cầm. Tại sao cô ấy lại có nó? Quái vật khi bị hạ gục sẽ biến mất không để lại dấu vết. Ngọn giáo này lẽ ra cũng không ngoại lệ. Vậy tại sao nó lại ở đây?

"Chloe, ngọn giáo này chẳng phải là đồ của quái vật sao?"

"Đúng vậy đấy? Đã hạ gục được thì phải nhận chiến lợi phẩm chứ."

"Chiến lợi phẩm không phải là tinh thể (crystal) sao?"

"Không phải đâu nhé? Tinh thể là phần thưởng từ Thượng đế (Thoughts), con nào bị hạ gục cũng đều rơi ra thứ đó. Còn ngọn giáo là chiến lợi phẩm từ chính con quái vật. Hạ được rồi thì phải nhận huy chương chứ. Nếu cất nó vào nhẫn thì nó sẽ là của anh đấy?"

Một thông tin hoàn toàn mới xuất hiện. Đúng là tôi đã xem rất nhiều video, và tuy có những người tiến lại gần quái vật đã chết để chụp ảnh, nhưng do sự kinh tởm cũng như thông tin từ nhóm của Tachibana, chúng tôi được truyền đạt lại rằng việc tiếp xúc có nguy cơ khiến cơ thể người bị tan chảy. Chuyện này... phải báo cáo lên cấp trên mới được. Cô ấy tuy không đối nghịch, nhưng nếu không hỏi thì cô ấy sẽ tự gặm nhấm một mình rồi quên bẵng việc chỉ dạy cho người khác.

Có rất nhiều điều vốn là thường thức của cô ấy nhưng chúng tôi lại chẳng hề hay biết. Chuyện con ngựa lúc nãy cũng thế.

"Anh đội phó ơi. Hãy ghi chép lại đi, mọi thứ xung quanh ấy. Hãy biên tập lại đi, cả thế giới này. Và hãy quản lý lấy, thứ đang hiện hữu. Sức mạnh của anh tuy nhỏ bé, nhưng nghề nào cũng có thể chiến đấu được. Nào, nếu không có đường thì ta tự bước đi thôi?"

Tiếng giày bốt thắt dây nện xuống vùng núi non nghe cốc cốc. Nền đất không phải bằng đá nên không khó đi, nhưng thỉnh thoảng lại trơn trượt một cách kỳ lạ. Bác sĩ Takatsuki đã cố gắng hơn cả vẻ bề ngoài của mình, nhưng có lẽ do di chuyển nhanh cho đến khi qua cổng số 6, nên dù đã nghỉ ngơi giữa chừng, trên mặt ông vẫn lộ rõ vẻ mệt mỏi. Tôi ra hiệu cho một xạ thủ, lệnh cho anh ta hỗ trợ bác sĩ. Ngược lại, người tràn đầy năng lượng đến mức quá thể lại là cô ấy.

Đi cùng một khoảng thời gian, cùng một quãng đường, vậy mà cô ấy tiến bước không một chút mệt mỏi.

"Xuất hiện đi nào, xin chào nhé. Biến mất tan rã, tạm biệt nha. Ái chà chà, ngươi đang ở đâu thế nhỉ?"

Thỉnh thoảng cô ấy lại rít một hơi tẩu thuốc rồi bước đi một cách vui vẻ, có lúc lại xoay người nhảy múa như thể đang khiêu vũ. Những con quái vật vừa xuất hiện, có con thì bị bóp méo, có con bị xé toạc, có con lại nổ tung thành từng mảnh ngay khi vừa lộ diện.

"Quái vật vẫn còn yếu thật đấy, nhưng dọn dẹp sạch sẽ thế này vui ghê. Mà nhắc mới nhớ, đội trưởng là người dùng hệ Nước đúng không nhỉ? Cho tôi xem thử một chút đi?"

"Ờ thì... thể hiện sau cô thì tệ lắm đấy?"

"Không sao đâu mà? Ai mà chẳng có lần đầu tiên."

