Chương 64: Chương 75: Một quyết định khó khăn

Web Novel Edria, một quốc gia thành viên thường trực của Liên Hợp Quốc.

Tại phòng làm việc của Bá tước Caledra.

"Hừm…"

Ngồi bên bàn làm việc, Caledra khẽ chau mày khi lướt mắt qua những dòng nội dung trong bản báo cáo. Đối diện với ông, Phó cục trưởng Cục Tình báo Trung ương Bek đang đứng nghiêm nghị, bầu không khí bao trùm bởi sự căng thẳng tột độ. Anh ta không thể đoán định được vị Bá tước sẽ có phản ứng ra sao sau khi xem xong tập tài liệu này. Trong không gian tĩnh lặng, tiếng kim đồng hồ treo tường tích tắc vang lên nghe rõ mồn một.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng, Caledra nhắm mắt lại, chậm rãi cất lời:

"Phó cục trưởng. Những gì viết trong đây đều là sự thật chứ?"

Giọng nói lạnh lẽo của ông khiến người nghe không khỏi rùng mình. Bek hít một hơi thật sâu, cố giữ giọng bình thản nhất có thể để trả lời:

"Văn bản này đã được xác thực hoàn toàn. Tôi tin rằng không có bất kỳ điều gì sai lệch."

Nghe vậy, Caledra nghiến chặt răng, một tiếng thở dài trầm đục thoát ra. Tình hình đang xoay chuyển theo chiều hướng chẳng mấy tốt đẹp.

Bản báo cáo viết về "Sự thay đổi của Đế quốc sau bài diễn thuyết Tổng lực chiến của Daniel Steiner". Đúng như dự đoán, mọi chỉ số của Đế quốc, bao gồm cả ngành công nghiệp quân sự, đều đang tăng trưởng mạnh mẽ. Dù đã lường trước điều này từ khi nghe tin về bài diễn thuyết, nhưng khi tận mắt nhìn thấy những số liệu cụ thể, Caledra vẫn cảm thấy cơn đau đầu âm ỉ kéo đến.

'Mình đã quá xem thường hắn rồi...'

Khi nghe tin Daniel xâm lược Nordia thành công rực rỡ và khuất phục được Bộ trưởng Ngoại giao của Vương quốc Eldresia trên bàn đàm phán, ông chỉ nghĩ đơn giản rằng Đế quốc vừa xuất hiện một tham mưu kiệt xuất. Thế nhưng, khi chứng kiến Daniel đặt dấu chấm hết cho cuộc chiến giành ngôi vị ngầm và giờ là thành công vang dội của bài diễn thuyết Tổng lực chiến, Caledra bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ hãi mơ hồ.

'... Daniel Steiner muốn thao túng cả Đế quốc.'

Trong mắt Caledra, Daniel dường như đang thực hiện các bước chuẩn bị để thâu tóm và nhào nặn Đế quốc theo ý muốn của mình. Nghĩ đến đó, ông bỗng thấy một sự tương đồng kỳ lạ. Bởi lẽ, lộ trình đó rất giống với những gì Caledra từng làm để nắm giữ Edria trong tay.

'Nhưng mà...'

Khác với Caledra, Daniel đi lên từ hai bàn tay trắng, không tiền bạc, không gia thế. Hắn đơn độc tiến bước và gây dựng uy thế lẫy lừng như hiện tại. Nếu không phải là người có ý chí và nhãn quan vượt xa giới hạn thông thường, điều đó gần như là bất khả thi.

'Nguy hiểm thật.'

Caledra không thể để mặc Daniel tiếp tục lớn mạnh hơn nữa.'Giây phút hắn trở thành thực thể độc nhất vô nhị tại Đế quốc...'

Chắc chắn hắn sẽ trở thành một đối thủ đáng gờm hơn cả Hoàng đế.

Sau khi đã cân nhắc kỹ, Caledra từ từ mở mắt.

"Phó cục trưởng. Từ giờ trở đi, hãy nâng mức độ nguy hiểm của Daniel Steiner lên một bậc so với các nhân vật cốt cán trong bộ máy lãnh đạo."

"Nâng lên từ mức nhân vật cốt cán... Ý ngài là chỉ định hắn thành nhân vật nguy hiểm cấp độ Nguyên thủ quốc gia sao?"

"Ngươi có ý kiến gì à?"

Bek ngập ngừng một lát rồi mới lên tiếng:

"Dù Daniel đã lập được nhiều chiến công và gây ra tầm ảnh hưởng chính trị lớn sau bài diễn thuyết vừa rồi, nhưng đối với tôi, việc cảnh giác quá mức với một người chỉ mang hàm Trung tá thì có hơi..."

