Chương 34: Chương 3: Cuộc thi Khoa học

Ghi chép của Khoa Khoa học tự nhiên δ và γ - Tập 3: Cùng em dựng nên lời giải cuối cùng.

δ

「Gắt dã man Đội Y ơi, cứ như hack ấy! Gần như chinh phục hoàn hảo bằng lý thuyết luôn. 」 Trong phòng họp mát rượi, tôi đang nằm ườn trên sàn nhà có độ dẫn nhiệt cao để tìm kiếm chút mát mẻ, thì Mizusaki hưng phấn lên tiếng. Có vẻ trong phòng họp chỉ có mỗi hai đứa tôi. À không, hình như Mizusaki đến để đánh thức tôi thì phải. Ngoài ra thì tôi chẳng nắm rõ tình hình gì sất. Chẳng hiểu sao không đeo kính nên tầm nhìn mờ mịt.

「Mà này, mấy giờ rồi. 」

「Ống tiêm dùng một lần. 」

「Cái đó giờ để sau đi. 」

「Hơn 15 giờ rưỡi rồi. Tao cũng mới về thôi, mấy đứa khác đâu? 」

「Chịu. Nếu không có ở đây thì tao không biết. 」

「Đừng có trả lời kiểu như nhân viên cửa hàng đồng giá 100 yên thế chứ. Sao có mỗi Delta ngủ trong phòng chờ vậy? 」

「Vì tao bị bắt chạy gần bảy cây số dưới trời nắng gắt, về đến trường chỉ còn thoi thóp thở thôi. 」

「Đỉnh thật đấy, cái cú bứt tốc khúc cuối ấy. Đội X cũng không tồi đâu. Tại Đội Y nên bị lu mờ chút thôi chứ nhìn chung là siêu lắm. Đâu chỉ dùng mỗi trí não mà còn xài cả thể lực nữa. 」 Nói là dùng thì đúng hơn là buộc phải dùng.

「Thế Đội Z sao rồi. Có giải được không. 」

「Tất nhiên rồi. Tụi tao xem qua camera mà. Đội Y vừa tìm thấy manh mối cuối cùng là chốt luôn đáp án, rồi Fujito ở đội túc trực tại trường đã thay mặt trả lời. Cả ba đội đều vượt qua thử thách đầu tiên. 」 Tốt rồi ── định nói vậy thì tôi đã tỉnh ngủ hẳn. Chắc nhờ cái nóng và sự mệt mỏi đã vơi đi, nên một hiện thực nặng nề và lạnh lẽo đang ồ ạt chảy vào từng huyết quản. Không thể nằm ườn trên sàn được nữa, tôi gắng gượng nâng cơ thể nặng trịch lên và ngồi xuống chiếc ghế gần đó.

Tìm thấy cặp kính chẳng biết đã nằm trên bàn từ lúc nào, tôi đeo vào.

「……Vụ tai nạn đó, sao rồi? 」

「Tai nạn? 」 Thấy Mizusaki ngơ ngác hỏi lại, thoáng chốc tôi đã nghĩ phải chăng đó chỉ là một cơn ác mộng. Nhưng không thể nào. Giờ tôi vẫn nhớ như in.

「Vụ sập giàn giáo ấy. Ở Hang Kannon. 」

「À, vụ đó à. Dọn dẹp xong xuôi rồi. Bakuma-san đã chạy tới, mang ủng lội xuống sông nhặt lên rồi. Không có vấn đề gì đâu. 」

「Không có vấn đề gì là sao…… suýt chút nữa là có người chết rồi đấy. 」

「À, ừ, lúc đó nhìn rợn người thật. May mà Delta không bị thương. 」 Thấy cậu ta dửng dưng vô tâm, tôi định cáu, nhưng nghĩ kỹ thì Mizusaki đâu có nhận được tấm thẻ mang hơi hướm thư cảnh báo kia. Trò chơi vẫn tiếp tục cơ mà, có khi phản ứng như Mizusaki mới là bình thường. Chỉ là sập giàn giáo thôi. Khác với câu chuyện hư cấu của Hongou-senpai, chẳng có ai chết cả.

「Chà, kể ra cũng là một sự trùng hợp hơi rùng rợn nhỉ. Trùng khớp với nội dung 'Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên' mà lị. 」

「……Liệu có khả năng không phải trùng hợp không. Có kẻ nào đó đã bắt chước và tháo ốc vít ra chẳng hạn. 」 Trước dự đoán tồi tệ của tôi, Mizusaki đáp lại bằng giọng điệu nhẹ bẫng.

「Ừm, tao không nghĩ là có ai rảnh rỗi thế đâu. Đầu tiên là lúc Đội Y đi qua hồi sáng, không hề có chuyện gì xảy ra. Sau đó tao cũng cứ ở quanh đó suốt, mà bên đội điều hành cũng chẳng có ai cất công ra chỗ giàn giáo làm gì, trừ lúc quay phim thôi. 」

「Đâu phải mày dán mắt nhìn suốt đâu đúng không? Nếu lên kế hoạch cẩn thận thì vẫn có thể lợi dụng sơ hở mà. 」

「Chắc không đâu. Ngay từ đầu, câu chuyện về vụ án mạng đó là một bất ngờ hoàn toàn đối với tất cả mọi người, kể cả ban điều hành. Cho đến khi nhóm Delta nhận được thư thách đấu viết về vụ án lúc 10 giờ, chẳng ai biết là sẽ có kịch bản giết người ở giàn giáo Hang Kannon cả. Dĩ nhiên là trừ bộ ba trưởng câu lạc bộ ra. 」 Ra là vậy. Nghĩ lại thì, khi tờ giấy Hongou-senpai phát được đưa lên camera, các anh chị khóa trên đang xem trong phòng nghe nhìn đã ồ lên xôn xao.

Trò chơi mang phong cách trinh thám lần này chắc hẳn được chuẩn bị trong bí mật, chỉ có những người đứng đầu ra chỉ thị cho từng khâu mới nắm được toàn bộ bức tranh. Cứ như một chiến dịch tối mật cấp quốc gia vậy.

Vậy thì có ba khả năng sao.

Một, việc sập giàn giáo là một trò đùa ác ý do Hongou-senpai sắp đặt.

Hai, từ sau 10 giờ, có kẻ nào đó đã cố tình bắt chước trò chơi của Hongou-senpai để lên kế hoạch gây án.

Ba, sự trùng hợp giữa trò chơi và vụ tai nạn chỉ là ngẫu nhiên.

Việc giàn giáo sập như thể tái hiện lại nội dung trò chơi, nguyên nhân có thể là do người thiết kế Hongou-senpai, hoặc do một kẻ nào đó chịu ảnh hưởng từ trò chơi, hoặc một lý do nào khác. Khả năng thứ ba không thể loại trừ nhưng hơi khó xảy ra. Nếu là trò do Hongou-senpai sắp đặt thì chỉ cần chất vấn là sẽ ra.

Thứ cần xem xét ngay lúc này là khả năng thứ hai: Có kẻ nào đó đã bắt chước trò chơi để lên kế hoạch gây án.

「Mizusaki, từ sau 10 giờ chắc là có hình ảnh ghi lại chứ nhỉ. Như cái camera quay liên tục giàn giáo ấy. 」

「Hình ảnh à…… Không, cái đó chỉ là tình tiết hư cấu để thu hẹp thời gian gây án trong trò chơi thôi. Chẳng có ai tự dưng đi quay cái giàn giáo không người làm gì cả. Chắc chỉ có mấy cái camera đi theo Đội X và Đội Y, với mấy cái túc trực ở các điểm kiểm soát thôi. Tất cả đều là người cầm máy quay mà. 」 Nghe cũng có lý, tôi đang gật gù thì sắc mặt Mizusaki chợt đổi, như thể vừa nhớ ra điều gì.

「Á, chết dở. Không được nói chuyện này chứ nhỉ. 」

「Không được nói chuyện gì cơ. 」

「Xin lỗi xin lỗi. Tao không định tung hỏa mù hay gì đâu. Dù sao tao cũng ở Đội Z, mà đây lại là thi đấu, tao nói ra thông tin có lợi cho Delta thì không ổn lắm, với lại, mày hiểu mà, đang đánh cược cả bữa thịt nướng đấy. 」 Cách nói hơi đáng ngờ, nhưng có vẻ không liên quan lắm đến vụ tai nạn.

「Thế nếu không phiền thì cho tao hỏi, khách mời có mặt ở Hang Kannon lúc đó gồm những ai vậy. Lúc tụi tao đến thì có Kurauchi-san ở đó. 」

「Khoan đã, mày đang nghi ngờ Kurauchi-san đấy à? Anh ấy tốt lắm đấy. 」

「Tao đâu có nghi ngờ. Chỉ là tao muốn nắm rõ động thái của tất cả những người liên quan thôi. 」 Một câu thoại như thể chỉ nghe thấy trong phim hình sự lại tuôn ra từ miệng tôi.

「À thì cũng được thôi. Kurauchi-san lái xe chở cơm trưa đến, rồi từ lúc đó ảnh ở chung với tụi tao suốt. Còn khách mời thì, hồi sáng Bakuma-san cùng tụi tao đến Hang Kannon, rồi trước khi bắt đầu ảnh kiểm tra lại giàn giáo lần cuối. Vì ảnh là người sắp xếp thi công mà. 」

「Bakuma-san sắp xếp thi công à? Cái giàn giáo đó? 」

「Ừ. Làm trong ngành xây dựng nên ảnh rành mấy vụ này lắm. Nhưng mà nghi ngờ Bakuma-san thì sai bét rồi. Lúc Đội Y đi qua, thằng Hijiri có dậm ầm ầm nhảy cỡn lên thì giàn giáo cũng có sập đâu. Nếu Bakuma-san - người chỉ đến lúc sáng - mà giở trò gì thì giàn giáo phải sập lúc Hijiri đi qua rồi chứ? 」 Các khách mời ở ngoài trường chỉ có Bakuma-san và Kurauchi-san. Bakuma-san đã đến Hang Kannon trước khi trò chơi bắt đầu và sau khi giàn giáo sập. Kurauchi-san thì ở quanh khu vực đó từ trưa cho đến lúc giàn giáo sập.

Đội Y đã đi qua giàn giáo trước khi nó sập, và lúc đó không có vấn đề gì xảy ra cả.

Nếu cứ đinh ninh tin vào thư cảnh báo và nghi ngờ khách mời, thì Kurauchi-san là kẻ khả nghi nhất. Dĩ nhiên, nếu không điều tra rõ nguyên nhân tại sao giàn giáo sập thì chẳng thể kết luận được gì, nhưng mà……

「Mày suy nghĩ nhiều quá rồi đấy, Delta. Vụ quản lý an toàn lỏng lẻo là có thật, nhưng đổ lỗi cho ai đó thì đâu giải quyết được gì. Tiếp theo là thử thách thứ hai. 17 giờ ở sân trường. Nhớ nghỉ ngơi cho khỏe đi. 」 Nhìn bóng lưng Mizusaki vừa vỗ nhẹ vai tôi vừa rời đi, tôi chẳng nói được lời nào.

Trước tiên, tôi muốn nói chuyện với Hijiri.

γ Togakushi-kun đang mượn giường ở phòng y tế để ngủ. Cậu ấy bảo không có ốm đau gì đâu, chỉ là hay dùng chỗ này thôi. Tôi cũng có đề nghị Deru-chan lên phòng y tế ngủ, nhưng trông cậu ấy có vẻ quá mệt mỏi, vừa vào phòng chờ là lăn quay ra sàn nằm luôn mà chưa kịp lau mồ hôi.

「Sàn nhà cứng lắm không? 」

「Độ dẫn nhiệt vừa đẹp. 」 Deru-chan thều thào đáp với một biểu cảm hiếm khi thấy. Chắc ở nhà với gia đình cậu ấy cũng hay tỏ vẻ như vậy.

「Không sao chứ? Có khi bị say nắng rồi đấy. 」

「Không phải đâu…… chỉ là sàn nhà tốt quá thôi. 」 Deru-chan nhắm nghiền mắt lại ngay trước mặt tôi. Chắc cậu ấy mệt lắm rồi.

「Vất vả nhỉ. Thử thách đầu tiên ấy. 」

「Ừ…… nhóm Iwama có vẻ thuận lợi nhỉ. 」 Cậu ấy vừa nhắm mắt vừa trả lời. Nghe cứ như đang nói mớ vậy.

「Đúng vậy! Hijiri-kun và Togakushi-kun siêu lắm. Mọi thứ cứ trơn tuột, tớ chẳng phải làm gì cả. 」

「Sồi Trắng là do Iwama tìm ra đúng không. 」 Bị hỏi ngược lại như thế, tôi nghẹn họng hồi lâu. Dù hai đội hoàn toàn tách biệt hành động, ngoại trừ lúc đụng mặt nhau trước nhà ga, Deru-chan vẫn luôn nghĩ đến tôi ở khác đội.

「……Ừm. Nhờ được Deru-chan chỉ cho đó. Không ngờ lại có lúc dùng đến ở nơi thế này! 」 Không có tiếng trả lời. Nhìn sang thì thấy cậu ấy đang thở đều đều ngủ say rồi.

Có con gái ngay bên cạnh mà sao lại có thể hớ hênh thế này cơ chứ.

Dù trong phòng chỉ còn hai đứa, nhưng tôi vẫn ngó nghiêng xung quanh một vòng cho chắc ăn, rồi hắng giọng rõ to để xác nhận Deru-chan đã ngủ say, sau đó tôi mới rón rén tháo kính của cậu ấy ra.

Chỉ là tôi nghĩ lỡ cậu ấy đeo kính mà trở mình thì sẽ nguy hiểm thôi. Đâu phải tôi muốn ngắm khuôn mặt lúc ngủ không đeo kính của cậu ấy. Thế nên tôi vội vàng đứng lên định đặt kính lên bàn. Lúc đó, tôi nhận ra trên bàn có vài cái khăn giấy ướt dùng một lần.

Trên mặt Deru-chan vẫn còn vương những giọt mồ hôi. Chẳng nghĩ ngợi gì nhiều, tôi rút khăn giấy ướt ra khỏi vỏ, rồi lại ngồi xổm xuống. Nếu tỉnh dậy mà mồ hôi tự khô thì chắc sẽ nhớp nháp khó chịu lắm. Tôi chỉ đơn thuần vì lòng tốt mà lau mồ hôi trên mặt và cổ cho cậu ấy thôi.

……Mình đang làm cái quái gì thế này.

Tôi sực tỉnh. Ném cái khăn ướt vào thùng rác với tâm trạng như đang phi tang vật chứng của một tội ác, rồi bước ra khỏi phòng chờ. Chắc các thành viên tuyển chọn khác (trừ Togakushi-kun) đều đang ở phòng nghe nhìn rồi. Chẳng hiểu sao, nghe bảo ở đó sẽ được phát đồ uống ngon lắm.

Đến phòng nghe nhìn, tôi thấy Hijiri-kun, Mikage-san và Watamare-kun đang cụng ly rượu vang với Hongou-senpai và Claire-san. Vì đây là trường cấp ba nên chắc chất lỏng màu đỏ trong ly không phải là rượu vang thật đâu.

Hỏi ra mới biết hầu hết khách mời đã về, nên mọi người đang cùng nhau "giải quyết" nốt chỗ đồ uống còn thừa lúc nãy mời khách. Tôi cũng được Hongou-senpai rót cho một ly nước nho. Không phải loại nước ép từ cốt trái cây cô đặc, mà là nước ép nho Kyoho nguyên chất 100% của Nhật Bản.

「Ủa? Shou không đến sao? 」 Thấy chỉ có mình tôi đến, Claire-san - người đang ngồi ngay cạnh Hijiri-kun - lên tiếng. Có vẻ cô ấy thích con trai đeo kính thật. Đúng là một người sống thật với dục vọng.

「Hình như cậu ấy mệt nên đang ngủ rồi ạ. 」

「Trời đất, thật là vô cÙng đáng tiếc. 」 Claire-san quay lại tiếp tục trò chuyện với Hijiri-kun. Có vẻ rất vui vẻ. Cô ấy còn chẳng màng tuổi tác mà tựa hẳn bờ vai trần trụi của mình vào cậu ấy. Nếu làm thế với cấp dưới ở công ty thì chắc bị kỷ luật vì quấy rối tình dục mất. Hijiri-kun trông có vẻ cũng không đến nỗi bài xích, nhưng không hề tỏ ra luống cuống như Deru-chan. Thậm chí tôi còn mong Hijiri-kun cứ thế đón nhận luôn cái sở thích đặc biệt gì đó của cô ấy cho rồi.

「Xin lỗi Rio-chi nhé, xếp em vào một nhóm vất vả quá. 」 Cầm chai nước nho trên tay, Hongou-senpai bắt chuyện với tôi.

「Vất vả ạ? 」

「Ừ. Hai đứa con trai đó chẳng hợp tính nhau chút nào nhỉ. Dù về mặt năng lực thì rất bù trừ cho nhau. Chị không cố ý đâu, nhưng thành ra lại để Rio-chi phải làm chất bôi trơn cho hai đứa nó rồi. 」

「Không đâu ạ, em hoàn toàn không thấy vậy. 」

「Thật á~? Chà, thế thì tốt rồi. 」 Senpai rót thêm nước trái cây vào ly của tôi rồi đi về phía Mikage-san và Watamare-kun. Hai người Đội X có vẻ đang chụm đầu suy nghĩ điều gì đó trước tờ tài liệu điều tra hình vuông nọ. Đội Y cũng đã nhận ra điều đó. Mặt sau của ba tờ tài liệu ấy có ghi những thông điệp dường như chẳng mấy liên quan đến "Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên".

Dù sao cũng là đối thủ, nếu tôi tiến lại gần chắc họ sẽ thấy phiền. Đứng một mình uống nước trái cây cũng chán nên tôi quyết định di chuyển về phía Hijiri-kun và Claire-san.

Cứ tưởng hai người này đang thân thiết trò chuyện chuyện gì, ai ngờ lại đang thảo luận cao siêu về tình hình nước Mỹ. Hijiri-kun đúng là cái gì cũng biết. Nghe nói nếu sang năm đổi tổng thống thì dự báo sẽ có xáo trộn lớn.

Nếu thay đổi chính quyền thì việc chuyển hướng mạnh mẽ trong chính sách nhập cư và thuế quan là khó tránh khỏi, những sinh viên có định hướng theo đuổi con đường nghiên cứu có lẽ sẽ phải cân nhắc lại việc đi du học, các nhà sản xuất có thể bị buộc phải xem xét lại hoạt động kinh doanh xuất khẩu, và học sinh cấp ba khối tự nhiên cũng nên theo dõi sát sao tình hình nước Mỹ... Hijiri-kun liến thoắng phân tích. Claire-san có vẻ cũng am hiểu về vấn đề này nên đáp lại rất sôi nổi.

Hơi khác so với những gì tôi tưởng tượng. Hijiri-kun không phải là người có sức đề kháng cao với phụ nữ, mà có lẽ chỉ đơn thuần là kiểu người bất kể đối phương là ai cũng cứ thao thao bất tuyệt về chủ đề mình thích mà thôi. ……Thật khó để xen vào.

「Iwama-san, có lẽ cậu không thích đào nhỉ. 」 Ngay lúc sự ngượng ngùng sắp vượt ngưỡng chịu đựng, Hijiri-kun đột nhiên quay lại nhìn tôi, cứ như thể cậu ấy có mắt ở sau gáy vậy. Trên tay cậu ấy đang cầm một chai nước ép đào. Chiếc ly của tôi, vốn được nhâm nhi từng ngụm vì chẳng có ai nói chuyện cùng, vừa hay đã cạn sạch.

「Đâu có. Cho tớ xin một chút được không? 」

「Tất nhiên rồi. Còn tớ mà uống nhiều thì miệng sẽ bị ngứa. 」 Nghe lời cậu ấy, tôi tiến lại gần. Hijiri-kun chỉ rót một chút xíu nước trái cây vào ly của tôi rồi dừng lại. Tôi đang ngạc nhiên không biết cậu ấy đang đùa gì thì cậu ấy nghiêng đầu thắc mắc.

「Ủa. Tớ cứ tưởng dân tự nhiên ai cũng có thói quen tráng dụng cụ cơ đấy. 」 Đó là một thành kiến. Tráng dụng cụ là thao tác rửa dụng cụ bằng chính dung dịch sẽ sử dụng tiếp theo, thường được thực hiện trong quá trình chuẩn độ trung hòa. Đây là quy trình nhằm tránh việc nồng độ bị thay đổi do còn sót lại những giọt nước, nhưng có vẻ trên đời này có một số người cũng áp dụng luôn cả với đồ uống. Bố tôi khi uống các loại rượu sake khác nhau cũng luôn tráng lại ly. Nhưng đâu phải dân tự nhiên nào cũng vậy.

Tôi là kiểu người chẳng hề bận tâm nếu có lẫn chút xíu nước cốt nho Kyoho trong nước ép đào.

「Chỉ một số ít người thôi. 」 Nói vậy nhưng tôi vẫn uống cạn chút nước trái cây vừa được rót, rồi lại chìa ly ra. Hijiri-kun có vẻ thỏa mãn, rót thêm nước đào cho tôi. Nhãn chai hướng lên trên. Đúng chuẩn phong cách dân tự nhiên hoàn hảo.

Sau đó, tôi cũng tham gia vào cuộc trò chuyện, và cả ba đã có một lúc bàn luận rôm rả về tình hình nước Mỹ. Thoáng chốc đã gần 16 giờ, trong khi bí ẩn đằng sau tờ giấy kia vẫn chưa được giải đáp.

Sở dĩ tôi để ý đồng hồ là vì khách mời Bakuma-san chẳng hiểu sao lại mang dưa hấu đã bổ sẵn đến phòng nghe nhìn. Bộ âu phục chuẩn doanh nhân trông có vẻ hơi lạc quẻ với khay dưa hấu anh ấy bưng trên tay.