Bị nói vậy thì tôi cũng không thể không làm. Vốn dĩ, chúng tôi ở đây với vai trò hộ tống. Dù việc đó có cần thiết với cô ấy hay không thì vẫn còn là một dấu hỏi, nhưng nếu đã được cô ấy ngỏ ý muốn xem, thử một lần cũng không hại gì.

"Vậy thì khi nào có con hệ Quan sát xuất hiện, tôi sẽ dùng."

Ngay sau đó, cổng số 8 được tìm thấy, và chúng tôi tiếp tục tiến sâu vào bên trong. Suốt dọc đường, cô ấy đã tiêu diệt sạch sành sanh quái vật nên chúng tôi được nhàn nhã. Chỉ là, cứ mỗi lần tiến bước, tôi lại tự hỏi ý nghĩa của việc hộ tống này là gì, phải chăng vì tôi là thành viên của lực lượng đặc biệt và đang đảm nhận chức vụ đội trưởng trong chuyến đi này?

"Vui thì vui thật đấy, nhưng sắp tới tôi muốn có chút xương xẩu (thử thách) cơ."

Ngay lúc này, cô ấy lại vừa vò nát một con quái vật chưa từng thấy bao giờ như thể vò một tờ giấy lộn. Nếu đo lường mức độ đe dọa, thì ngay khoảnh khắc đối đầu, thà bỏ chạy rồi lao vào ôm lấy con quái vật có khi tỷ lệ sống sót còn cao hơn.

Mà, nếu làm vậy thì cô ấy – người vốn chỉ để mắt đến quái vật – có lẽ sẽ chỉ giết con quái vật rồi mỉm cười hớn hở bước tiếp như không có chuyện gì xảy ra. Điều trước sau như một ở cô ấy chính là ác ý... Không, gọi đó là ác ý thì thật ngạo mạn... có lẽ nên gọi là sự hứng khởi thì đúng hơn.

Cô ấy vẫn trò chuyện bình thường với chúng tôi, nhưng đối tượng thu hút sự chú ý của cô ấy hiện tại là lũ quái vật. May mắn thay, cô ấy là đồng minh của chúng tôi chứ không phải là lũ quái vật phi lý trong cánh cổng. Tiếp tục tiến qua các cổng, khi vượt qua cổng số 10, bác sĩ Takatsuki lên tiếng.

"... Tôi bắt đầu mệt rồi. Chloe này, chúng ta nghỉ một lát được không?"

"A, được chứ! Tôi xin lỗi nhé, thật là thô lỗ quá, tại vì vui quá nên tôi lỡ ngó lơ anh mất."

"Không sao, không sao đâu, tôi đã điều chế thuốc để có thể di chuyển được thế này rồi, nhưng không ngờ từ cổng số 6 trở đi lại khó đi đến thế. Cơ mà, thuốc tạo ra từ kỹ năng của nghề (job) đỉnh thật đấy. Nếu là bình thường thì một người đã kiệt sức phải nghỉ ngơi như tôi ngay cả khi đến tầng 5, vậy mà chỉ cần điều chế từ những thứ có trên Trái Đất cũng có thể di chuyển được đến mức này."

Bác sĩ Takatsuki ngồi bệt xuống, cởi giày ra và xoa bóp chân. Xung quanh không có con quái vật nào. Nếu có thì chắc đã bị cô ấy hạ gục từ lâu rồi. Tôi ra lệnh cho đội phó, rồi chúng tôi thay phiên nhau nghỉ ngơi dù vẫn không lơ là việc cảnh giác.

"Chịu thôi chứ biết sao giờ. Vì họ gom hết những thứ không cần thiết rồi ném vào đó mà."

"Cả loại thuốc này lẫn vũ khí luôn sao?"

"Vũ khí thì tôi không rõ, nhưng thuốc thì chắc là vì tôi bảo 'có lẽ cần' nên họ mới làm đấy chứ? Lũ người đó (Họ) ngoài việc chế tạo ra thì chẳng hứng thú với cái gì khác đâu. Chắc là vì tôi yêu cầu 3 thứ hàng đầu, nên họ làm ra xong rồi cứ thế nhào nặn xoay vần nó thôi."

"Dù đã có thành phẩm rồi sao?"

