Chương 5: Chương 3: Cây Long Não Không Biết Nói

Ghi chép của Khoa Khoa học tự nhiên δ và γ - Tập 1: Tóm lại, chúng tôi đã chứng minh tình yêu đầu Chỉ trong chớp mắt, Iwama đã trở thành người nổi tiếng trong lớp.

Chỉ cần nhìn cách cô ấy chếtều hành tiết sinh hoạt là đủ thấy trí thông minh của cô. Đảm nhận vai trò lớp trưởng với vô số công việc nhưng không hề tỏ ra mệt mỏi, thể lực cô ấy tựa như bảo vật. Quan trọng hơn là sức hút tựa hoa anh đào của cô, khiến cả nam lẫn nữ đều bị cuốn hút.

Nếu để cả lớp cùng chỉ ra ai là đại diện cho tập thể, trong 40 học sinh lớp 1-C, chắc hẳn 39 người sẽ chỉ về phía Iwama. Người còn lại - chính Iwama - có lẽ sẽ do dự vài phần giây, rồi cuối cùng chỉ tay về phía nam lớp trưởng kia. Dù cậu ta cũng là một chàng trai khá ưu tú, nhưng tiếc thay hoàn toàn không có cửa thắng được Iwama.

Từ góc cuối lớp gần hành lang đến trung tdâm lớp học - dù là cách hét lên ẩn dụ, nhưng thực tế Iwama không còn lúc nào rảnh rỗi để ngồi yên tại chỗ của mình nữa.

Vì thế, cơ hội hét lên chuyện với Iwama của tôi cũng dần ít chết. Dù vậy, mỗi sáng cô ấy vẫn chào tôi. Khi trao tài liệu, cô sẽ thì thầm lời cảm ơn. Thế nhưng tôi lại không hiểu sao trở nên khó khăn trong việc duy trì những cuộc trò chuyện sâu hơn với cô, thậm chí còn thường xuyên chạy đến chỗ ngồi của Mizuki.

Cuối cùng, tôi cũng không biết Iwama đã tham gia câu lạc bộ nào. Kể từ cuộc trò chuyện cuối cùng trước lễ chào mừng tân sinh viên, tôi và Iwama không còn bàn luận về chủ đề chọn câu lạc bộ nữa.

Sau đó, tôi từng thấy một người bạn nữ có vẻ là bạn cùng cấp hai của Iwama đến lớp và hét lên chuyện gì đó với cô. Nhìn cách họ vẫy tay chào tạm biệt, có lẽ Iwama đã nghiêng về việc chọn câu lạc bộ bóng rổ.

Khoảng thời gian hai chúng tôi cùng leo núi sau ngắm hoa anh đào, có lẽ giống như một ảo ảnh nào đó hơn.

Hoặc hét lên cách khác, đó là một vụ va chạm hiếm hoi - tựa như cuộc gặp gỡ quái lạ khi hai con bướm va trán vào nhau.

Dù Iwama thường đứng phát biểu phía trước, nhưng ngoài giờ toán, cô hiếm khi vô tình nhắc đến những từ ngữ như "tính độc nhất", cô cũng chưa từng dùng những câu kiểu "hãy thảo luận nhóm... bằng phương pháp khoa học nhé!" để chỉ huy mọi người.

Đóa katakuri đầy bùn đất trong chiếc túi bẩn kia, chắc cô đã vứt chết rồi. Nếu cô giữ nó ở đâu đó vì lòng tốt nào đó, tôi sẽ cảm thấy có lỗi, nhưng cũng không có cách nào để xác nhận.

Lịch sử trò chuyện Line giữa tôi và Iwama, cuối cùng dừng lại ở bức ảnh đó, không cập nhật thêm.

"Dạo này không thấy hét lên chuyện với Iwama nhỉ."

Giờ ăn trưa, Mizuki bỗng thốt lên câu đó. Ánh mắt cậu hướng về vị trí gần như đối xứng trong lớp, nơi Iwama đang trò chuyện vui vẻ với người khác. Chỗ ngồi của Mizuki ở cuối lớp gần cửa sổ.

"Nếu để ý thì chết bắt chuyện chết."

"Ái, không có cậu ở bên Iwama thì tôi không dám đâu. Cậu biết đấy, người như tôi gần như là ái kỷ rồi, không có cơ hội thì thật khó mở lời."

Câu hét lên này rõ ràng là đang vòng vo hét lên "dạo này cậu cũng không ở bên Iwama nhỉ". Thật nhiều chuyện.

"Đừng quái vọng gì ở tôi. Nếu chếtều chỉnh chỗ ngồi, e rằng sẽ chẳng còn giao tiếp nữa."

"Nhưng tôi hét lên này, Delta-kun."

Người hét lên không phải Mizuki, mà là Mine Ayari ngồi hàng trước. Cô cầm cuốn sushi trên tay, quay lại nhìn tôi.

"Theo một nguồn tin thì hôm trước có người thấy cậu và Iwama xác chết thiết leo núi sau cùng nhau."

"Ê, thật giả? Tin lớn đấy!"

Hai người họ cười đùa giả vờ như không biết gì. Mizuki rõ ràng biết rõ mọi chuyện, đó hoàn toàn là do cậu ta sắp đặt, còn "nguồn tin" trong lời Mine chắc chắn là anh trai Mine-senpai của cô.

Tôi liếc Mizuki, cậu ta lập tức lộ rõ việc chuyển chủ đề.

"Nói đến đây, có người bảo ở hiệu sách mới mở ở khu phố mua sắm trung tdâm thấy người giống Iwama."

"Iwama chết hiệu sách cũng bình thường thôi."

"Là lúc tôi hỏi thăm về các cô gái dễ thương ở lớp khác nghe được. Có tin hét lên ở hiệu sách thấy một nữ sinh cực quái dễ thương mặc đồng phục trường ta. Iwama Rino được cả thế giới biết đến chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Thật phục cậu ta, dám bàn về chủ đề các cô gái dễ thương trước mặt nữ giới.

"Ý cậu là, người đó không quen Iwama-san?"

Mine có vẻ cũng hứng thú hỏi Mizuki. Nếu vốn đã quen Iwama, thì dùng từ "mặc đồng phục trường ta" để miêu tả nghe thật quái lạ.

"Đúng đúng. Nghe miêu tả đặc chếtểm giống Iwama lắm. Cô ấy bảo là lớp 1-C, mặc váy quá gối, còn buộc tóc đuôi ngựa nữa."

Tôi liếc Mizuki, rồi chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho Mine. Độ dài váy của Mine cũng khoảng dưới đầu gối một chút, dù phong cách khác nhưng cô cũng buộc tóc đuôi ngựa. Tôi dùng ánh mắt cảnh báo nếu cứ hét lên thế này, chẳng phải ngụ ý "Mine không phải là cô gái siêu dễ thương" sao?

"À, còn cô ấy hét lên gì nhỉ? Nụ cười tựa hoa..."

Mine nghe thấy thế, nở nụ cười tươi sáng khác với thường ngày.

"Nếu vậy thì có lẽ là Iwama-san rồi."

Nếu cô ấy cố ý làm vậy để trêu Mizuki, thì tôi rất sẵn lòng ủng hộ.

Mizuki nhìn nụ cười của Mine, có vẻ hơi hoảng hốt.

"Rồi, rồi, hét lên gì nhỉ... À, phải rồi, hình như là hét lên chuyện rất vui với một cô gái nhỏ con. Cô gái đó đeo tai nghe trên cổ."

Thì ra là vậy. Nếu thế thì──

"Nếu thế thì có thể khẳng định là Iwama-san rồi."

Lời Mine rõ ràng đang chỉ đến cô gái hầu như chỉ trò chuyện với Iwama.

Kannabe Rei là một cô gái toát lên sát khí chất đen tối.

Dùng từ giản dị, không nổi bật để miêu tả cô không chính xác. Ấn tượng cô để lại không hề nông cạn, chỉ là tựa như khoác lên một tấm màn đen khiến người khác không thể đến gần.

Dáng người nhỏ nhắn mảnh mai, mái tóc đen được cắt ngắn gọn gàng đến cổ, tóc mái dài che khuất mắt. Hơn nữa cô luôn hơi cúi đầu, nên hiếm khi nhìn rõ khuôn mặt.

Trước tiết sinh hoạt ngắn buổi sáng khi giáo viên chủ nhiệm đến, và sau tiết sinh hoạt ngắn buổi chiều khi giáo viên chủ nhiệm rời chết, Kannabe sẽ đeo tai nghe. Ở trường, cô thường chỉ đeo tai nghe trên cổ, nhưng trên đường chết học về thì đeo trực tiếp. Chiếc tai nghe này tựa như có hiệu ứng xua đuổi, hầu như không ai chủ động bắt chuyện với cô.

Ngoại trừ Iwama Rino.

Số học sinh của Kannabe đứng sau Iwama, nên chỗ ngồi của cô ở hàng thứ hai gần hành lang, phía trước nhất, không gần lắm với Iwama ngồi cuối lớp. Dù vậy, Iwama vẫn thường chủ động bắt chuyện với Kannabe, có lẽ vì xung quanh Kannabe luôn không có ai, Iwama với tư cách ủy viên lớp cảm thấy cần quan tdâm cô. Có lẽ là thế.

Dù là tôi - người có số học sinh gần cô, hay Mizuki tự nhận có năng lực giao tiếp mạnh, đều không có trao đổi gì với Kannabe.

Dù sao cũng không có lý do để hét lên chuyện. Và tương lai dường như cũng sẽ không có giao nhau── Cho đến ngày cuối tuần của tuần lễ chào mừng tân sinh viên, tan học thứ Sáu.

Kannabe đột nhiên xuất hiện ở phòng sinh vật.

Thứ Hai, Mizuki và tôi trải qua hoạt động chào mừng tân sinh viên quái lạ. Thứ Ba, chúng tôi nộp đơn xin gia nhập câu lạc bộ sinh vật. Trên áp phích ở cửa phòng sinh vật, ghi ngày hoạt động của câu lạc bộ sinh vật là mỗi tuần thứ Hai, Tư, Sáu. Vì thế, thứ Tư chúng tôi định đến phòng sinh vật xem, thì phát hiện cửa phòng khóa, giáo viên phụ trách Tokumura cũng không có do dự họp giáo viên. Thế là chúng tôi quyết định thứ Sáu đến một lần nữa. Không ngờ, Kannabe đang ngồi đó một mình.

"À, ơ? Kannabe-san?"

Mizuki mở cửa phản ứng đầu tiên. Kannabe dường như muốn hét lên gì, nhìn chúng tôi, nhưng chỉ khẽ động môi.

"... À, cái đó... ừ..."

Cuối cùng, cô không hét lên gì, lại cúi đầu.

Cô xuất hiện ở phòng sinh vật giờ này, hẳn là hứng thú với câu lạc bộ sinh vật. Nhưng chỉ ngồi đó, thật khó thấy được tra tấn thật của cô.

Từ mái tóc đen hơi lộ ra tai có thể thấy, chúng đã đỏ như táo chín. Nói cho hay thì là nhút nhát, hét lên khó nghe thì có lẽ là ái kỷ. Ngay cả Mizuki giỏi giao tiếp hơn tôi dường như cũng không nghĩ ra câu mở đầu phù hợp, nên chỉ lúng túng hét lên một câu.

"Làm phiền."

Lời chào kiểu cách khó hiểu đó, kết thúc mọi thứ.

Nghe hét lên hôm nay thầy Tokumura vẫn không đến trường do công việc. Vì thế, trong phòng sinh vật chỉ còn tôi, Mizuki và Kannabe ba người, tình huống này khó xử không hét lên nên lời.

Nhân tiện hét lên luôn, senpai Karato duy nhất, đến giờ hoàn toàn không lộ diện. Thậm chí không có cơ hội gặp cô. Theo lời thầy Tokumura, cô thường hoàn thành việc chăm sóc sinh vật vào buổi sáng hoặc giờ nghỉ trưa, rồi tan học là về thẳng nhà.

Kannabe dù không đeo tai nghe, nhưng chỉ im lặng ngồi đó, không ngừng viết gì đó trong sổ tay. Không biết có nên chủ động bắt chuyện với cô không. Để tránh không sát khí trầm lặng như canh thức yêu thần thâu đêm, tôi và Mizuki lại bắt đầu thảo luận về đồng phân quang học. (Chú thích: đồng phân quang học xuất hiện khi hai phân tử đối xứng gương nhưng khác cấu hình, hai phân tử này được gọi là đồng phân quang học) Nhưng rõ ràng, cả hai chúng tôi đều không thấy để không sát khí thế này là ổn.

"Đúng rồi, làm quen chết!"

Mizuki nhân lúc chú vẹt yêu pháo thường trú trong phòng sinh vật kêu "Cô đơn quá..." tạo ra khoảng trống, quyết đoán đề xuất, đứng dậy. Đúng lúc đấy, tôi cũng gật đầu tán thành.

"Tôi là Delta Shou, môn giỏi là sinh vật, môn kém nhất là toán. Delta là delta trong toán học, bạn bè gọi tôi là Delta-kun. Gọi thế tôi sẽ rất vui!"

Kannabe quay đầu nhìn tôi, dường như đơ ra. Sự chú ý của cô đã bị thu hút thành công, nhưng rõ ràng, sự chú ý này gần với ý "người này đang hét lên cái gì thế" hơn.

Không sát khí lập tức đông cứng, chỉ có chú vẹt phát ra tiếng kêu như đang cười nhạo.

"Sao lại là Mizuki giới thiệu hộ tôi?"

Tôi phản đối, Mizuki lại vô tư hét lên.

"Ơ? Thế không vui hơn sao?"

Thế nhưng, tiếc là Kannabe không hề buồn cười.

"──Tóm lại, chỉ là đùa thôi. Tôi là Mizuki Ryuuichi, hy vọng dựa vào khiếu hài hước tuyệt vời, trở thành hoa giết dẫn dắt câu lạc bộ này. Mong được giúp đỡ!"

Kannabe vẫn không động đậy.

