Chương 77: Chương 88: Daniel Steiner, Kẻ Đánh Lừa Tất Cả

Web Novel Đôi mắt Edvall đảo liên tục đầy bất an, ông ta khẽ nuốt nước bọt. Nhận thấy hợp tác lúc này là lựa chọn khôn ngoan nhất, Edvall khẽ gật đầu rồi thận trọng tiến về phía sofa, ngồi đối diện với Hamtal. Thành viên Quạ Đen cải trang thành binh sĩ vẫn đang lăm lăm họng súng lục. Thấy Edvall liếc nhìn với vẻ e dè, Hamtal khẽ giơ tay, và họng súng ngay lập tức được hạ xuống.

Biết rằng đối phương chưa có ý định kết liễu mình, Edvall thầm thở phào, ông ta nhìn Hamtal và mở lời:

"... Các người muốn gì?"

Hamtal không đáp. Ông ta chỉ im lặng quan sát Edvall một cách chăm chú. Sự im lặng đôi khi là thứ vũ khí đáng sợ nhất. Cảm thấy áp lực đè nặng dù Hamtal chưa hề đặt câu hỏi nào, Edvall đã vội vã phân trần:

"Các người từ Cục Tình báo Đế quốc tới đúng không? Nếu vậy tôi sẽ hợp tác. Chắc các người cũng biết rồi, đúng là tôi đã ra lệnh mở cửa lãnh hải cho tàu ngầm, nhưng đó là do bị Liên minh ép buộc. Tôi có thể nộp bằng chứng liên quan..."

Khoan đã.

Edvall chợt khựng lại giữa chừng. Luồng suy nghĩ của ông ta bỗng đứt đoạn.

'Bằng chứng... mình có sao?'

Edvall hồi tưởng lại những lần giao dịch với phe Liên minh. Họ luôn cử người tới truyền lệnh miệng hoặc đưa hối lộ tại những địa điểm vắng vẻ mà họ chỉ định. Tiền hối lộ luôn là tiền mặt, tuyệt đối không qua ngân hàng. Điều đó đồng nghĩa với việc không hề tồn tại bất kỳ văn bản hay hồ sơ liên lạc nào.

Không có bằng chứng. Đôi đồng tử của Edvall run rẩy khi nhận ra mình đã hoàn toàn bị phe Liên minh gài bẫy.

"Edvall."

Hamtal chứng kiến sự hoảng loạn đó và khẽ lên tiếng:

"Thứ chúng ta muốn không phải là những thứ vụn vặt đó. Chúng ta chỉ muốn ông nói ra sự thật với cả thế giới mà thôi."

Mồ hôi lạnh chảy dài trên trán Edvall. Tiếng tích tắc từ chiếc đồng hồ treo tường bỗng chốc trở nên lớn lạ thường. Ông ta hít một hơi gấp gáp rồi nhíu mày:

"Tôi không làm được. Chẳng khác nào bảo tôi đi vào chỗ chết sao? Nếu đã đến để giao dịch thì hãy đưa ra một đề nghị cho ra hồn đi."

Hamtal bật ra tiếng cười nhạt:

"Xem ra ông vẫn tưởng chúng ta là điệp viên của Đế quốc nhỉ. Đúng là sự ngu ngốc thì không có thuốc chữa."

Sau một hồi suy nghĩ, Hamtal khẽ gật đầu:

"Được thôi. Nhân lúc gặp gỡ thế này, ta sẽ kể cho ông nghe một câu chuyện cũ."

Hamtal đưa tay vân vê những ngón tay của mình.

"Edvall. Ông có biết nếu một chiếc móng tay bị nhổ đi, phải mất bao lâu để nó mọc lại không?"

Edvall không trả lời. Hay đúng hơn là không thể trả lời. Một kẻ sống cuộc đời bình thường làm sao biết được chuyện đó.

"Nhanh thì sáu tháng, chậm thì gần một năm. Nói trước là ta cũng chẳng muốn biết thông tin này đâu. Bởi vì trải nghiệm bị nhổ móng tay là một trong những nỗi đau đớn tồi tệ nhất trần đời."

Hamtal khẽ tặc lưỡi.

"Hồi ta còn nhỏ, việc người da đen bị phân biệt đối xử là chuyện hiển nhiên. Bây giờ cũng chẳng khác là bao, nhưng hồi đó người da đen thậm chí còn không được coi là con người. Chỉ ngang hàng với lũ thú vật biết nói tiếng người mà thôi."