"Thành phẩm thì coi như xong rồi. Nếu muốn làm ra thần dược thì phải mở rộng hiệu quả, làm loãng ra, làm cho nó sắc bén lên rồi lại hạ thấp xuống. Thuốc ở tầng trên yếu là do quá trình tua ngược của thành phẩm. Họ không chịu để yên đâu, nếu đã có cái tốt nhất thì phải làm ra cái tệ nhất nữa chứ."

"Ừm, không phải là không thể hiểu được, nhưng ý nghĩa của việc đó thì... À, không, ra là vậy, tức là nằm ở việc 'chế tạo' sao. Bao gồm cả việc sản xuất hàng loạt, tóm gọn lại trong việc chế tạo."

"Ừm, nói chuyện với họ thì tôi cảm giác là như vậy đấy."

Bác sĩ và cô ấy đang trò chuyện, nhưng cuộc hội thoại lúc này nghe thật bất ổn. Nếu tầng trên là những món đồ tệ nhất, thì càng xuống sâu, tức là càng đi qua nhiều cánh cổng, người ta sẽ càng tiến gần hơn đến thành phẩm của thứ gọi là Thượng đế (Thoughts). Cấu trúc của cánh cổng sẽ tự động khắc sâu vào đầu ở một mức độ nào đó khi ta nhận nghề. Tuy nhiên, quái vật, vũ khí hay thuốc men thì nếu không phát hiện ra sẽ không thể biết được.

"First, tôi hỏi một câu được không?"

"Chuyện gì thế? Nếu biết tôi sẽ trả lời."

"Nếu càng xuống sâu quái vật càng mạnh, vậy nếu ta không xuống sâu mà cứ liên tục tiêu diệt quái vật ở tầng trên thì chúng sẽ không tràn ra ngoài chứ?"

Nếu tổng hợp lại những lời cô ấy nói, những thứ được chế tạo rồi vứt bỏ sẽ nằm ở phía trên, nghĩa là nơi vừa mới bước vào sẽ là những thứ mới hơn. Vậy thì, thảm họa quái vật ở cổng Akihabara vốn chưa được công bố cho dân thường, liệu có thể tránh được nếu chúng ta chỉ cần dọn dẹp bớt lũ quái vật yếu không?

"Nói sao nhỉ, lần này... thì có thể đấy, nhưng cũng có khi không làm được vì không biết quy mô ra sao. Vốn dĩ có biết cách thức chúng xuất hiện đâu. Mà, thành phẩm là cái gì cơ chứ?"

"Hả?"

"Ví dụ nhé, thành phẩm của hệ Pháo kích là gì? Thêm cánh tay? Bắn liên thanh? Tăng cỡ nòng? Hoặc giả là vứt bỏ cả tay chân, thậm chí cả cơ thể để biến thành một khẩu pháo thuần túy? Lũ người đó, nếu thấy có khả năng thì họ sẽ vui vẻ làm ra tất cả... rồi vứt bỏ đấy? Vì đó chính là ý nghĩa tồn tại của họ mà."

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi. Đi qua các cổng và chứng kiến sức mạnh của cô ấy, có lẽ tôi đã trở nên lạc quan quá mức ở đâu đó rồi. Mọi sự trên đời đều có điểm dừng hoặc kết thúc. Bố mẹ tôi đã mất trong trận sóng thần, và tôi cũng từng tham gia lực lượng cứu trợ thiên tai. Chuyện đó đã kết thúc bằng cái chết của bố mẹ tôi.

Thế nhưng, thứ gọi là Thượng đế kia lại liên tục chế tạo. Bất kể là thứ gì, ngay cả thứ thuốc trường sinh bất tử hay loại vũ khí và chiếc nhẫn đáng sợ như thế này mà cô ấy kể. Nếu có thể làm ra thuốc bất tử, họ sẽ không bao giờ có điểm dừng. Họ không bao giờ thỏa mãn với thành phẩm, mà ý nghĩa nằm ở chính hành động chế tạo.

Vậy thì, nếu lũ quái vật ở tầng dưới bị đẩy lên bởi những thành phẩm mới... thì sao? Bây giờ thì không sao. Nhưng vài năm tới, rồi xa hơn nữa thì sao...? Giả sử ở vị trí của hệ Quan sát hiện tại xuất hiện những con quái vật mạnh hơn thì sao?