Bek chợt im bặt. Ánh mắt lạnh lùng của Caledra đang xoáy sâu vào anh ta. Đó là một áp lực không lời, cảnh báo anh đừng dại dột mà phản đối. Nhận ra mình đã lỡ lời, Bek vội vã cúi đầu.

"Tôi sẽ truyền đạt lại chỉ thị của Bá tước tới Cục Tình báo Trung ương cũng như các bộ ngành chính phủ."

Ánh mắt Caledra nheo lại, ông nén cơn giận, bình thản nói tiếp:

"... Ngoài ra, hãy nhắn lại với Lucy, người đang thâm nhập với tư cách là phó quan của Daniel Steiner."

Bek vừa lau mồ hôi lạnh vừa lén nhìn lên:

"Nhắn điều gì thưa ngài?"

Caledra không trả lời ngay. Ông đặt hai tay lên bàn, chậm rãi đan các ngón tay vào nhau rồi mới cất lời:

"Hãy nói với cô ấy rằng, đã đến lúc phải đưa ra quyết định cuối cùng."

Trời đã về chiều muộn.

Đến giờ tan tầm, Daniel bước ra khỏi Bộ Tổng tham mưu, tận hưởng làn gió mát lạnh. Vì không muốn chạm mặt ai nên anh đã nhốt mình trong phòng làm việc suốt cả ngày, cảm giác tự do lúc này thật khó tả.

"Mát mẻ thật đấy."

Daniel nở nụ cười hài lòng. Lucy đi sát bên cạnh khẽ thở ra một hơi. Làn hơi mỏng manh tan biến vào không gian như ảo ảnh trong cái lạnh chớm đông.

"... Thay vì mát mẻ, tôi thấy hơi lạnh thì đúng hơn."

"Nghe phó quan nói vậy, đúng là có chút lạnh thật. Dù sao thì mùa đông cũng sắp đến rồi."

"Mùa đông sao..."

Lucy đưa đôi mắt đỏ rực nhìn những hàng cây quanh Bộ Tổng tham mưu, thầm đồng tình. Những chiếc lá cuối cùng đã rụng xuống, để lộ ra những cành cây khẳng khiu, trơ trọi.

"Đúng như lời Trung tá, mùa đông đang đến thật rồi."

Cô nhớ mình gia nhập làm phó quan cho Daniel từ khi mùa xuân còn chưa qua. Vậy mà chớp mắt một cái, họ đã đi cùng nhau qua hai mùa.

Đang lúc Lucy cảm thán thời gian trôi nhanh, Daniel bỗng bâng quơ nói:

"Mùa đông luôn có những món tráng miệng mà chỉ mùa đông mới có. Nhắc mới nhớ, nghe nói tiệm bánh Hồng Hoa Vàng có bán bánh Stollen bản giới hạn dịp Giáng sinh đấy."

"... Stollen?"

Lucy chớp mắt, vẻ mặt đầy tò mò về món bánh lạ lẫm. Thấy vậy, Daniel muốn mở mang kiến thức ẩm thực cho cô nàng nên bắt đầu thao thao bất tuyệt với vẻ trịnh trọng:

"Đó là một loại bánh ngọt rất ngon, bên ngoài phủ một lớp đường trắng xóa. Trông nó giống như một cánh đồng tuyết, hương vị thì vô cùng phong phú..."

Đang nói dông dài, Daniel bỗng ngập ngừng. Anh nhận ra đôi mắt Lucy đang lấp lánh sự hiếu kỳ và mong đợi. Sau một thoáng suy nghĩ, Daniel khẽ hắng giọng rồi bảo:

"Nếu Giáng sinh em rảnh, chúng ta có thể cùng đi. Ý tôi là nếu em muốn."

"Nếu Trung tá đã ngỏ lời, tôi xin phép không từ chối."

Câu trả lời thản nhiên của Lucy khiến Daniel dở khóc dở cười.'Rõ ràng là muốn ăn đến mức nhìn chằm chằm người ta, vậy mà giờ lại vờ vịt...'

Anh rất muốn trêu chọc cô thêm chút nữa nhưng đành kìm lại.'Dù sao gần đây mình cũng làm cô ấy khó chịu vì vụ thăng chức đặc cách rồi.'