"À, nhân tiện hét lên, họ Mizuki khó đọc, nên cậu có thể gọi trực tiếp là Ryuuichi cũng được."

Lại càng không ai phản hồi. Một lúc sau.

"Này, thế sao Delta-kun lại giới thiệu hộ tôi?"

Nói xong, cậu còn vỗ nhẹ đầu tôi.

"Tôi không có."

"Vậy sao?"

Tôi không có khả năng giả làm Mizuki để giới thiệu, càng không thể nghĩ ra dùng họ để chơi chữ lạnh lùng, hay thử bảo cô gái hầu như không quen biết gọi thẳng tên mình.

Thế là, với sự gia trì của khiếu hài hước tuyệt vời mà Mizuki hét lên, không sát khí phòng sinh vật hoàn toàn chết đến kết thúc.

Thế này thì toi rồi.

"... Phù..."

Nghe thấy tiếng, tôi nhìn Kannabe.

Là do trò đùa lạnh lùng của Mizuki chạm đúng, hay vì cuộc trò chuyện nhàm chán khiến cô buông lỏng cảnh giác? Kannabe hơi méo miệng, vai khẽ rung rung. Cô gái luôn bao phủ trong màn dâm u, lại đang cười.

Có lẽ là đầu hàng rồi, Kannabe cuối cùng ngẩng đầu. Từ sau tóc mái lộ ra, là một đôi mắt xếch sắc sảo hơn tưởng tượng, mang ấn tượng khó quên.

"Tôi là Kannabe Rei... đã gia nhập câu lạc bộ sinh vật. Thứ, thứ... mong được giúp đỡ."

Đây có lẽ là lần đầu tôi nghe rõ giọng cô. Trước đó trong lớp cô giới thiệu quá nhỏ, căn bản không nghe rõ. Giọng cô hơi khàn, nhưng vô cùng dễ nghe.

Cuối cùng, buổi hoạt động đầu tiên kết thúc, thành quả duy nhất là giới thiệu bản xác chết và trao đổi liên lạc.

Vấn đề xuất hiện tối hôm đó.

──Xin lỗi đột ngột làm phiền. Nếu ngày mai không có kế hoạch gì, có thể dẫn tôi tham quan Tsunagai được không?

Kannabe lại gửi cho tôi tin nhắn riêng như thế.

Dù hơi bối rối, nhưng vì thật sự không có kế hoạch gì, tôi đồng ý. Là một trong ba thành viên cùng khóa duy nhất của câu lạc bộ sinh vật, việc xác chết thiết hơn rõ ràng rất quan trọng.

──Có nên hỏi kế hoạch của Mizuki không?

Tôi bổ sung một tin nhắn, rất nhanh nhận được hồi dâm.

──Không cần, không sao đâu.

Hình như Kannabe đã sắp xếp ổn rồi, vì cô hét lên không sao, tôi cũng không định đặc biệt xác nhận lại, bèn nhập thời gian hẹn vào lịch.

Mười hai giờ trưa, tập trung ở cổng soát vé phía bắc ga Tsunagai.

Thế nhưng, đến hôm sau, tôi hối hận vì đã không xác nhận.

Không sát khí trong lành dường như thông lên trời, nắng chói chang đến hoa mắt.

Cửa bắc ga Tsunagai có một vòng xoay xe buýt nhỏ, xung quanh là ngân hàng và khách sạn. Khu này nhà hàng gia đình thường tụ tập học sinh cấp hai cấp ba chết học bằng xe ở đây, cũng vì thế, người địa phương như tôi và Mizuki hiếm khi lui tới.

Từ cửa bắc ga kéo dài ra hai bên đường, là khu phố mua sắm trước ga do các cửa hàng chuyên dụng cấu thành. Tầng lớp khách hàng cao tuổi, nên trạm xe buýt của khu phố mua sắm được bố trí đặc biệt dày, gần như trạm nào cũng dừng, tiện cho người già lên xuống. Thế nhưng chính vì thế, chúng tôi hiếm khi chết xe buýt, chết xe đạp nhanh hơn.

Nhân tiện hét lên, phía nam ga chết qua đường phụ là biển.

Do là ngày nghỉ, trước ga rất nhộn nhịp. Dù chỉ có một tuyến tàu chếtện, nhưng cũng khá đông đúc. Dù không bằng mùa hoa anh đào, nhưng vẫn thấy không ít bóng dáng du khách. Ở đây có đền thần chùa Phật, công viên bờ biển không ít chỗ có thể chơi.

Tôi đứng sát tường, để khỏi vướng đường, đồng thời chờ Kannabe và Mizuki đến.

Theo một chuyến tàu chếtện vào ga, cổng soát vé lập tức ùa ra người. Trong dòng người, tôi tình cờ thấy một bóng dáng quen thuộc.

"À, Delta-kun!"

Cách xưng hô chưa từng nghe từ trong đám đông vang lên, người vẫy tay với tôi là──Iwama Rino.

Cô mặc đồ thường. Áo sơ mi trắng kết hợp áo len màu camel, phía dưới là váy ngắn màu tím hoa tử chếtnh hương, chân chết giày thể thao đen. So với lúc mặc đồng phục, trông càng thoải mái hơn, nhưng sát khí chất ưu tú trên người cô vẫn không hề giảm.

Lẽ ra, tôi nên chào cô "buổi sáng tốt lành" như thường lệ, nhưng sắp đến trưa rồi, cách này rõ ràng không ổn. Thế là tôi gượng gạo cúi đầu chào, miệng bặm ra một tiếng "ừ" không rõ ràng.

Tôi vốn nghĩ đây chỉ là gặp gỡ tình cờ, thế nhưng Iwama lại thẳng đến đứng bên cạnh tôi.

"Thời tiết đẹp nhỉ, tuyệt quá!"

"À, ừ..."

Phản ứng của tôi lộ rõ vẻ bối rối.

Từ giọng chếtệu của cô phán đoán, cô dường như coi tôi là người đồng hành trong hành trình hôm nay. Thế nhưng tôi hoàn toàn không biết gì về chuyện này.

Thế là, rất dễ suy ra một kết luận: Kannabe đã mời Iwama. Dù trong tin nhắn gửi tôi không hề nhắc một chữ... nhưng xét theo lẽ thường liệu có khả năng không?

Là nhầm lẫn? Gọi người ra vào ngày nghỉ, lại quên hét lên còn có người khác, khả năng này có không?

Nếu không phải sơ suất, thì là cố ý? Lẽ nào Kannabe là cô gái sẽ làm hành động kiểu Mizuki?

... Tạm gác những chuyện này, tôi vẫn có việc muốn làm rõ.

"Cái đó, cách xưng hô lúc nãy là?"

"Ơ? Cách xưng hô?"

Cô tỏ vẻ ngạc nhiên. Quan hệ của chúng tôi hẳn chưa đến mức dùng cách xưng hô này chứ.

"Lúc nãy cô gọi tôi là Delta-kun."

"À, đó là Rei bảo tôi... xin lỗi, cậu không thích à?"

Lông mày Iwama hơi nhíu thành hình chữ bát đẹp mắt. Biểu cảm thẳng thắn của cô khiến tôi bối rối.

"Cũng không phải ghét..."

"Thế thì gọi là Delta-kun nhé! Cậu cũng không cần gọi tôi là -san nữa."

Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì, nhưng bị ép quyết định biệt danh quái lạ này. Có lẽ lại là ý của Kannabe. Trong mắt tôi cô vẫn là hình tượng trầm lặng hướng nội, nhưng nếu những chuyện này đúng là cô cố ý làm, thì có lẽ tôi phải nhận thức lại cô rồi. Cô có thể giấu cả người đồng hành, tùy tiện đặt biệt danh cho người khác cũng không lạ. Nhưng, "Delta-kun" à...

"... Nhân tiện hôm nay định chết đâu thế?"

Để nắm rõ tình hình, tôi ném ra một câu hỏi mơ hồ. Dù Iwama có chết cùng chúng tôi không, hay cô vốn có dự định khác, câu hỏi này đều phù hợp.

"Là Delta-kun dẫn đường đúng không?"

"À, ừ, đúng vậy."

Quả thật, lúc trước Kannabe hỏi tôi "có thể dẫn đường không?" tôi đã trả lời Yes. Dù đồng ý, nhưng tôi không nghĩ mình lại được quái vọng cao đến thế.

Nhân tiện hét lên, sao tôi lại ra ngoài với Iwama vào ngày nghỉ? Chúng tôi chỉ là bạn cùng lớp ngồi gần nhau thôi mà.

Dù sự việc đã đến nước này, có rối rắm thêm cũng chẳng ích gì. Tôi quyết định trước hết sẽ liệt kê vài địa điểm tham quan mà mình có thể nghĩ ra.

"Cô từng đến Hachimangu chưa?"

"Đến rồi ạ! Từng đi một lần vào mùa hoa anh đào. Nhưng lúc đó đông người kinh khủng, ngoại trừ đầu người ra thì chẳng thấy gì cả. Vì vậy tôi vẫn luôn nghĩ nếu có cơ hội sẽ muốn ngắm nghía thật kỹ."

"Vậy thì… chúng ta hãy đi Hachimangu."

Vừa dứt lời, tôi theo bản năng nhìn sang Iwama. Cô ấy đang quay mặt về phía cổng soát vé, lúc này tôi chỉ có thể thấy nửa mặt nghiêng của cô. Mái tóc đuôi ngựa buộc cao lay động nhẹ theo gió.

Quả nhiên không ngoài dự đoán, dây buộc tóc của cô ấy được tô điểm bằng một bông hoa anh đào nặn thủ công tinh xảo.

"Rei!"

"Rio, em vất vả rồi."

Cuộc đối thoại của hai người kéo tôi trở về thực tại.

Dù hoàn toàn không thể, nhưng nhìn tình cảnh này, có vẻ như tôi đã thực sự say mê ngắm nhìn Iwama. Và đúng lúc này, tôi nhận thấy Kannabi Rei trong bộ đồ đen đang nhìn chằm chằm vào mình.

Cô ấy tháo tai nghe không dây màu đen, đeo vào cổ, khẽ cúi đầu chào.

"… Tôi làm phiền anh à?"

Cô ấy lại nói ra một câu khó hiểu như Mizusaki vậy.

Đang giữa trưa, chúng tôi quyết định tìm chỗ ăn trưa trước.

Kể từ khi Iwama xuất hiện, tôi đã có một dự cảm không lành, và thực tế chứng minh, hoàn toàn không có ai gọi Mizusaki cả.

"Hôm nay vốn dĩ tôi định cùng Rei đi tham quan Tsunanagai, nhưng vì cả tôi và Rei đều không phải người địa phương ở đây, nên cứ để người bản địa dẫn đi thì sẽ thú vị hơn."

Thế là Kannabi chẳng hiểu sao lại quyết định gọi tôi đi cùng. Và rõ ràng cô ấy đã giấu nhẹm thông tin quan trọng là Iwama cũng sẽ đi, chỉ nói đây là buổi tụ tập của câu lạc bộ sinh học, khiến tôi nhầm tưởng là một hoạt động sinh hoạt câu lạc bộ bình thường, kết quả là bị kéo đến tham gia buổi dã ngoại hai nữ một nam này.

Mặc dù Mizusaki cũng sống gần đây, thực ra bây giờ gọi cậu ta đến cũng không phải là không được. Nhưng có thể hình dung, cậu ta nhất định sẽ nói: "Thật là, Delta (德爾田), không có tôi cậu không biết nói chuyện với con gái đúng không?" Rồi lấy lý do "Tôi không thể phá hỏng khoảng thời gian tươi đẹp được hai cô gái vây quanh của cậu" để từ chối đến.

Liên tưởng đến những chuyện liên quan đến hoa anh đào trước đây, tôi thầm hạ quyết tâm, dù có chuyện gì xảy ra, hôm nay mình cũng phải tự mình xoay sở.

"Có một quán mì Udon khá ngon. Nếu không bị dị ứng gì, mọi người có thể thử ở đó."

"Mì Udon! Nghe có vẻ hay đấy!"

Kannabi nghe Iwama nói cũng gật đầu.

"Đúng lúc lắm, tôi đang cực kỳ thèm ăn mấy món từ lúa mì."

… Thật sao.

Mới ngày hôm qua tôi mới nói chuyện lần đầu với Kannabi, chưa nắm rõ tính cách của cô ấy, nhưng có vẻ khi ở cùng Iwama, cô ấy lại trở nên nói nhiều hơn. Dù cuộc đối thoại giữa hai người khá trôi chảy, nhưng suy nghĩ thật sự của cô ấy vẫn là một bí ẩn. Và tại sao cô ấy chỉ mời mỗi tôi đến để dẫn họ đi vẫn là điều khiến tôi không thể hiểu nổi.

Trên đường đến quán mì Udon, tôi tạm thời chọn cách lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

"Rei hay xuống ở trạm xe buýt sau một trạm, em sống gần đó à?"

"Ừm, tôi sống ở Sunamizu-machi. Nhưng tôi là một trạch nữ cực đoan, thực ra rất ít khi đến khu vực này."

Trạch nữ cực đoan, quả là một từ hiếm nghe thấy.

Cuộc đối thoại giữa Kannabi và Iwama diễn ra rất tự nhiên. Họ dường như đã rất thân thiết, trong lớp học cũng thường xuyên thấy hai người nói chuyện với nhau, thậm chí còn hẹn nhau đi chơi cuối tuần. Một người là Iwama, lớp trưởng, còn một người là Kannabi, luôn giữ khoảng cách. Hai người có tính cách khác biệt hoàn toàn, nhưng rõ ràng mối quan hệ của họ rất tốt. Có lẽ họ có chung sở thích? Hay là Iwama đang quan tâm đến một người ít kết bạn như Kannabi?

"Rio, bạn sống ở đâu?"

"Tôi sống ở Ebiwakagawa. Nói xa thì cũng không xa lắm, nhưng trước cấp hai thì hầu như chưa bao giờ đến khu này."

