Chương 46: Chương 57: Tên khốn đó đã nhìn thấy trước bao nhiêu nước cờ rồi chứ?

Web Novel Đầu giờ tối, ngày hôm sau Trong phòng ăn của tu viện, Cha xứ Hieroni đang bận rộn tiếp đãi các thành viên hội đồng thành phố và những nhà hảo tâm giàu có đến quyên góp.

Thông thường, ông sẽ ra ngoài đón Daniel một cách trịnh trọng. Tuy nhiên, sự kiện quyên góp lại trùng với chuyến thăm của Daniel, buộc Cha Hieroni phải ưu tiên tiếp đón khách.

Dù Daniel có quan trọng đến đâu, việc đảm bảo nguồn tài chính để nuôi sống những đứa trẻ mồ côi vẫn là ưu tiên hàng đầu của một Cha xứ.

Với số tiền quyên góp cho trẻ mồ côi đang ngày càng sụt giảm, Cha Hieroni đã cố gắng hết sức để lấy lòng các thành viên hội đồng thành phố.

"Thật mỉa mai. Số trẻ mồ côi cứ tăng lên vì chiến tranh, vậy mà tiền quyên góp để nuôi chúng lại vơi đi. Mấy công ty kiếm lời từ cuộc chiến này đang làm gì vậy chứ?"

Một thành viên hội đồng, tỏ vẻ quan trọng, than vãn về tình hình, còn Cha Hieroni thì gượng cười và gật đầu một cách lịch sự.

"Đó là lý do chúng tôi vô cùng biết ơn Nghị viên Reden đây. Đã hào phóng quyên góp một khoản lớn cho các em – không có phúc lành nào lớn hơn thế."

"Hào phóng ư? Tôi không dám nhận. Và, tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng hội đồng có thể sẽ phải giảm ngân sách dành cho trại trẻ mồ côi."

Dù đã cố gắng hết sức để làm hài lòng họ, Cha Hieroni vẫn phải đón nhận một tin đáng thất vọng.

Tuy nhiên, ông hiểu.

Ngân sách của hội đồng thành phố có hạn. Cắt giảm quỹ không có nghĩa là họ trở thành kẻ xấu.

"Vậy số tiền giảm là… bao nhiêu vậy ạ?"

Trước khi Cha Hieroni kịp nói hết câu hỏi thận trọng của mình, cánh cửa phòng ăn bật mở.

Theo bản năng, cả ông và các nghị viên đều quay đầu lại.

Tiếng giày quân phục bóng loáng vang vọng khắp hành lang khi một sĩ quan bước vào, bộ quân phục của anh ta sạch sẽ và chỉn chu.

Người sĩ quan bước đi với một dáng vẻ dĩnh đạc, sự uy nghiêm toát ra từ anh ta khiến mọi người cứng đờ.

Ngay cả Cha Hieroni, bối rối không hiểu tại sao một sĩ quan Đế quốc lại ở đây, cũng cảm thấy tim mình đập mạnh.

"Cha xứ Hieroni."

Người sĩ quan bỏ mũ xuống, để lộ gương mặt và giọng nói.

Vẻ mặt của Cha Hieroni lập tức rạng rỡ.

"Daniel!"

Ông bắt đầu bước về phía Daniel nhưng rồi sững lại khi nhận ra phù hiệu thiếu tá trên vai anh.

Vẫn không thể tin vào mắt mình, Cha Hieroni đứng sững tại chỗ khi Daniel tiến lại gần.

"Đã lâu không gặp. Cha vẫn khỏe chứ?"

"Cha... Cha khỏe. Nhưng con – chuyện gì đã xảy ra vậy? Thiếu tá? Cha có nhìn nhầm không? Con thật sự là người hùng của Đế quốc sao?"

Cha Hieroni lắp bắp, vẫn còn choáng váng, trong khi Daniel nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Con đã trải qua khá nhiều chuyện ngoài ý muốn. Còn vị này là...?"

Ánh mắt Daniel chuyển sang vị nghị viên, người lập tức đứng thẳng dậy và chào một cách lúng túng.

"N-Nghị viên Reden. Rất vinh hạnh được gặp ngài, thưa ngài."

"Vinh dự này là của tôi. Nếu ông là một nghị viên, chắc hẳn ông là một trong những nhà hảo tâm của tu viện. Tôi mong ông sẽ tiếp tục ủng hộ."

"À, vâng... tất nhiên rồi..."

Vẫn mỉm cười, Daniel quay lại nhìn Cha Hieroni.

"Còn bọn trẻ? Chúng vẫn khỏe chứ ạ?"

"Ồ, có chứ. Chúng đang tập trung ở đằng kia."

Theo ánh mắt của Cha Hieroni, Daniel nhìn thấy những đứa trẻ đang đứng im lặng ở một góc.

Các cậu bé mặc áo sơ mi trắng, quần dây yếm màu đen và nơ bướm, trong khi các cô bé thì mặc váy trắng điểm xuyết bằng những chiếc kẹp tóc hình hoa.