Hamtal cười tự giễu. Tiếng cười ấy khiến bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề đến lạ lùng.

"Lúc ấy ta cũng chỉ là một con vật. Bởi kẻ làm chủ ta đối xử với ta như thú vật. Hắn có một sở thích bệnh hoạn, đó là tra tấn những nô lệ da đen."

Hamtal tháo găng tay da. Nhìn vào bàn tay mình, nụ cười trên môi ông ta vụt tắt.

"Nhờ ơn hắn mà việc bị chủ đánh đập là cơm bữa đối với ta. Khắp người không lúc nào không có vết thương. Nực cười thay, lúc đó ta lại nghĩ mức độ này mình vẫn chịu đựng được. Đúng là cái bản tính nô lệ thâm căn cố đế."

"..."

"Nhưng có vẻ tên chủ của ta cần sự kích thích mạnh hơn, một ngày nọ hắn cầm kìm tiến lại gần. Ngày hôm đó, ta đã mất sạch móng tay trong những tiếng thét xé lòng."

Hamtal lật bàn tay cho Edvall xem. Những chiếc móng tay mọc lại xù xì, méo mó và không đều. Đó là hệ quả của việc biến dạng trong quá trình tái tạo móng sau khi bị nhổ tận gốc.

"Đau đớn lắm. Tại sao lại đau đến thế nhỉ? Sau này ta mới biết, dưới móng tay tập trung vô số dây thần kinh. Thế nên cái đau đó so với việc bị cắt da cắt thịt chỉ là chuyện cỏn con."

Thu lại bàn tay, Hamtal đeo găng trở lại.

"Điều kinh khủng hơn là vì mất móng tay nên ta không thể cầm nắm được thứ gì. Mỗi khi định nhặt vật gì đó, cơn đau thấu xương lại truyền từ đầu ngón tay lên, khiến việc nhấc một ly nước cũng trở nên khó khăn."

"..."

"Vì thế ta đã quyết tâm. Ta phải giết chết tên chủ đã ban cho mình địa ngục này. Chỉ với lòng căm thù đó, ta đã cầm cự suốt nhiều năm ròng. Nhưng đáng tiếc thay, cơ hội trả thù lại chẳng bao giờ đến với ta."

Đôi mắt Hamtal chậm rãi khép lại rồi mở ra.

"Bởi vì một người bạn nô lệ của ta do không chịu nổi sự bạo tàn của hắn đã cướp súng và kết liễu hắn trước. Ông nghĩ lúc đó cảm giác của ta thế nào? Thử nói xem."

Edvall nhìn sắc mặt Hamtal, khó khăn lắm mới mở miệng:

"... Chắc là ông phải vui mừng lắm chứ?"

Hamtal lắc đầu, cười nhạt:

"Hoàn toàn không. Hắn chết quá dễ dàng. Một viên đạn vào đầu thì hắn chẳng cảm nhận được chút đau đớn nào cả. Với hắn, một cái chết êm ái như thế là một sự xa xỉ quá mức."

"Vì vậy nên..."

"Khi đó, ta đã vô cùng phẫn nộ. Nếu có thể, ta muốn hồi sinh hắn. Hồi sinh để trả lại tất cả những đau đớn mà ta đã phải chịu đựng. Ta muốn cho hắn thấy một địa ngục trần gian, nơi kẻ đó muốn sống không được, muốn chết không xong."

Thu lại nụ cười, Hamtal nhìn chằm chằm vào Edvall.

"Và giờ đây, cơn phẫn nộ đó..."

Trong đôi mắt trống rỗng ấy chợt hiện lên một sát ý lạnh lẽo.

"... Đang muốn hướng về phía ông."

Trước những lời đó, Edvall cảm thấy run rẩy, hơi thở trở nên dồn dập. Bởi trong câu nói ấy ẩn chứa một nỗi sợ hãi vô hình, vượt xa cả sự tra tấn thông thường. Hamtal quan sát Edvall đang chết lặng vì sợ hãi, rồi khẽ lắc đầu:

"Nhưng ta sẽ không làm vậy. Bởi ta không giống tên chủ cũ của mình. Tuy nhiên, Edvall. Nếu ông dám từ chối đề nghị của chúng ta..."

Trong bầu không khí rợn người, Hamtal nói tiếp:

"Chúng ta sẽ sẵn lòng tự biến mình thành ác quỷ."

Edvall hổn hển thở dốc, rồi vô thức cụp mắt xuống. Ông ta không đủ dũng khí để đối diện với ánh nhìn của Hamtal.