Thành phố Ebiwakagawa là thành phố sầm uất nhất khu vực này. Ga Ebiwakagawa là ga cuối phía đông của tuyến đường mà Tsunanagai nằm trên, phía trước nhà ga có rất nhiều trung tâm thương mại lớn. Cư dân Tsunanagai nếu muốn mua đồ lớn, thường sẽ mất nửa tiếng đi đến Ebiwakagawa.

Nghe Iwama không phải người tỉnh ngoài, lòng tôi hơi nhẹ nhõm.

"Nhưng nói thật, từ trước đến nay tôi vẫn luôn thấy cái địa danh Ebiwakagawa này thật kỳ lạ."

Kannabi đột nhiên đưa ra một chủ đề.

"Là biển hay là sông, là già hay là trẻ, cuối cùng cũng phải cho một câu trả lời chính xác chứ." (Chú thích: Từ 若 – Waka trong tiếng Nhật có nghĩa là trẻ) Đối với những người sống ở đó, nghe những nhận xét như vậy chắc hẳn sẽ cảm thấy không thoải mái. Tuy nhiên, Iwama lại hoàn toàn đồng tình.

"Đúng không! Em cũng luôn thấy rất kỳ lạ!"

"Sau này em tra lịch sử ở thư viện, phát hiện một thuyết về nguồn gốc địa danh này. Ban đầu con sông ở đây tên là Wakagawa, để phân biệt với Akagawa gần đó, mới đổi thành Ebiwakagawa. Bởi vì 若 (Waka – trẻ) và 赤 (Aka – đỏ) có cách đọc khá giống nhau trong tiếng Nhật mà. Người ta nói rằng sông Wakagawa từng rất giàu tôm càng, cũng là đặc sản địa phương. Và bây giờ ở khe hở của các khối chắn sóng gần cửa sông vẫn còn tìm thấy rất nhiều."

Iwama nói rất hào hứng, nhưng đang nói được nửa chừng thì đột nhiên nhận ra điều gì đó rồi dừng lại, Kannabi nghe xong liền tiếp lời.

"Thú vị thật. Lần tới đi Ebiwakagawa chơi thì sao?"

Iwama nở một nụ cười vui vẻ.

"Được thôi, em có thể giúp! Nếu muốn câu tôm càng, dùng xúc xích cá làm mồi cũng được đó —" Cứ thế, họ vừa đi vừa trò chuyện về cách bắt tôm càng cho đến quán mì Udon.

Nhân tiện, những con tôm càng bắt được đó, Iwama nói chiên lên ăn là ngon nhất.

Từ nhà ga đi bộ về phía bắc một đoạn, sẽ thấy một con phố thương mại trung tâm nằm dọc theo bờ biển. Con phố này, so với phố thương mại trước nhà ga, giống như được dành cho khách du lịch hơn, đối tượng khách hàng cũng trẻ hơn.

Trong một con hẻm phía sau phố thương mại có một quán mì Udon tên là "Jinroku", mang đến một cảm giác như một kho báu ít người biết đến. Tuy nhiên, nói là ít người biết đến thì cũng chỉ là cảm giác vậy thôi, trên thực tế, quán này thường xuyên xuất hiện trên các cẩm nang du lịch, vì vậy luôn đông khách.

Dù các bàn đã chật kín, nhưng ba chúng tôi vẫn có thể ngồi cạnh nhau ở quầy bar.

Phía trong quầy bar, một người đàn ông trung niên, có lẽ là chủ quán, đang thành thạo bày biện món ăn. Sâu trong bếp, có thể thấy hơi nước bốc lên từ nồi nước sôi.

"Ở đây đặc trưng bởi sợi mì thô thủ công có độ dai. Mì Udon lạnh sẽ thể hiện rõ đặc tính này hơn, đặc biệt là mì Udon lạnh thịt miso, là món tủ của quán."

Hai cô gái gật đầu, tôi gọi mì Udon lạnh thịt miso, còn Kannabi thì chọn mì Udon cà ri.

"Mùi thơm của gia vị đã quyến rũ tôi."

Kannabi nói như đang biện hộ cho sự lựa chọn của mình.

"Mỗi lần đến quán Udon hoặc Soba, đôi khi bạn luôn ngửi thấy mùi cà ri đúng không? Thấy rất ngon, nhưng lúc đó muốn ăn món kiểu Nhật, nên sẽ không gọi cà ri. Lần này là Delta (德爾田) đưa chúng tôi đến đây, nên không cần phải đắn đo, thật sự rất cảm ơn anh."

Quả thật, tôi cũng từng vì ngửi thấy mùi cà ri mà cảm thấy mì Udon cà ri rất ngon, nhưng chưa bao giờ gọi cả. Những lời này nửa hiểu nửa không, nhưng khiến tôi nhận ra rằng cô bạn học bí ẩn này khi đưa ra lựa chọn lại khá có lý lẽ, và còn nói nhiều hơn tôi tưởng. Mặc dù cô ấy tiện miệng gọi tôi là Delta (德爾田), nhưng thôi, không bận tâm đến những chi tiết nhỏ này nữa.

"Vậy thì tốt quá rồi."

Tôi chỉ đáp lại một câu đơn giản.

Mùi cà ri dần trở nên nồng đậm. Đối diện quầy bar, chủ quán đang đổ nước cà ri vào bát. Tiếp theo, nước dùng được thêm vào, hương thơm thanh khiết kiểu Nhật hòa quyện với vị cay nồng của gia vị, hơi ấm lan tỏa khắp nơi. Đúng như Kannabi nói, không khỏi khiến người ta muốn nếm thử một miếng. Tuy nhiên, nghĩ đến hương vị của mì Udon lạnh thịt miso, thì đó cũng chỉ là chuyện nhỏ không đáng bận tâm.

Mì Udon nóng được cho vào bát mì Udon cà ri, còn mì Udon được chần qua nước lạnh thì được đặt vào bát mì Udon lạnh thịt miso. Chủ quán dùng tay nghề điêu luyện múc thịt heo từ trong thùng, lần lượt đặt rau thủy thái, cà rốt sợi và rong biển lên trên.

"Xong rồi, xin lỗi vì để quý khách chờ lâu!"

Ba bát mì Udon đồng thời được bưng ra, đặt trên khay, và đưa đến trước mặt chúng tôi. Vừa nhận lấy, một trọng lượng nặng trĩu truyền đến cánh tay.

"Woa, trông ngon quá!"

Iwama khẽ kêu lên.

Những sợi mì thủ công màu trắng to bằng ngón tay, bề mặt thô ráp, trồi lên như rễ cây từ bát súp miso mè nông. Màu xanh nhạt của rau thủy thái, màu cam của cà rốt và màu xanh đậm của rong biển tạo nên một bức tranh hài hòa, màu sắc tươi tắn lập tức kích thích vị giác.

"Tôi xin phép dùng bữa."

Cả ba người chắp tay, nói xong liền bắt đầu thưởng thức.

Tôi trước hết rắc hành lá được đựng riêng trong đĩa nhỏ lên mì Udon, rồi trộn gừng và thịt heo vào. Không vội vàng hòa tan hết gừng vào súp, mà để nó dần dần lan tỏa trong quá trình ăn, đó là bí quyết để thưởng thức.

Miếng đầu tiên.

Ở quán này, ăn mì không thể húp sột soạt được. Không phải vấn đề lễ nghi, mà là về mặt vật lý khá khó khăn. Loại mì cực thô này, dùng đũa gắp lên thôi cũng đã khiến ngón tay mỏi. Khi cho vào miệng, độ dai của sợi mì luôn khiến người ta ngạc nhiên. Đây không phải là loại mì có thể dễ dàng hút vào miệng, mà là loại mì cần phải nhai từ từ.

Khi mì tràn đầy khoang miệng, nước súp miso ngọt dịu mang hương mè đồng thời kích thích cả vị giác và khứu giác. Mỗi khi nhai, hương lúa mì cũng không chịu thua kém mà theo sau.

"Ừm ừm!"

Iwama chắc là muốn nói "Ngon quá!". Biểu cảm nhắm nghiền mắt đã đủ nói lên tất cả. Sau khi nhai xong mì, cô ấy lại mở miệng.

"Ngon tuyệt! Em lần đầu tiên nếm thử hương vị và cảm giác này!"

"Đúng vậy, những nơi khác hiếm khi có thể ăn được."

Tôi và Iwama đều đã ăn miếng thứ hai, còn Kannabi thì đang cố gắng thổi nguội mì.

Đến miếng thứ hai, tôi cho thêm thịt heo vào. Thịt ba chỉ luộc chín rồi làm nguội, lớp mỡ nhẹ nhàng tan chảy trong miệng, tỏa ra vị ngọt, còn gừng thì có tác dụng làm tăng thêm hương vị. Sự kết hợp này với nước súp miso không chê vào đâu được.

Quay đầu lại nhìn, Kannabi vẫn đang thổi nguội mì, thậm chí còn chưa ăn miếng đầu tiên.

"Sao vậy?"

Cô ấy dường như nhận ra ánh mắt của tôi, liếc mắt nhìn tôi bằng đôi mắt đen láy.

"Cô sợ nóng à?"

"Mì Udon cà ri khác với mì Udon thông thường, độ sánh của nước súp cao, nên không dễ nguội. Vì không dễ bay hơi, nhiệt bay hơi cũng không dễ bị lấy đi, cộng thêm không dễ tạo ra đối lưu, nên càng khó tản nhiệt."

Lời giải thích của cô ấy mang một chút mùi vị phân tích lý tính, khiến tôi không khỏi có chút nhìn cô ấy bằng con mắt khác.

"Thì ra là vậy, vậy cứ từ từ thôi."

Dù tôi không nói gì, Kannabi vẫn tiếp tục thổi mì.

Lúc này, Iwama đã ăn được vài miếng và bắt đầu quan tâm đến món ăn kèm trên khay.

"Cái này… lẽ nào là…"

Cô ấy vừa nói vừa cầm đĩa nhỏ lên. Đó là món dưa muối kèm theo.

Trên khay của cả ba người đều có món ăn kèm giống hệt nhau. Lá xanh và thân trắng đã luộc chín được bày gọn gàng, trong đó còn có lẫn những cánh hoa màu xanh tím. Có thể là rau rừng. Do lá bị ép lại, không nhìn rõ hình dạng cụ thể, nhất thời khó nhận ra loại gì.

"Đó là dưa muối hoa Katakuri đó."

Chủ quán mỉm cười nói với chúng tôi, dường như ông ấy thấy Iwama đang nhìn món đó.

Nghe thấy từ Katakuri, tôi cố gắng xua đi ký ức về túi nhựa vừa hiện lên trong đầu. Còn Iwama thì hai mắt sáng rỡ.

"Quả nhiên! Trong đó có hoa, em đã nghĩ có thể là vậy mà. Không ngờ những phần khác ngoài củ ngầm cũng có thể ăn được."

"Vâng. Từ hoa đến rễ đều có thể ăn được, nhưng nếu ăn nhiều quá sẽ bị đau bụng."

Theo lời khuyên của chủ quán, Iwama và tôi mỗi người thử một miếng. Vị mềm mại tinh tế, hương thơm đặc trưng của rau rừng mùa xuân và vị ngọt dịu nhẹ nhàng tỏa ra qua nước dùng.

"Ngon quá! Chẳng có mùi lạ nào cả."

Iwama dùng biểu cảm phong phú thay tôi bày tỏ cảm xúc, tôi chỉ cần gật đầu tán thành là được.

Nhưng mà nói đi cũng phải nói lại, hoa đã đổi màu rồi, sao Iwama lại nhận ra đó là Katakuri nhỉ?

"Sau khi luộc chín cánh hoa sẽ đổi màu, từ hồng sang tím."

"Đúng rồi! Dù có cẩn thận phơi khô, cánh hoa cũng sẽ ngả tím. Chắc là do anthocyanin?"

Cái túi nhựa đó lại một lần nữa thoáng qua trong đầu tôi.

Tuy nhiên, nghe lời Iwama nói, cô ấy dường như đã thực sự thử phơi khô hoa Katakuri. Nói như vậy, những bông hoa Katakuri đó có lẽ là — Không được, đừng nghĩ nữa. Nghĩ những chuyện này không có ý nghĩa gì cả, chỉ là lãng phí thời gian.

Tôi quay lại chủ đề dưa muối.

"Nếu trộn với giấm, có lẽ sẽ chuyển sang màu hồng trở lại. Vì giấm có tính axit mà."

"Đúng rồi, quả thật là vậy! Lần sau em sẽ thử."

Chủ quán nhìn cuộc đối thoại của chúng tôi, dường như thấy rất thú vị.

"Mùa này thì vẫn còn tìm thấy ở rừng tạp. Mặc dù phần lớn đã nở hoa rồi, nhưng khi còn là nụ thì ăn ngon nhất. Nếu muốn sang năm vẫn thấy hoa, tốt nhất đừng đào rễ lên quá nhiều."

Ông ấy chỉ đưa ra lời khuyên đó, rồi quay lưng lại, bắt đầu vắt ráo mì Udon đã luộc.

"Vì phải tích trữ dinh dưỡng dưới lòng đất, nên phải mất tám năm mới nở hoa được. Mặc dù cũng tò mò về mùi vị của rễ, nhưng đúng là không thể hái quá nhiều. Hơn nữa, cũng không muốn bị đau bụng."

Có vẻ như cô ấy đã quyết định sẽ đi hái rồi.

Kannabi, cuối cùng cũng ăn xong miếng đầu tiên, quay sang nhìn Iwama.

"Rio, bạn hiểu biết thật đấy."

"Là Delta dạy em đó."

"Chuyện về hoa Katakuri sao?"

Biểu cảm của Iwama thoáng chốc cứng lại.

"Đúng… đúng rồi! Trong lớp chúng ta vừa đúng lúc nói về bột Katakuri, phải không?"

"À… à, phải. Hình như là nói về cái gì đó cắt xén gì đó thì phải."

Mặc dù không có chuyện gì đáng xấu hổ, nhưng dù sao chúng tôi cũng đã cùng nhau đi đến điểm đến nổi tiếng về tình yêu ở ngọn đồi phía sau đó. Để không bị người khác nhìn thấu, Iwama đã đặc biệt giúp che đậy một chút, tôi cũng thuận thế hùa theo.