Trước đó, Daniel từng ra sức thuyết phục Cedric – Phó Tổng tham mưu trưởng tác chiến – về tài năng của Lucy để thúc đẩy việc thăng chức cho cô. Chắc hẳn lúc đó cô đã rất giận, nếu giờ còn đùa quá trớn, biết đâu "chỉ số ám sát" của cô dành cho anh lại tăng vọt mất.

Daniel lén nhìn biểu cảm của Lucy rồi kiểm tra đồng hồ, quay sang bảo:

"Muộn rồi, em cứ về trước đi."

"... Còn Trung tá thì sao ạ?"

"Như em thấy đấy, tôi là người của công chúng mà."

Daniel chỉ tay về phía cổng Bộ Tổng tham mưu. Dù trời đã tối, vẫn có vài nhóm người cầm biểu ngữ "Anh hùng chiến tranh Daniel Steiner!" kiên trì đứng đó. Anh không muốn Lucy bị cuốn vào đám đông ồn ào ấy nên mới bảo cô đi trước.

Lucy hiểu ý, cô lưỡng lự một chút rồi gật đầu:

"Tôi hiểu rồi. Vậy hẹn gặp lại Trung tá vào ngày mai."

Nói đoạn, Lucy xách cặp tài liệu bước đi. Khi đi qua cổng, mọi người chỉ nhìn theo chứ không ai tiến đến bắt chuyện. Một phần vì cô không nổi tiếng bằng Daniel, phần khác là vì khí chất lạnh lùng tỏa ra từ cô khiến người ta không dám lại gần.

Thoát khỏi đám đông một cách dễ dàng, Lucy ghé vào một tiệm bánh gần đó. Cô định mua một ít bánh Croissant hoặc Baguette trước khi về ký túc xá.'Hay là...'

Hôm nay thử món gì mới xem sao.

Đang mải suy nghĩ, Lucy bước ra đường lớn và bắt gặp một gã hề đang chèo kéo khách.

"Kính mời các quý ông, quý bà đến với Nhà hát Baranpalt vào lúc 10 giờ tối nay để trải nghiệm một thế giới mới! Các vị muốn chiêm nghiệm nội tâm? Hay muốn đắm chìm vào những ảo mộng chưa từng thấy? Bất kể các vị tưởng tượng điều gì, chúng tôi đều có thể mang lại nhiều hơn thế!"

Gã đàn ông hóa trang thành chú hề vừa tươi cười hò hét vừa phát tờ rơi. Lucy nhìn đám đông đang xúm lại đầy tò mò rồi khẽ lắc đầu. Cô vốn không thích kiểu lôi kéo ồn ào này. Thế nhưng, đúng lúc cô định lướt qua, gã hề bỗng tiến lại gần và chìa tờ rơi ra trước mặt cô.

"Này, cô sĩ quan xinh đẹp! Cô có muốn đến nhà hát của chúng tôi để làm bừng sáng hàng ghế khán giả không? Có ưu đãi giảm giá cho quân nhân đấy, rẻ lắm!"

"Cảm ơn ý tốt của anh, nhưng tôi không..."

Lucy định từ chối, nhưng khi vô tình liếc xuống tờ rơi, cô khựng lại. Ở góc trên bên phải của tờ giấy có một phần lồi lên rất nhỏ.

'Chữ nổi mật mã...'

Đây là một trong những phương thức truyền tin của Liên minh dành cho các điệp viên đang nằm vùng tại nước đối địch.

"Kìa cô, tôi đảm bảo cô sẽ hài lòng mà!"

Gã hề hạ thấp giọng, đưa tờ rơi lại gần hơn nữa. Lucy gật đầu nhận lấy, gã hề cười hì hì rồi rời đi chỗ khác. Đợi gã đã thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh, Lucy khẽ đặt ngón tay lên phần chữ nổi.

Cô chậm rãi đọc mệnh lệnh từ Liên minh:'Nâng mức độ nguy hiểm của Daniel Steiner lên cấp Nguyên thủ quốc gia. Do đó, trước khi hắn gây thêm thiệt hại cho Liên minh...'

Đọc đến đây, đôi mắt Lucy dao động kịch liệt. Cô thầm nuốt nước bọt, đôi đầu ngón tay run rẩy kiểm tra lại mệnh lệnh một lần nữa. Nhưng nội dung vẫn không hề thay đổi.

Sau một khoảng lặng chết chóc, Lucy đọc đến dòng cuối cùng của bản mệnh lệnh:'... Hãy tiêu diệt Daniel Steiner ngay lập tức.'

Dù có đọc đi đọc lại bao nhiêu lần, mệnh lệnh vẫn ghi rõ ràng như vậy.