"Cơ hội chỉ có một lần duy nhất này thôi. Hy vọng ông sẽ có lựa chọn sáng suốt."

Nếu không công khai sự thật, ngươi sẽ nếm mùi địa ngục.

Truyền đạt xong ý tứ đó, Hamtal cầm chiếc mũ fedora trên bàn đội lên đầu. Khi ông ta đứng dậy, Edvall vẫn đang cúi đầu khẽ hỏi bằng giọng run rẩy:

"... Tôi có thể hỏi một câu được không?"

"Chuyện gì?"

"Nếu các người không phải là người của Cục Tình báo Đế quốc, thì các người làm tất cả những chuyện này để làm gì? Tại sao lại muốn làm sáng tỏ vụ đắm tàu?"

Edvall đã phải lấy hết can đảm để đưa ra câu hỏi, nhưng đáp lại chỉ là tiếng cười khinh khỉnh của Hamtal và thuộc hạ Quạ Đen. Tuy nhiên, tiếng cười ấy không kéo dài lâu. Đột nhiên, mọi âm thanh vụt tắt, thay vào đó là giọng nói sắc lạnh của Hamtal:

"Chắc ông cũng biết mà. Chẳng phải ông đã đụng vào người mà ông tuyệt đối không được phép đụng đến sao?"

Edvall trợn tròn mắt.

"Chẳng lẽ..."

Ông ta đã từng nghe danh về một tổ chức tư nhân bí mật mang tên "Vũ trang Thân vệ đội" của Daniel Steiner. Ngay khi Edvall vừa nhận ra thân phận của Hamtal, một cú đánh cực mạnh giáng xuống sau gáy ông ta. Không kịp thét lên một tiếng, Edvall đổ gục xuống sàn, mắt trợn ngược. Qua tầm nhìn đang mờ dần, ông ta thấy Hamtal đang nhìn xuống mình.

"Tất cả mọi chuyện..."

Ý thức dần chìm vào bóng tối. Ngay trước khi Edvall ngất lịm đi, Hamtal kéo vành mũ fedora xuống và thì thầm:

"... Đều vì Daniel Steiner."

Trong khi đó, theo lệnh của Sylvia, hạm đội Đế quốc đã băng qua lãnh hải Bellanos và cập cảng Tentarbachem an toàn. Khung cảnh 4 chiến hạm mặt nước khổng lồ hộ tống 4 tàu đổ bộ chở quân tìm kiếm cùng 2 tàu hậu cần băng qua biển cập bến là một cảnh tượng cực kỳ tráng tráng lệ. Thêm vào đó, máy bay tuần tra biển liên tục quần đảo, máy bay chiến đấu của Đế quốc lượn vòng trên bầu trời Tentarbachem như đang trinh sát, khiến người dân ban đầu còn lầm tưởng rằng chiến tranh đã nổ ra.

Để tránh những hiểu lầm không đáng có, chỉ huy hạm đội đã giải thích lý do quân đội có mặt cho người dân và ngay lập tức ra lệnh tìm kiếm. Các binh sĩ bắt tay vào việc ngay mà không nghỉ ngơi dù chỉ một giây.

Trong số lực lượng tìm kiếm đó có cả Cận vệ Hoàng gia, do Hartmann — người đứng đầu đội hộ tống cấp cao — chỉ huy một đơn vị cấp tiểu đoàn.

"Chúng ta sẽ điều tra khu vực ven biển này! Đây là mệnh lệnh của Hoàng nữ điện hạ! Phải lục soát thật kỹ!"

Tại một bờ biển, theo lệnh của Hartmann, các cận vệ tản ra khắp nơi bắt đầu tìm kiếm. Sau khi xác nhận quân lính đã di chuyển một cách kỷ luật, Hartmann đưa mắt nhìn quanh.

'Một chiếc thuyền đánh cá bỏ hoang và một túp lều rách nát sao...'

Khung cảnh có phần hiu quạnh. Hartmann định tiến lại gần để kiểm tra túp lều thì...

"Trung tá Hartmann!"

Tiếng gọi của thuộc hạ khiến ông quay đầu lại. Người lính nọ mở lời với vẻ mặt không tin nổi:

"... Dường như chúng ta đã tìm thấy thứ gì đó."

Nghe thấy thế, Hartmann lập tức tiến lại gần. Dưới chân thuộc hạ, một bộ quân phục bị vùi lấp trong cát lộ ra.

'Cái này là...'