Tuy nhiên, tôi không biết diễn xuất của mình có đủ tốt không. Ánh mắt sắc như dao của Kannabi hướng về phía này, mặc dù tôi không làm điều gì xấu, nhưng vẫn không khỏi cảm thấy một trận rùng mình.

"Hừm hừm, người đàn ông thú vị."

"… Ý cô là gì?"

Đối mặt với câu nói khó hiểu về cảm xúc của Kannabi, tôi không khỏi dùng một giọng điệu hơi cảnh giác.

"Nhìn dưa muối mà còn có thể nhắc đến anthocyanin, điều này không phổ biến lắm đâu nhỉ."

Là ý này sao?

"À, phải rồi. Xin lỗi cô nhé, đang ăn lại nói những lời kỳ lạ…"

"Rio tại sao phải xin lỗi? Đây là đang khen bạn mà."

Kannabi vừa nói với vẻ mặt không cảm xúc, vừa vì miếng thứ hai ăn quá nóng mà mắt rưng rưng vội uống nước.

Tận hưởng cảm giác thỏa mãn do sợi mì thô mang lại, chúng tôi sau đó trước hết tiến đến Hachimangu Tsunanagai.

Đi bộ dọc theo con phố mua sắm trung tâm sầm uất. Vỉa hè rộng rãi kéo dài dọc theo làn đường xe buýt, hai bên là các cửa hàng đủ loại, từ tiệm đậu phụ cổ kính đến quán cà phê thời thượng. Thỉnh thoảng còn thấy vài người nước ngoài, có lẽ là khách du lịch. Ngay cả một người địa phương như tôi, đi dạo ở đây cũng cảm thấy thoải mái, vừa hay có thể vận động tiêu hóa.

Đi một đoạn, cuối con phố mua sắm xuất hiện một cổng torii đá khổng lồ hướng về phía nam.

Ngôi đền Hachimangu cổ kính này trải dài từ khu vực gần phố mua sắm đến sườn đồi xanh tốt, sở hữu khuôn viên rộng lớn, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ trở thành một tuyến đường đi dạo rồi. Trong đền có trồng nhiều loại cây, chủ yếu là cây anh đào, gần như trở thành nửa công viên, và còn có nhiều đền phụ khác.

Đi qua cổng torii, một con đường rợp bóng cây kéo dài.

"Cây to quá!"

Iwama ngước nhìn một cây tuyết tùng khổng lồ nói. Cây này cao hơn hẳn so với những cây tuyết tùng xung quanh, trên thân cây còn buộc những dải giấy shide.

"Đây là một ngôi đền được thành lập vào thời Kamakura, người ta nói rằng từ thời đó đã đặc biệt chú trọng bảo vệ cây xanh."

Tôi dừng bước, chỉ vào một tấm biển giải thích bên cạnh cây tuyết tùng.

Tuyết tùng Đại thần Hữu Di sản tự nhiên được thành phố công nhận Tuổi đời: khoảng 800 năm Chu vi: 6. 5m Chiều cao: 28m

"Cái tên lạ thật. Nếu có tuyết tùng Đại thần Hữu thì liệu có tuyết tùng Đại thần Tả không nhỉ?"

Kannabi khẽ thốt ra câu hỏi này. Điều này khiến tôi nhớ lại mình cũng từng có cùng thắc mắc đó khi còn nhỏ.

"Có chứ. Ở phía bên kia đường đi."

Iwama và Kannabi nghe lời giải thích này, ngước mắt nhìn xung quanh tìm kiếm cây lớn đó. Tuy nhiên, lời nói của tôi hơi có chút gây hiểu lầm.

Đại thần Tả không còn nữa. Tôi băng qua đường đi, bước sang phía bên kia.

"Ở bên này."

Hai cô gái theo sau với vẻ nghi ngờ, khi nhìn thấy cái gọi là Đại thần Tả thì không khỏi kinh ngạc thốt lên.

Tuyết tùng Đại thần Tả chỉ còn lại một gốc cây mục nát.

"Nghe nói khi chúng ta sinh ra, cây này đã bị sét đánh đổ. Vì nguy hiểm nên người ta đã chặt bỏ hoàn toàn, bây giờ chỉ còn lại gốc cây."

"Thì ra là vậy… Có phải vì là Đại thần Tả, nên mới gặp nạn không?"

Iwama buột miệng một ý nghĩ đột ngột, tôi nghiêng đầu tỏ vẻ không hiểu.

「Cậu đang nói đến oán linh của Sugawara no Michizane hay đại loại thế à? 」（*Chú thích: Điển tích này xuất phát từ sự kiện sét đánh ở Seiryōden, tức là vụ sét đánh xảy ra tại Seiryōden trong Cung điện hoàng gia vào năm Enchō thứ 8 (năm 930) của Nhật Bản. Vụ sét đánh đã khiến nhiều quan chức tử vong và bị thương, trong đó có Đại Nạp Ngôn Minbukyō Fujiwara no Kiyotsura.

Người này khi đó đã nhận lệnh từ Tả Đại Thần Fujiwara no Tokihira để giám sát động thái của Hữu Đại Thần Sugawara no Michizane – người bị vu oan và giáng chức xuống Dazaifu (nay là thành phố Dazaifu, tỉnh Fukuoka). Chính vì vậy, các lời đồn đại như "oán linh của Michizane đã điều khiển sét", hay "Michizane hóa thành Thần Sét" đã lan truyền rộng rãi trong dân gian. Sugawara no Michizane cũng là một vị thần hiện thân nổi tiếng trong văn hóa Nhật Bản, cai quản văn học nghệ thuật và thi cử.

Rất nhiều đền thờ Tenman-gū trên khắp Nhật Bản được xây dựng để thờ phụng Sugawara no Michizane. *）

「Không, chắc không phải đâu. Có lẽ là vì Tả Đại Thần có địa vị cao hơn Hữu Đại Thần, nên cây bách sam Tả Đại Thần này cũng cao hơn, thành ra dễ bị sét đánh trúng hơn thôi. 」

「Thì ra là vậy. Sét đúng là hay đánh vào những chỗ cao hơn. 」 Thật sự rất khoa học.

Nếu cây bách sam Tả Đại Thần thực sự cao hơn cây bách sam Hữu Đại Thần, thì việc nó dễ thu hút sét cũng hoàn toàn hợp lý.

Kiểm tra tấm bảng giải thích, quả nhiên có ghi 「chiều cao cây 30 mét」.

「Iwama nói đúng, cây này có vẻ cao hơn cây kia đến hai mét. 」

「Thật à! 」 Iwama với ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm tấm bảng giải thích.

「Mà xem này, ở đây còn ghi tuổi đời của cây bách sam Hữu Đại Thần được ước tính dựa trên các bức vẽ từ thời Muromachi và kết quả phân tích phương pháp vòng sinh trưởng và phương pháp định tuổi bằng carbon-12 trên gốc cây bách sam Tả Đại Thần này! Khoa học ghê! 」 Điểm mà cô ấy hứng thú quả thật quá đặc biệt, nhưng nhìn cô ấy vui vẻ như vậy cũng tốt.

「Người ta nói việc xác định chính xác tuổi cây không hề dễ dàng. Để phân tích vòng sinh trưởng hay lấy mẫu carbon, người ta phải tác động làm hỏng những cây cổ quý hiếm này. Trong khi đó, các bức vẽ từ thời Muromachi cho thấy hai cây có tuổi đời gần như tương đương, thế nên sau khi chặt hạ, người ta có thể thoải mái nghiên cứu tuổi của cây bách sam Tả Đại Thần để suy ra tuổi của cây bách sam Hữu Đại Thần. 」

「Thật trớ trêu. 」 Kannabi khẽ nói, tôi quay sang nhìn cô ấy, không hiểu ý.

「Cái cây thành công thì bị sét đánh, còn cái cây không thành công thì lại mượn danh nghĩa nó để được công nhận. Cứ như xã hội Nhật Bản vậy. 」 Làm ơn đừng tự nhiên bắt đầu phê phán xã hội gay gắt như vậy.

Tiếp tục đi xuống, hai bên đường biến thành những hàng anh đào. Hiện tại hoa anh đào đã tàn, lá đã mọc ra. Khi nở rộ thì náo nhiệt vô cùng, nhưng giờ thì chẳng mấy ai đặc biệt chú ý đến những cây anh đào này nữa. Chúng tôi cũng đi thẳng về phía Bái Điện.

Ba chúng tôi đứng cạnh nhau, hai lần cúi đầu, hai lần vỗ tay, rồi một lần cúi đầu. Tôi cầu mong hôm nay mọi chuyện sẽ kết thúc an lành.

Iwama đứng cạnh tôi, sau khi tôi hoàn thành động tác cúi đầu cuối cùng, cô ấy vẫn thành tâm cầu nguyện. Không biết cô ấy đang nghĩ gì? Tôi hơi tò mò, nhưng rồi lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó.

Sau khi lễ bái xong, đang định xem tiếp theo nên đi đâu, chúng tôi tình cờ đi ngang qua giá treo ema. Tôi nhận thấy Iwama nhìn về phía đó rồi khựng lại trong giây lát.

「Chúng ta đi xem tấm bản đồ kia đi! 」 Iwama chỉ tay về phía tấm bảng lớn phía trước, có vẻ như muốn nhanh chóng tránh xa giá treo ema.

Chúng tôi không phản đối, liền đi theo.

Bản đồ là sơ đồ hướng dẫn trong khuôn viên đền Hachiman-gū, trên đó có ghi những dòng chữ như 「Rừng cây cổ thụ mang đậm dấu ấn lịch sử」, và cả hai cây bách sam Hữu Đại Thần và Tả Đại Thần (hay gốc cây của chúng) cũng được đánh dấu. Thậm chí tuổi của cây bách sam Hữu Đại Thần còn được chú thích nổi bật.

「Ngoài bách sam ra, còn có cả cây bạch quả và cây long não nữa. 」 Trên bản đồ, ngoài cây bách sam Hữu Đại Thần 800 tuổi, còn có hai cây cổ thụ khác được đánh dấu đặc biệt.

Một là 「cây bạch quả Hộ Mệnh」 nằm trong khuôn viên đền.

Cái còn lại là 「cây long não Đại Thụ」 hơi xa hơn một chút, với tuổi đời 1200 năm.

「Ưm? Cái này... 」 Iwama chăm chú nhìn vào hình minh họa cây bạch quả.

「Sao thế? 」

「Tuổi cây bạch quả có phải bị ghi sai rồi không? 」 Nhìn kỹ, tôi thấy bên dưới cây bạch quả có dán một miếng dán hình chữ nhật màu xanh lá cây cùng tông với nền. Căn cứ vào vị trí tương ứng hiển thị tuổi cây của bách sam Hữu Đại Thần và long não Đại Thụ, có thể suy đoán hợp lý rằng tuổi cây bạch quả đã bị miếng dán che đi.

「Chắc là vậy. Có thể ghi sai nên họ che lại. 」

「Thật sao? Nhưng nếu biết là sai, lẽ ra phải sửa lại tuổi đúng chứ, sao lại che đi? 」 Kannabi đưa ra một câu hỏi hiếm gặp nhưng rất hợp lý.

「Ưm... đúng vậy, thế thì tại sao lại như vậy nhỉ... 」 Iwama đột nhiên quay người lại, mắt sáng rực nhìn chúng tôi.

「Các cậu nghĩ tại sao? Có đoán được không, theo kiểu khoa học ấy! 」

「Kiểu khoa học? 」

「Odori hiểu biết về thực vật lắm đúng không? 」

「Cũng coi là biết chút chút thôi. Chứ mấy người ở đền thờ làm vậy thì mình không rõ lắm... 」 Ánh mắt đầy mong đợi của Iwama khiến tôi nhất thời nghẹn lời, rồi vội vàng bổ sung.

「Tuy nhiên, suy nghĩ một chút có lẽ cũng thú vị. Cây bạch quả ở gần đây thôi, hay là chúng ta đi xem thực tế đã. 」 Cây bạch quả Hộ Mệnh, với dáng vẻ hùng vĩ, còn được coi là cây cổ thụ nổi tiếng của Tsunanagai. Vỏ cây sặc sỡ, lồi lõm không đều, một số cành cây to khỏe sánh ngang thân chính của cây đường phố, vươn rộng như thể đang chống đỡ bầu trời.

Điều đáng chú ý nhất là gốc cây. Nơi đó có một cái hốc lớn đến mức có thể ẩn mình hoàn toàn. Dù hiện tại đã bị rào lại không thể vào, nhưng tương truyền ngày xưa từng có người trốn vào đó để bảo toàn tính mạng, vì vậy nó mới được gọi là cây bạch quả Hộ Mệnh.

Vào mùa xuân, lá non của cây bạch quả xanh mơn mởn, hiện lên màu vàng xanh rực rỡ, lung linh dưới ánh nắng, vô cùng đẹp mắt.

「Cây này cũng lớn ghê! Về độ to lớn thì có khi còn hơn cả cây bách sam Hữu Đại Thần ấy chứ. 」 Iwama nhanh chóng chạy đến tấm bảng bên cạnh cây, và reo lên 「Á á! 」

「Phát hiện ra gì rồi à? 」

「Không... nhưng, cây này, quả nhiên... 」 Tôi cũng đến gần để xem tấm bảng đó.

Cây bạch quả Hộ Mệnh Di sản tự nhiên quốc gia ■■■■■■■■ Chu vi 9. 8m Chiều cao 23m

「Xem kìa, tuổi cây ở đây cũng bị che lại rồi. 」 Ở đây, có thể thấy một tấm ván mỏng bằng nhựa tổng hợp màu gần giống màu gỗ được dán lên, có vẻ như dùng keo dán. Nhìn vào cách thi công tỉ mỉ, rõ ràng đây không phải trò đùa của ai đó mà là do người quản lý dán.

「Đúng là giấu diếm triệt để thật. 」 Thật sự là vậy sao?