"Hãy trở nên mạnh mẽ hơn đi chứ? Anh đâu muốn biến ngôi sao này thành vùng đất chết đúng không?"

"... Liệu có cơ hội thương lượng không?"

"Có chỗ ngồi đàm phán đấy chứ? Lần này thì suôn sẻ rồi. Nhưng lần tới thì không biết được đâu. Bởi vì chúng ta đâu có con bài nào để thương lượng."

Cổ họng tôi khô khốc, khoang miệng dính dấp khó chịu. Cô ấy nói ra điều đó một cách dửng dưng, nhưng từ nội dung câu chuyện, tương lai mà tôi tưởng tượng ra thật đáng sợ. Cô gái xinh đẹp trước mắt này, khi lần đầu tiên bị giam cầm trong cánh cổng, cô ấy đã nghĩ gì, cảm thấy gì để rồi đưa ra lựa chọn đó... Không, tôi đã trở thành một binh sĩ tự vệ rồi. Tôi phải bảo vệ đất nước này, trong khả năng có thể.

"First, có thể kéo dài thời gian nghỉ ngơi một chút để cô xem phép thuật của tôi không?"

Tôi thỉnh cầu cô ấy khi cô ấy đang rít một hơi tẩu thuốc. Chính bản thân cô ấy cũng bảo muốn xem, chắc là sẽ không bị từ chối đâu. Nếu có bị từ chối, thì đó chỉ là khi xuất hiện những con quái vật thuộc tầm "xương xẩu" như lời cô ấy nói.

"Được chứ? Phép thuật của anh là gì thế?"

"Là Nước. Tôi sẽ lấy tảng đá kia làm mục tiêu."

Tôi định hình phép thuật hướng vào tảng đá cao khoảng 5m trước mặt. Pháp sư: Nước, cái nghề có độ tương thích cao với nước này chẳng hạn như có thể tạo ra nước từ hư không, hoặc có thể nén áp lực cao để nện vào mục tiêu như cô ấy đã làm. Cô ấy từng nói trên lưng ngựa rằng chỉ cần giải thích sơ qua như vậy là được, nhưng hình ảnh về nước trong đầu tôi chỉ quẩn quanh mỗi chuyện là nước uống. Nếu có gì khác thì chỉ là mưa hoặc cơ thể người thôi chăng?

Tôi giơ tay hướng thẳng vào tảng đá, bắn ra một viên đạn nước to bằng lòng bàn tay. Viên đạn nước trúng đích không lệch một ly, va vào tảng đá rồi vỡ tan. Chứng kiến cảnh tượng đó, cô ấy vẫn ngậm tẩu thuốc và bắt đầu nói.

"Anh đang trốn tránh ánh nhìn đấy à? Bản thân anh thấy thế là được thì tôi không có ý kiến, nhưng nếu muốn tiến lên cấp Trung vị thì gay đấy nhé?"

"Trốn tránh ánh nhìn?"

"Phải, có sự bất đồng giữa hình ảnh trong đầu anh và phép thuật."

"Không, hình ảnh về nước của tôi là dòng chảy hay việc bổ sung nước này nọ, đâu có gì kỳ lạ đâu."

"Không phải vậy đâu. Dù là vô tình hay cố ý, anh đang trốn tránh một hình ảnh đầy mạnh mẽ trong thâm tâm mình. Phép thuật của anh không dịu dàng đến thế đâu."

Cô ấy toàn nói những lời đáng ghét. Tôi không nhớ là đã kể cho cô ấy nghe về chuyện của bố mẹ, nhưng điều cô ấy đang ám chỉ chắc chắn là chuyện của bố mẹ tôi. Tại nơi cứu trợ thiên tai, tôi đã tự tay đào bới nơi từng là nhà mình để tìm kiếm bố mẹ. Và rồi, tôi đã tìm thấy họ giữa vô số thi thể.

"Cô muốn tôi nghĩ về bố mẹ sao?"

"Không phải. Đó đúng là một hình ảnh mạnh mẽ trong anh. Nhưng thứ dùng để thi triển phép thuật không phải là cái đó."