"Có những điều không bao giờ thay đổi."

Ngay cả bây giờ, tu viện vẫn cho bọn trẻ mặc những bộ đồ sạch sẽ để chúng có vẻ ngoài chỉn chu khi tiếp đón các nhà hảo tâm.

Nén một tiếng cười khúc khích, Daniel nói với Cha Hieroni.

"Vậy con sẽ dành thời gian chơi với bọn trẻ cho đến khi sự kiện của Cha kết thúc."

Nói rồi, anh bước về phía lũ trẻ.

Vị nghị viên, vẫn còn lo lắng, do dự trước khi lên tiếng.

"... Vậy Thiếu tá Daniel Steiner đến từ tu viện này sao? Cha xứ, tôi ước gì Cha đã nói với tôi sớm hơn. Tôi xin lỗi, nhưng tôi sẽ phải rút lại bình luận của mình về việc cắt giảm ngân sách của trại trẻ mồ côi."

"Cái gì? Ông nói thật sao?"

Thật vậy. Người hùng chiến tranh của Đế quốc, người được chính Hoàng đế đích thân trao tặng Huân chương Chữ Thập Vàng, vừa mới yêu cầu ông ta chăm sóc tu viện. Cắt giảm ngân sách lúc này sẽ là một hành động tự sát chính trị.

Trong khi vị nghị viên miễn cưỡng gật đầu, Daniel dừng lại trước mặt lũ trẻ và chắp tay ra sau lưng, nói với vẻ nghiêm nghị giả vờ.

"Nghiêm! Ta là Thiếu tá Daniel Steiner, Sĩ quan Tác chiến của Bộ Tổng Tham mưu Đế quốc. Có ai ở đây nói cho ta biết lý do ta đến đây không?"

Lũ trẻ cứng đờ, nuốt nước bọt lo lắng dưới ánh mắt sắc bén của anh.

Sau một lúc im lặng, Daniel mỉm cười và dang rộng vòng tay.

"Để chơi với các con, tất nhiên rồi! Ella! Luka! Melli! Tất cả đã lớn hơn nhiều rồi!"

Cuối cùng nhận ra anh đang đùa, lũ trẻ òa lên cười và chạy về phía anh.

Một vài đứa gần như ngã nhào vì phấn khích khi ôm lấy anh, buộc Daniel phải quỳ xuống để không ai bị thương.

Ella chắp tay lại và bĩu môi.

"Daniel! Anh nên báo trước là sẽ đến chứ! Em đã đợi lâu lắm rồi!"

"Xin lỗi. Anh đã gửi một lá thư cho Cha xứ. Cha có nói với các con không?"

"Không! Ông ấy khó tính lắm!"

Luka, cậu bé nghịch ngợm, nói chen vào với giọng cao.

"Này, Daniel! Có thật không? Anh thực sự là thiếu tá sao? Đó là một cấp bậc rất cao, đúng không? Bây giờ anh chỉ huy hàng nghìn lính à?"

"Không cao đến thế. Lực lượng của anh chỉ vài trăm thôi."

"Vài trăm ư? Thế vẫn là rất lớn! Nhưng Melli nói có đúng không? Rằng anh đến đây trong một nhiệm vụ bí mật?!"

Đôi mắt lũ trẻ lấp lánh khi nghe nhắc đến nhiệm vụ bí mật.

Daniel do dự một lát nhưng quyết định chiều theo chúng.

Chúng hiếm khi rời khỏi tu viện - ngoại trừ hai chuyến đi chơi ngắn mỗi năm - và anh nghĩ rằng kể cho chúng nghe một câu chuyện nhỏ cũng không hại gì.

"Ồ không. Các con đã phát hiện ra rồi. Đúng vậy. Anh đến đây trong một nhiệm vụ bí mật."

Luka há hốc mồm, che miệng, và những đứa trẻ khác rướn người lại gần hơn, lo lắng nhìn xung quanh.

"Nghe kỹ đây. Hoàng cung đã cử anh đến đây vì các thế lực đáng ngờ đã xâm nhập vào khu vực này. Nhiệm vụ của anh là tiêu diệt chúng trong một đòn chớp nhoáng."

"T-thật sao?"

Ngay cả Ella, vốn luôn điềm tĩnh, cũng chăm chú lắng nghe từng lời của anh.

Daniel mỉm cười và gật đầu.

"Đúng vậy. Chúng hoạt động dưới vỏ bọc thương nhân nhưng lại thu thập thông tin tình báo và hoạt động bí mật dưới lòng đất. Và số lượng của chúng là..."

Anh nên nói bao nhiêu đây?

Không muốn làm chúng thất vọng, anh giơ năm ngón tay lên.

"Khoảng năm mươi."

Lũ trẻ đồng loạt thở hổn hển, mặt tái mét.

Nhận ra một vài đứa thực sự sợ hãi, Daniel vội trấn an chúng.