「Tôi nghĩ chỉ là vì ghi nhầm nên che lại thôi. Chắc họ thấy không cần thiết phải sửa lại đặc biệt, chỉ cần che đi đơn giản là được. 」

「Thật không? Tôi thấy không giống lắm... Một cái cây hùng vĩ như vậy, nếu có tuổi đời hơn một ngàn năm cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Hơn nữa, nếu muốn quảng bá 「khu rừng cổ thụ đậm chất lịch sử」, thì ghi rõ tuổi chính xác không phải tốt hơn sao? 」 Lời Iwama nói quả thực có lý. Cái hốc cây to đến mức người có thể chui vào, một cái cây khổng lồ như vậy đúng là mang lại cảm giác lịch sử.

Nhưng lời cô ấy nói có một điểm sai.

「Cây này đúng là hùng vĩ, nhưng thực ra nó không có tuổi đời một ngàn năm đâu. 」 Iwama tròn mắt hỏi: 「Ế, vậy sao? 」 Tôi gật đầu.

「Cậu biết cây bạch quả là loài ngoại lai đúng không? Chi bạch quả vốn phát triển thịnh vượng vào kỷ Jura khi khủng long hưng thịnh, sau đó trải qua kỷ băng hà, gần như đứng bên bờ vực tuyệt chủng. Giờ đây, giống bạch quả duy nhất còn tồn tại là những cây sống sót ở vùng Tây Nam Trung Quốc ấm áp. 」

「Tôi có ấn tượng. Chúng được gọi là hóa thạch sống đúng không? 」

「Đúng vậy. Hóa thạch sống này bắt đầu lan rộng khắp Trung Quốc vào khoảng thế kỷ thứ mười một. Còn hạt bạch quả du nhập vào Nhật Bản và sống sót được là vào khoảng bảy trăm năm trước. Những cây bạch quả được cho là có tuổi đời hơn một ngàn năm ở trong nước thì nhiều lắm, nhưng thực tế, hầu hết các con số này đều được tính toán dựa trên truyền thuyết, không có kiểm chứng khoa học. 」

「Thì ra là vậy. Vậy tuổi cây nhiều nhất cũng chỉ khoảng bảy trăm năm thôi... 」 Iwama bắt đầu quan sát miếng nhựa dán trên tấm bảng, và dựa vào số chữ bên cạnh để ước tính kích thước của nó.

Có lẽ nó che khoảng tám ký tự, đại loại là 「Tuổi cây khoảng ■■■ năm」. Nhìn vậy thì quả thực không có gì mâu thuẫn.

Tiếp đó, ánh mắt Iwama chuyển sang phần giải thích được viết dày đặc.

「Trên đó ghi là vì truyền thuyết kể rằng có một đứa bé trốn trong hốc cây này thoát được khỏi sự tấn công của yêu quái Tengu, nên nó được gọi là 『cây bạch quả Hộ Mệnh』. Có lẽ từ truyền thuyết này có thể tìm thấy manh mối về tuổi cây. 」 Mọi chuyện diễn ra khá thuận lợi, thế là chúng tôi tiến đến nhà tư liệu của đền Hachiman-gū.

Cái gọi là nhà tư liệu thực chất là một bảo tàng nhỏ một tầng mở cửa miễn phí. Trong những tủ kính lớn dọc theo tường, các vật phẩm liên quan đến đền Hachiman-gū được trưng bày ngăn nắp. Đây cũng là lần đầu tiên tôi đến đây.

Đầu tiên đập vào mắt là một lát cắt ngang khổng lồ của một khúc gỗ lớn đặt trưng bày sát tường. Có lẽ vì quá to, khúc gỗ này được cắt đôi, tạo thành hình bán nguyệt.

Gốc cây bách sam Tả Đại Thần – di hài của cây cổ thụ bị sét đánh. Các vòng sinh trưởng của nó được đánh dấu, bên cạnh còn dán biểu đồ dùng để định tuổi bằng phương pháp carbon-12. Cách xác định tuổi cây được giải thích chi tiết. Theo đó, tuổi của các cây cổ thụ trong đền Hachiman-gū này đều là kết quả điều tra khoa học.

Tôi vừa lướt xem, vừa đọc đến dòng cuối cùng, không kìm được thở dài.

「Đi thôi, đằng kia chắc có hình cây bạch quả Hộ Mệnh. 」 Nhưng rõ ràng, tôi không thể che giấu cảm xúc khéo léo như Iwama lúc ở chỗ ema.

「Này, Odori, giáo sư Ideta này... có phải là... 」 Iwama thăm dò hỏi, tôi đành phải trả lời.

「... Là bố của tớ. 」

「Quả nhiên là vậy! 」 Dòng cuối cùng của phần giải thích, tên bố tôi được viết rõ ràng. Có vẻ như bố tôi là người chịu trách nhiệm nghiên cứu các cây cổ thụ của đền thờ này. Nhớ lại, từ rất lâu trước đây, khi tôi hỏi ông về cây bách sam Tả Đại Thần, ông dường như cũng đã nhắc đến một chút.

Mặc dù tôi không muốn nói nhiều về chuyện này, nhưng nếu bây giờ không giải thích, có thể sẽ khiến người khác hiểu lầm rằng tôi có một mối bận lòng nào đó chưa thể nguôi ngoai, điều đó cũng không hay. Thế là, tôi đành miễn cưỡng mở lời.

「Bố tớ là một nhà sinh thái học thực vật. Hồi nhỏ ông ấy đã dạy tớ rất nhiều kiến thức liên quan đến thực vật, nên tớ cũng biết một chút. Dĩ nhiên, khoảng cách giữa tớ và ông ấy là một trời một vực. 」 Câu nói thừa thãi này bất giác thốt ra. Nhưng Iwama lại lộ ra vẻ mặt xúc động chân thành.

「Vậy nên cậu mới hiểu rõ về hoa Katakuri đến thế! 」

「Ưm... 」 Tôi cố gắng thoát khỏi chủ đề về bố, đi thẳng về phía trước. Hai người kia cũng nhanh chóng đi theo.

Sau khi đi qua tủ trưng bày các đồ gốm và sứ được khai quật trong khuôn viên đền, cuối cùng chúng tôi cũng thấy bức tranh Tengu.

Tương truyền đây là tác phẩm từ đầu thời Kamakura. Có lẽ vì niên đại xa xưa, bản gốc được lưu giữ tại bảo tàng cấp tỉnh, còn ở đây trưng bày bản sao. Dù phong cách vẽ không quá tả thực, nhưng trên giấy cũ kỹ, những đường nét tinh xảo và màu sắc trang nhã đã vẽ nên một khung cảnh.

Trong tranh, trên một đám mây, một người đàn ông hung tợn với cái mỏ chim đang nhìn xuống mặt đất. Bức tranh dường như mô tả một sự việc xảy ra tại đền thờ. Bên cạnh một ngôi đền nhỏ, sừng sững một cái cây khổng lồ. Cây cối cành lá sum suê, tán lá xanh mờ như mây được vẽ một cách mơ hồ. Trong hốc cây, một đứa trẻ nhỏ đang ôm đầu co quắp bên trong.

Tiêu đề bức tranh là 「Tengu tấn công」. Tôi tiếp tục đọc phần giải thích.

Các bức tượng Tengu mũi dài trở nên phổ biến từ cuối thời Muromachi. Trước đó, hình tượng Tengu chủ yếu là có mỏ chim. Bức tranh này mô tả một đứa bé trốn trong hốc cây cổ thụ để tránh hình phạt của Tengu, cho thấy từ thời Kamakura, đền Hachiman-gū này đã nổi tiếng với những cánh rừng cổ thụ.

Bên cạnh trưng bày một cuốn du ký thời Edo. Đây dường như là bản gốc, nhưng vì chữ viết là thảo thư nên gần như không thể đọc được, chỉ có thể dựa vào phần chú thích.

Vào thời Edo, đền Hachiman-gū này cũng rất được yêu thích nhờ những cánh rừng cổ thụ. Nhật ký của một thương nhân ghé thăm nơi đây đã ghi lại một truyền thuyết: một đứa bé trốn trong cây bạch quả Hộ Mệnh, nhờ đó thoát khỏi hình phạt của Tengu.

À, thì ra là vậy.

Dựa trên những thông tin hiện có, tôi đã nắm được đại khái mối quan hệ sự thật.

Vì sao tuổi của cây bạch quả bị che giấu, nếu sắp xếp lại tất cả những gì đã quan sát kỹ lưỡng, sẽ hiểu rõ.

Đền Hachiman-gū Tsunanagai đã giấu đi một sự thật, đồng thời cũng không nói dối.

「... Odori, cái này hơi lạ đúng không? 」

「Ừm, quả thực rất lạ. 」

「Thật sao...? Lạ là chỗ nào? 」 Đối mặt với Kannabi đang bối rối, Iwama giải thích:

「Nếu cây bạch quả du nhập vào Nhật Bản khoảng 700 năm trước... thì việc đầu thời Kamakura đã xuất hiện cây bạch quả khổng lồ không phải rất lạ sao? 」

「... Thời Kamakura là khi nào thế? 」

「Từ năm 1185 đến năm 1333. Đầu thời kỳ đó thì khoảng 800 năm trước. 」 Iwama có thể nhanh chóng trả lời các niên đại cụ thể quả thật rất giỏi.

「Thì ra là vậy... Nhìn vậy thì, dù thời gian 700 hay 800 năm có chênh lệch một chút, thì việc 800 năm trước đã có một cây bạch quả đủ lớn để người chui vào ẩn nấp là không thể nào. 」

「Người nghĩ ra đoạn giải thích này chắc chắn đã nhận ra điều đó. Nếu đọc kỹ sẽ thấy, trong phần giải thích hoàn toàn không nói rằng thời Kamakura có đứa bé trốn vào hốc cây bạch quả. 」

「Ơ, không phải sao? Nhưng mà--」 Kannabi đọc lại lần nữa, rồi ngạc nhiên trợn tròn mắt.

「Quả thật, phần giải thích hoàn toàn không hề nhắc đến cây bạch quả. 」

「Vậy thì, lý do tuổi cây bạch quả bị che giấu đã rõ. Đây không phải là để che giấu tuổi cây sai, mà là để che giấu tuổi cây thật sự. 」 Iwama trầm tư một lát, rồi cẩn thận mở lời.

「Nếu chúng ta xem xét từng sự thật đã biết, kết luận sẽ trở thành như thế này. Đầu thời Kamakura, đền Hachiman-gū này thực sự có một cây cổ thụ có hốc, và bức tranh Tengu tấn công được vẽ dựa trên cây đó. Nhưng cây đó không phải là bạch quả. Tuy nhiên, đến thời Edo, xuất hiện một cây bạch quả có hốc. Người thời Edo đã nhầm tưởng cây mà đứa bé trốn trong truyền thuyết Tengu là cây bạch quả này, và tin đồn cứ thế lan truyền. 」

「Nói cách khác, sau khi cây bạch quả lớn thành cây cổ thụ, cảnh tượng trong truyền thuyết đã lặng lẽ được thay thế bằng cây bạch quả. Thậm chí còn có cái tên cây bạch quả Hộ Mệnh, và được công nhận rộng rãi vào thời Edo. 」 Một khi đã trở thành danh thắng, rất khó để phủ nhận những điều này.

「Nếu trung thực ghi tuổi cây, mọi người sẽ nhận ra rằng vào thời đại của bức tranh Tengu tấn công, cái cây này chưa hề tồn tại. Trên thực tế, có lẽ đã có người từng đặt câu hỏi như vậy. Để lấp liếm đi, họ buộc phải che giấu tuổi thật của cây bạch quả. 」

「... Nhưng nếu vậy, cây cổ thụ trong bức tranh Tengu tấn công rốt cuộc là cây gì? 」 Lời của Iwama khiến tôi nghĩ ra một điều.

「Cây long não Đại Thụ, ý là cây long não bên kia núi đúng không? Trên đó ghi tuổi của nó là 1200 năm. Cách đây 800 năm thì cây đã khoảng 400 tuổi rồi. Lúc đó có một cái hốc cây khổng lồ cũng không có gì lạ. 」 Kannabi nhíu mày.

「Cây long não Đại Thụ không phải vẫn còn tồn tại sao? Sao lại bị cây bạch quả thay thế vậy? 」 Đây là một câu hỏi hợp tình hợp lý. Tại sao lại như vậy?

Đúng lúc đó, tiếng bước chân từ phía sau vọng đến.

「Vừa rồi nghe các cháu thảo luận sôi nổi quá, đang nói chuyện về cây bạch quả Hộ Mệnh hả? 」 Là ông cụ ngồi ở quầy tiếp tân. Ông mỉm cười nhìn chúng tôi.

「Đây chỉ là phỏng đoán của tôi thôi, nhưng tôi nghĩ, có lẽ là vì cây bạch quả dễ nổi bật hơn. Đến mùa thu, cây bạch quả sẽ ngả sang màu vàng óng rất đẹp, lại được trồng ở nơi dễ nhìn. Ngược lại thì cây long não có vẻ hơi bình thường. Chắc cũng chẳng mấy ai chịu khó leo núi lên xem nó. 」 Tôi không kìm được thở dài. Quả nhiên là như vậy.

Nhân vật chính của truyền thuyết, dĩ nhiên là những cây sống dưới ánh mặt trời, có vẻ ngoài nổi bật thì phù hợp hơn.

Hoa anh đào. Bạch quả. Phong. Đều là như vậy. Trên thế giới này, những thứ dưới ánh nắng mặt trời luôn được nhiều người săn đón.

Trong bóng tối, ít ai dừng chân.

Nhiều người sẽ đặc biệt leo núi để ngắm hoa anh đào, nhưng hiếm ai bước chân để ngắm cây long não.

Mặc dù tôi chẳng mấy bận tâm, nhưng Iwama lại nhất quyết muốn đi xem cây long não Đại Thụ. Kannabi cũng đồng tình, dù tôi có dọa rằng 「Đường núi khó đi lắm đó」, cô ấy lại với vẻ mặt thoải mái nói 「Mức đó ăn thua gì. Anh nghĩ tôi là ai chứ? 」 Thế là cuối cùng chúng tôi vẫn lên đường leo núi.