Nghe cô ấy nói, tôi lại suy nghĩ một lần nữa. Bố mẹ, cứu trợ thiên tai, vô số thi thể, mùi hôi thối, dòi bọ, ruồi nhặng, mùi máu tanh, những tòa nhà đổ nát, tàu bè, xác chết, sự hôi hám vì không được tắm rửa, sự mệt mỏi, những chuỗi ngày không thấy điểm dừng, sự tái thiết, những ký ức hiện lên một cách mồn một gợi cảm...

"Anh nghĩ nhiều quá rồi, cứ đơn giản thôi. Nghĩ vậy là đi xa quá rồi đấy. Nghĩ sâu hơn nữa là nguy hiểm đấy nhé?"

Nghe tiếng gọi, tôi giật mình tỉnh người. Vừa rồi tôi định nghĩ cái gì thế này? Thứ cần nghĩ là nước, là nước cơ mà. Đừng nghĩ chuyện khác, là nước.

"Phải, thế là được rồi. Anh đã sợ hãi điều gì và tìm thấy niềm vui ở điều gì?"

"... Ra là vậy sao. Phép thuật đúng là không theo ý mình chút nào nhỉ."

"Biết sao được chứ. Nhưng sự thật là anh đã chọn nó rồi thì không thay đổi được. Bây giờ thì anh hiểu rồi đúng không? Chỉ là hình ảnh tưởng tượng thôi, nhưng nó lại là tất cả đấy. Nếu cứ mãi hiểu lầm thì anh buộc phải tìm kiếm một hình ảnh mạnh mẽ hơn."

Cô ấy vừa nói vừa phả khói thuốc, khuôn mặt cô ấy thật dịu dàng. Hình ảnh đó không phải là biển cả, mà chính là trận sóng thần, đó là một thiên tai. Nó đã nuốt chửng biết bao sinh mạng, mang đến nỗi đau thương, để lại những vết sẹo hủy diệt và phơi bày một thế giới tận thế. Thế nhưng, điều khiến tôi cảm động hơn cả lại là sự mạnh mẽ của con người.

Mỗi ngày trôi qua, mọi thứ lại chuyển động, được tái thiết, và cuộc sống lại quay về trên mảnh đất bao la rộng lớn còn mạnh mẽ hơn thế! Sóng thần là ngòi nổ, nó đã cướp đi tất cả. Thế nhưng, con người vẫn vững bước. Vậy mà tôi... cứ ngỡ mình đã chấp nhận thực tế nhưng hóa ra lại tự kìm hãm bản thân... Nếu tôi muốn hình dung về nước, thì chỉ có thể là thứ này, vậy mà tôi lại không chọn nó. Nếu vậy thì việc bị cô ấy chê trách cũng là lẽ đương nhiên.

"Tôi sẽ nhắm vào thứ kia một lần nữa."

Suy nghĩ đã được đúc kết, ảo tưởng đã tự hoàn thiện, trí tưởng tượng điều khiển thứ đáng lẽ phải mạnh mẽ. Vậy thì, nó chắc chắn đang hiện hữu ở ngay đây! Thậm chí... chẳng cần phải giơ tay ra nữa. Nếu thứ đó là thiên tai, thì nó có thể xảy ra bất cứ lúc nào... Tảng đá trước mắt bị một lượng nước khổng lồ nghiền nát thành trăm mảnh, hóa thành bọt nước. Sau đó, một cột nước dựng đứng hiện ra, rồi lại biến mất êm đềm như một làn sóng nhỏ.

"Ừm, một con sóng đẹp đấy."

"Phải, mạnh mẽ, dữ dội và cướp đi tất cả, nhưng bước chân của con người thì không thể bị cướp mất."

"Vậy thì, việc còn lại chỉ là chiến đấu chống lại sự phi lý đó thôi nhỉ... Nào, đến lúc phải đi rồi chứ?"

