Chương 78: Chương 89: Cuộc gặp gỡ định mệnh và Sự truy đuổi của Đế quốc

Web Novel Giữa lúc chiến dịch tìm kiếm quy mô lớn đang diễn ra rầm rộ tại Bellanos, Hoàng nữ Sylvia lại đang dành thời gian trong khu vườn thượng uyển rộng lớn của biệt cung.

"..."

Bước chân của Sylvia chậm rãi lướt qua con đường mòn rợp bóng hoa trạng nguyên đỏ trắng, nhưng dáng vẻ ấy dường như chẳng chút sức lực. Đôi mắt xanh vốn luôn rạng ngời tinh anh nay lại thiếu vắng sự sống; nàng cúi xuống nhìn những đóa hoa nhưng ánh mắt ấy hoàn toàn vô định, không chút tiêu cự.

Từ phía xa, các thị nữ nhìn thấy vẻ mặt u sầu của Sylvia thì không khỏi lo lắng, khẽ thì thầm với nhau:

"Cứ thế này liệu Điện hạ có ngất đi không?"

"Tôi lo đến chết mất. Nghe bảo dạo này Người chẳng thiết ăn uống gì, cứ bỏ bữa suốt thôi..."

"Không chỉ ăn uống đâu. Hôm nay bà quản sự đã khuyên Người nên nghỉ ngơi sau một ngày vùi đầu vào chính sự, nhưng Người vẫn khăng khăng đòi ra biệt cung vì bảo rằng không thấy buồn ngủ."

Một thị nữ khẽ thở dài thườn thượt rồi tiếp lời:

"Chắc chắn là vì Trung tá Daniel Steiner rồi. Kể từ sau vụ đắm tàu công vụ, lúc nào Người cũng ủ rũ như vậy."

"Cô cũng nghĩ thế sao? Thật mong Người sớm phấn chấn trở lại..."

Thị nữ nọ chưa kịp dứt lời thì vội im bặt, bởi Yoebnf – Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của Đế quốc – đang tiến lại gần. Khi các thị nữ vội vàng cúi đầu chào, Yoebnf mở lời bằng giọng điệu lịch thiệp đặc trưng:

"Thưa các quý cô, Hoàng nữ Điện hạ hiện đang ở đâu?"

"Thưa ngài, Điện hạ đang ở lối đi trồng hoa trạng nguyên ạ."

Nghe vậy, Yoebnf quay đầu lại và nhìn thấy Sylvia đang đắm chìm trong suy tư bên những khóm hoa rực rỡ. Ông khẽ gật đầu cảm ơn các thị nữ rồi bước về phía nàng.

"Hoàng nữ Điện hạ."

Nghe thấy tiếng gọi, Sylvia khẽ quay mặt lại. Khi nhận ra đó là Yoebnf, nàng khẽ chớp mắt đầy mệt mỏi.

"... Có chuyện gì vào giờ này sao? Ta nhớ cuộc họp là vào ngày mai kia mà."

"Xin thứ lỗi cho sự đường đột này, nhưng tôi đến để bẩm báo tin tức vừa nhận được từ Bellanos."

"Bellanos sao? Phải rồi. Hạm đội đã đến nơi an toàn chưa?"

Yoebnf gật đầu khẳng định:

"Nội các Tổng lý Đại thần của Bellanos đã chấp thuận thông báo mở cửa biên giới của Đế quốc. Đó là lựa chọn tất yếu, bởi nếu từ chối, họ không chỉ khiến quan hệ ngoại giao với Đế quốc sụp đổ mà còn phải đối mặt với cáo buộc ủng hộ bọn khủng bố."

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi Yoebnf:

"Nhờ vậy, hạm đội Đế quốc đã cập cảng thành phố Tentarbachem của Bellanos vào lúc tám giờ tối nay. Lực lượng đổ bộ đang tiến hành chiến dịch tìm kiếm quy mô lớn theo mệnh lệnh của Điện hạ, và chính phủ Bellanos cũng đã cam kết sẽ hợp tác chặt chẽ với chúng ta."

Dù tình hình đang diễn biến thuận lợi, vẻ mặt Sylvia vẫn không chút biến chuyển. Với nàng lúc này, quá trình không quan trọng, thứ nàng cần là kết quả cuối cùng. Hiểu rõ tâm tư đó, Yoebnf khẽ hắng giọng rồi nói tiếp:

"Về việc này, tôi có một tin vui muốn thưa với Điện hạ."

"... Tin vui sao?"