Còn về Kannabi là ai, tôi hoàn toàn không tài nào đoán được. Nhưng cô ấy chắc không phải kiểu người suốt ngày ru rú trong nhà đến mức cực đoan đâu nhỉ.

Men theo con đường đất hẹp, tôi chợt nhận ra, đây là lần thứ hai tôi leo núi cùng Iwama.

Lần đầu là để ngắm hoa anh đào nổi tiếng.

Lần này, là để đi xem cây long não bị truyền thuyết bỏ quên.

Đúng là trớ trêu khi lại là hai thứ đó.

「À, loại hoa này. 」 Trên đường, Iwama đột nhiên dừng lại. Trong lùm cây thấp bên vệ đường, những bông hoa hồng đang nở rộ.

「Là hoa thạch nam! 」 Không cần tôi nói thêm, Iwama đã nhận ra rồi.

Thạch Nam là một loại cây bụi chủ yếu phân bố ở vùng núi. Lá của nó quanh năm luôn thon dài, sáng bóng, và là loài cùng họ với đỗ quyên, Thạch Nam nở những bông hoa tuyệt đẹp vào khoảng thời điểm giao mùa xuân-hè. Nhờ giá trị làm vườn cao, ngay cả khi không cần leo núi, người ta vẫn có thể bắt gặp nó ở nhiều nơi. Việc nó xuất hiện ở khu vực độ cao thấp này có lẽ cũng là kết quả của việc con người di thực.

"Tiểu Đức, cậu nghĩ sao về mấy cái ngôn ngữ hoa?"

Cô ấy đột ngột hỏi, khiến tôi phải suy nghĩ một lát. Tôi biết ngôn ngữ hoa là gì, nhưng chưa bao giờ nghiên cứu sâu về nó.

"... Thành thật mà nói, tôi không mấy hứng thú với chuyện này."

Nham Gian gật đầu đồng tình.

"Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy. Cứ thấy mấy cái ngôn ngữ hoa này chẳng khoa học chút nào."

"Thế, thế bây giờ… cậu không còn nghĩ như vậy nữa sao?"

Cam Nam Bị hổn hển chen vào cuộc trò chuyện. Nham Gian dừng lại trước bụi Thạch Nam, có lẽ là để chờ Cam Nam Bị lấy lại sức. Nhưng mãi đến khi cô ấy bắt đầu thở dốc, tôi mới nhận ra ý đồ của Nham Gian. Đó là một sự dịu dàng lặng lẽ.

"Ví dụ, ngôn ngữ hoa của Thạch Nam là 'cảnh giác'. Rõ ràng là loài hoa đẹp như vậy, tại sao lại có ngôn ngữ hoa đó nhỉ? Sau này tôi tìm hiểu, thì ra là vì nó thường mọc ở vùng núi cao. Để hái được nó có thể gặp nguy hiểm, nên ngôn ngữ hoa này là để nhắc nhở mọi người chú ý an toàn."

"Thì… ra… là ý nói 'hoa trên đỉnh núi' à…"

Cam Nam Bị ngước lên nhìn Nham Gian nói. Tôi nghĩ tốt nhất là cậu đừng nói nữa, cứ nghỉ ngơi đi.

"Hoa trên đỉnh núi" mà lại xuất hiện ở nơi độ cao thấp thế này, quả thực đã bớt đi rất nhiều phiền toái.

Tuy nhiên, tôi bắt đầu hiểu tại sao Nham Gian lại quan tâm đến ngôn ngữ hoa.

"Thì ra ngôn ngữ hoa đôi khi cũng ẩn chứa những điều thú vị mang tính khoa học."

"Đúng vậy. Thế nên mỗi lần nhìn thấy hoa, tôi đều tra cứu ngôn ngữ hoa của nó. Nếu hái hoa tặng người khác, lỡ đâu ngôn ngữ hoa đó lại có ý nghĩa kỳ quặc thì không hay chút nào."

Nham Gian có lẽ là một trong số ít người không mua hoa ở tiệm để tặng. Tôi thấy cô ấy nói cũng có lý. Nếu tặng cho người khác một bó hoa trông đẹp mắt, nhưng ngôn ngữ hoa lại là "nỗi đau vĩnh cửu", thì quả thật tồi tệ.

Đợi khi hơi thở của Cam Nam Bị trở lại bình thường, chúng tôi tiếp tục leo núi, và chưa đầy năm phút đã đến dưới gốc Đại Long Não. Hầu hết con đường núi này nằm trong bóng râm, và dưới gốc Đại Long Não cũng không ngoại lệ.

Tôi từng đến đây vài lần. Lần nhớ nhất là lần đầu tiên đến. Khi đó tôi còn rất nhỏ, gần như không có khả năng ghi nhớ, và đã đến đây cùng gia đình bốn người. Em gái tôi, nhỏ hơn hai tuổi, có lẽ còn được bố cõng trên lưng.

Mặc dù đã rất lâu rồi, nhưng tôi nhớ rõ lời bố đã nói với tôi: —Một ngày nào đó con cũng sẽ trở thành một người như cái cây này đấy, Long Não.

Ngay cả vào ban ngày, khu rừng này cũng tối mờ, y như ấn tượng của tôi khi đó.

Thiêng liêng và trang nghiêm.

Lịch sử 1200 năm khiến người ta phải nể phục. Thân cây to lớn như có thể chứa một ngôi nhà, dáng vẻ vươn thẳng lên trời xanh như một người khổng lồ, cành lá xòe rộng như mái vòm. Lỗ cây ở phần thân dưới há rộng như cái miệng, đủ lớn để đặt một cổng torii, khiến người ta cảm thấy đó giống như lối vào một hang động.

Tất cả chúng tôi đều im lặng, bị vẻ tráng lệ của nó làm cho choáng ngợp.

Sau đó, chúng tôi dần cúi xuống để đọc bảng chú thích.

Cây Đại Long Não Bát Phiên Di sản thiên nhiên được tỉnh công nhận Tuổi cây: khoảng 1200 năm Chu vi: 15. 5m Chiều cao: 26m Chu vi thân cây 15. 5 mét, ước tính bằng khoảng mười người trưởng thành nắm tay nhau vây quanh. Mặc dù các cành cây xòe rộng ra nhiều, nhưng chiều cao của cây cũng gần bằng cây sam Udaijin sừng sững như một tòa tháp.

Cái cây này không nghi ngờ gì là lớn nhất trong khu vực này.

"Một mình một cây thôi, mà lại có thể lớn đến nhường này…"

Nham Gian, người đã ngước nhìn tán cây một lúc lâu, từ từ cúi đầu xuống. Cô ấy dường như mỏi cổ vì ngẩng lâu, đang xoa vai, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó, rồi đưa tay chỉ về một chỗ.

"Này, nhìn cái miếu nhỏ kia kìa."

Ba chúng tôi đi về phía cạnh cây long não. Ở đó, một miếu thờ bằng đá nhỏ bé đứng lặng lẽ. Bề mặt miếu phủ đầy rêu phong, một phần đã bị hư hại, toát lên vẻ cổ kính.

Đây là cái miếu bên cạnh cây cổ thụ trong bức tranh Thiên Cẩu tấn công đó.

"Cái cây cổ thụ được vẽ trong tranh, xem ra chính là cây long não này, chắc chắn không sai chứ?"

"Sự thật về tuổi đời ẩn giấu của cây ngân hạnh, thế mà lại được vén màn như thế này…"

Hơi thở của Cam Nam Bị vẫn còn chút rối loạn. Tôi đã nhắc cậu rồi mà.

Tuy nhiên, tôi vẫn đồng ý với lời cô ấy nói. Nếu chỉ có một mình tôi, những điều bất thường nhỏ nhặt này có thể sẽ bị bỏ qua. Nhưng không ngờ, chỉ một manh mối nhỏ như vậy, lại dẫn đến sự thật về một truyền thuyết trải qua tám trăm năm thay đổi – Mấy người chúng tôi im lặng nhìn chằm chằm vào cái cây khổng lồ này một lúc lâu.

Khi gió thổi qua, cành lá trên tán cây phía trên xào xạc, từng chiếc lá màu nâu đỏ nhẵn bóng rơi lả tả.

Một chiếc lá trong số đó rơi trúng mặt Cam Nam Bị.

"Ối!"

Cam Nam Bị phản ứng kỳ lạ, rồi kẹp chiếc lá dính trên mặt mình.

"Mùa này mà lại rụng lá sao…?"

Cúi đầu nhìn xuống, khắp dưới chân là lá long não rụng.

"Cây long não là cây lá rộng thường xanh. Để có thể quang hợp vào mùa đông, nó luôn đầy lá quanh năm. Đến mùa xuân, nó vừa đâm chồi nảy lộc, vừa rụng lá cũ. Vì vậy, bây giờ chính là mùa rụng lá của cây long não."

"Thì ra là vậy, tôi thật sự không biết đấy. Vào thời điểm trăm hoa đua nở mà lại rụng lá, quả là một kẻ kỳ lạ."

"Đúng là vậy."

Như đáp lại lời chúng tôi, gió lại thổi qua, lá khô rơi lả tả. Cây long não hiện diện với dáng vẻ cô tịch này giữa rừng sâu mùa xuân, tạo nên sự tương phản rõ rệt với khung cảnh nhộn nhịp của những cánh hoa anh đào bay lượn ở sườn núi sau trường.

"Nhưng… cũng chính vì vậy mà cây long não mới mạnh mẽ. Vào mùa xuân, khi chồi non nảy mầm, nó vứt bỏ những chiếc lá già, đó là một chiến lược để tối ưu hóa quá trình quang hợp. Ngay cả vào mùa đông, nó vẫn giữ được lá, nên không thua kém đối thủ cạnh tranh trong rừng tối. Nó âm thầm lớn lên ở những nơi không ai để ý, cuối cùng trở thành một cây đại thụ như thế này."

Có thể chia thực vật thành cây ưa sáng và cây ưa bóng.

Cây ưa sáng là những loài cây chỉ có thể sống ở nơi đầy đủ ánh nắng mặt trời. Hoa anh đào, ngân hạnh và phần lớn các loài cây rụng lá đều thuộc loại này. Chúng nhanh chóng hấp thụ ánh sáng mặt trời để phát triển nhanh chóng, tranh giành nguồn sáng, đó là chiến lược sinh tồn của chúng.

Mặt khác, cây ưa bóng là những loài cây có thể sống được ở nơi râm mát. Những loài cây thường xanh như long não thường thuộc loại này. Chúng lớn chậm trong rừng tối, theo đuổi mô hình sinh tồn phát triển muộn.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là loại nào tốt hơn. Cả hai chỉ là những chiến lược sinh tồn khác nhau.

Chính vì vậy, tôi phải nói một câu với cây long não bị truyền thuyết lãng quên này.

"…Cây ưa bóng cũng có chiến lược sinh tồn riêng của cây ưa bóng."

Lời nói đó có lẽ nghe giống như biện minh. Nham Gian có thể đã nhận ra tại sao tôi lại nói ra những lời như vậy. Rõ ràng đây là một lời thừa thãi.

Không nên dùng thực vật để ẩn dụ cho những suy nghĩ xấu xí của bản thân. Nhưng trước những bông hoa anh đào rực rỡ, sự tự biện minh lúng túng này chính là phong thái đặc trưng của một người sống trong bóng tối.

"Thật ngưỡng mộ."

Nham Gian khẽ thì thầm, giọng nói nhẹ đến mức gần như một tiếng thở dài, như thể vô tình để lộ ra suy nghĩ nội tâm.

Cô ấy vừa nhìn vô số chiếc lá rơi lả tả, vừa chậm rãi mở môi.

"Âm thầm nỗ lực trong một ngọn núi như thế này, cuối cùng trở thành chủ nhân của khu rừng – thế gian luôn ca ngợi hoa anh đào ở những nơi nổi tiếng, nhưng những cây đại thụ vươn cành lá trong sâu thẳm rừng như thế này, tôi lại thích hơn."

Cô ấy hít một hơi thật sâu, rồi nói thêm.

"…Cảm giác như chúng không hề lừa dối chính mình vậy."

Mặt trời dần nghiêng bóng, nhiệt độ cũng dần hạ xuống. Sau khi xuống núi, chúng tôi rời điện Bát Phiên, đi đến điểm tham quan tiếp theo. Mặc dù nơi đó không có gì đặc biệt hấp dẫn, nhưng nhiều người vẫn tiện đường ghé thăm biển.

Chúng tôi mua đồ uống nóng ở một quán cà phê trên phố mua sắm trung tâm, vừa đi bộ thong thả ngắm cảnh đường phố, vừa đi về phía nam đến bãi biển là điểm đến.

Cam Nam Bị nói "Không sao đâu. Cậu nghĩ tôi là ai chứ", nên chúng tôi đã chọn đi bộ, nhưng quãng đường khá xa. Ly cà phê đã uống trên đường giờ đã nguội hẳn. Ở gần nhà vệ sinh công cộng lối vào bãi cát có một thùng rác, chúng tôi uống hết cà phê còn lại rồi vứt cốc giấy vào đó.

Bãi biển Maehama, một bãi cát hẹp dài dọc theo bờ biển. Cát trắng lấp lánh như bụi vàng dưới ánh mặt trời dần nghiêng bóng. Vào một buổi chiều mùa xuân mát mẻ, quả nhiên không có kẻ liều lĩnh nào dám xuống biển, phần lớn mọi người đều đi dạo trên bãi cát như chúng tôi.

Không biết từ lúc nào, chúng tôi đã đi về phía tây, nơi mặt trời sắp lặn. Ánh nắng ngược chiều khiến chúng tôi không thể mở mắt. Bãi cát khô khó đi, nên chúng tôi chọn đi trên mép sóng ẩm ướt. Mỗi khi giẫm chân lên cát, một vòng sóng kỳ lạ lại nổi lên quanh đôi giày.