「Anh cũng phát cho cả ban điều hành rồi. Nhờ Mikage-kun bảo ở đây cũng có thành viên nên anh mang tới. 」 Dưa hấu không hạt. Ở những nơi thế này có dưa hấu dễ ăn thì đúng là biết ơn vô cùng. Mọi người đều tạm dừng câu chuyện, xúm lại chỗ Bakuma-san và vui vẻ nhận lấy.

Cắn một miếng mà tôi giật mình. Dưa được ướp lạnh cẩn thận và ngọt lịm, ngọt hơn bất kỳ quả dưa hấu nào tôi từng ăn.

「Ngon quá! 」

「Nhà anh ở quê có trồng dưa hấu với dưa lưới mà. Họ gửi lên cho, nhiều đến mức dư dả để chia cho mọi người luôn đấy. 」 Nhìn chúng tôi ăn dưa hấu một cách ngon lành, Bakuma-san cười rạng rỡ nói. Hijiri-kun liền hỏi.

「Quê anh ở đâu vậy ạ? 」

「À. Ở vùng Shikoku. 」

「Vậy thì, Ehime hoặc Kochi…… nếu có trồng cả dưa lưới, thì có thể là Kochi chăng? 」 Bakuma-san mở to mắt ngạc nhiên.

「Sao em biết? 」

「Dạ không. Đơn thuần là em thử nói ra địa phương có xác suất cao nhất dựa trên sản lượng thôi ạ. Dưa hấu ngon tuyệt vời luôn. Hơn nữa lại được ướp rất lạnh. 」

「Ồ, ra đây là món đồ bí mật mà Bakuma-san nhắc tới à! 」 Nghe Claire-san nói thế tôi đang không hiểu chuyện gì thì Bakuma-san cười bẽn lẽn.

「Đúng vậy. Dùng thùng đá giữ lạnh đấy. Vì để trong xe sẽ rất nóng nên anh cũng hơi lo, nhưng thấy mọi người thích anh vui lắm. Dưa hấu thì chắc chắn phải ăn lạnh mới ngon. 」 Hijiri-kun hỏi tiếp, chẳng hiểu sao lại có vẻ rất hứng thú với Bakuma-san.

「Dựa vào độ cong của lớp vỏ này, chắc chắn phải là một quả dưa hấu rất to. Anh có thể chở một chiếc thùng đá lớn như vậy bằng chiếc Panamera kia sao ạ? 」

「Cậu em để ý mấy chuyện thú vị nhỉ. Chiếc xe đó cũng chứa được khá nhiều đồ đấy. Mà cậu em cũng để ý đến cả chuyện đó cơ à. Thích thể hiện quá đúng là xấu hổ thật. 」 Miệng thì bảo xấu hổ nhưng Bakuma-san có vẻ rất vui khi được nói chuyện về xe cộ.

Tôi chắc chắn một điều. Đây là kỹ năng giao tiếp của Hijiri-kun. Tận dụng tối đa lượng kiến thức phong phú của mình, cậu ấy trò chuyện với Claire-san về nước Mỹ, với Bakuma-san về trái cây và xe cộ, khéo léo triển khai những chủ đề mà đối phương cảm thấy thoải mái. Qua đó có thể bước vào không gian của họ. Tôi nghĩ mình phải học hỏi mới được.

「Em nghe nói chiếc Panamera hoạt động rất năng suất. Cảm giác ngồi trên chiếc xe đó chắc chắn là quá xa xỉ đối với học sinh cấp ba rồi. 」

「Không đến mức đó đâu. Chiếc xe đó cũng hơi to so với thị trấn này. Thậm chí lúc đến Hang Kannon còn chẳng có chỗ mà đậu. Nhưng nếu có em nào thấy vui thì anh mừng rồi. 」

「Vậy có nghĩa là Bakuma-san cũng đã đến Hang Kannon ạ? 」

「Thì, ừ. Vì anh sắp xếp việc thi công mà. Sáng nay anh có đến đó, vì chiếc Panamera quá lớn nên anh định nếu có chuyện gì thì sẽ nhờ Kurauchi-kun giúp, nhưng tự nhiên lại có tin báo giàn giáo sập hay gì đó. Rốt cuộc anh phải đậu xe ở khu đất trống cách đó mấy trăm mét rồi lội bộ hai bận liền. 」 Nghe vậy, chẳng biết có phải do tôi tưởng tượng không, nhưng dường như kính của Hijiri-kun khẽ lóe lên một tia sáng.

?

Kẻ đó đang bực bội vì bị cản trở bởi những việc ngoài dự kiến.

Không ngờ lại thất bại. Đáng lẽ ra phải là một kế hoạch hoàn hảo.

Làm sao một chuyện như vậy có thể tình cờ xảy ra được chứ?

Bằng mọi giá phải gây ra một vụ khác.

Chậm nhất là đến ngày mai, một vụ tai nạn sẽ khiến Ori Khối Tự Nhiên kết thúc trong thảm bại ── δ

「Cậu đã giải được mật mã quả trứng vàng chưa. 」 Tôi đang gục mặt xuống bàn trong phòng chờ ngủ thiếp đi thì bị đánh thức bởi giọng của Hijiri. Lần này vì đang đeo kính nên tôi nhận ra giờ giấc ngay lập tức. 16 giờ.

「Quả trứng vàng gì cơ. 」

「Kìa. Izuda chưa đọc Harry Potter bao giờ à? 」

「Hồi xưa có đọc, nhưng quả trứng vàng thì sao. 」

「Nếu chưa giải được thì thôi, không sao. Nhân tiện, tôi vừa mới nghe xong. Chuyện giàn giáo ấy. 」 Hijiri chỉ vào góc phòng họp. Hai đứa cùng đi về phía đó, kéo ghế lại gần nhau và ngồi xuống một góc tường trống trơn. Theo lời Hijiri thì "Ngồi đây sẽ không bị nghe lén từ bên ngoài, cũng chẳng có máy nghe lén nào được cài đặt đâu", nhưng ở trong trường học mà cần phải cảnh giác đến mức đó sao.

「Không sao đâu. Không cần phải lo lắng gì cả. Có tôi ở đây rồi. 」 Hijiri thản nhiên thốt ra những lời lẽ chỉ có thể nghe thấy từ miệng các vị anh hùng. Thế nhưng chính những lời tuyên bố vô căn cứ ấy lại khiến tôi lấy lại tinh thần một cách khó hiểu.

「Trước tiên, hãy kể tôi nghe tất cả. Chúng ta sẽ cùng nhau suy nghĩ. 」 Được thúc giục, tôi đặt tay lên đầu gối, hơi cúi đầu xuống, hạ giọng kể lại những yếu tố gây bất an. Hijiri vừa gật gù lắng nghe một lúc, rồi cũng trong tư thế hơi cúi đầu, nghiêm túc nói.

「Tôi cũng hiểu cảm giác của Izuda. Tuyệt đối không được xem nhẹ sự việc sập giàn giáo. Đó là một vụ tai nạn mang theo dã tâm hiểm ác, chúng ta phải đối mặt với nó bằng sự cẩn trọng cao độ nhất. Tuyệt đối phải ngăn chặn các vụ án tiếp theo, và nếu có thể, tôi muốn xác định danh tính hung thủ càng sớm càng tốt. 」

「……Y như trong tiểu thuyết trinh thám vậy. 」 Một câu thoại chỉ thấy trong tiểu thuyết trinh thám vừa vuột khỏi miệng tôi.

「Đúng vậy. Nội dung tấm thẻ đó, quả thực đã nhuốm màu hiện thực rồi. 」 Nghe Hijiri nhắc lại, tôi nhớ đến tấm thẻ màu đen mà hai đứa chúng tôi đã nhận được.

── Cẩn thận với Ori Khối Tự Nhiên, Trong số khách mời có kẻ giả mạo.

── Đừng để ai phát hiện, Hãy âm thầm tìm ra kẻ giả mạo.

「Đó thực sự là một lá thư tố cáo sao? Nếu vậy, tại sao lại viết một cách mơ hồ như thế. 」

「Rốt cuộc là ai, vì mục đích gì. Người gửi có biết hung thủ là ai không, hay chính là hắn ta, định gửi thư cảnh báo……」

Hijiri suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp.

「Tôi chắc chắn nó có liên quan đến vụ án T. Nhưng không rõ ý đồ là gì. Khiêu khích, hay gây rối loạn. Vì không đáng tin cậy, nên chúng ta đành tạm gác nó sang một bên. Hãy cứ ghi nhớ trong góc đầu rằng vụ việc lần này có thể chịu ảnh hưởng từ chuyện hồi Tuần Lễ Vàng. 」 Lá thư báo trước đó được gửi đích danh cho tôi và Hijiri, khiến chúng tôi nhớ lại mạnh mẽ về Sự kiện Lễ hội Tengu hồi Tuần Lễ Vàng. Nhưng cũng không nên vì thế mà chỉ để mắt tới khách mời, tự thu hẹp tầm nhìn của bản thân.

Dù vậy, thật khó để làm lơ nó. Quả là một thứ rắc rối.

「Liệu có khả năng Hongou-senpai đang âm mưu gì đó và gửi thẻ cho chúng ta không. 」

「Tôi cũng thử dò hỏi xem sao, nhưng xét theo bằng chứng ngoại phạm, có vẻ cả Hongou-senpai và Mikage-senpai đều không thể lén giấu thẻ vào hành lý của chúng ta được. Vào ngày thứ Bảy khi chúng ta nhận được thẻ, họ đang bận bù đầu với việc chuẩn bị cho Ori Khối Tự Nhiên. Nghe nói họ đã ở lại trường cùng nhóm điều hành Khối Tự Nhiên suốt. 」

「Bằng chứng ngoại phạm đó không thể phá vỡ sao. Biết đâu họ nhờ ai đó thì sao. 」

「Nếu có vòng lắc eo đến từ tương lai thì chắc là phá được đấy. 」 Chắc Hijiri định nói đùa cho bớt căng thẳng, nhưng giờ tôi không có tâm trạng để nghe.

「Bỏ qua chuyện đùa, nếu nhờ Mikage-san thì có lẽ vẫn khả thi. Chứ việc kéo những người khác không biết sự thật về vụ án T vào cuộc, đối với hai vị senpai đó mà nói thì hơi khó tưởng tượng. 」

「Cũng đúng. Nếu theo hướng đó thì chỉ cần hỏi thẳng Mikage là xong chuyện. 」 Mikage đã có mặt tại hiện trường sập giàn giáo. Chắc chắn cô ấy hiểu rõ tính nghiêm trọng của sự việc. Nếu cô ấy biết điều gì về tấm thẻ đó, chắc chắn cô ấy sẽ nói ra sự thật.

「Nào Izuda, giờ chúng ta đi thẳng vào vấn đề chính nhé. Vụ án sập giàn giáo. Điểm đáng ngờ đầu tiên và quan trọng nhất, chính là nó giống đến kỳ lạ với vụ án mạng trong trò chơi trinh thám do Hongou-senpai đưa ra. 」

「Hơn nữa, nội dung trò chơi đó nghe nói chỉ một số ít người mới biết trước 10 giờ sáng nay thôi. 」

「Nếu thế thì mọi sự nghi ngờ đều dồn về phía Hongou-senpai, nhưng điều đầu tiên tôi muốn làm rõ là, bản thân Hongou-senpai tỏ ra hoàn toàn không biết gì về vụ sập giàn giáo. Dù chúng ta chưa có cơ hội để chất vấn, nhưng ít nhất chị ấy đang cư xử như thể hoàn toàn không liên quan đến vụ việc đó. 」

「Vốn dĩ việc phá hoại giàn giáo đâu có mang lại lợi lộc gì. Nếu Ori Khối Tự Nhiên thất bại, người chịu thiệt thòi nhất là Mikage-senpai và Hongou-senpai, vì họ sẽ mất đi nguồn tài trợ lẽ ra nhận được. 」

「Một điểm chí lý. Vậy nên xét ở khía cạnh này, hãy tạm thời loại trừ sự nhúng tay của Hongou-senpai, giống như đối với lá thư báo trước vậy. Lỡ như chị ấy có nhúng tay thật, thì chẳng có chuyện gì xảy ra cả, mọi thứ sẽ kết thúc êm đẹp thôi. 」 Khi nói chuyện với Hijiri, tôi cảm thấy đầu óc mình được sắp xếp lại gọn gàng hơn là ngồi vò đầu bứt tai một mình. Tôi vừa nghĩ vừa thốt thành lời.

「Là cố tình gây ra tai nạn giống với đề bài, hay chỉ là trùng hợp? Nếu là vế đầu thì tại sao. 」

「Nếu lấy cảm hứng từ trò chơi kiểu 『À, ra là có cách đó! 』 rồi lập tức ra tay, thì có vẻ hơi ngớ ngẩn nhỉ. 」

「Ngược lại, nếu việc làm cho giống có một mục đích cụ thể thì sao. Việc tái hiện lại nội dung trò chơi có thể khiến người ta lầm tưởng đó là một phần của trò chơi. 」

「Rất có khả năng. Thực tế là, dù xui rủi chút nữa là Izuda có thể mất mạng, vậy mà hầu như chẳng ai xem trọng vụ việc đó cả. Ngay cả tôi, mãi đến nãy mới biết cơ mà. 」 Tôi nhớ lại thái độ của Mizusaki. Nó khác một trời một vực so với tôi.

Nếu đó mới chính là mục đích của hung thủ thì sao.

「Tuy chỉ là suy đoán, nhưng tạm thời cứ giả định sự tương đồng với trò chơi là vì lý do đó đi…… Vấn đề là, ai đã ủ mưu chuyện này. Nếu hắn định làm gì tiếp theo, chúng ta phải ngăn lại. 」

「Tôi cũng đã giữ lại vật chứng có vẻ sẽ là manh mối rồi. Mặc dù toàn bộ giàn giáo, kể cả tấm ván mà Bakuma-san nhặt được, đã bị bên nhà thầu dọn đi, nhưng tôi đã yêu cầu họ giữ lại tất cả. Nếu có dấu vết phá hoại, đó sẽ là chứng cứ. 」

「Đỉnh thật. Hành động nhanh gọn lẹ. Có thể kiểm tra ngay được không? 」

「Khó đấy. Họ chuyển đi rồi mà. Nếu năn nỉ ỉ ôi thì có thể họ sẽ mang đến trường, nhưng làm vậy thì dễ bung bét chuyện lắm. 」

「Cũng đúng……」

「Khó mà thu hẹp diện tình nghi dựa vào vật chứng lúc này. Trước mắt, hãy cùng nhau liệt kê danh sách những kẻ cần đề phòng nào. Nếu vụ án T có liên quan, thì kẻ có động cơ mãnh liệt muốn Ori Khối Tự Nhiên thất bại chắc chắn là người ngoài. Nên bắt đầu bằng việc nghi ngờ các khách mời là hợp lý nhất. 」 Hijiri đặt hai tay lên đầu gối, rồi giơ ngón trỏ tay phải lên.

「Trong số khách mời, hiện tại đáng ngờ nhất là Kurauchi-san, người đã đến Hang Kannon trong khoảng từ 10 giờ đến lúc xảy ra vụ án. Tiếp đó là Bakuma-san, người trực tiếp đặt thi công giàn giáo. Còn một người nữa là Claire-san, cũng nên đưa vào tầm ngắm. Cô ta bảo hôm nay sẽ không về mà ngủ lại với chúng ta. 」

「Ngủ lại á? Tại sao chứ. 」

「Bảo là muốn giao lưu thắt chặt tình cảm gì đó. Ngoại trừ Kurauchi-san và Bakuma-san là cựu học sinh, chỉ có Claire-san là có hành động bất thường đó thôi. Trong khi các khách mời khác đều đã về hết, chỉ mình cô ta ở lại. 」

「Khách mời về hết rồi sao? Trong khi vẫn còn thử thách thứ hai cơ mà? 」

「Nghe nói ngày mai họ sẽ xem lại đoạn video tóm tắt được chỉnh sửa từ những cảnh quay đêm nay. Khách mời toàn người có địa vị mà, giữ họ lại lâu chắc cũng bị coi là thất lễ. 」 Ra là vậy. Nhưng thế này thì chẳng phải ai đó sẽ phải thức trắng đêm để chỉnh sửa video sao.

「Nhưng mà, cô ta suốt thời gian đó đều ở phòng nghe nhìn cơ mà. Làm sao mà giở trò với giàn giáo được. 」

「Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng mục đích của việc thảo luận lúc này không phải là loại trừ, mà là tìm kiếm và đánh giá mức độ tình nghi. Hoàn toàn có khả năng có đồng phạm hoặc người giúp sức. Đây là giai đoạn ưu tiên cường độ dự báo rủi ro hơn là độ chính xác trong việc xác định hung thủ. Khi thông tin còn hạn hẹp, không nên tự thu hẹp tầm nhìn của mình. 」

「Đã rõ. Vậy hiện tại, cứ chú ý đặc biệt đến ba khách mời đó. 」

「Và tiếp tục cảnh giác cao độ xem có nguy hiểm nào rình rập không. Phải để mắt đến mọi động tĩnh khả nghi, kể cả của học sinh, đồng thời thu thập vật chứng để truy tìm hung thủ. Lát nữa tôi sẽ nói chuyện đàng hoàng với Hongou-senpai. 」 Nghe Hijiri liệt kê rành mạch những việc cần làm, chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy vô cùng an tâm. Cứ như thể đang có một danh thám tử đồng hành cùng tôi trên một hoang đảo giữa biển khơi vậy.

「Chắc chắn hung thủ muốn gây ra một tai nạn mà không bị phát hiện, đồng thời đổ mọi tội lỗi lên đầu Khối Tự Nhiên. Đây là tình huống khó mong đợi sai lầm từ phía hắn, nhưng đồng thời, chúng ta cũng có thể thiết lập những tình huống để hạn chế hành động của hắn. Chỉ cần chúng ta không lơ là cảnh giác, chắc chắn hung thủ sẽ gặp khó khăn. 」

「Thì chúng ta cũng đâu có dễ dàng gì. Vì phải tránh làm mọi chuyện bung bét mà. 」

「Tất nhiên rồi. Việc Ori Khối Tự Nhiên diễn ra suôn sẻ không chỉ là mục tiêu, mà còn là điều kiện tiên quyết để sự kiện thành công. Nhưng không sao đâu. Chúng ta sẽ làm được. 」

「……Đúng vậy. 」 Vừa gật đầu, tôi vừa nhớ lại những bí ẩn chưa được giải đáp.

Tấm thẻ gợi nhớ đến Sự kiện Lễ hội Tengu được gửi đến cho tôi và Hijiri.

Thông điệp về sự trà trộn của kẻ giả mạo trong dàn khách mời Ori Khối Tự Nhiên.

Và rồi, vụ tai nạn thực sự đã xảy ra tại đây.

Sự trùng khớp kỳ lạ giữa hoàn cảnh vụ tai nạn và nội dung trò chơi.

Mang theo ngần ấy bí ẩn, liệu chúng tôi có thể vượt qua Ori Khối Tự Nhiên này một cách suôn sẻ không?

γ Trong góc phòng chờ, Deru-chan và Hijiri-kun đang chụm đầu thì thầm to nhỏ chuyện gì đó.

Định bụng mang ít dưa hấu về cho Deru-chan ăn, tôi bưng đĩa quay lại, nhưng sợ mình vừa thấy chuyện không nên thấy nên khẽ đứng khựng lại.

「Ủa, Iwama-san cũng về rồi à. 」 Hijiri-kun đứng lên đi về phía tôi như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

「Thấy cậu ấy nằm bẹp ở góc phòng, tớ cứ tưởng chết rồi cơ, hóa ra chỉ là ngủ thôi. Tớ mới thở phào nhẹ nhõm đây. 」 Có vẻ hiện tại cậu ấy ưu tiên độ êm ái hơn là độ dẫn nhiệt. Deru-chan đang ngồi trên ghế có vẻ hơi căng thẳng, nhưng chắc không sao. Tôi bước đến đặt đĩa dưa hấu lên chiếc bàn gần đó.

「Cái này là của Bakuma-san cho đấy. Ngon lắm. 」

「……À, cảm ơn cậu. 」 Nghe giọng nói đó, tôi lại thấy lo. Cậu ấy có vẻ bơ phờ hơn tôi tưởng.

「Cậu không muốn ăn à? 」

「Không, không phải đâu. Ngược lại, tớ đang cần bổ sung nước và đường đây. 」 Deru-chan lập tức cầm một miếng dưa hấu lên, và nhìn chằm chằm vào màu đỏ của nó một lúc.

「Tớ cũng ăn thử rồi, ngon tuyệt vời luôn. 」 Phải đợi đến khi Hijiri-kun lên tiếng, Deru-chan mới cắn một miếng nhỏ. Tôi cứ ngỡ trái cây gì cậu ấy cũng thích, nhưng biết đâu dưa hấu lại không hợp khẩu vị thì sao.

「Ngon thật. Rất mọng nước. 」

「Tuyệt quá! 」 Tuy lời nhận xét khá chung chung so với một người thích trái cây, nhưng nghe vậy tôi cũng yên tâm phần nào.

「Iwama-san đúng là tốt bụng thật đấy. Việc mang dưa hấu cho đối thủ thì tớ chưa từng nghĩ tới luôn. 」

「Đâu phải đối thủ, cậu xem, cùng chung câu lạc bộ sinh học mà……」

Thực ra tôi đã mong mình có thể dùng từ ngữ nào hay hơn từ "thành viên câu lạc bộ", như "bạn bè" hay "đồng đội" chẳng hạn, nhưng trước mặt Hijiri-kun thì nói ra những từ đó có hơi ngại ngùng.

「Quả nhiên là tốt bụng mà. Tớ đây vừa mới kháy đểu Watamare - thành viên cùng câu lạc bộ vật lý - xong. 」 Đúng là nhắc Tào Tháo là Tào Tháo đến, Watamare-kun và Mikage-san vừa bước vào phòng chờ. Vì cả hai đều khá cao và toát lên vẻ chững chạc nên khi đứng cạnh nhau trông vô cùng đáng gờm. Dĩ nhiên Deru-chan cũng có nét chững chạc tương tự, nhưng trông cậu ấy toát lên vẻ hiền lành nhiều hơn.