"Vâng. Đội trưởng hộ tống Hartmann, người tham gia đội tìm kiếm, vừa gửi điện báo về. Ông ấy cho biết khả năng Trung tá Daniel Steiner còn sống là rất cao."

Đôi mắt vốn đang u uất của Sylvia chợt mở to kinh ngạc. Nàng đứng hình mất một lúc, sau khi hít một hơi thật sâu mới run rẩy hỏi lại:

"Ông nói gì cơ? Hãy nói rõ hơn cho ta nghe."

"Vâng. Theo lệnh của Tư lệnh hạm đội, các binh sĩ đổ bộ đã ưu tiên tìm kiếm dọc theo đường bờ biển ngay lập tức. Bởi nếu Trung tá Daniel may mắn sống sót sau khi bị sóng biển cuốn đi, thì bờ biển chính là nơi tiềm năng nhất."

"Vậy rồi sao nữa?"

"Tại đó, Trung tá Hartmann đã tìm thấy quân phục của Trung tá Daniel Steiner. Theo suy đoán, dường như ngài ấy đã thay đồ tại một túp lều gần đó và bỏ lại quân phục để ẩn giấu thân phận."

Sylvia nuốt khan, vội vã hỏi dồn:

"Anh ấy có bị thương không? Không có vết thương nào chứ?"

"Vâng. Bộ quân phục không có vết rách hay vết máu nào, nên chúng tôi tin rằng ngài ấy không hề bị thương. Thêm vào đó, dựa trên việc ngài ấy có thể thay đồ và đi bộ đến Tentarbachem, dường như không có khiếm khuyết thể chất nào xảy ra do tai nạn."

Nói cách khác, xác suất rất cao là Daniel đang hoạt động tại Tentarbachem với một cơ thể hoàn toàn lành lặn.

'Ơn trời...'

Sức sống dần trở lại trong ánh mắt Sylvia. Nàng thở phào nhẹ nhõm, đưa tay đặt lên lồng ngực như vừa trút bỏ được tảng đá ngàn cân.

'Thật may quá...'

Đôi mắt nàng bất chợt ngân ngấn nước. Nghĩ đến việc có thể gặp lại Daniel, trái tim nàng không kìm được mà đập rộn ràng vì xúc động. Nhưng khi đang cố trấn tĩnh lại, Sylvia chợt nhận ra một điểm kỳ lạ. Tại sao anh lại vứt bỏ quân phục và thay đồ khác? Nếu anh mặc quân phục tìm đến tòa thị chính Tentarbachem, chẳng phải sẽ nhận được sự giúp đỡ ngay lập tức sao?

Sau một hồi suy ngẫm, nàng chợt nhận ra:'Daniel chắc chắn đã phán đoán rằng ngay trong nội bộ Tentarbachem có kẻ phản bội thông đồng với quân địch.'

Nếu anh cảm thấy không thể tin tưởng cả chính quyền địa phương và chọn cách ẩn mình, thì mọi chuyện đều trở nên hợp lý.

'Người đàn ông tội nghiệp của ta...'

Trong mắt Sylvia, Daniel Steiner lúc này đang cô độc chiến đấu nơi đất khách quê người, giữa một nơi không rõ ai là thù ai là bạn.

'Chắc hẳn lúc này anh ấy đang phải lang thang ngoài phố, run rẩy trong sợ hãi.'

Nghĩ đến cảnh đó, nước mắt nàng lại chực trào ra. Sylvia đưa tay lau vội khóe mắt rồi quay sang dặn dò Yoebnf.

"Hãy truyền lệnh cho Tư lệnh hạm đội đang đóng quân tại Tentarbachem."

Nàng thu lại vẻ yếu đuối, đôi mắt xanh nheo lại đầy uy nghiêm của một bậc đế vương:

"Bằng mọi giá, phải đảm bảo an toàn và đưa Trung tá Daniel Steiner về đây cho ta."

"Ha ha ha! Chuyện đó có thật không đấy?"

Trái ngược hoàn toàn với sự lo lắng của Sylvia, Daniel lúc này đang trò chuyện rôm rả tại dinh thự của Lev. Dù ban đầu có hơi ngỡ ngàng khi nghe cha của Lev là Nội các Tổng lý Đại thần, nhưng anh sớm gạt nó sang một bên. Đằng nào sau hôm nay anh cũng chẳng định gặp lại cô nàng nữa, nên thân phận ấy cũng không quan trọng lắm.

Thế là, nhân dịp được mời, Daniel đã kể đủ thứ chuyện trên đời để làm Lev vui lòng. Cô tiểu thư cũng tỏ ra rất tâm đắc, không ngần ngại dốc bầu tâm sự về quá khứ của mình.