"Lệ ở cấp hai là thành viên câu lạc bộ Thiên văn phải không? Bây giờ cũng muốn chọn khối tự nhiên, chọn sinh học, giống tôi."

Lời giới thiệu của Nham Gian đã hé lộ một phần bí ẩn về nhân vật Cam Nam Bị Lệ đối với tôi.

"Trước học thiên văn, bây giờ lại chọn sinh học sao?"

"Đúng vậy. Vì tôi không giỏi toán, không biết tính toán chuyển động thiên thể, chỉ đơn thuần là ngắm sao thôi."

"Xem ra cậu rất thích sao."

"Cũng không hẳn. Tôi tham gia câu lạc bộ thiên văn chỉ vì nghĩ rằng có thể học chiêm tinh thôi. Kết quả là cả tiền bối lẫn giáo viên hướng dẫn đều không dạy bói toán, nên tôi đành phải tự học một cách điên cuồng."

Thế thì cậu cứ đi học thiên văn học đi chứ.

Tuy nhiên, vì cô ấy có thể đậu vào trường cấp ba Cang Trường Tỉnh, có lẽ ngoài bói toán ra thì việc học của cô ấy cũng không bỏ bê.

"À này."

Nham Gian nhìn chúng tôi.

"Hai cậu quen nhau thế nào vậy? Hôm qua Lệ nói sẽ gọi Tiểu Đức đi cùng, tôi còn khá ngạc nhiên đấy. Trước giờ tôi chưa từng nghĩ hai cậu sẽ có bất kỳ giao thoa nào."

Có vẻ như Cam Nam Bị vẫn chưa kể chuyện câu lạc bộ hôm qua cho Nham Gian. Không hiểu tại sao. Tôi liếc nhìn cô ấy, chỉ thấy cặp lông mày đen của cô ấy nhấp nhô, như thể đang ra hiệu cho tôi. Ý của cô ấy là bảo tôi im lặng.

"…Bánh mì đi."

"Bánh mì?"

Lời nói khó hiểu của Cam Nam Bị khiến Nham Gian nghiêng đầu.

"Tôi ngậm bánh mì chạy, kết quả là va vào Đức Nhĩ Điền (δ田) ở khúc cua."

Cậu không thể nói dối gì đáng tin hơn sao?

"Ái ái ái! Cậu không sao chứ?"

Lừa dối một người thuần khiết như vậy, lòng cô ấy không đau sao? Thế mà Cam Nam Bị lại tỏ vẻ ung dung tự tại.

"Ừm, tuy bánh mì rơi rồi, không ăn được nữa… nhưng cứ thế mà quen cậu ấy."

"Thật sao…"

Hoàn toàn không phải vậy mà.

Tôi nghĩ tốt nhất là nên đổi chủ đề, nên thử hỏi một câu.

"Nham Gian và Cam Nam Bị thân thiết với nhau vì lý do gì vậy?"

"Chắc là vì số báo danh sát nhau nhỉ? Tuy chỗ ngồi trong lớp xa nhau, nhưng những chỗ khác thì lại thường xuyên ở cùng nhau. Tiết thể dục cũng là bạn cặp. Nên trong mấy chuyện chọn môn học hay gì đó, phát hiện ra kha khá điểm chung."

Thì ra là vậy.

Đúng thật, nếu chia nhóm năm người theo số báo danh, Nham Gian sẽ được chia vào nhóm khác tôi, còn Cam Nam Bị sẽ ở cùng nhóm với cô ấy. Ngay cả khi không phải vì tinh thần trách nhiệm của lớp trưởng hay gì, hai người họ vẫn có lý do để thân thiết.

Tôi thật ngu ngốc khi gán nhãn cho tình bạn đơn thuần bằng những cái mác như cô đơn hay lớp trưởng.

"Tôi hoàn toàn không có khả năng hợp tác gì cả, may mắn nhờ có Rihio luôn ở bên cạnh, giúp đỡ tôi rất nhiều. Tuy chỗ ngồi xa, gần đây còn ăn trưa cùng nhau. Cảm ơn cậu vì đã luôn ở bên tôi."

Lời tự trào của Cam Nam Bị khó mà phủ nhận, Nham Gian lắc đầu.

"Đâu có chuyện ở bên gì đâu… Tôi chỉ đơn giản là thấy vui khi ở cùng Lệ thôi."

"Thật sao? Cậu thật sự cảm thấy vui sao?"

"Tất nhiên là vui rồi! Lời nói của Lệ có chút đặc biệt, khá thú vị mà…"

Quả thật là có chút đặc biệt. Điều này cũng có thể nói là hơi khác thường. Dù sao đi nữa, một người nói ra những lời hoàn toàn bất ngờ quả thật sẽ khiến người khác cảm thấy thú vị.

Vì tôi đang nghĩ những chuyện này, nên suýt chút nữa không nghe rõ lời tiếp theo của Nham Gian.

"Hơn nữa, Lệ có thể xem tôi là một người bình thường."

Cả Cam Nam Bị và tôi đều không kịp phản ứng, chỉ nghe thấy tiếng sóng biển rì rào và tiếng bước chân đi dọc bờ biển.

Cô ấy có lẽ cũng nhận ra mình đã nói lỡ lời. Nham Gian đột nhiên ngước mắt lên, giọng nói có chút hoảng loạn nói:

"À, xin lỗi, vừa rồi tôi có nói gì kỳ lạ không nhỉ."

Nham Gian nói muốn đi nhà vệ sinh một chút, rồi chạy nhỏm về theo con đường cũ.

Trước khi tôi kịp đuổi theo, bóng lưng cô ấy đã xa dần. Bãi biển chỉ có một nhà vệ sinh công cộng, khoảng cách khá xa, nên Cam Nam Bị và tôi bị bỏ lại tại chỗ, chỉ còn hai chúng tôi.

Chúng tôi im lặng đứng một lát, đột nhiên, Cam Nam Bị bắt đầu đi về hướng ngược lại với nhà vệ sinh.

"Không đợi cậu ấy sao?"

Tôi lên tiếng hỏi, nhưng Cam Nam Bị không dừng bước, chỉ nói:

"Rihio ấy à."

Cô ấy rõ ràng có điều muốn nói. Tôi cũng đi theo, bước cạnh cô ấy.

"Cậu ấy muốn tìm hiểu cậu. Thế nên mới lên kế hoạch cho chuyến đi chơi hôm nay."

Lời nói bất ngờ của cô ấy khiến tôi sững sờ, nhưng cũng nhờ đó tôi hiểu tại sao cô ấy lại tiếp tục đi.

Cô ấy có điều không muốn Nham Gian nghe thấy, và lời đó có lẽ hơi dài, nên mới chọn vừa đi vừa nói chuyện.

"Nham Gian quan tâm đến tôi sao?"

"Đúng vậy. Rihio và cậu dường như rất hợp nhau. Chúng ta là cùng một loại người, đúng không?"

Quả thật, từ thời cấp hai, tôi đã tham gia các câu lạc bộ liên quan đến khoa học tự nhiên, giờ lại đang cân nhắc chọn sinh học, xét về mặt này, chúng tôi đúng là có thể coi là cùng loại người.

"Nhưng tại sao lại có cậu xen vào?"

"Vì cậu dường như đang cố tình né tránh Rihio."

"…Tôi không hề né tránh cậu ấy."

"Thật sao? Nhưng cứ đến giờ nghỉ trưa, cậu luôn lập tức chạy đến bên cạnh Thủy Kỳ, cứ như thể nóng lòng muốn gặp người yêu vậy."

Tôi thấy thật vô lý, nhưng không phải là tôi không thể hiểu lời cô ấy nói. Thế là tôi phản bác lại cô ấy từ một góc độ khác:

"Thế Nham Gian không phải cũng mỗi lần đều chạy đi tìm Cam Nam Bị cậu sao?"

"Con gà có trước hay quả trứng có trước đây. Rihio từng nói, không có Đức Nhĩ Điền (δ田), chỗ ngồi đó sẽ trở nên cô độc và lạnh lẽo, nên cậu ấy mới đến chỗ tôi – tuy cách diễn đạt của cậu ấy tất nhiên là uyển chuyển hơn, nhưng ý là như vậy."

Lời này có thật không? Tôi vốn dĩ không mấy tin lời Cam Nam Bị, nhưng trong tình huống này, cô ấy cũng không cần thiết phải nói dối.

"Tôi rất hiểu tâm trạng của Đức Nhĩ Điền (δ田). Bị một người nổi tiếng và xuất sắc như vậy đối xử dịu dàng, rất khó để chịu đựng. Dù biết rằng nụ cười đó không chỉ dành riêng cho mình, nhưng vẫn để nó chiếm một vị trí lớn trong lòng. Mấy chuyện như hâm mộ người nổi tiếng, tốt nhất là cậu đừng nên thử."

Không cần cô ấy nhắc nhở tôi cũng sẽ không làm mấy chuyện đó. Tôi là kiểu người dù đứng trên vai người khổng lồ cũng không thèm với tay hái trăng.

Tuy nhiên, dù muốn phủ nhận, tôi cũng không nghĩ ra được điều gì để nói. Chúng tôi cứ thế chầm chậm bước đi dọc theo dấu vết của sóng vỗ.

"Vậy thì… sắp đặt tôi và Nham Gian đến với nhau, rốt cuộc Cam Nam Bị cậu muốn làm gì?"

"Chuyến đi chơi lần này, bất ngờ là khá thú vị phải không? Tôi chỉ muốn xác nhận điều đó thôi."

Đó không phải là câu trả lời.

"Không thể đơn giản chỉ là vậy. Hôm qua cậu đến phòng sinh học, chắc chắn cũng có mục đích nào đó. Hơn nữa, tôi nghi ngờ cậu căn bản không hề nộp đơn xin gia nhập câu lạc bộ."

"Không. Đơn xin gia nhập tôi thật sự đã nộp cho thầy Đức Thôn vào thứ năm."

"Thậm chí còn chưa từng thấy hoạt động của câu lạc bộ sinh học mà đã nộp rồi sao?"

Trước câu hỏi này, Cam Nam Bị không trả lời, mà lại hỏi ngược lại.

"Cậu có biết tại sao Rihio không tham gia buổi giới thiệu câu lạc bộ khoa học không?"

"Không tham gia…? Tôi vẫn luôn nghĩ là cậu ấy vốn dĩ không có ý định đi."

"Ở cấp hai, cậu ấy là thành viên câu lạc bộ khoa học, và rõ ràng rất thích khoa học phải không? Thực tế cậu ấy chắc chắn muốn đi xem hoạt động của câu lạc bộ khoa học chứ."

"Chúng tôi có nói chuyện về việc cân nhắc tham gia câu lạc bộ nào. Nhưng cuối cùng cậu ấy được mời vào câu lạc bộ bóng rổ, thế là đi phải không…"

Ngẫm kỹ lại, Nham Gian chưa bao giờ nói rõ ý muốn của mình. Cô ấy chỉ đề cập đến ý kiến của mẹ, và những trải nghiệm ở cấp hai, dường như đều là những nội dung không mấy quan trọng.

"Đúng vậy. Rihio chính là kiểu người như thế. Cậu ấy luôn đặt kỳ vọng của người khác lên hàng đầu, mà không thể nói rõ điều mình muốn. Chính vì cậu ấy có thể làm tốt mọi việc, nên mới không thể kiên trì với mong muốn của bản thân… Và bản thân cậu ấy, chính vì điểm này mà chịu nhiều giày vò. Đè nén con người thật của mình, để chiều theo con người mà người khác kỳ vọng. Người rạng rỡ ánh hào quang, chính là như vậy đấy."

Tôi nhớ lại lời Nham Gian đã từng nói.

──Thật ngưỡng mộ.

Trong rừng, nhìn ngắm cây long não xanh tươi, Nham Gian đã nói như vậy.

Nham Gian, người mang tên hoa anh đào.

「Vì mẹ và bạn bè khuyên nhủ, Lý Anh đã đến buổi chào đón thành viên mới của câu lạc bộ bóng rổ. Nhưng khi tôi kể với cô bé rằng cả hai chúng tôi đã gia nhập câu lạc bộ Sinh học và động viên cô bé thử trải nghiệm một chút, thì Lý Anh lại vì nghĩ cho bọn tôi mà không đi. 」

「Không đi ư...? Tại sao? Đâu có lý do gì để không đi chứ. 」

「Lý Anh đã nói thế này: 'Nếu em đến thử câu lạc bộ Sinh học... nhưng cuối cùng lại quyết định tham gia câu lạc bộ khác thì Xuất Điền và các bạn sẽ nghĩ gì nhỉ?'」

Tôi không tài nào hiểu nổi.

「Chúng tôi sẽ nghĩ gì ư...? Tuyệt nhiên sẽ chẳng nghĩ gì đâu. 」

「Thật sao? Sẽ không thất vọng dù chỉ một chút ư? 」

「Dù có khả năng đó đi nữa, thì Anh Gian cũng đâu cần bận tâm đến... 」 Vừa thốt ra lời, tôi bỗng nhận ra.

Anh Gian là một người cực kỳ tốt bụng. Cô bé luôn thận trọng vô cùng khi quan tâm đến người khác, thể hiện sự thiện ý một cách kín đáo, không để lộ dấu vết.

Cô bé từng lấy lý do kể về ý nghĩa hoa Đỗ Quyên để Cam Nam Bội có thể nghỉ ngơi một lát.

Cô bé từng nhiệt tình gợi ý đi xem cây long não lớn, có lẽ là vì một mục đích nào đó...

「Đúng vậy, Lý Anh là vậy đấy, lúc nào cũng quá để ý đến người khác, buộc phải suy nghĩ những vấn đề này. Cứ như thể đeo một cái vòng cổ không thể tháo rời vậy. 」

「Vòng cổ? 」 Tôi không tài nào hình dung ra được. Việc tự ép mình phải suy nghĩ cho người khác thì có liên quan gì đến vòng cổ? Đây là một phép so sánh chính xác, hay là kiểu cách diễn đạt bí ẩn mà Cam Nam Bội vẫn thường dùng? Tôi không thể nào phán đoán.