Từ lúc nào không biết, cô ấy đã cầm tẩu thuốc trên tay và bắt đầu bồn chồn nhìn về phía trước. Có vẻ như cô ấy đang thèm khát việc tiêu diệt quái vật rồi. Thế nhưng, chính tôi cũng muốn thử sử dụng sức mạnh này. Sức mạnh được dẫn lối để nhận ra và thấu hiểu quả thực đang nằm trong tầm tay tôi. Nhìn sang bác sĩ Takatsuki, ông cũng đã xỏ giày vào, có vẻ như sự mệt mỏi cũng đã tan biến.

"Takatsuki này, nếu không hết mệt thì anh hãy uống loại thuốc hồi phục loãng nhất xem sao. Thứ đó sẽ giúp anh dễ chịu hơn chút đấy."

"Vậy sao, thế thì... là cái này nhỉ."

Được cô ấy bảo, bác sĩ Takatsuki mở nắp lọ thuốc có màu nhạt nhất rồi ngửa cổ uống cạn một hơi. Dĩ nhiên là ông không bị thương nên không thấy có sự thay đổi rõ rệt nào, nhưng khuôn mặt ông méo mó một cách vui vẻ, và đôi mắt thì tràn đầy sức sống.

"Hô hô hô, thứ này tuyệt thật đấy. Cảm giác cứ như là pha nước tăng lực với rượu Vodka rồi giã thêm tỏi nhét vào ấy!"

"V-vậy à, tôi không hiểu cách ví von đó lắm nhưng anh thấy khỏe khoắn lại là tốt rồi?"

ー Góc nhìn của Tsukasa ー Takatsuki đã khỏe lại. Tôi chợt nhớ đến tên của một loại thuốc cấm ngày xưa, nhưng vì đây là thuốc hồi phục nên chắc là không sao đâu. Hyodo có vẻ cũng đã thông suốt, độ chính xác của phép thuật cũng tăng lên. Cho đến nay, chúng tôi tiến bước mà không gặp phải vấn đề đặc biệt nào, cứ đà này mà ra ngoài thì tốt, nhưng đầu óc tôi bắt đầu trở nên ồn ào rồi.

Nguyên nhân là do giác quan thứ sáu. Kể từ khi nhìn thấy bà cụ ở bệnh viện và có sự bất đồng với vợ, tôi cứ ngỡ mình có khả năng ngoại cảm, nhưng mọi chuyện không đơn giản như thế. Khi thị lực giảm sút, tôi đã mượn kỹ năng của nghề để hồi phục, và lúc nhìn thấy bà cụ ở bên ngoài, lũ này (những thực thể trong nghề) đã kết nối với thế giới bên ngoài. Vốn dĩ nghề nghiệp được quyết định bởi độ tương thích, nó sẽ đồng hành cùng bản thân để tiến hóa, tích lũy kinh nghiệm và thăng hoa.

Nói cách khác, trong quá trình đó, mối quan hệ giữa người dùng và nghề nghiệp là thấu hiểu và được thấu hiểu. Mà, nghề nghiệp vốn không có ý chí hay suy nghĩ gì cả, nó chỉ là một công cụ để bản thân sử dụng thôi, nhưng tôi lại là ngoại lệ khi có quyền lựa chọn nghề nghiệp, nhờ đó mà học được một thứ hoàn toàn không liên quan đến bản thân. Nếu chỉ có vậy thì có lẽ đã không có vấn đề gì. Vấn đề là tôi có thêm chức năng "tua ngược".

Chính vì thế, lộ trình đáng lẽ phải là Nghề nghiệp → Thuốc → Tua ngược đã bị phá vỡ, biến thành Tua ngược → Nghề nghiệp. Nói cách khác, trong quá trình nghề nghiệp không thể hòa hợp và quay trở lại với tôi, cái nghề vốn là dị vật đó đã không còn nơi nào để đi. Vậy thì, cái nghề không thể hòa hợp đó sẽ đi đâu? Nó bị tích tụ lại bên trong cơ thể trống rỗng của tôi.