「Ồ, trừ Togakushi-kun ra thì mọi người có mặt đông đủ rồi nhỉ! 」 Từ đằng sau hai người họ, Mikage-senpai xuất hiện, tiện tay xoa rối bù đầu Mikage-san.

「Hơi đột ngột nhưng anh có một thông báo quan trọng. Chuyện này không liên quan gì đến kết quả thắng thua của trò chơi đâu, nhưng đây là truyền thống hằng năm rồi. Từ trong số các em, hãy chọn ra hai người đại diện, một nam một nữ nhé. 」 Chẳng hiểu sao cánh tay anh ấy lại choàng qua vai Mikage-san như thể đang che chở cho em gái mình.

「Để làm gì vậy ạ? 」 Trước ánh mắt tò mò của Hijiri-kun, senpai tủm tỉm cười đáp.

「Nói đơn giản thì nó giống như một nghi thức nhỏ vậy. Cần người châm lửa cho lửa trại. Hai người sẽ cùng châm, kiểu như cùng cắt bánh cưới ấy. Năm kia là chị Nagisa và anh làm đấy. 」 Nagisa là tên thật của Hongou-senpai. Nghe đồn hai người họ đang hẹn hò.

Tôi hơi lờ mờ hiểu lý do tại sao senpai lại che chở cho em gái mình như thể muốn nói "Đừng hòng chọn con bé".

Nhưng nếu vậy thì, người nữ chỉ còn mỗi mình tôi thôi sao……

「Togakushi-kun thì khỏi cần hỏi chắc cũng không muốn làm đâu, nên năm đứa tụi em tự bàn bạc rồi quyết định đi nhé. Hạn chót là trước khi thử thách thứ hai kết thúc. Lửa trại dự kiến sẽ được châm vào cuối bữa tối, sau khi xong thử thách thứ hai mà. Em nào được chọn thì báo lại cho anh, hoặc chị Nagisa, hoặc anh Rou-chan nhé. Tạm biệt! 」 Như thể để khẳng định lại chủ quyền một lần nữa, Mikage-senpai xoa đầu cô em gái trước khi rời khỏi phòng chờ.

Một lúc lâu, chẳng ai thốt nên lời.

Đến khi nhận ra, tôi thấy Hijiri-kun, Watamare-kun và Mikage-san đều đang hướng mắt về phía Deru-chan và tôi.

δ

「Nếu tớ làm người đại diện nữ, thì nhờ Delta-kun làm người đại diện nam được không? 」

「Chắc chỉ còn cách đó thôi nhỉ. 」 Ban đầu Đội X và Đội Y dự định chia nhau ra hai góc phòng để bàn bạc cho thử thách thứ hai, nhưng chủ đề ưu tiên hiện tại là ai sẽ trở thành cặp đôi nam nữ châm lửa trại.

「Tại sao lại là tao. Watamare cũng được mà. 」

「Nếu Hijiri hay tao mà ghép cặp với Mikage, ai biết được ở câu lạc bộ Mikage-senpai sẽ làm gì tao chứ. 」

「Nếu các cậu chịu trách nhiệm đàng hoàng, tớ nghĩ anh trai tớ sẽ không giết người đâu. 」

「Tức là nếu không chịu trách nhiệm thì sẽ bị giết chứ gì……」

Watamare có vẻ hoàn toàn không mặn mà gì. Cậu ta nhìn về phía tôi.

「Mà này, cứ chọn Delta và Iwama là được rồi mà. 」

「Chuyện đó sao gọi là bình thường được. 」

「Cùng câu lạc bộ sinh học với nhau mà. Bên câu lạc bộ hóa học thì thằng Togakushi không tham gia rồi, nên cặp nam nữ đó là ổn thỏa nhất còn gì. 」

「Cậu không thích à? 」 Mikage bồi thêm một câu khiến tôi cứng họng.

「Không hẳn là không thích nhưng mà……」

Nếu nghĩ đến những gì vừa nói với Hijiri lúc nãy, thì cuộc tranh luận này đúng là quá sức phù phiếm. Đây có phải là kiểu 'tắm nóng lạnh xen kẽ' trong truyền thuyết không. Đầu óc tôi muốn nổ tung mất thôi.

Tuy nhiên, sau khi trải qua khổ hình phải cố nuốt miếng dưa hấu Bakuma-san mang tới, rồi lại giam mình trong nhà vệ sinh vài phút để chiến đấu với cơn buồn nôn, tôi cũng đã phần nào xốc lại được tinh thần.

Làm gì có chuyện bị hạ độc, nhưng cơ thể tôi có vẻ không nghĩ thế. Miếng dưa hấu Iwama cất công mang tới chẳng có vị gì cả. Việc phải nghi ngờ ác ý của người khác thực sự rất đau khổ. Dù trong thâm tâm tôi biết rõ những kế hoạch kiểu hạ độc vào dưa hấu gây ngộ độc thực phẩm để phá hoại Ori Khối Tự Nhiên - một hành động dễ dàng để lộ dấu vết - là điều không tưởng.

Dẫu vậy, tôi vẫn lén bọc một mẩu dưa hấu nhỏ vào màng bọc thực phẩm rồi giấu trong ngăn đá tủ lạnh phòng sinh học. Phòng hờ vạn nhất, nó sẽ trở thành bằng chứng.

「Vậy thì cậu chọn tớ hay chọn Gamma-san, nhớ quyết định trước khi thử thách thứ hai kết thúc nhé. 」 Mới lơ đễnh một chút mà câu chuyện đã rẽ sang hướng kỳ quặc rồi. Thôi kệ vậy. Lúc nào bí quá thì cứ đẩy cho Hijiri là xong. Dù là bắt cặp với Mikage, một kẻ can đảm như cậu ta chắc chắn sẽ hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ. Còn nếu Iwama mà phải ra mặt thì ── Liếc nhìn sang phía bên kia phòng chờ, thấy Iwama và Hijiri đang vui vẻ cùng nhau bàn bạc giải đố, tôi vội vàng rũ mắt xuống như muốn chạy trốn.

Nếu đối tác là Iwama, thì tôi sẽ đảm nhận. Dù sao đây cũng là công việc nguy hiểm phải tiếp xúc với lửa mà.

「Rồi, tụi mình cũng bắt tay vào giải mã thôi chứ nhỉ. 」 Việc Ori Khối Tự Nhiên thành công cũng rất quan trọng. Tôi khẽ gõ tay lên bàn để chuyển chủ đề.

Trên bàn là ba tờ tài liệu điều tra thu thập được từ thử thách đầu tiên, được úp ngược lại. Những dòng chữ mà Hijiri gọi là "Mật mã quả trứng vàng" được ghi mỗi tờ một dòng ở mặt sau.

Thứ tự có vẻ không quan trọng lắm, nhưng nếu xếp theo trình tự hợp lý thì sẽ ra như sau: Tìm đường đi Dựa vào thanh âm không ai nghe thấy Lắng nghe đi Mượn đôi tai của gã khổng lồ Tại tọa độ trải dài vô tận của đất liền Những dải sóng vô hình sẽ chỉ lối

「Vô phương rồi. Chẳng hiểu gì sất, mà còn chưa tới 30 phút nữa là bắt đầu thử thách thứ hai rồi. 」

「Biết đâu đây lại là manh mối cho thử thách thứ ba thì sao. Chỉ có hai tiếng nghỉ giải lao, thế mà ả ta lại gọi chúng ta đến phòng nghe nhìn để câu giờ. Nếu muốn chúng ta giải xong trước thử thách thứ hai, thì chắc chắn ả đã không làm thế. 」 Mikage nói cũng có lý. Tôi gật đầu bổ sung.

「Có khi ở thử thách thứ hai tụi mình sẽ lấy thêm được manh mối khác. 」

「Ừ. Cũng không ngoại trừ khả năng đó. Tao thoáng thấy nhóm điều hành đang kẻ vạch gì đó ngoài sân trường. Nếu 5 giờ bắt đầu, thì có khi hôm nay sẽ không có cái vụ 'Tìm đường đi' nào nữa đâu. 」 Tuy nói vậy, nhưng vì chẳng có việc gì làm nên chúng tôi lại dán mắt vào đoạn mật mã.

Thanh âm không ai nghe thấy hay đôi tai gã khổng lồ, tóm lại chắc là việc nhận một thông điệp nào đó bằng phương pháp khoa học, Watamare và Mikage nghĩ vậy. Tôi cũng đồng tình.

"Đứng trên vai người khổng lồ" ── mượn trí tuệ tích lũy của những bậc tiền bối vĩ đại, là một lối nói thường dùng trong giới học thuật. Đây là kiểu nói mà Iwama rất thích, mà Game Master Hongou-senpai cũng từng dùng cách diễn đạt tương tự hồi mùa xuân.

Watamare chỉ vào dòng cuối cùng giải thích cho tôi.

「Dải sóng vô hình chắc chắn là sóng điện từ hay cái gì đó đại loại vậy. Dù cũng có thể chỉ là sóng âm bình thường, nhưng nếu ở hiện trường có phát ra âm thanh, thì nó lại mâu thuẫn với cái 'thanh âm không ai nghe thấy' rồi. 」

「Vậy đoạn đầu của dòng cuối cùng thì sao. 」

「Ai mà biết. Tự nhiên dùng cái cách diễn đạt y chang mấy bài J-POP ấy. 」 Đúng là có bài hát nào lời như thế thì cũng chẳng lạ. Tọa độ trải dài vô tận của đất liền. Tọa độ là một điểm, mà lại bảo "đất liền trải dài vô tận" thì cách nói hơi kỳ quặc.

「Nếu phải thu sóng điện từ ở đâu đó, thì trong ba lô có radio đấy. 」

「Đây. Chắc là dùng cái này rồi, nhưng mà nó chỉ là một cái radio bình thường thôi. Cũng không có ghi âm sẵn gì đâu. 」 Watamare lấy chiếc radio cầm tay ra khỏi ba lô. Nó nhỏ gọn trong lòng bàn tay, cắm sẵn một chiếc tai nghe ngắn dành cho một bên tai. Có công tắc chuyển đổi AM/FM và nút dò sóng. Phía sau có khay pin, lắp sẵn hai cục pin tiểu AA thông thường.

Bật nguồn, đeo tai nghe vào và thử chuyển đủ các kênh, nhưng thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng phát thanh radio lẹt xẹt.

「Có điểm gì đáng chú ý khác không. 」 Khi tôi hỏi, Mikage chỉ vào chỗ gần tai tôi.

「Ngắn quá nhỉ. Cái tai nghe ấy. Chắc chỉ tầm 20cm thôi. 」

「Đúng là bất tiện thật, nhưng có vấn đề gì sao? 」

「Sóng FM nhiễu quá chứ sao. Cái radio này có vẻ dùng tai nghe làm ăng-ten, nhưng thế này thì ngắn quá. Chắc chắn là có ý đồ gì đó rồi. 」

「Dùng tai nghe làm ăng-ten là sao. 」

「Cái đó mày cũng không biết à? Là ăng-ten của tai nghe chứ sao. 」

「Đừng có mà tách chữ ra rồi tưởng thế là giải thích xong. 」

「Phiền phức quá. Radio AM dùng ăng-ten nhỏ tích hợp sẵn bên trong để bắt sóng, còn radio FM thì dùng luôn dây cáp tai nghe làm ăng-ten. Sóng điện từ thì phải có thanh kim loại dài vừa đủ mới bắt được. Cái radio này làm gì có ăng-ten cần câu (rod antenna) đâu. 」 Chắc ăng-ten cần câu là loại ăng-ten hình thanh dài. Cái loại mà rút ra là nó dài ngoằng như dùi cui ấy.

「Thế cái đó có phải là manh mối không. 」

「Ai mà biết. Có khi chỉ đơn giản là bọn họ keo kiệt tiền vật liệu thôi. 」 Cuối cùng, cho đến khi Hongou-senpai đến gọi, chúng tôi vẫn không tài nào giải được bí ẩn của đoạn mật mã.

γ

「Chị giải thích lại ở sân trường nhé, thử thách thứ hai không cần mang theo đồ đạc gì đâu! Vì chỉ làm trong khuôn viên trường thôi, nên cũng không cần chuẩn bị ra ngoài. Quần áo cứ giữ nguyên vậy là được. 」 Ra là vậy, tôi vừa nghĩ vừa đứng lên. Chẳng được thông báo trước là sẽ làm gì, mà đoạn mật mã ba dòng viết sau tờ giấy nhận được ở thử thách đầu tiên, tôi cũng chẳng hiểu có ý nghĩa gì.

Khi năm đứa chúng tôi cùng rời phòng chờ, Togakushi-kun đang đứng đó dụi đôi mắt ngái ngủ.

「Xin lỗi nhé. Não tớ chưa hoạt động. Cứ coi như tớ chỉ phụ trợ thôi. 」 Cậu ấy thì thầm với Hijiri-kun và tôi.

「Không sao đâu! Thử thách đầu tiên cậu đã cố gắng nhiều rồi, lần này tớ sẽ nỗ lực gấp bội! 」

「Tớ thì lúc nào cũng có thể phát huy 100% công lực. Bất kể thử thách là gì, chúng ta cũng phải thắng nhé. 」 Cả sáu chúng tôi theo bước Hongou-senpai hướng ra khu vực thay giày. Bầu trời ngoài cửa sổ vẫn còn xanh. Nhưng mặt trời đã ngả bóng khá thấp nên có vẻ dễ chịu hơn một chút.

Trong trường lúc này ngoài chúng tôi ra chẳng còn ai, cảm giác thật kỳ lạ. Nghe nói Khối Tự Nhiên đã bao trọn trường rồi. Yên tĩnh đến lạ thường, đèn hành lang cũng không bật, cứ như một ngôi trường ở thế giới khác vậy.

Trường cấp ba Tsunagai được bao bọc bởi núi non ở ba hướng, trừ hướng Nam. Mặt trời sắp sửa khuất sau rặng núi.

Bước ra sân trường, các học sinh Khối Tự Nhiên đã tập trung đông đủ. Có ba ống nhựa PVC cỡ lớn nằm đó, và ở giữa sân là ba vòng tròn đồng tâm được vẽ bằng vạch vôi trắng. Dù không biết sẽ phải làm gì, nhưng cái không khí râm ran của buổi chiều tà mùa hè này cứ như một lễ hội vậy.

「Đó là…… Súng bắn khoai tây! 」 Hijiri-kun phấn khích nói với Togakushi-kun và tôi.

「Cái ống đó, một đầu bị bịt kín, sau đó người ta bơm khí dễ cháy vào, nhét củ khoai tây từ đầu kia vào rồi châm lửa. Vụ nổ xảy ra sẽ bắn củ khoai tây bay ra ngoài. Câu lạc bộ vật lý từng chơi trò này hồi đợt huấn luyện Tuần Lễ Vàng rồi. 」 Nhìn sang, có vẻ Watamare-kun cũng nhận ra điều tương tự, đang giải thích cho Deru-chan và Mikage-san nghe. Deru-chan trông có vẻ bất an. Quả nhiên là từ sau thử thách đầu tiên cậu ấy cứ bơ phờ sao ấy.

「Vòng tròn kia là đích ngắm à. 」

「Chắc thế. Có khi tụi mình phải bắn khoai tây kiểu như chơi bi đá trên băng (curling) hay phi tiêu ấy. 」 Trong lúc bàn tán, chúng tôi đã hội quân cùng các học sinh khác. Hongou-senpai - người dẫn đường nãy giờ - tách khỏi chúng tôi, bước lên bục chào cờ và cầm lấy micro.

「Vâng vâng. Đã 5 giờ rồi, chúng ta bắt đầu thử thách thứ hai thôi nào! 」 Tiếng xôn xao lập tức im bặt. Trong sân trường được bao bọc bởi ngọn núi phía sau, hầu như chẳng lọt tiếng ồn xe cộ nào, chỉ còn lại tiếng ve kêu râm ran.

Hongou-senpai tỏ vẻ thích thú khi được mọi ánh mắt đổ dồn vào, rồi dõng dạc tuyên bố.

「Thử thách thứ hai mang tên 'Trò chơi Khoa học'! Nếu thử thách đầu tiên đòi hỏi kiến thức nền tảng, thì phần này sẽ thử thách kỹ năng thực hành. Chúng ta sẽ lần lượt thi đấu ở ba hạng mục gắn liền với vật lý, hóa học và sinh học, và tính điểm cho từng hạng mục. Tổng điểm sẽ quyết định thời gian xuất phát của ngày mai, nên mọi người hãy cố gắng hết sức nhé! 」 Ồ, những học sinh năm nhất không thuộc đội tuyển chọn đồng loạt reo hò. Mắt Mizusaki-kun cũng sáng rực lên.

「Và thêm nữa, đội về nhất ở mỗi hạng mục sẽ nhận được những phần thưởng vô cùng giá trị. Có khi lại giúp ích cho thử thách thứ ba cũng nên, nên mọi người cố gắng giật giải nhé. Còn về phần thưởng thì……」

Karato-senpai đang đứng chờ sẵn phía sau bục chào cờ, bưng chiếc khay đến trước mặt Hongou-senpai. Hongou-senpai cầm lấy một món trên đó và giơ cao lên.

「Đầu tiên, phần thưởng hạng nhất cho hạng mục vật lý là chiếc điện thoại nắp gập này! Tuy là mẫu cũ và không có SIM, nhưng các em có thể dùng nó để chụp ảnh, nghe radio, hoặc kết nối Wi-Fi! Nếu có Wi-Fi miễn phí thì tha hồ mà lướt web nhé! Món này ai cũng muốn……! 」 Đúng là muốn thật. Nhưng chắc người thèm khát nó nhất là Đội X. Chúng tôi thì có radio cầm tay rồi, và có luôn cả Hijiri-kun - người có thể thay thế cả máy ảnh lẫn Internet.

「Tiếp theo, phần thưởng hạng nhất cho hạng mục hóa học là đây! Ta-da! Máy tính bỏ túi thông thường! Có cái này thì tính toán phức tạp mấy cũng chỉ là chuyện nhỏ! Không phải máy tính kỹ thuật nên chỉ có cộng trừ nhân chia thôi, màn hình cũng chỉ hiển thị được 10 chữ số…… à, nhân tiện nó chạy bằng năng lượng mặt trời nên không dùng được trong bóng tối đâu. Cẩn thận nhé! 」 Trong thử thách thứ ba, liệu có lúc nào phải đi vào chỗ tối không nhỉ. Hay là ──

「Và phần thưởng hạng nhất cho hạng mục sinh học là…… chẳng thể ngờ được, cái ihon, à nhầm tai nghe (earphone) này! Đúng chuẩn tai nghe có dây bình thường luôn, nhưng mà dài đến 1 mét và là âm thanh nổi (stereo) đấy! Có khi lại được cùng nghe chung một bài hát với crush cũng nên! Các tín đồ của tai nghe có dây nhất định không thể bỏ qua! 」 Tuy nhiên ── tôi chợt nghĩ.

Máy tính bỏ túi, liệu có thực sự chỉ dùng làm máy tính bỏ túi không?

Quy tắc có ghi 'Không thực hiện những hành vi phá hoại không thể khôi phục', vậy phải chăng có nghĩa là, nếu có thể khôi phục thì việc tháo tung món đồ nhận được ra cũng chẳng sao?

δ Nhóm sáu người tuyển chọn được phát cho những chiếc áo blouse trắng tinh tươm đặc chế của Khối Tự Nhiên, bảo là để dùng cho thử thách thứ hai. Sau lưng áo có in ép nhiệt hai chữ "Cùng Lý" to đùng bằng phông chữ hành thư màu đen. Nghe bảo xong Ori Khối Tự Nhiên thì có thể đem về làm của riêng, nhưng mà tớ chẳng muốn mặc nó đi học chút nào.

「Đồ nhà quê, làm như sĩ quan hải quân ấy. 」 Mặc cho Watamare càu nhàu như thế, cuối cùng cả sáu thành viên tuyển chọn đều ngoan ngoãn khoác áo blouse của Khối Tự Nhiên vào.

Trên sân trường, có sự xuất hiện của thầy Fujiwara, cố vấn câu lạc bộ vật lý. Nhìn thầy hệt như phiên bản trẻ trung và mập mạp hơn của nhà bác học Einstein vậy. Nói cách khác, thầy có đôi mắt xệ hiền từ, bộ ria mép và mái tóc bù xù. Lần này có thầy Fujiwara và các anh chị năm ba câu lạc bộ vật lý để mắt đến vấn đề an toàn, nên cũng thấy yên tâm phần nào.

Đúng như Watamare đã đoán trước, hạng mục vật lý chính là trò "Phi tiêu súng bắn khoai tây". Luật chơi rất đơn giản, lần lượt từ Đội X thay phiên nhau mỗi người bắn một phát, lặp lại ba vòng, mỗi đội bắn tổng cộng ba củ khoai tây, và thi xem củ khoai nào rơi gần đích hơn. Khi trò chơi kết thúc, sẽ cộng khoảng cách từ ba củ khoai tây đến điểm đích, và đó sẽ là số điểm. Tất nhiên, đội nào có số điểm nhỏ nhất sẽ thắng.

Mỗi thành viên trong đội đều phải đảm nhận vai trò xạ thủ một lần. Bắt một thằng chưa từng nhét khoai tây vào ống nước, cũng chẳng rành vật lý, lại còn dở tệ các môn thể thao dùng bóng như tôi đi bắn súng thì đúng là áp lực nặng nề.

Nghe nói Đội Z sẽ cử ra ba người đại diện khác nhau cho mỗi hạng mục. Đám học sinh năm nhất do Mizusaki và Oosawa (tên tóc vàng bên vật lý) cầm đầu bàn tán sôi nổi mãi, cuối cùng bị Hongou-senpai giục mới chịu chốt danh sách.