「Nếu không hiểu thì thôi. Đây cũng không phải là một điều gì đó đáng chú ý đâu. 」 Cùng với tiếng sóng vỗ rì rào, tôi sắp xếp lại những suy nghĩ của mình.

「... Vậy là Cam Nam Bội gia nhập câu lạc bộ Sinh học để Anh Gian có thể xuất hiện một cách tự nhiên hơn, phải không? 」

「Đúng vậy, lẽ thường mà. Với câu nói 'Nếu có hứng thú thì đi xem thử đi?' Lý Anh sẽ không đi đâu. Nhưng đổi thành 'Có thể vì tớ mà đi xem thử một chút không?' thì Lý Anh sẽ hành động. Bởi vì đó là lời thỉnh cầu từ người khác. 」 Ý nghĩ này cứ như thể đang xâm nhập vào lối tư duy của người khác vậy. Thế nhưng, về mặt logic thì hoàn toàn hợp lý.

Đối với một chủ thể có tư duy chỉ hành động vì lợi ích người khác, để cô bé hành động vì lợi ích bản thân, chỉ cần khiến cô bé hiểu hành động vì lợi ích bản thân là hành động vì lợi ích người khác là được. Chẳng hạn, thay vì nói "Bạn có thể ăn đi," thì nói "Bạn có thể giúp tôi ăn món này được không?"

「Tại sao Cam Nam Bội lại sẵn lòng làm đến mức đó vì Anh Gian? 」 Tôi hỏi, Cam Nam Bội hơi nhướng mày, nở một nụ cười nhạt.

「Vì tớ rất khó khăn mới có được một người bạn, tớ không muốn cô ấy rời xa mình. 」 Quả thật, Cam Nam Bội không giống người giỏi bóng rổ cho lắm.

「... Vậy nên, tiếp theo tớ định nói với Lý Anh rằng tớ đã gia nhập câu lạc bộ Sinh học. Cô ấy đã tỏ ra rất hứng thú khi nghe hai cậu gia nhập. Chỉ cần thúc đẩy thêm một chút nữa, cô ấy sẽ đến... Vậy nên, nếu tiện, cậu có thể giúp tớ một tay được không? Cậu cũng sẽ rất vui khi có một người tài năng như vậy trở thành thành viên mà, phải không? 」

「Ừm, giúp một chút thì không thành vấn đề... 」 Những bí ẩn xoay quanh Cam Nam Bội dường như cuối cùng cũng được gỡ bỏ. Việc cô ấy đột ngột xuất hiện ở phòng Sinh học hôm qua, và việc cô ấy gọi tôi đến đây hôm nay bằng cách gần như lừa gạt, đều chỉ vì một lý do đơn giản: để cùng Anh Gian gia nhập câu lạc bộ Sinh học.

... Hửm?

Có một điều khiến tôi cảm thấy khó hiểu.

「Cam Nam Bội đã nghe ai nói rằng chúng tôi gia nhập câu lạc bộ Sinh học? 」 Chuyện gia nhập câu lạc bộ Sinh học, tôi chỉ kể với Ngự Ảnh. Đơn đăng ký tham gia câu lạc bộ thì tôi đã điền xong và nộp trực tiếp cho thầy Đức Thôn. Ngay cả trong lớp học, tôi cũng không nói chuyện liên quan nào đủ lớn để người khác nghe thấy. Chuyện mà ngay cả Anh Gian ngồi phía sau tôi cũng không biết, thì Cam Nam Bội – người mà tôi chỉ mới nói chuyện lần đầu vào hôm qua – làm sao lại biết được?

「Hỏi hay lắm. Đúng là cậu, Đê-Ta (δ-Ta). 」 Cam Nam Bội quay đầu nhìn về phía nhà vệ sinh, rồi nói tiếp:

「Trường trung học Tsuneanagai hình như có một quái vật ẩn náu thì phải. Một con rắn độc khủng khiếp lén lút tiếp cận chúng ta. 」 Phép so sánh của cô ấy hoàn toàn không giống như đang nói về hoạt động câu lạc bộ, khiến tôi không khỏi nghi ngờ mà nghiêng đầu.

「Ý cậu là gì? Nếu cậu đang nói về một người cụ thể nào đó, vậy có thể cho tôi biết là ai không? 」

「Bây giờ vẫn chưa thích hợp để tên của ai đó được thốt ra từ miệng tớ. Vậy nên... 」 Cam Nam Bội khẽ nở một nụ cười đầy ẩn ý, thì thầm.

「Tạm thời, hãy gọi đó là Chỉ Dụ Giả đi. 」 Hình như đã đi một đoạn khá xa. Anh Gian chạy đến nói: 「Xin lỗi! Tớ đến muộn! 」 Cô bé thở hổn hển, rõ ràng đã chạy rất gấp. Tôi cảm thấy hơi xót xa, còn Cam Nam Bội thì nói.

「... Là chim hải âu. 」

「Ừm? Chim hải âu...? 」

「Vì Đê-Ta (δ-Ta) đuổi theo chim hải âu nên đã đi lạc một chút, xin lỗi nhé. 」

「À, là vậy sao? Hoàn toàn không sao đâu! 」 Mặc dù bị cô ấy tự tiện đổ tội, nhưng tôi cũng chỉ có thể phối hợp với lời nói dối của Cam Nam Bội.

Không phủ nhận chuyện chim hải âu, tôi chỉ khẽ nói 「Xin lỗi」. Thực tế, hoàn toàn không hề có chim hải âu nào cả.

Chúng tôi tiếp tục đi dạo. Dọc theo bãi cát đi về phía tây một đoạn, đến một mũi đất gọi là Morizaki nhô ra biển. Đây là một mũi đất nhỏ với nhiều cây thông rậm rạp, xung quanh là những vách đá dựng đứng. Chúng tôi đang bàn xem có nên đi theo cầu thang dọc vách đá lên trên không thì Anh Gian đột nhiên chú ý đến điều gì đó.

「Cát ở khu vực này đen nhánh nhỉ. 」

「À, đúng là vậy thật. 」 Nhìn kỹ, bãi cát vốn trắng tinh, chẳng biết từ lúc nào đã biến thành cát đen. Đây không phải vì ẩm ướt mà màu sắc đậm hơn, mà là hạt cát bản thân chúng có màu đen.

「Thành phần của hạt cát đã thay đổi rồi à? 」 Cam Nam Bội khẽ nghiêng đầu, còn Anh Gian thì lôi điện thoại ra. Khi tôi đang thắc mắc cô bé đang làm gì, thì cô bé cúi người xuống, mở vỏ ốp điện thoại dạng sổ tay, rồi quét điện thoại trên bề mặt bãi cát như thể đang quét cái gì đó.

「... Cậu đang làm gì vậy? 」 Anh Gian đứng dậy, không trả lời, mà hào hứng đưa nút bấm trên vỏ ốp điện thoại cho tôi xem.

「Thì ra là cát sắt. 」 Thì ra vỏ ốp điện thoại dạng sổ tay của cô bé dùng nam châm nhỏ làm nút bấm. Cô bé dùng nam châm thử trên cát, quả nhiên có thể hút được những hạt cát có lẫn cát sắt. Tuy nhiên, làm như vậy thì dọn dẹp phiền phức thật.

Từ hồi hoa anh đào tôi đã để ý rồi, Anh Gian tuy thường ngày có vẻ trầm tính, nhưng trong những lúc như thế này lại chẳng hề ngần ngại.

「Đúng rồi! Các tầng đất đá gần Morizaki hình như có quặng magnetit, chắc chắn là ở đâu đó——」 Nói đến giữa chừng, Anh Gian đột ngột dừng lại.

「Xin lỗi, tớ lại nói những điều kỳ lạ rồi, đừng bận tâm nhé. 」 Điều này dường như đã trở thành câu cửa miệng của cô bé. Nghe cô bé nói "những điều kỳ lạ", tôi lại nhớ đến câu "kìm nén con người thật của bản thân" mà Cam Nam Bội từng nhắc đến.

Thường ngày, nếu cứ liên tục nói chuyện khoa học thì rất dễ bị đa số người khác coi là người lập dị hoặc quái gở, cảm giác này tôi quá quen thuộc. Trong ấn tượng của công chúng, các nhân vật thiên về khoa học kỹ thuật thường là những người đeo kính, hành vi kỳ quặc. Đáng tiếc thay, tôi cũng tình cờ rơi vào khuôn mẫu rập khuôn đó.

Những người như Anh Gian, có thể khám phá các yếu tố khoa học từ những điều nhỏ nhặt trong cuộc sống hàng ngày, chắc chắn đã không biết bao nhiêu lần bị xếp vào loại người kỳ quặc. So với tôi, người có thể bỏ qua ánh mắt của đám đông, thì Anh Gian lại hoàn toàn khác.

Để đóng vai một người tốt trong mắt mọi người mà phải che giấu những điều mình thích – đó hẳn là một điều cô đơn đến nhường nào.

Tưởng tượng những cảm giác mà Anh Gian đã trải qua cho đến nay, tôi không khỏi nổi da gà.

「... Đóng gói chặt nhất. 」 Chẳng biết từ lúc nào, tôi đã mở miệng nói ra.

「Ể? 」 Có lẽ quá đột ngột, Anh Gian trợn tròn mắt nhìn tôi.

「Đóng gói chặt nhất nghĩa là, khi xếp các hình cầu cùng kích thước vào một không gian nhất định, chúng sẽ được sắp xếp một cách chặt chẽ nhất và tiết kiệm không gian nhất. Điều này được sử dụng trong việc nghiên cứu cấu trúc tinh thể kim loại và tinh thể phân tử. 」 Lời tôi tuôn ra như suối.

「'Sự tăng độ nhớt khi cắt' là một đặc tính, chỉ ra rằng khi tác dụng lực chậm rãi thì nó chảy như chất lỏng, nhưng khi tác dụng lực đột ngột thì nó lại cứng lại như chất rắn và không thể chuyển động. Ví dụ, bãi cát ẩm ướt dưới chân chúng ta bây giờ, mỗi lần dẫm xuống đều cứng lại, chính là vì lý do này. 」 Anh Gian sững sờ. Tôi cảm thấy hơi ngượng, muốn dừng lại, nhưng vẫn tiếp tục nói.

「Thuyết Darwin mới là thuyết tiến hóa hiện đại. Nó kết hợp những khám phá mới vào khái niệm chọn lọc tự nhiên mà Darwin đã đề xuất, nhằm hiểu chính xác hơn về sự tiến hóa. 」 Tôi chỉ vào điện thoại của Anh Gian.

「Và Magnetit, tên hóa học của nó là 'Sắt (II, III) oxit', là một loại oxit sắt, có tính từ mạnh, có thể bị nam châm hút. Cũng là thành phần chính của cát sắt. Tất cả những điều này đều thuộc nội dung hóa học trung học phổ thông, không phải là kiến thức gì kỳ lạ cả. Những người như tôi hay Cam Nam Bội chắc chắn đều biết những điều này. 」 Mặc dù không chắc Cam Nam Bội có thực sự biết hay không, nhưng trước đây cũng đã có màn bánh mì và hải âu rồi. Cậu tha cho tớ đi.

「Anh Gian, về những từ ngữ cậu dùng, cậu không cần phải xin lỗi hay sửa chữa với bọn tớ đâu. Có thể đôi khi người khác không hiểu, thậm chí sẽ cảm thấy cậu đang khoe mẽ kiến thức, nhưng ít nhất trước mặt bọn tớ thì không cần phải kiềm chế. Những điều này trong mắt bọn tớ là nội dung giao tiếp bình thường. 」 Tiếng sóng vỗ và tiếng gió thổi qua rừng thông hòa quyện vào nhau. Gió biển mang theo chút hơi lạnh, ở phía bên kia mũi đất Morizaki, chẳng biết từ lúc nào, mặt trời đã lặn.

Bầu trời trong xanh bắt đầu nhuộm một màu đen.

Có lẽ tôi quá kỳ lạ chăng.

Anh Gian ngẩn người một lúc, rồi sau đó hơi cúi đầu, khẽ nói.

「... Cảm ơn cậu. 」 Tôi không nhìn rõ mặt cô bé lắm.

「Thật ra, tớ đã quyết định gia nhập câu lạc bộ Sinh học rồi. 」 Cam Nam Bội từ bên cạnh tiến một bước về phía trước. Anh Gian ngạc nhiên ngẩng đầu lên.

「Tớ đã nộp đơn đăng ký rồi. Từ thứ Hai tuần sau, các hoạt động sẽ chính thức bắt đầu. Vậy nên, nếu cậu đồng ý thì——」 Tôi cảm thấy hơi ngượng ngùng, cứ như đang nghe một lời tỏ tình từ bên cạnh.

「Nếu đồng ý thì, Lý Anh cậu cũng tham gia câu lạc bộ Sinh học nhé? 」 Anh Gian ôm điện thoại vào lòng, khoanh tay trước ngực. Như một cô gái đột nhiên được tỏ tình, điều đó càng khiến tôi cảm thấy không biết giấu mặt vào đâu.

「Lệ... Cảm ơn cậu. 」 Đối mặt với lời cảm ơn của Anh Gian, Cam Nam Bội khẽ gật đầu, rồi nhìn tôi.

Thì ra là vậy. Anh Gian chỉ nói cảm ơn, dường như vẫn còn điều gì đó bận tâm.

Mỗi người đều có chiến lược sống riêng của mình.

Tôi vẫn luôn chọn tôn trọng lựa chọn của người khác, không can thiệp, bởi người ẩn mình vốn dĩ là như vậy.

Nhưng lần này, tôi biết lời nói của mình có thể sẽ là một giọt nước tạo ra gợn sóng trong cuộc đời Anh Gian, nhưng cho dù vậy, tôi nghĩ mình nên nói ra.

「Dù chỉ là trải nghiệm cũng được... Nếu có hứng thú, thứ Hai, mong Anh Gian cậu cũng đến nhé. 」 Dưới bóng tảng đá, một tiếng sóng lớn vang lên, như thể đáp lại lời tôi.