Nếu chỉ nằm ở bên trong thì nó cũng chỉ là sức mạnh thuần túy, nhưng lũ phản ứng kia đã sử dụng cái nghề để thiết lập nên một giác quan mới vô định nghĩa. Và rồi, cái nghề được kết nối thông qua đôi mắt đã biết đến thế giới bên ngoài, tự tiện khoác lên mình lớp vỏ cảm giác bên trong cơ thể con người, được định hình bởi hình ảnh tưởng tượng của tôi – thứ vốn dùng để đối phó bằng cách tự ám thị, và giờ đây chúng đang tự tiện gắn thêm cái cảm giác sử dụng nghề nghiệp đó vào rồi làm loạn lên.

Chủ yếu là mụ phù thủy, nhưng mà.

「Nào, đi thôi chứ? Lần này anh sẽ giao lại cho tôi đúng không? 」 Mụ phù thủy thì thầm trong đầu tôi. Nếu tôi bảo im đi thì mụ sẽ im, và nếu tôi muốn cử động cơ thể thì vẫn cử động được. Về quyền chủ động, tôi là người ở cấp cao nhất và dù có làm gì đi nữa thì điều đó cũng không thay đổi. Có điều, nếu cứ bắt họ im lặng mãi thì họ sẽ trở nên ồn ào. Cứ như một đứa trẻ phiền phức vậy.

「Tôi thấy phiền phức lắm nên cứ giao cho cô ta đi. Khi nào cần thì cứ gọi tôi là được. 」 Vừa dứt lời, vị hiền triết liền im lặng như một ẩn sĩ. Món vũ khí mới? Tẩu thuốc tuy đã đánh thức vị hiền triết dậy, nhưng ông ta có vẻ là một người lười biếng. Nếu được hỏi thì ông ta sẽ trả lời, ngoài ra thì chỉ thông qua đôi mắt của con người để nhìn ngó chung quanh cho vui, giống như một ông lão suốt ngày ngồi xem tivi vậy.

"Trận tới cho phép tôi chiến đấu được không? Tôi muốn biến hình ảnh tưởng tượng thành của riêng mình."

「Phù thủy, cho phép cậu ta đi. Nếu cậu ta có thể tiến lên cấp Trung vị thì từ đó có thể tăng cường lực lượng chiến đấu. 」

「Nếu cô đã nói vậy thì chịu rồi. Nhưng nếu có chút xương xẩu nào thì tôi sẽ lấy đấy nhé? 」

"Được thôi chứ? Đi săn thì phải cạnh tranh nhau chứ!"

"Phải rồi. Vậy thì chúng ta hãy đi săn một cách an toàn và nhanh chóng nào."

Tôi không biết cái gọi là "xương xẩu" đó ở mức độ nào, nhưng với tình hình hiện tại thì chắc là sẽ an toàn cho đến khi tới cổng thoát ra ngoài. Còn lại 4 tầng nữa, quái vật chưa từng thấy cũng thấp thoáng xuất hiện đây đó, nhưng việc ghi chép mấy thứ đó cứ giao cho cậu Scripter kia vậy.

"Nhưng mà đi bộ thế này mãi thì sắp tới bất tiện thật đấy... Hay là chúng ta bay đi?"

"Chúng ta cũng bay được sao? Tuyệt quá, được nhàn nhã rồi! Cảm ơn nhóc First nhé!"

Cậu lính có vẻ ngoài hào hoa đang vui mừng hớn hở. Lần này vì còn có việc thu hồi thuốc hồi phục nên chúng tôi không bỏ qua các tầng. Dù có nghỉ ngơi giữa chừng đi chăng nữa, sự mệt mỏi cũng không thể nào tan biến nhanh đến thế được.

"Làm được chứ? Tôi sẽ chở tất cả các anh đi một lượt, nhưng các anh muốn bay trên trời bằng cách nào nào? Muốn bay trên trời thì phải có phương tiện đấy nhé."

"Phương tiện sao? Ví dụ như loại nào cơ?"

"Chổi bay, thảm thần, khinh khí cầu hay là rồng thì sao nhỉ? Giấc mơ bay lượn trên bầu trời thì ai chẳng có, nhưng vì ai cũng mơ nên mỗi người lại nghĩ đến một thứ khác nhau. Nếu hình ảnh tưởng tượng không đồng nhất, lúc nó bị sụp đổ thì sẽ rơi thẳng cẳng xuống đất đấy nhé?"