"Tôi nói thật mà! Không thế thì làm sao tôi thoát khỏi cái dinh thự chết tiệt này được? Phải luyện sức bật để nhảy qua tường rào là cơ bản thôi, còn phải biết hối lộ để biến đám gia nhân canh gác thành người của mình nữa chứ."

Sau khi nghe xong "Ký sự đại đào tẩu" của Lev, Daniel xua tay cười sảng khoái:

"Nếu là tôi, chắc tôi không làm nổi đâu. Có lẽ tôi sẽ chọn cách thuận theo thực tại mà sống thôi."

"Không được thuận theo. Tôi nghĩ như vậy là thua cuộc đấy."

"Tùy cách nghe mà đó có thể là một lời khuyên hay. Nhưng mà, giờ đã..."

Daniel liếc nhìn chiếc đồng hồ treo tường rồi nở nụ cười ngượng nghịu:

"Muộn quá rồi. Cứ đà này chắc chúng ta thức đến sáng để buôn chuyện mất."

"... Tôi thì không phiền đâu? Tôi thấy chúng ta khá là hợp cạ đấy chứ. Này, hay anh cứ ở lại đây ngủ đi? Dinh thự này thiếu gì phòng trống. Hoặc là anh đến đây làm việc cho tôi luôn đi. Tôi sẽ lo liệu thân phận mới cho anh, lương bổng thì khỏi phải bàn. Thấy sao?"

Đó là một lời đề nghị rất hấp dẫn, nhưng với Daniel, anh buộc phải từ chối. Nỗi bất an rằng nếu cứ lảng vảng ở đây rồi vô tình chạm mặt ngài Thủ tướng sẽ dẫn đến tai họa khiến anh rùng mình.

"Cảm ơn lòng tốt của tiểu thư, nhưng tôi e là mình phải từ chối cả hai thôi."

Trước lời từ chối lịch thiệp, Lev khẽ nheo mắt:

"Được thôi. Ý anh là so với kẻ bị giam lỏng như tôi, anh là một tâm hồn tự do chứ gì?"

"Nói vậy thì dễ gây hiểu lầm quá. Tôi lại nghĩ một tiểu thư thường xuyên trốn nhà đi chơi như cô mới thực sự gần với định nghĩa của tự do hơn. Bởi tự do vốn dĩ bắt nguồn từ việc phản kháng lại sự áp chế mà."

Nghe Daniel nói, Lev bật cười hì hì. Người đàn ông này thật kỳ lạ, ngay cả lời từ chối cũng khiến người ta không cách nào ghét nổi.

"Được rồi, tôi không giữ anh nữa. Chúng ta sẽ còn gặp lại mà."

Lev vỗ tay hai nhịp, cánh cửa phòng ăn mở ra và quản gia Van Bresh bước vào, trên tay cầm chiếc băng bịt mắt anh đã dùng lúc đến.

"Tôi sẽ đưa ngài về lại nhà trọ."

Daniel gật đầu đứng dậy. Nhưng ngay khi anh định bước theo quản gia, Lev chợt nắm lấy tay áo anh.

"Khoan đã. Cuối cùng, anh có lời nhắn nhủ gì tới lão cha chết tiệt của tôi không? Dù là lão già đáng ghét nhưng dù gì cũng là Thủ tướng đấy nhé? Cơ hội để anh thăng tiến đấy."

Thăng tiến? Cuộc đời Daniel đã quá đủ thăng trầm để không còn bị mê hoặc bởi những từ ngữ hào nhoáng đó nữa. Với một kẻ chỉ muốn mở tiệm bánh ở một vùng quê yên bình như anh, đây là cơ hội thừa thãi. Nhưng vì nếu không nói gì thì có vẻ cô nàng sẽ không buông tha, nên Daniel bèn nói đại một câu:

"Hãy nhắn ngài ấy rằng, xin hãy làm một chính trị gia chân chính."

"Gì chứ, nghe nhạt nhẽo quá..."

Lev tặc lưỡi nhưng cũng gật đầu. Cô hiểu rằng không thể giữ anh lại thêm nữa.

"Hôm nay vui lắm. Hẹn gặp lại anh khi có dịp."

"Vâng. Nếu có dịp."

Daniel cung kính đáp lời rồi cúi đầu chào. Tất nhiên, trong thâm tâm anh chẳng hề có ý định gặp lại con gái của Thủ tướng Bellanos thêm lần nào nữa.