Hartmann quỳ xuống, gạt lớp cát và kéo bộ quân phục ra. Trên ngực áo vẫn còn đính huy hiệu Thuyền trưởng Quốc gia và cả Huân chương Thập tự Vàng. Chắc chắn là quân phục của Daniel Steiner.

"Hà..."

Hartmann sững sờ há hốc miệng, thuộc hạ khẽ hỏi:

"Ngài ấy đã giấu bộ quân phục này sao?"

Hartmann lúc này mới định thần lại và gật đầu:

"Chắc là trước khi rời khỏi đây, ngài ấy đã vội vàng đào cát để chôn bộ đồ này. Mấy ngày nay gió thổi mạnh khiến lớp cát bị xới lên nên nó mới lộ ra."

"Tại sao Trung tá Daniel lại làm thế...?"

"Tại thời điểm gặp nạn, hẳn ngài ấy đã nhận ra trong nội bộ Bellanos có kẻ thông đồng với quân địch. Vì vậy, việc cởi bỏ quân phục để ẩn giấu thân phận là điều hoàn toàn hợp lý."

Hartmann đặt bộ quân phục xuống và đứng dậy.

"Dĩ nhiên, đó không phải là lý do duy nhất. Chắc chắn Trung tá Daniel đã cố ý lợi dụng tình cảnh 'đã chết' của mình."

"Ngài nói vậy nghĩa là sao ạ...?"

"Trung sĩ Pandaim. Hãy suy nghĩ kỹ xem. Lấy danh nghĩa làm sáng tỏ cái chết của Daniel Steiner, chúng ta đã đưa quân vào Bellanos mà không tốn một giọt máu. Điều này có ý nghĩa gì?"

Giờ đây, Nội các Tổng lý Đại thần của Bellanos không còn cách nào khác là phải khép nép trước Đế quốc. Bởi ngoài việc để xảy ra vụ khủng bố nhắm vào Đế quốc ngay trong lãnh hải của mình, họ còn bị nghi ngờ có kẻ phản bội thông đồng với phe Liên minh. Thêm vào đó, quân đội Đế quốc đã tiến vào lãnh thổ, khiến vị Thủ tướng không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thực hiện các hoạt động ngoại giao trong thế cực kỳ bất lợi.

Nhận ra điều đó, Trung sĩ Pandaim ngơ ngác chớp mắt.

"... Quả thực Đế quốc sẽ giành được lợi thế ngoại giao khổng lồ. Nhưng tại sao Trung tá Daniel không báo tin này về quê nhà? Ngài ấy hoàn toàn có thể thực hiện chiến dịch một cách bí mật mà."

"Daniel Steiner về cơ bản không tin tưởng đồng đội. Bởi ngài ấy không biết ai mới thực sự là gián điệp."

Trước đây ở miền Nam Đế quốc cũng từng xảy ra chuyện tương tự. Daniel đã không báo cho bất kỳ ai, một mình xuống miền Nam và quét sạch tổ chức riêng của Hoàng tử chỉ trong một sớm một chiều.

Muốn lừa kẻ địch, trước tiên hãy lừa cả đồng minh.

Hartmann hiểu rất rõ rằng Daniel Steiner chính là kẻ vận dụng câu cách ngôn này tài tình nhất. Ông tặc lưỡi nhìn thuộc hạ:

"Hãy báo tin về nước rằng có khả năng cao Trung tá Daniel vẫn còn sống. Hoàng nữ điện hạ chắc chắn sẽ rất vui mừng."

"Rõ!"

Trung sĩ Pandaim chào quyết thắng rồi bước về phía lính thông tin. Sau khi thuộc hạ rời đi, Hartmann ngước nhìn về phía thành phố không xa. Daniel Steiner chắc chắn đang ẩn mình hoạt động ở đâu đó trong kia.

'Vốn biết ngài ấy là người phi phàm, nhưng mà...'

Đến mức lợi dụng cả cái chết của chính mình vì Đế quốc, thì tầm nhìn của ngài ấy thật sự khiến người ta không còn coi là người thường được nữa. Một cảm giác kính ngưỡng vô hình dâng lên, Hartmann khẽ nuốt nước bọt.

'Không biết ở trong đó, ngài ấy lại đang vạch ra mưu kế kinh thiên động địa gì tiếp theo đây...'

Với một người chỉ mải mê nhìn thấu một nước đi như Hartmann, ông hoàn toàn không thể theo kịp suy nghĩ của vị tham mưu thiên tài Daniel.