"Không cần lo lắng. Anh sẽ lo liệu mọi việc. Được chứ?"

Lũ trẻ gật đầu lia lịa, nỗi sợ hãi biến thành sự ngưỡng mộ.

Daniel định cười lần nữa thì vẻ mặt anh chợt cứng lại.

Ở đâu đó gần đó, anh cảm thấy một ánh mắt đầy mãnh liệt.

Anh quay đầu theo bản năng và chạm mắt với một trong những nhà hảo tâm.

Người đàn ông giật mình và vội vàng nhìn đi chỗ khác, biến mất trong đám đông.

"Cái gì vậy...?"

Gạt sự lo lắng sang một bên, Daniel quay lại đúng lúc Luka nắm lấy cánh tay anh.

"Daniel! Anh ngầu quá! Em muốn được như anh! Em sẽ giúp anh—"

"Không."

Giọng Daniel trở nên nghiêm khắc khi anh cắt lời Luka.

Anh xóa đi tông giọng đùa cợt và nói một cách chân thành.

"Nghe anh nói đây. Đừng bao giờ trở thành lính."

Đó là lời khuyên xuất phát từ chiều sâu của kinh nghiệm – và sự hối tiếc.

Khu Phố Mua Sắm Dưới Lòng Đất, Trụ Sở Dawn's Light

"Thưa ngài! Thưa Tham mưu trưởng!"

Người cung cấp thông tin, được cử đi theo dõi Daniel, xông vào căn cứ ngầm, tuyệt vọng tìm kiếm Morten.

Không kịp lấy hơi, người đàn ông xông vào văn phòng Morten và tuôn ra báo cáo của mình.

"Thưa ngài! Daniel Steiner—!"

Morten, người đã cải trang thành một trong những nhà hảo tâm giàu có trước đó, cau mày trước sự thiếu bình tĩnh của cấp dưới.

"Bình tĩnh lại. Hít thở, sắp xếp suy nghĩ của cậu, rồi hãy nói."

Người cung cấp thông tin gật đầu nhanh chóng, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục.

"Daniel Steiner không chỉ đến đây theo lệnh của công chúa, mà cậu ấy còn dường như biết vị trí trụ sở của chúng ta."

Morten, ngồi sau bàn làm việc, nhướng một bên lông mày.

Ông đặt cặp kính sang một bên và nhìn chằm chằm vào người cung cấp thông tin với vẻ nghi ngờ.

"... Cậu ta biết sao? Về nơi này?"

"Vâng. Tôi đã nghe cậu ta đùa với bọn trẻ, nhưng trong cuộc trò chuyện đó, cậu ta đã đề cập cụ thể đến việc căn cứ của chúng ta nằm dưới khu mua sắm - và thậm chí còn ước tính số lượng của chúng ta. Và hơn thế nữa..."

Nhớ lại ánh mắt lạnh lùng của Daniel, người cung cấp thông tin do dự trước khi nói nốt.

"... Sau khi nói xong, cậu ta nhìn thẳng vào tôi. Cứ như thể cậu ta biết tôi đang theo dõi cậu ta vậy."

Morten nghiến răng, nuốt một lời chửi rủa.

Ông có thể đã bỏ qua việc vị trí và số lượng chính xác là một sự trùng hợp, nhưng khả năng Daniel xác định được sự hiện diện của người quan sát mình thì không phải là ngẫu nhiên.

"Và tệ hơn nữa..."

Daniel đã công khai tiết lộ thông tin này, hoàn toàn nhận thức được rằng các đặc vụ của Dawn's Light đang theo dõi anh ta.

Đối với Morten, điều đó không khác gì đưa ra một lời đe dọa trực tiếp dưới vỏ bọc đùa giỡn với lũ trẻ.

"Chết tiệt. Daniel đang gửi một lời cảnh báo cho chúng ta. Cậu ta đang nói, 'Tôi có thể xóa sổ các người bất cứ lúc nào tôi muốn - nhưng tôi sẽ không làm.'"

"... Tại sao cậu ta lại làm vậy?"

"Tôi không biết. Nhưng có một điều rõ ràng - Daniel muốn nói chuyện với chúng ta."

Morten cảm thấy bị dồn vào chân tường.

Từ chối sẽ khiến họ không còn lựa chọn nào.

Một cơn choáng váng ập đến, và ông ta phải ấn vào thái dương để giữ bình tĩnh.

Sau khi hít vài hơi thật sâu, Morten buộc mình ngước lên, chôn vùi nỗi sợ hãi của mình.

"Được rồi. Nếu cậu ta muốn một cuộc đối thoại, chúng ta sẽ cho cậu ta một cuộc đối thoại. Tôi sẽ gặp Daniel trực tiếp và tìm hiểu xem cậu ta muốn gì."

Ông không thể nắm bắt được ý định của Daniel.

Nhưng vì sự sống còn của Dawn's Light, Morten không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận lời thách thức.