Sau khi bị bịt mắt và để Van Bresh dẫn ra xe, Daniel trở về đến nhà trọ sau khoảng một giờ chạy xe vòng vèo.

"Giờ ngài có thể tháo băng ra được rồi ạ."

Daniel gật đầu tháo băng bịt mắt. Bên ngoài cửa sổ là hình ảnh nhà trọ quen thuộc. Van Bresh mở cửa xe cho anh một cách nhã nhặn. Khi anh xuống xe, ông quản gia cúi người thật sâu.

"Cảm ơn ngài."

Sự lịch thiệp thái quá ấy chứa đựng đầy lòng biết ơn chân thành.

"Đã lâu lắm rồi tôi mới thấy tiểu thư cười nhiều đến vậy. Tất cả đều nhờ ngài Rivellad cả."

Daniel bối rối xua tay:

"Không có gì đâu. Chính tôi cũng đã có một khoảng thời gian ý nghĩa khi được chiêu đãi sơn hào hải vị mà. Tiểu thư cũng rất có khiếu nói chuyện, không hề giống một quý tộc cứng nhắc chút nào."

"Ngài quá khen rồi. Vậy thì..."

Van Bresh cúi chào lần cuối rồi lên xe rời đi. Nhìn chiếc xe khuất dần sau góc phố, Daniel đeo chiếc kính râm đang cài trên áo gile rồi bước đi.

'Giờ thì...'

Cảm thấy việc tiếp tục ở lại Tentarbachem bắt đầu trở nên nguy hiểm, Daniel đẩy cửa bước vào nhà trọ. Ngay khoảnh khắc ấy, một nỗi sợ hãi tột độ bủa vây lấy anh.

Tại sảnh nhà trọ, một sĩ quan Đế quốc cùng toán lính đang đứng đó. Viên sĩ quan đang tranh cãi với chủ nhà trọ tại quầy lễ tân.

"Ông đã thấy người này bao giờ chưa?"

"Tôi đã bảo là không thấy mà! Hơn nữa, một nhân vật lớn như thế này sao lại tìm đến cái nhà trọ của tôi cơ chứ?"

"Nhìn kỹ lại lần nữa đi. Biết đâu đấy..."

Thứ trên tay viên sĩ quan là một tờ áp phích có in hình chân dung.

'Cái đó là...'

Mồ hôi lạnh chảy ròng ròng khi Daniel nhận ra đó chính là hình ảnh của mình. Anh đã lường trước việc Đế quốc sẽ cử người đến, nhưng tốc độ này quả thực quá nhanh. Đúng lúc anh định lén lút lùi lại để tránh bị phát hiện thì...

"Hửm?"

Viên sĩ quan cảm nhận được tiếng động liền quay đầu lại. Daniel buộc phải dừng động tác lùi lại, giả vờ như vừa mới đi vào nhà trọ một cách tự nhiên. Khi anh định đi thẳng về phòng, vô số ánh mắt đổ dồn về phía anh.

'Làm ơn...'

Anh thầm gào thét trong lòng xin hãy để mình đi qua, nhưng phép màu đã không xảy ra.

"Này, anh bạn."

Viên sĩ quan gọi giật lại khiến Daniel buộc phải dừng bước. Anh ta nhìn tờ chân dung rồi nhìn Daniel đầy ẩn ý, rồi chậm rãi tiến lại gần.

"Chúng tôi đang tiến hành chiến dịch tìm kiếm quy mô lớn, anh bạn có thể hợp tác một chút không? Anh có biết người đàn ông tên Daniel Steiner này không?"

Daniel âm thầm nghiến chặt răng. Một khi bị lộ ở đây, anh sẽ bị ép buộc phải trở về Đế quốc. Trở về nơi có cô phó quan gián điệp luôn rình rập mạng sống, nơi có gã thuộc hạ cuồng tín điên rồ, và cả gã Hoàng đế luôn dè chừng anh cùng cô Hoàng nữ có tính cách y đúc cha mình.

Tuyệt đối không muốn quay lại. Anh không thể để mất cơ hội tự do ngàn năm có một này được. Sau một hồi trấn tĩnh, Daniel quay lại nhìn viên sĩ quan, cố tỏ ra thản nhiên nhất có thể.

"Hừm. Daniel Steiner sao..."

Dù trong lòng dậy sóng nhưng quyết định đưa ra rất nhanh chóng.

"Đó là ai vậy?"

Đã đến nước này, anh quyết định sẽ đóng vai một kẻ mặt dày đến cùng.