Trong lúc Đội X và Đội Y đang kiểm tra đồ đạc được cấp ở vị trí của mình, thì ba thành viên Đội Z cũng lững thững bước tới. Tôi không tin vào mắt mình nữa. Hongou-senpai vui vẻ giới thiệu.

「Nàooo, đại diện Đội Z sẽ là ba gương mặt này đây! Oosawa-kun và Fujito-kun từ câu lạc bộ vật lý, và một khách mời đặc biệt mà ai cũng biết, Hyakuzawa-san năm hai của câu lạc bộ vật lý! 」 Tôi từng gặp chị ta rồi. Hồi trước Tuần Lễ Vàng, tôi từng được chiêu đãi bánh táo ở "Phục Ma Điện" - ký túc xá của nhóm ngoài tỉnh. Dù vẫn mặc đồng phục, nhưng trang phục của chị ta hở hang y hệt lần đó, váy thì ngắn cũn cỡn, còn tay áo sơ mi cộc tay thì xắn lên cao để lộ cả bờ vai.

Dáng người cao ráo, tóc cắt ngắn, ánh mắt sắc lẹm. Nhìn là biết kiểu người không nên dây dưa rồi.

Nhưng vấn đề không nằm ở đó. Hijiri lập tức chỉ ra.

「Hongou-senpai, Hyakuzawa-senpai là học sinh năm hai mà. 」

「Đúng là vậy. Xin lỗi nhé, lỗi tại chị. Lúc định nghĩa Đội Z, hình như chị không nói rõ ràng cho lắm. Chị chỉ bảo là 'tất cả những người còn lại', nên theo định nghĩa thì tất cả những ai không phải thành viên tuyển chọn đều bị tính vào. 」

「Như thế là ngụy biện. 」

「Xin lỗi Jiricchi nhé. Trong Ori Khối Tự Nhiên này, lời của chị là luật tuyệt đối. 」 Dù Jiricchi tức Hijiri có vẻ hoàn toàn không phục, nhưng cũng đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

──Và, Đội Z! Tất cả những người còn lại! Năm nay toàn bộ học sinh năm nhất sẽ tham gia!

Quả thật senpai không hề nói "tất cả học sinh năm nhất còn lại là Đội Z". Nếu hiểu theo nghĩa "tất cả những thành viên Khối Tự Nhiên còn lại", thì vì toàn bộ học sinh năm nhất đều tham gia nên câu nói đó vẫn hợp lý.

Nhưng một người như Hongou-senpai mà lại mắc lỗi diễn đạt như vậy sao?

Và Hyakuzawa-senpai kia, rốt cuộc là nhân vật kiệt xuất cỡ nào mà đám Oosawa phải cất công lách luật để triệu hồi cho bằng được……?

「Chịu thôi. Từ bỏ cái điện thoại đi. Nhắm vị trí thứ hai thôi. 」 Watamare trưng ra cái mặt như thể đã nắm chắc phần thua. Là sao chứ. Đối với tôi, Hyakuzawa-senpai chỉ là một người làm bánh táo ngon cỡ thợ chuyên nghiệp, và trông hơi đáng sợ một chút thôi.

「Sao mày lại rụt vòi thế. Đâu có giống mày. 」

「Mày không biết à? 」 Watamare của câu lạc bộ vật lý thở dài với vẻ mặt hiểu rõ ngọn ngành.

「Bà chị đó chắc là người có khoảng cách xa nhất với loài người trong cái trường này đấy. 」 Tiếng còi vang lên, vòng một lập tức bắt đầu. Máy bay không người lái cũng bắt đầu cất cánh với tiếng ồn ào. Chắc là để quay phim. Cuối cùng tôi vẫn chưa kịp hỏi tại sao Hyakuzawa-senpai lại bị ví von như sinh vật ngoài hành tinh. Làm theo chỉ dẫn của Watamare, tôi tập cách cầm khẩu súng bắn khoai tây dài đến 2 mét.

Súng bắn khoai tây cấu tạo khá đơn giản. Một đoạn ống nhựa PVC nhỏ dài chừng 1 mét dùng để nhét khoai tây, nối thẳng với một đoạn ống PVC to hơn cũng dài chừng 1 mét dùng để chứa khí, thông qua một khớp nối. Đầu ống to được bịt kín bằng nắp vặn có ren, giúp giữ chặt khí bên trong. Ngoài ra, trên hông ống này có dán một bộ phận áp điện dùng để đánh lửa giống như ở bếp ga hay bật lửa, chỉ cần ấn nút là một tia lửa sẽ xẹt ra từ sợi dây thép cắm bên trong. Khí sẽ phát nổ, và củ khoai tây sẽ vút ra từ đầu ống.

Watamare chọn viên đạn đầu tiên từ đống khoai tây trong thùng carton, dùng dao gọt dũa lại cho vừa vặn với ống nhỏ. Mikage thì đang bóc tem một chai gôm xịt tóc mới cứng.

「Phát đầu tiên cứ coi như bắn thử đi. Dù sao thì tụi mình cũng chẳng làm nên trò trống gì đâu. Nhưng phải nhớ kỹ lượng khí, trọng lượng củ khoai, và góc bắn, để còn áp dụng cho mấy phát sau. 」

「Hiểu rồi. Thế thì đỡ áp lực. 」

「Nói thế không có nghĩa là mày được bắn bừa bãi đâu, cái này cũng tính điểm đấy. 」 Watamare nhét củ khoai tây chỉ gọt một phần vào ống nhỏ.

「Không có cân nhưng tao nắm được đại khái trọng lượng rồi. Mày nhấn xịt hết cỡ rồi đếm số giây nhé. 」

「Khoảng bao nhiêu thì vừa? 」

「Với hãng đó thì cứ 3 giây đi. Xịt nhiều quá lại thiếu oxy không nổ được đâu. 」

「Chuẩn bị xong rồi thì xin mời Đội X bắt đầu nhé~」 Tiếng Hongou-senpai cất lên hối thúc, mọi ánh mắt trên sân đều đổ dồn về phía chúng tôi. Có tận hai chiếc máy quay đang ghi hình ở cự ly gần. Trước khi Mikage xịt khí vào, tôi lên tiếng.

「Tao muốn kiểm tra một việc cuối cùng. 」 Dù chỉ là gôm xịt tóc, nhưng nó sẽ tạo ra vụ nổ. Tôi kiểm tra xem khớp nối của nòng súng có lỏng lẻo chỗ nào không. Dù có kéo mạnh, nó cũng không mảy may xê dịch. Chắc là ổn thôi, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

「Tốt rồi, OK. Đừng đứng sau lưng tao nhé. Không loại trừ khả năng cái nắp bị văng ra đâu. 」

「Biết rồi. 」 Tôi bước tới vạch xuất phát. Mục tiêu cách đúng 50 mét. Mikage xịt khí vào rồi đóng nắp thật chặt. Watamare đứng bên cạnh chỉ đạo góc độ.

「Mục tiêu đầu tiên là đạt cự ly tối đa. Góc 45 độ đi. Lên chút nữa. Mày chưa thấy cái ê ke bao giờ à? Lên nữa. Rồi, cố định ở góc đó mà bắn. 」 Dù có từng thấy cái ê ke thì cũng đừng hòng mà tao căn chuẩn 45 độ ngay được nhé.

「Gió đang thổi từ phải sang trái. Nhắm vào hướng một giờ ấy. 」 Mikage nhắc nhở. Cái quái gì thế, tôi đang ở trên chiến trường à?

「Này, lệch rồi kìa. Lên chút nữa. Chếch sang phải 30 độ, góc phải chuẩn 45 độ nhé. Để lâu là dễ tịt ngòi lắm đấy. Chỉnh chuẩn rồi bắn nhanh lên. 」 Ồn ào quá ── tôi nuốt câu phàn nàn vào trong, điều chỉnh nòng súng hướng lên trên, rồi ấn nút đánh lửa.

Một tiếng 'bụp' vang lên, tôi cảm nhận được độ giật trên tay, củ khoai tây vọt ra khỏi ống với lực mạnh hơn tôi tưởng tượng. Cảm giác như tay tôi bị lệch một chút, nhưng củ khoai tây vẫn vẽ nên một đường parabol tuyệt đẹp, bị gió cuốn tạo thành một đường cong, rồi đáp xuống phía sau mục tiêu.

Không tệ. Trong ba vòng tròn đồng tâm được vẽ cách nhau 5 mét lấy mục tiêu làm tâm, củ khoai nằm ở bên trong vòng ngoài cùng. Tức là, sai số chỉ nằm trong phạm vi 15 mét.

「Ồ! Ngon đấy chứ. Với Delta thì thế này là quá xuất sắc rồi. 」 Watamare vỗ cái bốp thật mạnh vào lưng tôi. Nếu không có chiếc áo blouse của Khối Tự Nhiên thì chắc chắn in hằn dấu tay rồi.

「Tuyệt quá. Đúng như mục tiêu. 」 Mikage cũng mỉm cười vui vẻ. Dù tôi chỉ làm theo chỉ dẫn thôi, nhưng có vẻ tôi đã làm rất tốt. Tất cả mọi người xung quanh đều vỗ tay tán thưởng. Tôi cũng thấy Iwama đang vỗ tay nhiệt liệt.

「Trời ơi, trúng vào trong tâm rồi này! Lát nữa sẽ đo chính xác nhưng chắc khoảng 14 điểm. Không được bắn thử mà đạt được thành tích thế này là quá dữ dội rồi. Tiếp theo mời Đội Y, chuẩn bị xong thì bắt đầu nhé! 」 Phía sau lưng Hongou-senpai đang điều phối, nhóm tổ chức đã dán một miếng dán nhỏ lên củ khoai tây tôi vừa bắn. Sắp tới sẽ có tận 8 củ khoai bay tới bay lui, nên làm vậy để phân biệt củ nào của đội nào.

Xạ thủ đầu tiên của Đội Y là Togakushi. Cậu ta trông cũng gà mờ hệt như tôi, đang được Iwama và Hijiri hướng dẫn tỉ mỉ. Dù không nghe rõ họ nói gì, nhưng tôi thấy Iwama có vẻ rành rẽ và đang chỉ đạo cặn kẽ hơn cả Hijiri. Cơ mà với Iwama thì, trong 16 năm cuộc đời tự nhiên nổi hứng muốn bắn củ khoai tây đi thật xa cũng chẳng có gì lạ. Thấy Hijiri cũng cẩn thận kiểm tra độ chắc chắn của nòng súng giống tôi, tôi cũng thở phào nhẹ nhõm.

Ba người vào vị trí bắn. Togakushi vác súng lên, ngắm nghía.

Một tiếng 'bùm' chát chúa vang lên, đanh hơn hẳn tiếng súng của chúng tôi. Nhưng tiếng to chưa chắc đã là điềm lành.

Củ khoai tây bay xa đến đáng sợ, vọt qua cả tấm lưới chắn, rồi mất hút vào rặng cây trên ngọn đồi phía sau.

「Ồ ô, một cú home run bay thẳng ra ngoài sân rồi! Chị quên chưa nói, nếu sai số vượt quá 50 mét, không bắn được, hoặc củ khoai tây bị nát bét thì coi như không có điểm, tất cả đều bị tính là sai số tròn 50 mét. Quả này là 50 điểm! 」 Iwama và Hijiri tươi cười an ủi Togakushi. Lần này, một tràng pháo tay giòn giã lại vang lên.

Watamare hờ hững vỗ tay bôm bốp, vừa vỗ vừa phân tích.

「Bơm nhiều khí quá rồi. Bọn nó chẳng thu thập được tí số liệu nào. Quả này tao thắng chắc. 」 Và tiếp theo là Đội Z, người đầu tiên là Fujito của câu lạc bộ vật lý. Cái tên mọt vật lý đeo kính cận dày cộp, rành rẽ về kỹ thuật này là thành viên của bộ ba hay tụ tập với gã tóc vàng Oosawa đứng cạnh, và cả Watamare đang nhăn nhó bên cạnh tôi. Tôi và Mizusaki hay gọi bọn chúng là "Bộ ba cá tôm" bằng cách ghép chữ cái đầu tiên trong họ của ba đứa lại (Oosawa, Togakushi, Watamare -> O To To -> Ototo = em trai/cá).

Nghe ngốc nghếch phết nên tôi khá ưng cái tên này.

Hyakuzawa-senpai vừa gọt củ khoai tây vừa chỉ đạo Fujito và Oosawa. Nếu tôi không lóa mắt, thì bà chị đó đang vén cả áo sơ mi lên lộ luôn cả rốn cơ đấy. Lượng vải che thân giờ chắc chẳng khác nào đồ bơi là mấy. Dù tôi muốn tin là không phải, nhưng liệu chị ấy có sở thích kiểu đó không.

Sau khi chị ấy nạp khí, Fujito ngồi bệt xuống đất, ấn chặt phần đuôi nòng súng xuống cát rồi xoay xoay cho vững. Ra là vậy, làm thế sẽ giảm thiểu được sai số do cơ thể người chuyển động. Chị ấy áp sát người từ phía sau Fujito ở cái cự ly có thể làm bất cứ gã đàn ông bình thường nào cũng phải gục ngã, rồi cẩn thận điều chỉnh hướng súng. Ngay khoảnh khắc chị ấy lùi lại, điểm hỏa.

Củ khoai tây vẽ một đường parabol tuyệt đẹp, rồi rơi bịch xuống ngay giữa vòng tròn.

「Quả không hổ danh Ngo-cchi! Khoảng 10 hay 11 điểm gì đó nhỉ. Ngay từ phát đầu tiên đã cho thấy kỹ thuật đỉnh cao rồi! 」

「Siêu đến thế cơ à? Cũng chỉ lệch so với bọn mình tầm 4 mét thôi mà. 」 Nghe tôi nói vậy, Watamare liền cười khẩy.

「Cứ chống mắt lên mà xem. Tụi mình được thế là do ăn rùa, còn Hyakuzawa-senpai là tính toán chuẩn xác đấy. Nếu tính cả ma sát giữa củ khoai với nòng súng, rồi cả độ ẩm không khí nữa, thì sẽ có những sai số không thể nào tránh khỏi nếu không được bắn thử. 10 mét đó chính là cái sai số đấy. 」 Dù cậu ta nói thế tôi vẫn chưa thủng lắm. Vòng hai bắt đầu.

Bên Đội X, Mikage là người thứ hai lên sàn. Cậu ấy cẩn thận dùng giẻ lau sạch bên trong ống, rồi thông gió kỹ càng để đưa nòng súng về trạng thái ban đầu trước khi nhét khoai tây và bơm khí vào.

Lần này cũng xịt 3 giây, và góc bắn được chỉnh lên hơn 60 độ một chút. Tôi không rành mấy công thức tính toán phức tạp, nhưng nghe nói nếu sơ tốc của củ khoai tây là như nhau, thì tầm bay xa sẽ tỷ lệ thuận với sin2θ (với θ là góc bắn). Muốn cự ly bay chỉ còn tầm 80%, thì phải tăng góc bắn thêm khoảng 15 độ.

Mikage cảm nhận hướng gió rồi điều chỉnh súng sang hai bên, sau đó bắn. Củ khoai tây có vẻ bay cao hơn lúc tôi bắn một chút, và vì thế nó cũng rớt gần hơn.

「Đội X đỉnh quá! Đã biết điều chỉnh dựa trên kết quả lần trước rồi! Quả này rớt ngay vạch vôi, chính xác là 5 mét nhé. Chúc mừng các em! 」 Tiếp theo là Hijiri của Đội Y. Togakushi giơ ba ngón tay về phía Iwama, và cô bạn cũng xịt đúng 3 giây khí vào ống. Có vẻ họ quyết định bắt chước chúng tôi. Nhưng mà, trọng lượng củ khoai khác nhau thì sơ tốc cũng khác, từ đó tầm bay cũng khác chứ.

Tuy nhiên, ở lần thử thứ hai này họ đã cố gắng hết sức. Củ khoai do Hijiri bắn rớt ngay sát mép ngoài của vòng tròn ba lớp.

「Làm được rồi! Lần này có thành tích rồi nhé. Đội Y, chắc được cỡ 16 điểm! 」 Và rồi Đội Z. Hyakuzawa-senpai lại đứng ra chỉ huy mọi thứ, Oosawa thì vào vị trí xạ thủ. Lần này có lẽ vì chị ấy không áp sát người nữa mà đã ra hiệu OK, nên Oosawa trông có vẻ hơi bất mãn.

Bắn. Khoảnh khắc tiếp theo, cả sân trường như nổ tung trong tiếng reo hò. Tôi cũng bất giác thốt lên một tiếng "Á".

Củ khoai tây rớt trúng phóc ngay trên điểm hồng tâm, không sai một ly.

「Oa! Ngo-cchi đã thể hiện phong độ thực sự rồi! Triệt tiêu hoàn toàn sai số, rớt ngay chóc hồng tâm luôn! 」

「……Chuyện đó cũng xảy ra được à. 」

「Nó xảy ra rồi đấy thây. 」 Nhắc mới nhớ, hình như Hijiri từng bảo trong câu lạc bộ vật lý có một người có khả năng thao túng các hiện tượng vật lý một cách chính xác chỉ bằng mắt thường. Và cậu ta còn bảo, thật khó tin khi người đó lại cùng là giống loài Homo Sapiens.

Thế nhưng, Hyakuzawa-senpai - người nãy giờ chỉ đứng chỉ đạo - vẫn chưa thực sự phô diễn hết tài năng của mình.

Bước sang vòng thứ ba. Watamare không ôm đồm quá nhiều mà chỉ ngắm bắn với các điều kiện tương tự Mikage, kết quả cũng rớt xuống vị trí cỡ 15 điểm giống như tôi. Hình như củ khoai tây hơi nhẹ thì phải. Lượt cuối của Đội Y là Iwama, lần này nhờ điều chỉnh chuẩn xác hơn, củ khoai rớt cách mục tiêu chừng 8 mét.

Thế này thì ít ra chúng tôi cũng thắng Đội Y rồi ── tôi đã lầm to khi nghĩ vậy.

Hyakuzawa-senpai của Đội Z bảo Fujito và Oosawa lùi ra xa đứng nhìn, rồi tự mình chuẩn bị mọi thứ từ A đến Z. Chẳng hiểu sao ban đầu chị ấy lại đi loanh quanh khu vực điểm đích, quan sát kỹ lưỡng tình trạng mặt đất, sau đó tự tay gọt tỉa tỉ mỉ củ khoai tây đã được tuyển chọn kỹ càng, rồi mới một mình tiến về điểm bắn.

Mọi người đều nín thở dõi theo chị ấy, tự hỏi xem điều gì sẽ xảy ra tiếp theo. Thong thả nhét khoai tây và bơm khí, ngồi xổm xuống cố định nòng súng xuống đất, chị ấy dừng lại một nhịp rồi bắn.

Ban đầu, tôi thấy hơi lạ. Củ khoai tây không hề rớt xuống hồng tâm. Trái lại, nó có vẻ như rớt xuống ngay vạch 5 mét ở vòng ngoài.

Một nam sinh ban tổ chức chạy lại chỗ củ khoai rớt. Ngay sau đó, cậu ta vội vẫy tay gọi Hongou-senpai tới.

Tiếng xì xào bắt đầu lan rộng khắp sân trường.

「Chuyện gì thế? 」

「……Chỗ đó, là chỗ củ khoai tớ bắn rớt xuống mà. 」 Mikage khẽ nói. Thế thì sao chứ.

「Vâng! Kết quả lượt cuối đã có! Xin đừng ngạc nhiên, củ khoai tây của Ngo-cchi dường như đã rớt ngay chóc lên củ khoai của Đội X! Thật khó tin, củ khoai của Đội X đã bị xẻ làm đôi! 」 Quá khó tin nên chúng tôi lập tức chạy lại chỗ củ khoai rơi. Giống như một trò đùa vậy.

Củ khoai tây do Mikage bắn, có dán nhãn "X2", đã bị củ khoai rơi từ trên trời xuống bổ làm đôi một cách ngoạn mục. Có lẽ do rớt xuống đất trước nên nó đã bị mềm đi. Ngược lại, vì được củ khoai kia làm đệm nên củ khoai của Hyakuzawa-senpai vẫn còn nguyên vẹn.

Trước cái kết quả chẳng ai ngờ tới này, chúng tôi chỉ còn biết cạn lời.

Nếu là cung hay súng trường với các dụng cụ đạt tiêu chuẩn thì màn trình diễn này còn có thể hiểu được. Đằng này lại là tự bơm khí, bắn một củ khoai tây có hình dáng và trọng lượng hoàn toàn ngẫu nhiên.

Rốt cuộc phải có tư duy nhạy bén và quá trình rèn luyện gian khổ đến nhường nào mới có thể làm được cái trò không tưởng này chứ.

「Củ khoai tây mà nát thì không tính điểm, nên tiếc quá, quả này là 50 điểm nhé. 」 Hongou-senpai thông báo với chúng tôi đang đứng ngây người ra đó. Watamare cãi lại.

「Nhưng lúc rớt xuống là 5 điểm mà. 」

「Chị đã bảo là cuối game mới tổng kết điểm cơ mà. 」 Đúng là chị ấy có nói thế thật. Tôi thấy Watamare lẩm bẩm gì đó không thành tiếng. Chắc chắn là "con khốn bitch" rồi.

Luật của phần thi này là khoảng cách điểm số càng lớn thì thời gian xuất phát của thử thách thứ ba càng có lợi. Đối với Đội Z, việc nghiền nát củ khoai của Đội X đang bám đuổi ở vị trí thứ hai để nới rộng khoảng cách điểm số còn hiệu quả hơn là bắn trúng hồng tâm. Và Hyakuzawa-senpai đã thực hiện điều đó bằng một kỹ thuật siêu phàm.

Kết quả cuối cùng được công bố.

Đội X, 79 điểm (14 điểm, 50 điểm, 15 điểm) Đội Y, 74 điểm (50 điểm, 16 điểm, 8 điểm) Đội Z, 16 điểm (11 điểm, 0 điểm, 5 điểm) Với sự chênh lệch điểm số khủng khiếp, Đội Z đã giành chiến thắng áp đảo.

γ Chiếc điện thoại nắp gập mà chúng tôi nhắm tới đã thuộc về Đội Z. Tôi thì vẫn còn đang bàng hoàng trước kết quả của phần thi, nhưng Hijiri-kun có vẻ như đã lường trước được điều này, cậu ấy mỉm cười cay đắng.

「Ngay từ đầu đã không có cửa thắng rồi. Hyakuzawa-senpai có còn là người thường đâu. Chắc là nhờ tài ứng biến của Oosawa, nếu họ lôi kéo được chị ấy về phe mình thì đành chịu chết thôi. Vực dậy tinh thần mà đi tiếp nào. 」

「Tớ ở cùng ký túc xá nhưng chỉ ấn tượng là chị ấy nấu ăn ngon thôi. 」

「Nấu ăn ấy à, nghe nói đó là cách chị ấy điều chỉnh bản thân để nắm bắt thế giới vật lý đấy. Tớ cũng không rõ lắm. Đại loại như là một khóa tu luyện để dùng chính đôi tay và giác quan của mình nắm bắt mối quan hệ nhân quả giữa việc sơ chế nguyên liệu như thế nào thì sẽ cho ra hương vị, mùi thơm, và kết cấu như ý muốn. Chính chị ấy nói vậy đấy. 」

「……Có khi nào, việc chị ấy mặc hở hang cũng là một phần trong đó không? Để cảm nhận hướng gió, hay gì đó. 」

「Ừ. Khi nào làm thật, chị ấy sẽ mặc hở hang để tiếp nhận tối đa các thông tin như nhiệt độ, độ ẩm và hướng gió. Thực ra chị ấy còn muốn khỏa thân luôn cơ, nhưng bảo là làm vậy thì hơi ngại. 」 May mà chị ấy còn biết ngại.

Với sự phấn khích vẫn chưa nguôi ngoai, chúng tôi di chuyển đến phòng hóa học để chuẩn bị cho hạng mục thi hóa học tiếp theo.

Trong phòng hóa học rộng rãi có sáu dãy bàn lớn, mỗi bàn đều được trang bị bồn rửa và van gas. Trên ba chiếc bàn trong số đó đã bày sẵn đầy đủ các dụng cụ thí nghiệm.

「Chỗ thi chính là bên này, nhưng trước tiên mọi người sang phòng học đối diện đã nhé! 」 Sau khi cho chúng tôi nhìn lướt qua phòng hóa học, Hongou-senpai dẫn chúng tôi sang phòng học ngay bên kia hành lang. Bình thường thì nó cũng giống các phòng học khác với bàn ghế xếp ngay ngắn, nhưng hiện tại hầu hết bàn ghế đã được dạt sang một bên, thay vào đó là một chiếc bàn gập dài được đặt trước bảng đen. Trên bàn bày la liệt các loại gia vị, nước trái cây, trái cây các loại. Trông cứ như sắp thi nấu ăn vậy.

Ngay phía trước chiếc bàn dài, chẳng hiểu sao lại có một chiếc bàn đơn được đặt lẻ loi, và kỳ lạ hơn nữa, trên đó bày sẵn bốn chiếc nệm nhỏ hình hộp chữ nhật trông khá lạ lẫm.

「Cái kia, là gì vậy nhỉ? 」 Tôi vừa chỉ tay về phía đó, Hijiri-kun liền nhìn theo, ngẫm nghĩ một chút rồi chuyển mắt sang chiếc bàn dài.

「Những món đồ trên bàn dài, mỗi loại chỉ có một cái thôi nhỉ. 」

「……Đúng vậy. 」

「Iwama-san. Trước khi bắt đầu, tớ, có chuyện muốn nhờ cậu, được không. 」 δ Phòng học đối diện phòng hóa học người bắt đầu đổ về ngày một đông. Ngược dòng người, Iwama và Hijiri bước ra ngoài, tò mò không biết hai người định làm gì, tôi ngó ra hành lang. Ở cuối hành lang mờ tối, khuất khỏi dòng người qua lại, hai người đang thực hiện một nghi thức vô cùng kỳ cục.

Hijiri ép sát nách như đang thực hiện tư thế "nhìn thẳng phía trước", đưa tay trái ra trước, và Iwama bám cả hai tay vào cẳng tay cậu ấy, dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên đó. Cuối cùng, hai chân Iwama nhấc bổng khỏi mặt đất.

Tôi ngẫm nghĩ một chút về ý nghĩa của việc này, rốt cuộc, tôi quyết định coi như mình chưa thấy gì.

Trước khi Hongou-senpai bắt đầu thông báo, hai người họ đã quay lại. Hijiri đang từ từ nắm rồi mở bàn tay trái ── nơi vừa nãy phải chịu toàn bộ trọng lượng của Iwama. Lát nữa phải hỏi cho ra nhẽ mới được.

「Vòng 2, hạng mục hóa học mang tên 'Giải vô địch Bột Bất Ổn'! Các em hãy sử dụng những nguyên liệu có sẵn trong phòng học này để tạo ra một loại bột bất ổn. Đội nào tạo ra loại bột bất ổn nhất sẽ giành chiến thắng! 」 Sau lời tuyên bố của Hongou-senpai, đám học sinh tụ tập trong phòng học vang lên những tiếng vỗ tay lác đác.

Chế tạo bột bất ổn…… nghe vậy khuôn mặt Mizusaki lập tức hiện ra trong đầu tôi. Đối với cái gã luôn tự hào tuyên bố chỉ cần có đủ nguyên liệu thì có thể nhắm mắt tổng hợp được cả thuốc nổ TNT hay chất kích thích methamphetamine, thì đây quả là thử thách đo ni đóng giày.

Thế nhưng, rốt cuộc thì độ bất ổn được đánh giá bằng cách nào?

「Lần này, tiêu chí đánh giá độ bất ổn là độ pH. Các em sẽ hòa tan tối đa 1 gam loại bột đã chuẩn bị vào 300 ml nước cất, rồi đo độ pH của dung dịch đó. Đội nào có dung dịch mang tính axit mạnh nhất sẽ thắng! Điểm số sẽ được tính bằng cách lấy độ pH trừ đi 2 rồi nhân với 100. Nếu cố gắng, có khi các em sẽ đạt được điểm âm đấy! 」 Tôi bắt đầu suy nghĩ. Điểm mấu chốt nằm ở chỗ phải chuẩn bị dạng bột. Axit mạnh về cơ bản rất khó để chuyển sang dạng bột.

Chẳng hạn như axit clohydric là khí hydro clorua hòa tan trong nước, còn axit sunfuric thì bản chất là chất lỏng dù không pha nước. Axit nitric, được tạo thành khi hòa tan khí nitơ đioxit vào nước, nếu khử nước khéo léo thì có thể thu được dinitơ pentaoxit ở dạng rắn, nhưng loại hóa chất nguy hiểm nhường ấy người bình thường khó lòng mà chế tạo được.

Đó mới đích thực là nguyên liệu chế tạo thuốc nổ.

Vậy thì ── tôi nhìn lướt qua những thứ được bày trên bàn dài. Đập vào mắt tôi là giấm và chanh. Đành phải cố gắng với axit yếu thôi. Axit axetic - thành phần chính của giấm - là chất lỏng, nhưng axit citric có nhiều trong chanh lại ở dạng bột. Nó còn được bán ngoài hiệu thuốc như một loại chất tẩy rửa. Hơn nữa độ axit cũng không phải dạng vừa. Chính là nó.

「Nào, bây giờ mời ba đại diện của Đội Z bước lên. Đã quyết định xong chưa? 」 Việc được chọn thành viên sau khi đã biết nội dung thử thách đúng là ăn gian mà. Cùng với hai học sinh năm nhất của câu lạc bộ hóa học, cựu thành viên Mizusaki bước lên phía trước với vẻ mặt hừng hực khí thế.

Tôi biết chứ. Đã trải qua ba năm cấp hai cùng nhau, tôi dám chắc. Dù câu lạc bộ hóa học có nhân vật xuất chúng cỡ nào, thì kẻ đáng đề phòng nhất vẫn là Mizusaki.

Và, nếu là Mizusaki, cậu ta sẽ thản nhiên thử nghiệm những thứ có nguy cơ gây tai nạn cho xem.

「Đang có bao nhiêu người dòm ngó đấy, đừng chế tạo thứ gì quá nguy hiểm nhé. 」 Tôi tranh thủ nhắc nhở lúc không ai để ý, Mizusaki vui vẻ nháy mắt đáp lại.

「Không sao đâu. Tao có một ý tưởng tuyệt đỉnh với phương pháp siêu an toàn luôn. 」 Chỉ thấy toàn dự cảm bất an.

Chín đại diện được phép vào kiểm tra phòng hóa học. Trên mỗi bàn thí nghiệm được phân bổ cho từng đội, ngoài các dụng cụ thí nghiệm còn có sẵn một bộ thuốc thử cơ bản. Nước cất, axit clohydric, axit sunfuric loãng, ethanol, natri hydroxit, canxi cacbonat, vân vân. Tất cả đều chưa khui. Chắc để đảm bảo tính công bằng, nhưng đồng thời cũng loại trừ được khả năng bị pha trộn tạp chất hay tráo đổi ruột bên trong. Thật đáng quý.

Nhân tiện, không hề có axit nitric. Quả nhiên là Mizusaki cũng chẳng thể chế tạo thuốc nổ từ đống này được.

Vừa đi về phía phòng học, tôi vừa tính toán phương pháp chiết xuất axit citric trong đầu.

Cho bột canxi cacbonat vào nước cốt chanh, axit citric sẽ đẩy axit cacbonic ra để tạo thành "canxi xitrat" kết tủa. Lọc lấy phần canxi xitrat đó rồi cho axit sunfuric vào, lần này axit citric sẽ bị đẩy ra và "canxi sunfat" sẽ kết tủa. Vì ion canxi và ion sunfat phản ứng theo tỷ lệ 1: 1, nên nếu điều chỉnh sao cho số mol của canxi cacbonat lớn hơn số mol của axit sunfuric, axit sunfuric sẽ gần như bị loại bỏ hoàn toàn, phần dung dịch nổi lên trên sẽ là dung dịch axit citric.

Đun nóng dung dịch đó từ từ, tinh thể axit citric sẽ kết tủa.

……Không, liệu có làm được thế không. Axit citric tan rất tốt trong nước. Nói cách khác, rất khó để làm cho tinh thể kết tủa một cách hoàn hảo. Vì là chất hữu cơ nên nếu đun quá lửa sẽ bị khét. Nói tóm lại là tốn thời gian. Liệu pha thêm ethanol có nhiệt độ sôi thấp vào thì có nhanh hơn chút nào không nhỉ?

「Thời gian giới hạn chính xác là 40 phút. Hãy chuẩn bị 1 gam bột bất ổn trước khi hết giờ. Nếu thành phẩm không ở dạng bột đúng nghĩa, chúng tôi sẽ đo độ pH mà không cần hòa tan gì cả, hãy lưu ý nhé. 」

「Không hòa tan gì cả, tức là độ pH sẽ bằng 7 đúng không? Điểm sẽ thành 500 điểm mất. 」 Mikage lên tiếng sau lời giải thích của Hongou-senpai. Tôi gật đầu.

「Bị trừ điểm cực nặng luôn đấy. Bằng mọi giá phải tránh việc đó. 」

「Ngoài ra, khi nộp bột bất ổn, các em sẽ phải khai báo tên chất đó, nếu phát hiện hỗn hợp không phải chất rắn hoặc có chất không được khai báo pha trộn vào làm tăng độ axit, các em cũng sẽ bị truất quyền thi đấu. Tức là lén nhỏ axit sunfuric vào bột cũng không được đâu nhé. 」 Tức là, nhất định phải phân thắng bại bằng bột.

「Vậy thì 3 phút suy nghĩ trước khi bắt đầu nhé! Đầu tiên, các em sẽ lấy những nguyên liệu muốn dùng từ phòng học này. Nếu xảy ra tranh chấp nguyên liệu, hai bên sẽ giải quyết bằng cách vật tay, nên nếu nhắm vào những thứ có vẻ 'hot' thì chuẩn bị tinh thần đi nhé. Thời gian suy nghĩ bắt đầu! 」 Ba đứa chúng tôi chụm lại tiến về phía bàn dài, bàn bạc bằng giọng thì thầm.

「Nếu suy nghĩ một cách hợp lý thì chiết xuất axit citric từ chanh có vẻ là cách tốt nhất, ý mọi người sao? 」

「Tớ cũng đồng ý với Delta-kun. Nhưng nếu dùng cái này thì có thể rút ngắn được thời gian vắt và lọc đấy. 」 Mikage chỉ tay vào một chai nhỏ, nhìn kỹ thì đó là nước ép chanh 100% xuất xứ từ Sicily.

「Chắc chắn là cái đó rồi. Việc kết tinh axit citric khá tốn thời gian. Càng rút ngắn được công đoạn nào thì càng tốt. 」

「Thế mấy đội kia cũng nhắm cái này thì tính sao. 」

「Watamare sẽ thắng vật tay cho mà xem. Đống cơ bắp đó đâu phải để chưng diện đúng không? 」

「Đã rõ. Cứ làm là được chứ gì. Vậy tao đi kiểm tra xem trong phòng này có lỗ hổng nào không cho chắc. 」 Quả thực, nếu có sẵn bột axit citric được giấu trong phòng thì đúng là một trò hề. Dù đã tìm kiếm một vòng, nhưng trong một phòng học hoàn toàn bình thường này, những đồ vật không cần thiết đã bị dọn sạch bong, có chăng thứ dùng được chỉ là bụi phấn bám trên bảng đen. Bụi phấn là canxi cacbonat. Cứ ngoan ngoãn dùng thuốc thử là xong.

「Hết giờ! Thời gian suy nghĩ đã hết! Giờ thì không được xô đẩy hay chạy nhảy nhé…… Bắt đầu! 」 Chúng tôi lao thẳng đến chai nước chanh. Và đúng như dự đoán, ba người Đội Y có vẻ cũng cùng chung suy nghĩ. Chúng tôi trừng mắt nhìn nhau qua chai nước. Watamare chép miệng.

「Tụi mày cũng nhắm nước chanh à. 」

「Rất tiếc phải nói là vậy. Nào, thời gian có hạn. Bắt đầu vật tay thôi. 」 Hijiri chỉ tay vào chiếc bàn đơn lẻ loi kia. Trên đó đã đặt sẵn những tấm nệm hình hộp chữ nhật. Có lẽ là để bảo vệ khuỷu tay và mu bàn tay khỏi bị thương.

「Ồ, máu lửa nhỉ? Vậy chị làm trọng tài cho! 」 Hongou-senpai vui vẻ chạy tới. Đáng lẽ oẳn tù tì là xong, nhưng chắc việc bắt thi thố sức mạnh cơ bắp là sở thích của senpai. Dù sao thì cũng ổn thôi, phe này có Watamare - kẻ não cũng làm bằng cơ bắp mà.

「Nhớ không nhầm thì Watamare thuận tay trái nhỉ. Tớ thuận tay phải, nhưng dùng tay trái cũng được. 」 Hijiri quỳ gối xuống sàn, đặt khuỷu tay trái lên nệm, vào tư thế chuẩn bị vật tay. Watamare cũng vào tư thế tương tự ở phía đối diện, cả hai nắm chặt tay nhau. Hai ánh mắt tóe lửa nhìn nhau.

Lúc đó, tôi chợt nhớ ra. Việc Iwama đã làm gì đó với cánh tay trái của Hijiri ngoài hành lang.

Nhìn sang Iwama, tôi đã hiểu. Vẻ mặt của cô ấy như thể đã đoán trước được mọi chuyện.

「Chuẩn bị xong rồi nhé. Vậy thì…… Ready, fight! 」 Một lúc lâu, chẳng ai nhúc nhích. Chừng đó thôi cũng đủ làm tôi bất ngờ. Bởi Watamare là thằng ngày nào cũng tập tạ, mỗi lần vật tay với tôi hay Mizusaki, dù chỉ dùng tay phải không thuận, cậu ta cũng hạ đo ván chúng tôi chỉ trong vòng vài giây. Hiện tại thời gian đang rất gấp rút. Chắc chắn cậu ta không có tâm trí đâu mà nhường nhịn.

Và rồi, Hijiri bắt đầu dồn lực. Cánh tay trái của Watamare từ từ nghiêng ra ngoài.

「Hự……! 」 Tiếng rên rỉ nghẹn ngào thoát ra từ kẽ răng đang cắn chặt của Watamare. Khoảnh khắc tiếp theo, mu bàn tay của Watamare gục hẳn xuống, ép chặt vào tấm nệm.

「Đội Y chiến thắng! Mời lấy nước chanh nhé! 」 Hijiri nắm lấy bàn tay trái vừa bị hạ đo ván của Watamare, bắt tay một cái, rồi cầm chai nước chanh rời đi về phía phòng hóa học cùng Iwama và Togakushi.

「Thằng khốn đó, đeo kính mà sức mạnh kinh người, rốt cuộc là sao chứ. 」 Đeo kính thì liên quan gì. Watamare bực tức nghiêng đầu khó hiểu, tôi bèn lên tiếng giải thích.

「Lúc nãy ngoài hành lang, nó có khởi động trước. Chắc đã lường trước được vụ này từ trước khi bắt đầu rồi. 」

「Đúng là Hijiri-kun có khác. Thua là chuyện không thể tránh khỏi thôi. Dù Watamare-kun cũng khỏe thật, nhưng cơ thể cậu ấy được rèn luyện rắn rỏi như thép vậy. Đó là cảnh giới của vận động viên rồi. Chẳng có chút mỡ thừa nào cả. 」 Tôi tự hỏi Mikage quan sát cơ thể Hijiri kỹ đến thế từ lúc nào, nhưng quyết định giữ im lặng.

「Đành chịu vậy, vắt chanh thôi. Kế sách dự phòng. 」 Tôi chọn lấy quả chanh duy nhất trong số đống trái cây bày trên bàn dài.

「Một quả đủ không thế? Một quả thì được bao nhiêu axit citric chứ. 」

「Chắc cỡ bằng lượng axit trong một quả chanh. 」

「Đừng có quy đổi kiểu như vitamin C thế. Thế mà cũng xưng là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học à. 」

「Để chiết được 1 gam chắc là đủ rồi. Thời gian có hạn. Đi nhanh thôi. 」 Chúng tôi vừa đi vừa cãi vã tiến về phòng hóa học.

Tại phòng hóa học, thầy Usuki - cố vấn câu lạc bộ hóa học - cùng các học sinh năm ba đang túc trực để giám sát xem chúng tôi có làm trò gì nguy hiểm không. Nếu cố vấn câu lạc bộ vật lý trông giống Einstein, thì cố vấn câu lạc bộ hóa học lại mang khí chất giống Marie Curie. Một người phụ nữ với ánh mắt nghiêm nghị, tóc búi cao gọn gàng, vén hết cả tóc mái. Bình thường thì việc bị giáo viên giám sát có vẻ khá phiền phức, nhưng lần này lại khiến tôi thấy biết ơn.

Đang định bắt tay vào việc thì tôi chợt nhận ra. Đội Z có vẻ đã chuyển xong đồ đạc trong lúc chúng tôi mải mê vật tay. Không thấy dấu hiệu nào cho thấy họ quan tâm đến chanh hay nước chanh cả.

Đám Mizusaki đang toan tính chuyện gì đây.

γ Vì Togakushi-kun của câu lạc bộ hóa học không giỏi thực hành, nên tôi đứng ra chỉ huy.

Đúng như dự đoán, công đoạn vất vả nhất là phần cuối cùng. Đó là bước chiết xuất axit citric dạng rắn từ dung dịch axit citric. Khi đun nóng, dung dịch trở nên đặc quánh. Tôi bắt đầu lo lắng không biết nó có thành bột được không. Axit citric có tính hút ẩm, cứ để ngoài không khí là tự động hút hơi ẩm. Nếu bị ẩm, khi cân 1 gam thì tỷ lệ nước sẽ cao, kéo theo lượng axit citric thực tế sẽ giảm đi. Tôi muốn sấy khô nó càng giòn càng tốt.

Thế nhưng, cả ba đội đều đang dùng đèn cồn để đun dung dịch, cộng thêm việc có rất đông khán giả, nên phòng hóa học hôm nay ẩm thấp lạ thường.

「Bọn chúng đang cản trở kìa. 」 Nhìn theo hướng mắt của Togakushi-kun, tôi thấy Đội Z đang dùng hai chiếc đèn cồn để đun sôi nước trong hai cốc mỏ. Hơi nước bốc lên nghi ngút. Thảo nào lại oi bức đến vậy.

「Thông minh đấy. Nhưng mà, tự làm thế không thấy phiền à? 」 Thắc mắc của Hijiri-kun cũng có lý. Bọn họ đứng gần nguồn hơi nước nhất, chắc chắn công việc của họ sẽ bị ảnh hưởng nhiều hơn so với chúng tôi.

「Biết đâu họ không dùng axit citric thì sao? Đội Z đâu có lấy đồ ăn thức uống gì trên bàn dài đâu. Nếu là loại bột không hút ẩm thì lượng hơi nước đó chắc cũng chẳng nhằm nhò gì. Đằng nào cũng chỉ cần hòa tan 1 gam vào 300 ml nước, nên không cần loại tinh thể dễ tan trong nước cũng được mà. 」

「Nhưng ngoài ra thì còn gì nữa. Chất rắn làm nước có tính axit thì chỉ có axit hữu cơ thôi. 」 Togakushi-kun nói đúng. Dù không phải axit citric, mà là axit malic hay axit tartaric thì cũng rất dễ tan trong nước. Và nếu đun quá lửa cũng sẽ bị khét. Không biết nhóm Mizusaki-kun đã chế tạo ra loại axit gì mà chúng tôi không thể lường trước được nhỉ.

「Vâaaaang, đến đây thôi! Tắt lửa, ngừng tay nào! 」 Hongou-senpai cất tiếng. Hết giờ.

Đầu tiên là Đội X nộp bột. Vì chúng tôi đã giành được chai nước chanh, nên nhóm Deru-chan đành phải hì hục vắt chanh từ đầu. Nhìn vẻ mặt nhăn nhó của cậu ấy, có lẽ mọi chuyện không suôn sẻ cho lắm. Tôi cảm thấy hơi có lỗi.

「Nào, Đội X đã chế tạo ra chất gì từ nguyên liệu nào vậy? 」

「Tụi em chủ yếu chiết xuất axit citric từ quả chanh. 」 Deru-chan vừa trả lời vừa giơ bát sứ cạn ra cho xem. Chắc do thiếu thời gian nên đun ép quá tay, viền bát nổi bọt và khét lẹt màu nâu.

「Đã qua vòng kiểm tra của giám thị rồi nhé! Mặc dù bước cuối có dùng đến axit sunfuric, nhưng có vẻ các em đã dùng dư ion canxi để loại bỏ nó rồi. Giờ thì dùng cân điện tử này cân 1 gam đi. 」 Deru-chan gấp giấy cân thuốc một cách điêu luyện, rồi trán lấm tấm mồ hôi (do phòng hóa học giờ đã biến thành nhà kính bởi màn cản trở của nhóm Mizusaki-kun), cật lực cạo bát sứ cạn, chật vật lấy ra 1 gam chất rắn vừa đủ tiêu chuẩn gọi là bột. Sau khi senpai kiểm tra, cậu ấy trút phần bột đó vào chiếc cốc mỏ đã chuẩn bị sẵn.

Những mảnh vụn màu nâu nhạt dần tan vào 300 ml nước cất.

「Nào, trong lúc chờ hòa tan và đo đạc, xin mời Đội Y! 」 Được Hijiri-kun và Togakushi-kun nhường, tôi cầm bát sứ cạn tiến lên phía trước.

「Các em chế tạo chất gì từ nguyên liệu nào? 」

「Tụi em chiết xuất axit citric từ nước ép chanh ạ. 」

「À, chai nước ép giành được nhờ thắng vật tay đó hả! Đã qua kiểm tra nhé! 」 Dưới ánh nhìn của Hongou-senpai, tôi cẩn thận đong tinh thể (mong là axit citric) sao cho con số trên cân điện tử hiển thị đúng 1 gam. Sau khi được kiểm tra, tôi đổ nó vào cốc mỏ.

Ngay bên cạnh, tờ giấy cân thuốc Deru-chan vừa dùng vẫn chưa bị vứt đi. Phần giữa tờ giấy bị ẩm ướt và có màu sậm hơn. Quả nhiên là chưa được sấy khô hoàn toàn. Nếu vẫn còn lượng nước đủ để thấm vào giấy cân thuốc thế này, chắc lượng axit citric thực tế chỉ còn lại khoảng một nửa thôi.

「Và cuối cùng! Đội Z chế tạo chất gì từ nguyên liệu nào đây? 」 Nghe tiếng Hongou-senpai, tôi quay lại. Thấy Mizusaki-kun đang ưỡn ngực đầy tự hào.

「Ờm thì, thực ra là, tụi em đã tổng hợp axit salicylic từ thuốc đau đầu ạ. 」 Tôi không tin vào tai mình nữa. Thuốc đau đầu á?

Và rồi tôi chợt nhớ ra. Chuyện Togakushi-kun đã nói lúc ăn trưa.

── Thuốc đau đầu thì vì là thuốc chữa bệnh nên xin được từ tổ quay phim rồi.

「Ba thành viên Đội Z sau khi trò chơi bắt đầu đã kêu bị đau đầu đột ngột, nên ban tổ chức đã cấp cho mỗi người 2 viên thuốc. Ngay sau đó thì cơn đau đầu cũng biến mất như chưa từng có chuyện gì xảy ra……」

Nghe Hongou-senpai giải thích, ngay cả Hijiri-kun cũng phải há hốc mồm. Chuyện đó mà cũng được chấp nhận sao.

「Nhưng thành phần của thuốc đau đầu là Aspirin, tức là Axit acetylsalicylic. Tại sao và làm cách nào các em lại chuyển nó thành axit salicylic được vậy? 」 Trước câu hỏi của senpai, Mizusaki-kun vô cùng hào hứng giải thích.

「Dạ thì, đầu tiên là axit acetylsalicylic có gốc acetyl làm cản trở liên kết hydro nội phân tử, khiến tính axit bị yếu đi, nên tụi em nảy ra ý định loại bỏ nó. Tụi em dùng natri hydroxit để thủy phân, rồi trung hòa bằng axit clohydric và kết tinh lại. Siêu đơn giản luôn. 」 Trong đĩa Petri bằng thủy tinh mà Mizusaki-kun chĩa về phía máy quay, có chứa những tinh thể hình kim màu trắng tinh khiết.

Cứ như đó là một tác phẩm nghệ thuật tâm đắc vậy, Mizusaki-kun để máy quay ghi hình một lúc lâu, cho đến khi bị Hongou-senpai giục mới chịu cân 1 gam và đổ vào cốc mỏ.

Tôi chợt nhận ra một sự thật trớ trêu, ba người đứng trước máy đo độ pH không phải thành viên câu lạc bộ hóa học mà là ba người của câu lạc bộ sinh học. Mizusaki-kun và Deru-chan là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học, còn tôi là cựu thành viên câu lạc bộ khoa học. Chắc vì mới nhập học được 3 tháng, nên ba đứa có kinh nghiệm từ hồi cấp hai chúng tôi mới được giao trọng trách chỉ huy chăng.

Kết quả đã được công bố.

Ｘチーム、94 điểm (pH 2. 94) Ｙチーム、62 điểm (pH 2. 62) Ｚチーム、41 điểm (pH 2. 41) Giành chiến thắng bằng sự nhanh trí và thực lực, Mizusaki-kun vừa high-five với đồng đội vừa cười đầy mãn nguyện.

δ Khi ra đến sân thể dục thì mặt trời đã lặn. Bầu trời phía tây nhuộm một màu đỏ thẫm rực rỡ, còn bầu trời phía đông đã chìm trong sắc chàm sẫm. Tiếng kêu cất lên là của loài ve sầu sừng. Tiếng rền rĩ "kana kana kana" u buồn vang lên từ khắp ngọn núi phía sau bao quanh sân trường.

Cuộc thi Sinh học do Karato-senpai nghĩ ra có nội dung vô cùng hoàn hảo cho khoảng thời gian này. Tiêu đề là 「Đại chiến bắt bọ」. Bảng đối chiếu ghi tên các loài côn trùng mục tiêu và số điểm tương ứng đã được phát, đại loại như Bọ hung 8 điểm, Bọ kẹp kìm nhỏ 5 điểm, Bọ kẹp kìm lớn 10 điểm, còn Bọ ngọc thì lên tới 15 điểm. Tất cả đều là những loài mà Karato-senpai từng tìm thấy quanh trường, tổng điểm vừa tròn 100 điểm.

Điểm của những con côn trùng bắt được trong thời gian quy định sẽ được trừ đi, và phần còn lại cuối cùng sẽ tính là điểm số của đội.

「Thật tình, trò chơi của học sinh tiểu học à? 」 Watarimare buông lời độc địa là thế, nhưng lại tỏ ra quan tâm đến ngọn đèn đường ở bãi đậu xe một cách đầy ẩn ý, xem ra cậu ta cũng khá có hứng thú.

Đại diện của Team Z được bầu ra với mỗi câu lạc bộ một người. Tạo thành một khung cảnh mà ở đó, hai nam sinh trông đậm chất "ru rú trong nhà" đang đặt hết kỳ vọng vào Kannabi của câu lạc bộ Sinh học. Nhưng thật đáng tiếc, Kannabi lại là một kẻ theo chủ nghĩa hướng nội thuộc hàng cực phẩm. Trận đấu này coi như chúng tôi đã nắm chắc phần thắng.

Thời gian giới hạn là 40 phút. Phạm vi hoạt động nằm trong khuôn viên trường. Sau khi nghe Karato-senpai và thầy Tokumura - cố vấn câu lạc bộ Sinh học - thông báo những điểm cần lưu ý về các loài sinh vật nguy hiểm, mỗi người đại diện được phát một chiếc lồng bắt bọ và một chiếc đèn pin siêu sáng. Team X chúng tôi phân chia vai trò, rồi tản ra ngay khi có hiệu lệnh bắt đầu.

Tôi được giao phó vai trò quan trọng nhất và cũng rảnh rỗi nhất. Ôm theo đèn pin của tất cả mọi người cùng chiếc áo blouse trắng quê mùa của khoa Khoa học Tự nhiên, tôi hướng về phía ngọn núi sau trường. Tìm thấy một bãi đất trống giáp với khu rừng, tôi giăng ba chiếc áo blouse trắng lên lưới và cành cây, rồi bật đèn pin rọi thẳng vào đó. Chiếc áo blouse được chiếu sáng phát ra ánh sáng chói lóa. Một chiếc bẫy ánh sáng (light trap) tận dụng tính hướng sáng, tức là tập tính bay về phía ánh sáng của côn trùng.

Cổ điển nhưng vô cùng hiệu quả.

Chẳng mấy chốc, một con bọ rầy xanh (2 điểm) tội nghiệp đã bay tới nên tôi liền tóm gọn. Dĩ nhiên, cỡ này thì những người phụ trách tìm kiếm dưới ngọn đèn đường như Watarimare hay Mikage cũng có thể dễ dàng tìm thấy. Tiếp theo xuất hiện là một con bọ hung xanh (2 điểm), rồi đến họ hàng bọ ăn hoa (2 điểm). Tất cả đều là bọ cánh cứng màu hơi xanh, kích cỡ chỉ bằng đầu ngón tay với đôi mắt tròn xoe.

Bình thường, bẫy ánh sáng sẽ được để yên trong một khoảng thời gian, nhưng vì lần này có giới hạn thời gian, nên tôi phải túc trực cạnh bên để không bỏ lỡ bất kỳ vị khách nào ghé thăm.

Thật chán phèo. Đang đặt con bọ rầy xanh thứ hai lên tay và trừng mắt nhìn nhau với nó, thì một vị khách hoàn toàn ngoài dự đoán xuất hiện, có lẽ cũng bị thu hút bởi ánh sáng cường độ cao chăng.

「Ây da, Delta. 」 Đối phương cũng nhìn tôi bằng ánh mắt như thể vừa vô tình chạm trán một loài bọ hiếm. Là Kannabi. Vẻ ngoài giống hệt một cậu nhóc đi bắt bọ với chiếc lồng bọ lủng lẳng và tay cầm đèn pin chiếu về phía tôi trông quá đỗi không hợp với cô nàng, khiến tôi lỡ bật cười thành tiếng.

「Cậu vừa cười khẩy tôi đấy à? 」

「Tôi chỉ đang cố nhịn để không cười phá lên thôi. 」

「Biết làm sao được chứ. Bọn họ cứ đinh ninh rằng đã là người của câu lạc bộ Sinh học thì kiểu gì cũng biết bắt bọ cơ mà. 」

「Đúng là tai bay vạ gió nhỉ. Cậu bắt được gì chưa? 」 Kannabi lắc đầu.

「Vốn dĩ tôi chỉ phân biệt được bọ hung hay bọ ngọc thôi. Mấy loại bọ rầy hay bọ kẹp kìm gì đó, trông chẳng phải đều giống nhau cả sao. 」 Tôi toan đưa hết đám họ hàng bọ rầy trong tay dí sát vào mũi cô nàng rồi thuyết giảng cho một trận, nhưng lại kìm lại. Việc không rành phân loại đồng nghĩa với việc cô nàng có lẽ cũng không ưa gì việc nhìn thấy chúng.

「Mà nhân tiện, cậu đang làm gì đấy? 」 Kannabi chỉ tay vào chiếc áo blouse đang được chiếu sáng rực rỡ.

「Bẫy ánh sáng. Kannabi cũng biết việc côn trùng thường tụ tập quanh ánh sáng mà, đúng chứ? 」

「Dù là sinh vật sống về đêm. Giống hệt chúng ta nhỉ. 」 Tôi chẳng hiểu giống nhau ở điểm nào. Ý cô nàng là bọn hướng nội cũng thích bu quanh ánh sáng chắc?

「Cậu không đi tìm bọ tiếp thì có sao không đấy? 」

「Tuy tự tay bắt thì chưa, nhưng tôi đã có được bọ hung rồi. Đạt đủ chỉ tiêu. 」 Ngó vào lồng bọ của cô nàng, bên trong có một con bọ hung đực to tướng.

「Rio đã lén chia cho tôi đấy. Có vẻ như cậu ấy đã bắt được một con từ trước rồi. 」 Tặng bọ hung cho đối thủ, quả là một nước đi cao tay. Quả thật, nếu Kannabi - người được kỳ vọng vì thuộc câu lạc bộ Sinh học - lại trở về với hai bàn tay trắng, đám người Team Z hẳn sẽ không vui vẻ gì cho cam. Việc Iwama có thể lo nghĩ được đến mức đó ngay cả giữa lúc thi đấu thật khiến người ta phải nể phục. Tôi thì chịu, không thể nào bắt chước nổi.

Bất chợt, Kannabi nhìn quanh quất như để xác nhận xem có máy quay nào ở đây không. Cứ yên tâm đi. Tên quay phim đã chán ngấy cái cảnh tôi cứ đứng chết trân một chỗ trong 5 phút đầu tiên, nên đã bỏ đi tìm thành viên khác rồi.

「……Đoạn mật mã viết ở mặt sau tài liệu điều tra, cậu đã giải được chưa? 」 Kannabi bước tới gần tôi một bước, thì thầm hỏi.

「Vẫn chưa. 」

「Vậy à. Team Y có vẻ cũng trong tình trạng tương tự. 」

「Ngay cả Team Z cũng chưa hiểu được ý nghĩa của nó đâu, phải không? 」 Nghe tôi nói vậy, Kannabi hơi do dự một chút, rồi khẽ lắc đầu.

「Đừng nói là, các cậu giải được rồi nhé? 」

「Chuyện vô cùng đơn giản thôi. Chỉ cần nhìn được bức tranh toàn cảnh, thì đoạn mật mã đó chẳng thành vấn đề. 」

「Bức tranh toàn cảnh là sao? Ý cậu là bọn tôi đã bỏ sót thứ gì à? 」 Kannabi lại tiến thêm một bước về phía tôi, hạ thấp giọng như đang để ý xung quanh.

「Chỉ với ba dòng đó thì thông tin vẫn còn thiếu, phải không? Hãy thử suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó xem. 」 Vốn là một người am hiểu những lĩnh vực kỳ lạ như tâm lý học hay văn hóa dân gian như Kannabi. Chắc hẳn cô nàng cũng rành về mật mã.

「Ý nghĩa sao? Chẳng lẽ vẫn còn thông tin nào khác à? 」

「Nếu có thì sao? 」 Cậu có nói thế thì tôi cũng chịu. Kể cả có thứ mà bọn tôi chưa lấy được đi chăng nữa, thì giờ cũng hết cách rồi. Đâu thể nào muộn màng chạy ùa ra phố lúc này được.

「Giờ phải làm sao đây? Cậu chỉ quăng cho cái gợi ý đó thì tôi cũng khó xử lắm. 」

「Tôi không thể nói quá nhiều được. Sẽ rất có lỗi với Sakkii và Osawa-kun. Mọi người đều đang khao khát chiến thắng. 」 Sau một hồi tỏ vẻ phân vân hơn nữa, Kannabi mới mở lời.

「Nhưng tôi nghĩ, mục đích của khóa Định hướng khoa Khoa học Tự nhiên không phải là lừa gạt và đối đầu lẫn nhau. Ít nhất thì, dựa trên cấu trúc của đoạn mật mã này, tôi cảm nhận được như vậy. Thế nên, nếu có thể cho cậu một lời khuyên……」

Tôi gật đầu, Kannabi liền mang vẻ mặt nghiêm túc nói tiếp.

「Cậu hãy thử nói chuyện tử tế với Rio xem. Hai người với nhau thôi. 」

「Thế là sao? 」 Bỏ lại tôi đang đầy bối rối, Kannabi không đáp lời mà lập tức quay gót bước đi.

Đúng lúc đó, có thứ gì đó lóe sáng. Tôi nhận ra ngay lập tức. Trên lưng Kannabi, ngay chính giữa chiếc áo sơ mi, chẳng phải đang có một con bọ ngọc tỏa ánh sáng xanh đỏ đậu ở đó sao. 15 điểm. Bàn tay tôi vô thức vươn ra.

Điều đó thật sai lầm.

Nguyên nhân dẫn đến tai nạn là, đúng lúc tôi định tóm lấy con bọ ngọc thì Kannabi không biết nghĩ gì lại đột ngột dừng bước. Đầu ngón tay tôi đâm sầm vào lưng cô nàng. Một xúc cảm kỳ lạ đi kèm tiếng "cạch" truyền qua tay tôi. (*)

「Á á á! 」 Kannabi hét lên một tiếng thất thanh đánh mất cả hình tượng, và tôi chợt nhận ra mình vừa làm ra cái chuyện tày đình gì.

γ Cuộc thi Sinh học kết thúc, và kết quả đã có.

Ｘチーム、25 điểm Ｙチーム、54 điểm Ｚチーム、42 điểm Team X, những người đã sử dụng áo blouse trắng để giăng bẫy ánh sáng, đã xuất sắc tỏa sáng ở vị trí thứ nhất với cách biệt áp đảo. Dù không sao bắt được Bọ ngọc và Bọ kẹp kìm lớn, nhưng thành tích tìm được toàn bộ các loài còn lại quả thực rất ấn tượng. Phần thưởng là một chiếc tai nghe stereo dây dài đã được trao cho Team X.

Team Y chúng tôi xếp thứ ba. Nguyên nhân thất bại là do quyết định phân tán và hoạt động cá nhân, dẫn đến việc các loại côn trùng mỗi người bắt được lại rất giống nhau. Trong khi tất cả đều nhắm đến những loài như bọ hung hay bọ kẹp kìm điểm cao, thì những loại ít nổi bật như bọ hung xanh lại bị bỏ bê. Tôi thầm tự kiểm điểm rằng giá như chúng tôi phân chia vai trò đàng hoàng ngay từ đầu thì tốt biết mấy.

Team Z có vẻ cũng rơi vào hoàn cảnh tương tự. Nhưng Rei ngoài con bọ hung (mà tôi cho), thì lại còn bắt thêm được cả con Bọ ngọc điểm cao nhất, và đó chính là đòn quyết định giúp họ giành vị trí thứ hai.

Trong lúc thi đấu, tôi có cảm giác mình đã nghe thấy tiếng hét mà có lẽ là của Rei, nhưng rốt cuộc chuyện đó là sao nhỉ. Nghe chẳng giống như tiếng hét thể hiện sự xúc động khi phát hiện ra Bọ ngọc chút nào.

Lúc tôi lo lắng gặng hỏi, cậu ấy chỉ đáp lại rằng 「Đã có một tai nạn xui xẻo đến mức khó tin xảy ra」. Cậu ấy hoàn toàn không chịu kể cho tôi nghe cụ thể đó là tai nạn gì.

Thử thách thứ hai đến đây là kết thúc. Tổng điểm được máy chiếu hắt lên bức tường của tòa nhà trường học.

Ｘチーム 198 điểm (79 ＋ 94 ＋ 25) Ｙチーム 190 điểm (74 ＋ 62 ＋ 54) Ｚチーム 99 điểm (16 ＋ 41 ＋ 42) Điểm số càng thấp thì càng xuất sắc. Thành viên tuyển chọn của Team X và Team Y không chênh lệch nhau là bao, nhưng cả hai đội đều bị Team Z bỏ xa với khoảng cách điểm số gần gấp đôi. Và rồi, một thông báo gây sốc vang lên.

「Ngày mai, ở thử thách thứ ba và cũng là thử thách cuối cùng, chúng ta sẽ chiêu mộ thêm ba tuyển thủ từ Team Z, nâng tổng số người tham gia lên chín người. Đúng như dự kiến, đây sẽ là chế độ Time Attack - 『Đội nào chạm tay vào cúp vô địch đầu tiên sẽ giành chiến thắng』! Luật lệ chi tiết chị sẽ giải thích trước khi bắt đầu nhé. Giờ xuất phát theo quy định là 10 giờ, tuy nhiên……」

Phần quan trọng là từ đây.

「Điểm số của thử thách thứ hai sẽ được cộng thẳng vào giờ xuất phát dưới dạng số phút. Mỗi điểm tương đương một phút! Nói cách khác, giờ xuất phát của Team X sẽ là 13 giờ 18 phút, Team Y là 13 giờ 10 phút, và Team Z là 11 giờ 39 phút! 」 Nếu là giữa Team X và Team Y, với khoảng cách 8 phút thì đây hẳn sẽ là một trận so tài ngang ngửa. Tuy nhiên, Team Z lại có thể xuất phát sớm hơn đến cả tiếng rưỡi đồng hồ. Thế này thì chẳng khác nào cục diện trận đấu đã được định đoạt ngay từ đầu.

「Team Z, xin hãy quyết định xong thành viên thi đấu trước khi dùng bữa tối nhé. Và Team X cùng Team Y, lát nữa hãy đến chỗ chị. Chị có chuyện cần mấy đứa cho biết. Xin hết! 」 Đám học sinh năm nhất bọn Mizusaki ồn ào bắt đầu bàn tán rôm rả. Có vẻ như trong tình thế chỉ có nước thắng này, họ đang bàn xem ai là người thích hợp cho vị trí người chạy cuối cùng. Tách khỏi sự huyên náo đó, ba người Team Y chúng tôi tiến về phía Hongo-senpai.

「Bọn mình cũng phải tự quyết định người đại diện thôi nhỉ. 」 Nghe Hijiri-kun nói vậy, tôi mới nhớ ra. Chúng tôi phải chọn một nam một nữ để châm lửa cho lửa trại. Hạn chót là trước khi thử thách thứ hai kết thúc. Nói cách khác, chính là bây giờ.

Hongo-senpai đang đợi chúng tôi ở khu vực giữa sân thể dục. Phía sau chị ấy, các học sinh khóa trên đeo găng tay lao động đang khệ nệ bê từng thanh gỗ vuông vức đến và xếp chồng lên nhau. Chỗ này sẽ là địa điểm tổ chức đây.

「Chắc chắn là chỗ này được chứ ạ? 」 Một nam sinh trông có vẻ là học sinh năm hai vừa vác thanh gỗ trên vai vừa hỏi Hongo-senpai.

「Được mà được mà! Tụi này dời ra đây một chút cho an toàn thôi! Cũng đã xin phép thầy cô cả rồi! 」 Mikage-senpai hớt hải chạy đến và bắt đầu chỉ huy việc dựng đống lửa trại. Ba người bên Team X cũng vừa tới, Hongo-senpai liền quay về phía chúng tôi.

「Ây dà, có vẻ căng đấy. Kiểu này khéo khi tất cả mấy đứa đều thua mất thôi? Đã là thành viên tuyển chọn thì phải làm cho đàng hoàng chứ. Dù chị lỡ miệng bảo sẽ khao Team Z ăn thịt nướng, nhưng cũng chẳng chuẩn bị nhiều phiếu ăn đến thế đâu. Nếu mấy đứa mà thua thì chị sẽ phải vắt óc nghĩ ra một cái cớ thật khó coi mất. 」 Nghe lời phát biểu có hơi vô trách nhiệm đó, giữa trán Watarimare-kun liền hằn lên vài nếp nhăn. Hijiri-kun lên tiếng hỏi.

「Ý chị là từ giờ trở đi, bọn em vẫn còn cơ hội chiến thắng sao? 」

「Với năng lực của mấy đứa thì kiểu gì chả thắng. Còn không thì sẽ lưu danh sử sách mất. Với tư cách là kẻ thua cuộc nhé. 」 Khích bác, rõ ràng là đang khích bác. Lần này đến lượt Togakushi-kun tặc lưỡi.

「Rồi rồi, tán gẫu đến đây thôi, đã quyết định được ai làm chưa? 」 Tất nhiên không cần nói cũng biết, chị ấy đang nhắc đến hai người sẽ châm lửa trại. Hongo-senpai nhặt bó đuốc đang đặt trên mặt đất lên. Nó vẫn chưa được châm lửa.

「Hai người sẽ cùng cầm bó đuốc này, và châm vào chất đốt mồi, thế thôi. Mọi người từ trên sân hiên nhà ăn đang theo dõi đấy, với lại ảnh chụp lúc châm lửa sẽ được lưu vào album của khoa Khoa học Tự nhiên và truyền lại qua nhiều thế hệ. Nào, ai xung phong? 」 Bị bồi thêm một tràng giải thích đáng xấu hổ và ngại ngùng đến thế, đương nhiên chẳng ai buồn giơ tay.

Những lúc thế này, cánh tay tôi lại ngứa ngáy muốn giơ lên, đó là một cái tật xấu của tôi. Tôi lén dò xét thái độ của Mikage-san. Đằng nào thì con gái cũng chỉ có hai người. Chắc chắn một trong hai sẽ phải làm. Khi chạm mắt với tôi, Mikage-san mỉm cười gật đầu, và bất ngờ giơ tay lên──chính xác thì không phải vậy. Cô ấy đã túm lấy tay Del-chan và giơ nó lên.

「Sau khi thảo luận, đại diện Team X là cậu Delta-kun đã tình nguyện đứng ra ạ. 」

「Hả? 」

「Ồ, ra là mỗi đội cử một người nhỉ? Vậy thì đối tác chỉ có thể là Riochi thôi. 」 Sự phản đối yếu ớt của Del-chan bị ngó lơ hoàn toàn, và mọi ánh nhìn đổ dồn về phía tôi.

「À, ừm…… mình thì, cũng không sao, nếu mọi người không phiền……」

「Rồi chốt sổ! Năm nào cũng cãi nhau ỏm tỏi, năm nay xong sớm là tốt! Giờ thì đi ăn tối thôi! 」 δ

「Xin lỗi nhé, cậu có khó chịu không? 」 Iwama hỏi tôi với vẻ mặt thực sự hối lỗi. Đó mới là điều tôi muốn biết.

「Đứng trước mặt bao nhiêu người thì chết tôi còn hơn, nhưng nếu Iwama cùng làm thì cũng nhẹ nhõm hơn đôi chút. 」

「Vậy tôi sẽ dẫn dắt cậu nhé! 」 Có thể nói ra những lời như vậy với giọng điệu nửa đùa nửa thật, Iwama quả nhiên có tài năng của một kẻ sống dưới ánh mặt trời. Nhờ vậy mà chủ đề đó đã khép lại, nếu không thì cứ ngại ngùng với nhau mãi chắc bầu không khí sẽ trở nên khó xử mất.

Nhóm thành viên tuyển chọn đi đến nhà ăn muộn hơn những người khác một chút. Nhà ăn của trường Trung học Tsunagai tuy có bếp đính kèm, nhưng nghe nói đã không được sử dụng như một cơ sở nấu ăn từ lâu do không mang lại lợi nhuận. Thay vào đó, bánh mì và cơm hộp được bán ở quầy tạp hóa trước nhà ăn, và học sinh có thể mang vào trong nhà ăn để thưởng thức. Bức tường hướng ra sân thể dục được ốp kính toàn bộ, và bên ngoài còn có một khu vực ghế ngồi ngoài hiên rộng rãi.

Khu vực ngoài hiên nhìn ra sân trường tối om đêm nay đã được mở rộng thêm chỗ ngồi đến mức tối đa. Có vẻ như người ta đã mang một số bàn ghế từ bên trong ra. Hầu hết các chỗ ngồi đó đều đã có học sinh yên vị.

Chúng tôi định bụng ngồi chia theo từng nhóm cho tiện, nhưng chẳng còn chỗ nào trống liền nhau cho cả ba người. Tôi đành ngồi cạnh Mizusaki, người đang vẫy tay gọi tôi.

「Thật ra, vừa nãy cũng chốt xong ba tuyển thủ của Team Z rồi. 」 Chỉ cần nhìn mặt là biết. Có lẽ Mizusaki cũng được chọn.

「Vậy là thành đối thủ rồi. 」

「Ăn tối xong mới chính thức. Nhân tiện, hai người còn lại đang ngồi đối diện kìa. 」 Ngồi đối diện chúng tôi là Osawa của câu lạc bộ Vật lý, và một gã nào đó của câu lạc bộ Hóa học từng là người đại diện trong cuộc thi Sinh học.

「Lớp E, Nanbu của câu lạc bộ Hóa học. Ngày mai nhờ cậu chỉ giáo nhé, Delta. 」 Có vẻ như trước cả khi tôi xưng tên Izuta, Mizusaki và Osawa đã kịp nhồi nhét cái biệt danh đó vào đầu cậu ta rồi.

「Izuta. Rất vui được gặp. 」 Nanbu là một nam sinh có mái tóc đen mượt, đường nét mảnh khảnh, toát lên bầu không khí rặt vẻ hướng nội. Trái ngược hẳn với vẻ ngoài mái tóc vàng hoe và ấn tượng cợt nhả của Osawa, cậu ta trông có vẻ là một người nghiêm túc. Tôi hỏi Nanbu.

「Các tuyển thủ của Team Z được chọn từ những người đã tham gia thử thách thứ hai à? 」

「Ừ. Làm thế cho đỡ phải tranh cãi. Mỗi môn thi chọn ra một người. Tôi thì tham gia môn Sinh học. 」

「Nanbu bảo định chọn học chuyên Sinh đấy. Dù cậu ta bắt bọ không giỏi cho lắm. 」 Nghe Mizusaki giải thích, tôi cảm thấy có chút hứng thú.

「Cậu định thi vào các ngành Khoa học Sự sống sao? 」

「Cũng có thể nói là vậy. Khoa Y của trường Y. 」 Ra là vậy. Nếu định thi vào trường Y thì cũng có một bộ phận nhất định chọn môn Sinh học thay vì Vật lý.

「Nói ra với Delta thì hơi kỳ, nhưng tên này cũng ra gì và này nọ lắm đấy. Bài kiểm tra đợt trước thành tích của cậu ta nằm trong top 10 của khối cơ mà. Nếu Togakushi không vào câu lạc bộ thì cậu ta đã là thành viên tuyển chọn rồi. 」

「Bị khen trước mặt hạng 4 của khối xấu hổ lắm. 」 Đúng lúc tôi đang cảm thấy hơi khó xử thì có thông báo: 「Xin mọi người tự đến lấy cơm hộp! 」. Tôi rời khỏi chỗ ngồi đi lấy cơm. Có hai loại là cơm hộp hamburger với rất nhiều đồ chiên ăn kèm, và cơm hộp Makunouchi được lấp đầy bởi những món ăn kèm nhỏ nhắn, tôi không ngần ngại chọn loại thứ hai. Còn Mizusaki và Osawa thì chẳng chút chần chừ chọn loại đầu tiên. Nanbu do dự một lúc rồi cũng quyết định bắt chước đám Mizusaki.

Khi mọi người lấy xong cơm hộp, các anh chị khóa trên phụ trách dựng lửa trại cũng gia nhập, và tất cả các chỗ ngồi được chuẩn bị vừa đủ cho số lượng người tham gia đều đã được lấp đầy. Học sinh khoa Khoa học Tự nhiên, ba vị giáo viên cố vấn, cùng ba vị khách mời chọn ở lại. Tôi không đếm xuể, nhưng chắc chắn là đông hơn sĩ số của hai lớp. Đã quá 20 giờ, những học sinh cao trung với cái bụng đói meo chỉ kịp chào hỏi Mikage-senpai qua loa rồi vội vàng lao vào bữa tối.

Chắc là do ban nãy giúp dựng lửa trại, Kurauchi-san, một trong những khách mời, với đôi găng tay lao động lủng lẳng thò ra từ túi áo bảo hộ, đã đến ngồi ở chỗ chếch phía đối diện tôi do Nanbu giữ chỗ. Trong lúc trò chuyện cùng các thành viên Team Z, tôi nhận ra Kurauchi-san, người nghe đâu từng ở câu lạc bộ Hóa học, đang được đám Mizusaki vô cùng ngưỡng mộ. Rõ ràng là mới gặp nhau sáng nay thôi mà.

Lý do có lẽ nằm ở cách nói chuyện thẳng thắn, không nể nang của anh ấy.

「Trong suốt ba năm học ở đây, chưa một lần nào tôi cảm thấy thích cái sự kiện Định hướng khoa Khoa học Tự nhiên này cả. 」 Tôi không ngờ lại được nghe những lời đó từ một người đàn ông ngoài 30 tuổi trông có vẻ thật thà, chất phác. Nhưng bọn Mizusaki lại có vẻ đang say sưa nghe anh ấy nói. Thậm chí Mizusaki còn ngừng cả việc gắp thức ăn.

「Người ta cứ bảo đây là ngày hội của bọn hướng nội, hay hội thao của đám otaku khối Tự nhiên, nhưng bản chất hoàn toàn ngược lại đấy. Cuối cùng, những kẻ đa tài xuất thân từ ngoại tỉnh hay những cá nhân ngoại lệ mới là người phô diễn thực lực áp đảo, giành lấy vị trí trung tâm, và rồi trở thành Hội trưởng câu lạc bộ hay cán bộ Hội học sinh. Theo tôi, đây chẳng qua chỉ là bước đệm cho việc đó mà thôi. 」 Tôi lờ mờ hiểu được điều anh ấy muốn nói.

Nghe nói, qua video phát sóng trực tiếp, thử thách đầu tiên gần như là một trò chơi một chiều. Team Y đi qua các trạm kiểm soát với hiệu suất đáng kinh ngạc, còn Team X thì chật vật bám đuổi. Mizusaki thậm chí còn tỏ ra đồng cảm với tôi.

「Thế nên, tôi khá đánh giá cao cơ chế của khóa Định hướng lần này. Trước hết, nó không phải là cuộc đối đầu giữa các câu lạc bộ, đúng không? Dù không phải là những kẻ toàn năng, mọi người vẫn có thể chia nhau ra chiến đấu như nhóm của Delta-kun vậy. 」 Mizusaki vẫn giữ nguyên tư thế ngừng đũa, chồm người về phía trước.

「Nếu là đối đầu giữa các câu lạc bộ, thì mọi người làm thế nào để vượt qua những thử thách không thuộc thế mạnh của mình vậy ạ? 」

「Chỉ có những người giỏi toàn diện các môn Tự nhiên mới qua được. Mà, có lẽ cũng giống như kỳ thi Đại học thôi. Chính vì vậy, những kẻ làm được mọi thứ mới trở nên nổi bật áp đảo. 」

「Oẹ. 」 Không che giấu sự ghê tởm trước cái cơ chế méo mó đó, Osawa nhăn mặt khó chịu.

「Đó là hình ảnh thu nhỏ của xã hội đấy. Lên Đại học rồi mấy đứa sẽ càng thấm thía hơn. Không chỉ học giỏi hơn mình, mà những kẻ dẻo miệng, đẹp trai, lại còn giỏi thể thao thì nhiều nhan nhản. Những kẻ như vậy khi đi xin việc cũng sẽ rất suôn sẻ. Ở công ty thì đương nhiên thăng tiến ầm ầm, rồi chưa tới 30 tuổi đã sắm xe ngoại giá hàng chục triệu Yên cho xem. 」 Tuy có hơi thất lễ, nhưng Kurauchi-san quả thực không giống kiểu người như thế. Mizusaki và tôi chắc hẳn cũng sẽ dần có chung suy nghĩ như vậy.

Không chừng, chúng tôi đã nghĩ thế rồi cũng nên. Thông qua việc phân chia đội ngũ rõ ràng là nhằm làm nổi bật một vài cá nhân nào đó của khóa Định hướng năm nay.

Đang mải suy nghĩ như vậy, tôi bất ngờ bị Kurauchi-san hướng mũi dùi về phía mình.

「Xin lỗi Delta-kun nhé, nhưng tôi sẽ cổ vũ cho Team Z. Lần này, ngoài các thành viên tuyển chọn, những người khác cũng được trao cơ hội để "ăn miếng trả miếng". Tôi muốn xem một màn lội ngược dòng từ những người không được chọn. 」 γ Khi tôi vừa dễ dàng đánh chén sạch sẽ phần đồ chiên ăn kèm hơi quá nhiều trong hộp cơm hamburger của mình, thì có thông báo chuẩn bị châm lửa trại. Ngay lập tức, tim tôi bắt đầu đập thình thịch liên hồi.

Tôi phải tự tưởng tượng ra cảnh acetylcholine đang tiết ra từ các đầu mút thần kinh phó giao cảm để trấn tĩnh lại.

Được Mikage-senpai gọi tên, tôi và Del-chan đồng loạt đứng dậy. Chợt nghĩ đến khả năng quanh miệng mình vẫn còn dính vụn bột chiên, tôi vội vàng lấy khăn ướt lau môi.

Lúc đi qua gần chỗ ngồi của Del-chan để ra sân thể dục, tôi nhận ra. Cậu ấy gần như chẳng đụng đũa vào hộp cơm Makunouchi. Đừng nói là mùi tây, đến cả cà chua bi cậu ấy cũng chừa lại.

「Cậu không sao chứ? 」

「Không sao. Nhờ cậu dẫn dắt đấy. 」 Chắc hẳn tưởng tôi đang hỏi cậu ấy có căng thẳng không, Del-chan đã đáp lại nửa đùa nửa thật như vậy.

Được Mikage-senpai với chiếc máy ảnh cơ trên tay dẫn đường, chúng tôi tiến về phía đống củi. Vừa rời khỏi khu vực hiên, sự huyên náo lập tức lùi xa, nhường chỗ cho vẻ tĩnh lặng của khu rừng về đêm. Ở ngay giữa sân thể dục tối om, những thanh gỗ vuông vức được xếp thành hình chữ tỉnh (井) mang một bầu không khí rùng rợn như thể một dị vật lọt thỏm giữa khung cảnh thường ngày.

Khi đến gần đống củi, Mikage-senpai đưa cho mỗi đứa chúng tôi một chiếc bật lửa cán dài.

「Hai đứa có thấy dải băng magie ở ngang tầm ngực không? Hãy dùng cái này hơ phần đầu của nó cùng một lúc nhé. Đây là loại bật lửa khò nên ngọn lửa sẽ xịt thẳng ra như đèn xì ấy. Trên dải băng đã được khía những rãnh nhỏ, nên chưa đầy 10 giây là sẽ bắt lửa thôi. Sau đó thì hai đứa phải tránh ra xa ngay lập tức đấy. 」

「Thế bó đuốc thì sao ạ? 」 Del-chan đã hỏi thay cho nỗi thắc mắc cũng vừa lóe lên trong đầu tôi.

「Lần này, dùng cái đó thì không đủ hỏa lực. Bọn anh quyết định dùng cái này sẽ tốt hơn. Thay đổi kế hoạch. 」 Del-chan quay lưng về phía hiên nhà, dùng cơ thể che chắn rồi thử bật lửa. Một ngọn lửa xanh như đèn khò gas được cung cấp đủ oxy phun ra mạnh mẽ. Tôi cũng thử bật một phát giống vậy. Nút khóa trẻ em đang được bật. Suýt chút nữa thì toang. Nếu đến lúc làm thật mà chỉ mỗi mình tôi lóng ngóng thì sẽ thảm thương lắm.

「Tốt rồi. Vậy hai đứa cứ châm lửa vào bất cứ lúc nào thấy thích nhé. 」 Mikage-senpai tránh sang một bên, chống một gối xuống đất, và chĩa máy ảnh về phía chúng tôi với dáng điệu vô cùng thành thục.

「Bất cứ lúc nào thấy thích cũng được à……」

「Đếm ba, hai, một rồi châm nhé? 」

「Ừ, quyết vậy đi. 」 Hai chúng tôi tiến lại gần dải băng magie màu bạc thò ra từ giữa những thanh gỗ được xếp thành đống. Để cho dễ hiểu, trên thanh gỗ còn được viết bằng phấn dòng chữ 『Cái này nè ↓』. Là chữ của Hongo-senpai. Dù giờ thắc mắc thì cũng muộn rồi, nhưng rốt cuộc tại sao lửa trại lại cần đến dải băng magie nhỉ?

「Ba. 」 Tôi vừa nhìn Del-chan vừa đếm, Del-chan gật đầu.

「Hai, một. 」 Cùng nhau đếm ngược, rồi chúng tôi bóp cò chiếc bật lửa. Tư thế của chúng tôi quả thực hệt như đang cùng nhau cắt bánh kem, chỉ khác là thay vì con dao, thứ phát sáng lại là ngọn lửa xanh.

Vừa tiếp tục khò chéo ngọn lửa (crossfire) vào dải băng magie đúng nghĩa đen, thì chẳng mấy chốc, một thứ ánh sáng trắng chói lòa bùng lên rực rỡ. Magie đã bắt đầu cháy. Từ phía Mikage-senpai vang lên tiếng lách cách của màn trập máy ảnh, và đến cuối cùng, đèn flash cũng nhá lên.

Dải băng đang cháy trắng xóa cứ ngắn dần đi hệt như một sợi ngòi nổ. Chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra. Chúng tôi lùi lại giữ khoảng cách.

「Lùi xa ra chút nữa đi. Hai đứa cứ đứng từ hàng ghế VIP mà xem một lúc cũng được. Anh phải tập trung chụp ảnh đây. 」 Mikage-senpai mỉm cười với chúng tôi, rồi chạy về phía chiếc chân máy ảnh được dựng sẵn trong bóng tối.

Nếu giờ mà quay lại phía hiên thì chắc chắn sẽ bị trêu chọc (tôi thì sao cũng được nhưng tôi nghĩ Del-chan sẽ ghét điều đó), nên tôi cứ đứng nguyên trên khoảng sân tối om mà ngắm nhìn lớp magie cháy.

Khi ngọn lửa trắng của dải băng magie lan vào sâu bên trong đống củi, một điều kinh ngạc đã xảy ra.

Tiếng "xì" vừa vang lên, những tia lửa màu cam đã phun lên cao ngất. Tia lửa vẫn giữ nguyên hình dạng những hạt nhỏ nóng đỏ rực rơi lả tả xuống đống củi và mặt đất. Ngay cả khi chạm đất, chúng vẫn tỏa sáng như thế một lúc lâu.

Những tiếng reo hò vang lên từ phía hàng hiên.

「Phản ứng nhiệt nhôm! 」 Nhận ra chân tướng của những tia lửa, tôi bất giác thốt lên.

「Cất công dùng dải băng magie là vì lý do đó à. 」 Nó cần một nhiệt độ cao hơn nhiều so với việc dùng đuốc. Phản ứng nhiệt nhôm là phản ứng mãnh liệt giữa bột nhôm và bột của các oxit kim loại như oxit sắt hay oxit đồng, sinh ra một lượng nhiệt khổng lồ. Vì nhôm sẽ cướp lấy oxy, nên sắt hoặc đồng nguyên chất sẽ được tạo ra trong trạng thái nóng chảy do nhiệt. Một khi phản ứng bắt đầu, nó sẽ diễn ra theo chuỗi, nhưng để khởi động thì cần một mức nhiệt độ cao cỡ ngọn lửa của magie.

「Đúng là lửa trại của đám mê khoa học tự nhiên thì không thể nào chỉ kết thúc bằng việc đốt củi được. 」

「Tuyệt thật đấy! Đậm chất khoa học luôn! Không biết còn trò gì khác nữa không nhỉ. 」 Trong lúc tôi còn đang xuýt xoa, những tàn lửa nóng đỏ kia đã làm những khúc gỗ rải rác khắp nơi bắt lửa và bốc cháy. Hòa vào ngọn lửa màu cam là những ngọn lửa màu đỏ, xanh lục, xanh lam dần quyện lấy nhau.

「Phản ứng màu ngọn lửa à. 」

「Đỏ chắc là Stronti nhỉ? 」

「Màu xanh lục kia, xét về giá cả thì có lẽ là Boron. Còn màu xanh lam là……」

「Đồng phải không. Đồng clorua. 」 Tôi từng nghe nói việc ngắm pháo hoa rồi lôi chuyện phản ứng màu ngọn lửa ra bàn luận là "căn bệnh thường gặp" của dân khối Tự nhiên, nhưng tôi không ngờ lại có lúc mình vừa ngắm lửa trại vừa nói những chuyện thế này.

「Chúng mình, đích thị là otaku khối Tự nhiên rồi. 」

「Bàn chuyện phản ứng màu ngọn lửa vào mùa hè đúng là quá rập khuôn rồi sao. 」 Đống củi bắt đầu cháy dữ dội, ngọn lửa màu cam dần chiếm ưu thế. Dù vậy, từ những khe hở, những ngọn lửa rực rỡ sắc màu vẫn lấp ló như đang điểm xuyết thêm. Những màu sắc diệu kỳ──sắc màu của khoa học.

Ký ức hoài niệm chợt ùa về.

「Nhắc mới nhớ, hình như thí nghiệm đầu tiên mà mình thực sự bắt tay vào làm tử tế, chính là phản ứng màu ngọn lửa đấy. 」 Đó là chuyện từ rất lâu về trước, đến mức tôi còn chẳng rõ lúc đó mình mấy tuổi. Tôi nhớ lại những tia lửa rực rỡ sắc màu tuôn ra từ cây pháo hoa cầm tay được những ngón tay bé xíu nắm chặt, và cả cái mùi khói thuốc súng ngai ngái.

「Lần đầu đã chơi với lửa, cậu đúng là một đứa bé nguy hiểm phết đấy. 」

「Chuẩn luôn. Mình không nhớ rõ chi tiết lắm, nhưng hình như là trước khi vào tiểu học cơ, lúc gia đình đang đốt pháo hoa, nghe kể là mình đã hỏi 『Tại sao màu sắc lại thay đổi thế ạ? 』. Thế là bố lấy cồn methanol dùng làm nhiên liệu có sẵn trong nhà ra và bảo 『Cùng làm thử xem sao』. 」

「Người bố tuyệt vời đấy. 」

「Bố nhiệt huyết với việc giáo dục lắm. Bố chuẩn bị rất nhiều nguyên liệu, và mình chọn món nào thì bố sẽ cùng mình hòa tan vào methanol rồi châm lửa. Lúc Kali clorua cháy ra màu tím, mình đã bất ngờ lắm luôn. 」

「Trong nhà cậu mà cũng có Kali clorua á? 」

「Chất bổ sung ấy mà. Hôm sau, mình được đưa đến hiệu sách mua cho cuốn bách khoa toàn thư dành cho trẻ em để đối chiếu kết quả. 」

「Nếu là Iwama thì, chắc lúc đối chiếu kết quả là vui nhất nhỉ. 」

「Đúng vậy! Sao cậu rành thế! 」 Như được Del-chan khích lệ, từng lời nói của tôi cứ tuôn ra trơn tru.

「Rõ ràng là những kết quả do chính tụi mình làm thử lại được viết sẵn trong cuốn bách khoa toàn thư. Và khi thử làm theo những gì viết trong sách, thì điều tương tự lại xảy ra ngay trước mắt. Cảm giác còn giống phép thuật hơn cả những câu chuyện cổ tích nữa. 」 Dù là một chuyện hiển nhiên, nhưng đó lại là điều lay động trái tim non nớt của tôi nhất.

「Lúc đó mình đã nghĩ thế giới này thật vĩ đại. Giống như có ai đó đã nghĩ ra các quy luật, cấu tạo của từng thứ nhỏ nhặt nhất cũng được ấn định đàng hoàng, và càng học, mình càng có thể tự tay vận dụng những quy luật ấy. Từ khi biết được điều đó, thoắt cái mình đã mê mẩn những thí nghiệm rồi. 」 Hình như tôi lỡ nói nhiều quá rồi thì phải. Khi nhìn sang Del-chan, tôi thấy cậu ấy hơi cúi gằm mặt.

「……Xin lỗi. 」

「Hả? 」

「Xin lỗi vì đã bảo kỷ niệm quan trọng của cậu là rập khuôn nhé. 」 Được xin lỗi khiến tôi trở nên luống cuống. Tôi đâu có ý trách cậu ấy cơ chứ.

「Không, không đâu. Mình không để bụng đâu. Người nói otaku khối Tự nhiên là mình mà. Chính mình mới phải xin lỗi vì bắt cậu nghe mấy thứ kỳ cục. 」

「Không phải mấy thứ kỳ cục, là chuyện quan trọng mà. 」 Del-chan mang một vẻ mặt nghiêm túc hiếm thấy. Cậu ấy nhìn thẳng vào tôi, và cất lời.

「Cảm xúc yêu thích ấy, tự bản thân cậu phải trân trọng nó nhất mới được. 」 Lời nói ấy, đã giúp tôi cuối cùng cũng nhận ra.

Một chuyện vô cùng đơn giản.

Del-chan là người đã luôn khẳng định tình cảm "yêu thích" của tôi hơn bất kỳ ai, và cũng là người muốn bảo vệ nó.

Chắc chắn, đó là lý do mình đem lòng thích cậu ấy.

δ Iwama khi kể về phản ứng màu ngọn lửa trông tràn đầy sức sống hơn bao giờ hết.

Chẳng rõ có phải do trò đùa tinh quái của những ngọn lửa mang màu sắc kỳ dị kia hay không, mà đôi mắt cô ấy đang lấp lánh những sắc màu tôi chưa từng thấy.

Tôi đã bị góc nghiêng ấy thu hút. Bị nụ cười rũ bỏ đi vẻ hoàn mỹ thường ngày, có đôi chút bẽn lẽn ấy.

Tôi thích một Iwama không hề che giấu cảm xúc yêu thích của mình. Khác với một kẻ luôn sống buông thả theo ý muốn như tôi, chính vì là một Sakura đã luôn sống để đáp ứng kỳ vọng của người khác──chính vì là một Iwama chưa từng dám nói thích những gì mình thích, nên sự bộc lộ cảm xúc ấy với tôi lại càng trở nên thiêng liêng hơn bất cứ điều gì.

Chính vì thế, tôi tự kiểm điểm lại sự lỡ lời của bản thân.

「Xin lỗi. 」

「Hả? 」 Iwama có vẻ không để bụng gì, nhưng dù sao tôi vẫn không thể không lên tiếng xin lỗi.

「Xin lỗi vì đã bảo kỷ niệm quan trọng của cậu là rập khuôn nhé. 」

「Không, không đâu. Mình không để bụng đâu. Người nói otaku khối Tự nhiên là mình mà. Chính mình mới phải xin lỗi vì bắt cậu nghe mấy thứ kỳ cục. 」 Chắc cô ấy chỉ đang giữ ý, nhưng tôi lại đâm ra chán ghét bản thân vì đã khiến cô ấy phải nói ra những lời như vậy.

「Không phải mấy thứ kỳ cục. Là chuyện quan trọng mà. 」 Tôi không thể tha thứ cho bản thân vì đã khiến Iwama thốt ra những lời mang chút phủ nhận cảm xúc yêu thích của chính mình, dù chỉ là một chút. Rõ ràng tôi đã tự nhủ sẽ không để Iwama phải trải qua cảm giác đó nữa cơ mà.

「Cảm xúc yêu thích ấy, tự bản thân cậu phải trân trọng nó nhất mới được. 」 Tôi không muốn cô ấy phải bận tâm đến tôi. Tôi chỉ muốn Iwama cứ chìm đắm ngắm nhìn ngọn lửa tuyệt đẹp kia. Bởi vì tôi, muốn được ngắm nhìn góc nghiêng ấy của cô.

Và rồi, lửa trại đột ngột biến đổi ngay khoảnh khắc ấy.

Giây phút tôi nhận ra dị biến, ngọn lửa đã phình to. Ngay sau đó là một tiếng nổ chát chúa làm rung chuyển cả màng nhĩ lẫn xương tủy, một âm thanh rõ ràng không phải ở đẳng cấp của tiếng củi nổ lép bép thông thường. Tiếp đến là một luồng gió nóng hầm hập cuốn theo sức ép vụ nổ. Cơ thể tôi đã tự động hành động. Chẳng còn tâm trí đâu mà quan tâm đến khoảng cách cá nhân nữa, tôi chồm tới che chắn lên người Iwama.

Khóe mắt tôi bắt được cảnh những mảnh gỗ đang cháy đỏ rực bị hất văng lên nền trời đêm cao vợi.

Và rồi, chúng trút xuống lưng và gáy tôi.

γ Lẽ ra cậu không cần phải che chắn cho mình cũng được. Tôi không thể không nghĩ như vậy. Trái lại, tôi mới là người muốn che chắn cho cậu ấy. Tấm lưng của Del-chan hay của tôi thì độ cứng cũng chẳng khác nhau là bao. Lẽ ra những mảnh gỗ vụn rơi xuống người tôi, Del-chan không đáng phải hứng chịu thay.

May thay, Del-chan không bị thương. Quá đỗi lo lắng nên tôi chỉ biết liên tục lặp lại câu hỏi 「Xin lỗi nhé, cậu có sao không? 」, và Del-chan đã đáp lại bằng một nụ cười như thể không có chuyện gì.

Quả là một sự cố khó tin. Lửa trại, đúng theo nghĩa đen, đã phát nổ.

Nếu là một trò đùa thì đúng là quá trớn. Tóc của Mikage-senpai bị cháy xém vài chỗ do tàn lửa rơi xuống. Dù vậy, Hongo-senpai có vẻ không mấy bận tâm. Sau khi cùng nhau dập tắt lửa bằng bình chữa cháy được chuẩn bị sẵn ở khắp nơi, chị ấy liền giục các học sinh di chuyển vì đã đến giờ đi tắm.

「Delta, Gamma-san, hai cậu không sao chứ. 」 Mizusaki-kun chạy vội đến chỗ chúng tôi đang đứng thẫn thờ trên sân thể dục, lo lắng hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng.

「Ừm. Không sao. Mọi người thì sao? 」

「Bọn tôi thì hoàn toàn bình an vô sự. Hongo-senpai ấy, chị ấy bảo bọn tôi không được rời khỏi chỗ ngồi. Dù là phản ứng màu ngọn lửa thì đứng xa cũng khó mà nhìn rõ được. Chắc là vì đã chuẩn bị sẵn vụ nổ. Nếu định giăng ra cái trò bất ngờ này, thì ít nhất cũng phải để Delta và Gamma-san đứng xa ra một chút mới phải. 」 Chính vì là một người đam mê Hóa học, Mizusaki-kun dường như không giấu nổi sự bực bội trước cái bẫy nguy hiểm ấy.

「Hơi nguy hiểm một chút nhỉ. 」

「Không, không chỉ một chút đâu. Thích làm thí nghiệm nguy hiểm cũng được, nhưng không nên thực hiện những thí nghiệm mà bản thân không thể kiểm soát. Tôi cứ nghĩ các anh chị khóa trên thừa hiểu điều đó chứ. Thú thật là hơi thất vọng. Này Delta, cậu thật sự không bị thương đâu đấy chứ? 」

「Ừ. Không vấn đề gì. Chỉ là màng nhĩ vẫn còn hơi lùng bùng thôi. 」

「Đừng có cố quá đấy, thật tình. 」 Chúng tôi cùng Mizusaki-kun quay lại khu vực ghế ngồi ngoài hiên. Hầu hết học sinh đã di chuyển, chỉ còn lại các thành viên tuyển chọn và thành viên thi đấu của Team Z. Theo lời Osawa-kun, một chiếc xe buýt nhỏ sẽ chạy liên tục để trung chuyển mọi người đến nhà tắm công cộng kiểu siêu thị. Xét theo số lượng, có vẻ chúng tôi sẽ là nhóm cuối cùng.

Thấy chúng tôi bình an vô sự, Hijiri-kun nói sẽ đi giúp dọn dẹp rồi chạy về phía đống lửa trại. Một số học sinh khóa trên cùng các giáo viên cố vấn và ba vị khách mời đang dọn dẹp phần còn lại.

「Hay là mình cũng ra giúp một tay nhỉ? 」

「Thôi Gamma-san, bỏ đi. Hongo-senpai đã dặn những thành viên thi đấu ngày mai phải ở lại đây mà. Cậu không cần phải cất công ra giúp đâu. Huống hồ Gamma-san còn là người bị vướng vào vụ nổ nữa chứ. 」 Im lặng một lát, Watarimare-kun cất tiếng.

「Ai làm chuyện này vậy? Câu lạc bộ Vật lý à? Hay là câu lạc bộ Hóa học? 」

「Không phải câu lạc bộ Hóa học sao. Nghe nói phụ trách đống lửa trại là câu lạc bộ Vật lý lo phần xếp củi, còn nội dung bên trong là của câu lạc bộ Hóa học mà. Tôi còn nghe bảo nội dung cũng bị Hongo-senpai thay đổi vào phút chót nữa kìa. 」 Nghe Osawa-kun nói, Nanbu-kun liền lên tiếng phản bác.

「Một vụ nổ quy mô cỡ đó không thể thử nghiệm ở cấp độ trong phòng học được. Nếu không dùng cơ sở vật chất của câu lạc bộ Vật lý thì không thể nào diễn tập trước. 」

「À, cậu nói nghe cũng có lý. 」 Sau câu nói của Osawa-kun, cả ba rơi vào trầm tư.

Vụ nổ là một hiện tượng mà nếu không có kiến thức của cả Hóa học lẫn Vật lý thì không thể nào kiểm soát được. Tôi đã nghĩ liệu có phải hai câu lạc bộ này đã hợp tác chuẩn bị hay không, nhưng cuối cùng cũng không nói ra.

Những lúc thế này, người thường hay đưa ra ý kiến như Del-chan lại hoàn toàn im bặt.

Chẳng biết phải nói gì mới phải, tôi đành chỉ biết ngồi im cạnh cậu ấy.

δ Trong lúc chờ chuyến xe buýt trung chuyển để đi tắm, tôi đã phải liên tục chiến đấu với cơn buồn nôn.

May mà tôi hầu như chưa đụng đến hộp cơm nên dạ dày vẫn còn trống rỗng. Chỉ là, tôi có cảm giác hễ mở miệng ra là dịch vị sẽ trào ngược lên từ đáy họng, nên chẳng thể cất nên lời. Iwama ngồi cạnh nhìn tôi với vẻ lo lắng.

Thật thảm hại. Lúc đi vào ngọn núi ban đêm cũng vậy. Tôi mới là kẻ nhát cáy, và Iwama đã phải kéo tôi theo. Dù là một kẻ sống trong bóng tối, nhưng tôi lại rất sợ bóng tối.

Đã thế, tôi lại còn tự mình bước vào vùng tăm tối ấy.

Vào nơi bóng tối đến cả ánh trăng cũng chẳng rọi tới.

Vụ nổ lửa trại này chắc hẳn không thể không liên quan đến vụ sập giàn giáo. Dù khóa Định hướng của khoa Khoa học Tự nhiên vốn dĩ luôn đặt ra những thử thách khắc nghiệt, nhưng tôi không đời nào tin được một sự cố mà chỉ cần sẩy chân một chút là có thể mất mạng lại vô tình xảy ra liên tiếp đến hai lần. Chắc chắn phải có ác ý của kẻ nào đó nhúng tay vào.

Giá như tôi cứ thế rơi khỏi giàn giáo mà chết đi thì tốt biết mấy. Lần này, Iwama lại bị đẩy vào vòng nguy hiểm. Sao có thể xảy ra chuyện như vậy chứ.

Iwama bị thương vì tôi──chỉ cần nghĩ đến đó thôi, tôi đã sợ đến kinh hồn bạt vía. Nếu Iwama phải gánh chịu hậu quả cho những gì chúng tôi đã làm vào kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng, thì có chết tôi cũng không thể tha thứ cho bản thân.

Đây là lần thứ hai trong đời tôi trải qua cảm giác này. Lần đầu tiên là vào hai năm trước. Lúc em gái Asahi của tôi bị sốt cao do lây thứ mà tôi đồ rằng là Covid từ tôi, con bé bắt đầu kêu đau họng và không uống nổi cả nước.

Lúc đó, tôi thì uống nước vẫn được, nhưng dạ dày tôi lại sợ hãi đến mức chẳng thể tiếp nhận nổi kể cả ngụm nước ấy. Bản thân thật quá đỗi vô dụng và bất lực, chỉ biết trơ mắt nhìn người quan trọng với mình có nguy cơ tan vỡ ngay trước mắt. Một kẻ mang trái tim yếu đuối đến mức chỉ biết run rẩy trước nỗi sợ hãi ấy.

Kể từ mùa hè năm lớp Tám đó, tôi chẳng thay đổi được chút nào.

Không mong có được sự mạnh mẽ như Hijiri, nhưng ít nhất tôi cũng ước mình có được sức mạnh tinh thần như Iwama.

Từ giờ tôi phải làm sao đây. Làm thế nào để không một ai phải chịu tổn thương.

Cúi gằm mặt, tôi khao khát có một chút khoảng trống trong tâm trí để suy nghĩ về điều đó.

γ Chuyến xe buýt trung chuyển cuối cùng chở các thành viên thi đấu ngày mai ngoại trừ Togakushi-kun, ba vị khách mời và Mikage-senpai đã rời trường lúc hơn 21 rưỡi. Nghe nói Togakushi-kun, Hongo-senpai cùng với Hyakuzawa-senpai sẽ về ký túc xá của nhóm ngoại tỉnh (chẳng hiểu sao lại bị gọi là 『Phục Ma Điện』) nằm ngay cạnh trường.

Cứ ngỡ sẽ được chở thẳng đến bãi đậu xe của nhà tắm công cộng kiểu siêu thị, ai dè chúng tôi lại bị thả xuống ở một nơi dở dở ương ương. Thầy Tokumura - cố vấn câu lạc bộ Sinh học kiêm tài xế - bảo rằng chợt nhớ ra có việc gấp. Sau khi thả khách xuống, chiếc xe buýt lập tức quay đầu rời đi.

「Cũng gần rồi, chúng ta đi bộ nhé. Xin lỗi vì bắt cả các vị khách mời cũng phải đi bộ thế này. 」 Mikage-senpai với khuôn mặt vẫn còn lấm lem nhọ nồi vui vẻ lên tiếng, rồi dẫn đầu bước đi.

Nơi chúng tôi xuống xe lại ngay đúng lối vào khu trung tâm của Khu phố mua sắm Trung tâm. Ở phía trước con đường chúng tôi đang hướng tới, Cây Biểu tượng đang đứng sừng sững, lấp lánh ánh đèn trang trí như đang nhấp nháy. Đó là cái cây được dùng làm chứng cứ ngoại phạm chẳng ra đâu vào đâu với lý do đèn sẽ sáng từ 19 giờ đến 22 giờ.

「Nhớ ghê, cái cây đó. Hồi Giáng Sinh nó được trang hoàng lộng lẫy lắm. 」 Giữa lúc cả nhóm đang chìm trong bầu không khí chẳng mấy vui vẻ, Bakuma-san bất chợt cất giọng rộn ràng. Claire-san đi cạnh anh ấy phản ứng lại với giọng điệu nửa đùa nửa thật.

「Biết đâu đấy, anh đã dùng nó làm điểm hẹn hò thì sao ta~? 」

「Ahaha, ai biết được nhỉ. 」

「Tôi nghe nói Bakuma-san từng là Quarterback (*) cơ mà. Chắc hẳn anh phải đào hoa lắm. 」

「Cô nghe ai nói vậy. À thì đúng là thế thật, nhưng Claire này, khác với các trường Trung học ở Mỹ, ở Nhật thì dân chơi bóng bầu dục Mỹ chẳng được yêu thích tí nào đâu. Thậm chí có khi ngoài thành viên trong câu lạc bộ và quản lý ra, chắc cũng chẳng có ai biết ai là Quarterback đâu. 」

「Ồ, vậy là bạn gái anh làm quản lý đúng không? 」

「Cô đúng là danh thám tử đấy. 」 Câu chuyện tình yêu đầy táo bạo được vẽ nên bởi trai tài gái sắc này với tôi cứ như đến từ một thế giới khác vậy. Có lẽ do vụ nổ ban nãy, rốt cuộc chẳng có ai công khai lôi tôi và Del-chan ra làm chủ đề bàn tán. Tất nhiên, thế này còn tốt hơn vạn lần chuyện bị tâng bốc một cách kỳ quái.

Rẽ phải ở chỗ Cây Biểu tượng. Lúc đó tôi nhận ra──chắc hẳn, chỉ mình tôi.

Nội dung ghi trên tấm bảng báo đã thay đổi so với hồi trưa.

Dàn đèn trang trí này chỉ được thắp sáng vào Chủ Nhật, ngày 21 tháng 7, từ 15 giờ đến 22 giờ.

Có vẻ như chỉ riêng ngày mai mới có ngoại lệ, giờ thắp sáng sẽ được đẩy lên sớm hơn. Tuy nhiên, lý do lại không được ghi rõ.

Trước tiên thì, tại sao thầy Tokumura lại tiếc chút công sức lái xe đến bãi đậu xe chứ?

Trong lúc mải mê suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó, chúng tôi đã đến nhà tắm công cộng kiểu siêu thị.

δ Nơi chúng tôi đến tắm là 「Suối nước nóng thiên nhiên Nagayu」, thi thoảng gia đình tôi cũng có ghé qua đây. Thời điểm đông đúc nhất đã qua. Vì chúng tôi đi chuyến cuối, nên phần lớn học sinh đều đã tắm xong. Khu vực nhà tắm rộng rãi với đầy đủ phòng tắm hơi, bồn tắm nước lạnh và vô số bồn tắm lộ thiên, chúng tôi có thể thoải mái sử dụng mà chẳng bị ai làm phiền.

Thế mà, