Chương 69: Chương 80: Vận may bất ngờ

Web Novel Mười ngày sau, tại miền Tây Đế quốc.

Thành phố cảng Lost Bellemont.

"Tàu đã chuẩn bị xong chưa?"

Trước câu hỏi của Hamtal, thủ lĩnh của hội kín Hắc Diệc, một người đàn ông kéo thấp chiếc áo choàng trùm đầu khẽ gật đầu.

"Vâng. Tôi đã thỏa thuận xong với thuyền trưởng của một tàu buôn. Vì khâu kiểm tra nhập cảnh không quá khắt khe, chỉ cần chuẩn bị đủ tiền hối lộ cho đám quan chức, chúng ta có thể đưa khoảng ba mươi người đi dưới danh nghĩa giả."

"Ba mươi người sao. Số lượng ít hơn ta tưởng, vậy hãy chọn ra những kẻ tinh nhuệ nhất."

"Rõ."

Người đàn ông đáp gọn rồi quay đầu nhìn về phía bờ biển. Hôm nay trời quang đãng, ánh nắng ấm áp dát vàng lên mặt biển lung linh. Dõi theo những con tàu đang neo đậu ngoài khơi, anh ta lên tiếng:

"Không biết giờ này Trung tá Daniel đã đến Bellanos chưa nhỉ?"

Hamtal lắc đầu đáp lại:

"Cậu ấy xuất phát từ tối qua, chắc giờ này đã tiến vào hải phận Bellanos rồi. Khoảng cách từ Lost Bellemont đến đó khá gần, chẳng mấy chốc sẽ cập bến thôi."

"Ra là vậy. Nhưng liệu có chuyện gì xảy ra trên đường đi không?"

Trước câu hỏi này, Hamtal giữ im lặng vì chính ông cũng không thể đưa ra lời khẳng định.

'Cảm giác cứ bồn chồn thế nào ấy...'

Ngay khi nghe tin Daniel được phái đi làm đại sứ, Hamtal đã đến đây từ vài ngày trước để thám thính tình hình. Ông lo ngại rằng sẽ có những kẻ rình rập ám sát Daniel ngay khi cậu rời khỏi kinh thành. May mắn là không thấy động thái ám sát nào tại đây, nhưng khi kiểm tra con tàu mà Daniel dự định lên, Hamtal lại bị bủa vây bởi một nỗi bất an không tên.

'Rõ ràng là không có tàu hộ tống.'

Dẫu biết Bellanos ở rất gần và việc không cử tàu hộ tống cho tàu ngoại giao là điều bình thường, nhưng Daniel là anh hùng của Đế quốc, sự bảo vệ lỏng lẻo này khiến ông không khỏi nghi hoặc.

'Cứ như thể... đang mời gọi kẻ thù tấn công vậy.'

Hamtal khẽ lắc đầu xua đi ý nghĩ đó, vì chính ông cũng thấy mình đang suy diễn hơi xa. Tuy nhiên, nỗi lo trong lòng vẫn không hề thuyên giảm.

'Dù rất muốn đích thân bảo vệ bên cạnh Trung tá, nhưng...'

Tàu ngoại giao chỉ dành cho quan chức chính phủ hoặc những khách mời đặc biệt. Nếu có thêm thời gian, ông đã có thể ngụy tạo thân phận để lên tàu, nhưng vì chỉ mới biết tin cách đây vài ngày, Hamtal buộc phải lùi bước.

'Dù sao thì...'

Vẫn còn may khi ông đã kịp giao dịch với thuyền trưởng tàu buôn. Con tàu đó sẽ xuất phát trong hôm nay, nên sẽ sớm đuổi kịp Daniel Steiner. Khi đó, ông sẽ lại bảo vệ cậu như cách ông đã làm ở miền Nam.

'Vậy nên, làm ơn...'

Hamtal thầm cầu nguyện cho con tàu ngoại giao kia sẽ không gặp phải bất trắc gì.

Trong khi đó, Daniel đang đứng trên boong tàu, tay vịn vào lan can, nhàn nhã thưởng thức làn gió biển. Cảm nhận hơi thở mát lạnh mang theo vị mặn của muối phả vào mặt, anh không tự chủ được mà mỉm cười. Tâm trạng phấn chấn đến mức anh chỉ muốn vẫy tay chào những chú cá heo đang bơi lội theo mạn tàu.

'Thời tiết đẹp, gió mát, và đặc biệt là không có cô phụ tá bên cạnh. Hôm nay mọi thứ thật hoàn hảo.'

Thật không ngờ việc thiếu vắng cô phụ tá luôn nhắm vào mạng sống mình lại mang đến cảm giác an tâm lớn đến thế. Hơn nữa, ở đây không có một Selvia đầy toan tính, không có một vị Hoàng đế luôn dè chừng, cũng chẳng có đám quý tộc ồn ào hay những chính trị gia luôn trưng ra vẻ mặt bất mãn. Với Daniel lúc này, đây chẳng khác nào thiên đường giữa hạ giới.

'Chưa biết sẽ ở lại Bellanos bao lâu, nhưng trong thời gian đó, mình sẽ tận hưởng sự bình yên này một cách trọn vẹn nhất.'

Dù là đi làm đại sứ, nhưng thông thường công việc sẽ không bắt đầu ngay ngày đầu tiên. Sau lễ đón tiếp chính thức, phía chính phủ Bellanos thường sẽ dành ra một đến hai ngày để khách nghỉ ngơi hồi sức, đó là lúc anh có thể thoải mái tham quan.

'Đầu tiên nên đến tiệm bánh ngọt nổi tiếng nào nhỉ? Nghe nói món Trifle ở Bellanos là danh bất hư truyền.'

Món bánh Trifle với các lớp kem trứng custard và trái cây xếp tầng, phủ lên trên bằng lớp kem tươi mịn màng vốn là món tráng miệng mà Daniel hằng ao ước.

'Ở Đế quốc cũng có những tiệm bắt chước làm món này, nhưng hương vị chính gốc chắc chắn sẽ khác hẳn.'

Đang liếm môi tưởng tượng và ngắm nhìn cảnh biển, Daniel chợt khựng lại. Ở một khoảng cách không xa con tàu, có thứ gì đó đang trồi lên mặt nước. Lúc đầu anh ngỡ là cá voi, nhưng cá voi không bao giờ di chuyển một cách tĩnh lặng như thế. Thấy lạ, anh dán chặt mắt vào bóng đen dưới mặt nước và bỗng chốc mồ hôi hột đổ ra như tắm.

'Chẳng lẽ...'

Ý nghĩ đó là một chiếc tàu ngầm địch chợt lóe lên trong đầu anh.

'Nếu suy đoán của mình không phải là hoang tưởng...'

Việc tàu ngầm nổi lên gần mặt nước đồng nghĩa với việc nó đang chuẩn bị phóng ngư lôi. Với công nghệ thời này, tàu ngầm buộc phải nổi lên gần mặt nước mới có thể tấn công tàu đối phương.

'Nhưng tại sao...?'

Tấn công cả tàu ngoại giao đang hướng tới một nước trung lập sao? Daniel đứng hình vì kinh ngạc, rồi anh lập tức buông lan can, vội vã quay bước. Nếu đó thực sự là tàu ngầm, anh phải báo ngay cho thuyền trưởng.

Đang hối hả chạy về phía phòng thuyền trưởng, Daniel bỗng nghe thấy một tiếng "Rầm" đục ngầu. Ngay sau đó, con tàu rung chuyển dữ dội khiến anh loạng choạng. Khi suy đoán vừa trở thành sự thật cũng là lúc tiếng còi báo động chói tai vang lên khắp tàu.

Uuuuuuù— Tiếng còi báo động vang lên, những người đang hóng gió trên boong tàu bắt đầu la hét trong hoảng loạn. Một vài người sợ đến mức mất cả thần trí, không biết phải làm gì. Daniel nén tiếng thở dài, vội vàng tiến về phía họ.

"Kẻ địch tấn công! Mọi người hãy bình tĩnh! Phụ nữ và trẻ em hãy bám chặt lấy lan can, còn đàn ông thì theo tôi lấy áo phao và xuồng cứu sinh..."

Chưa kịp dứt lời, một quả ngư lôi nữa lại giáng xuống mạn tàu.

Đoàng!

Một tiếng nổ lớn khủng khiếp nổ ra, ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt. Giữa cơn chấn động dữ dội, Daniel mất thăng bằng và ngã nhào về phía sau. Trong nháy mắt, anh bị hất văng ra khỏi lan can, đôi mắt thẫn thờ nhìn khung cảnh trước mắt.

'À...'

Trong khi rơi xuống biển, thứ cuối cùng Daniel nhìn thấy là con tàu đang từ từ nghiêng hẳn đi giữa biển lửa.

Giây tiếp theo. Tùm!

Thân hình Daniel bị cuốn phăng vào dòng hải lưu lạnh giá.

Vài giờ sau.

Tại một bờ biển vắng người, những con sóng lặng lẽ xô vào bờ rồi tan ra. Trên dải cát trắng, nơi ranh giới giữa đất liền và đại dương, Daniel đang nằm sõng soài khẽ mở mắt. Ngay khi vừa tỉnh lại, chưa kịp định hình tầm nhìn, anh đã nôn thốc nôn tháo nước biển ra ngoài.

Daniel khó khăn dùng một tay chống người dậy, cúi gục đầu xuống bãi cát, liên tục ho và nôn khan. Sau vài phút tống khứ hết nước trong bụng ra, anh ngơ ngác nhìn quanh. Ngoại trừ những mảnh vỡ cơ khí và kim loại dạt vào bờ, không có bóng dáng một ai khác.

Ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ, anh nhìn ra xa hơn. Có một chiếc thuyền đánh cá bỏ hoang và một túp lều nhỏ. Phóng tầm mắt ra xa nữa, anh thấy thấp thoáng bóng dáng những tòa nhà san sát nhau, trông nhỏ xíu như móng tay.

'... Không phải đảo hoang.'

Có vẻ như anh đã bị sóng đánh dạt vào bờ biển Bellanos. Vừa thấy nhẹ nhõm, Daniel bỗng siết chặt nắm đấm.

'Lũ điên này...! Để bắt một mình ta mà chúng dám tấn công cả tàu ngoại giao sao?'

Kẻ đứng sau chuyện này, nhìn qua là biết ngay tay hòe của Bá tước Khaledra. Hắn vốn nổi tiếng là kẻ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích. Nghĩ đến việc Lucy vừa ám sát hụt mình gần đây, không khó để suy luận ra đây lại là một nước đi nữa của Khaledra.

Nghiến răng căm phẫn, Daniel gồng mình đứng dậy.

'Ta sẽ khiến ngươi phải hối hận vì đã không giết được ta. Ngươi sẽ không có cơ hội thứ hai đâu.'

Đôi mắt nheo lại sắc lẹm, anh đưa tay vuốt ngược mái tóc ra sau. Sau khi cởi bỏ chiếc áo khoác sĩ quan nặng trịch vì sũng nước, Daniel lảo đảo bước đi. Biết chắc đây là Bellanos, mục tiêu của anh đã rõ ràng.

'Phải đến tòa thị chính thành phố gần nhất, khai báo thân phận đại sứ và mượn thiết bị liên lạc. Chắc chắn Đế quốc hiện giờ không biết mình còn sống, mình phải tự báo tin. Có như vậy việc yêu cầu viện trợ mới dễ dàng...'

Gương mặt đang đanh lại của Daniel bỗng khựng lại.

'... Đế quốc không biết mình còn sống sao?'

Theo logic, sau khi trúng hai quả ngư lôi và chìm tàu, khó ai có thể tin rằng vẫn còn người sống sót. Suy nghĩ đến đó, bước chân đang băng qua bãi cát của Daniel đột ngột dừng lại. Anh đứng chôn chân tại chỗ, gương mặt bỗng trở nên thẫn thờ.

Rào rào— Giữa bãi cát trắng xóa với tiếng sóng vỗ rì rào, Daniel cảm thấy tim mình đập liên hồi trước một nhận thức vừa lóe sáng.

'Khoan đã. Chuyện này...'

Chẳng phải mình vừa đào thoát khỏi Đế quốc thành công rồi sao?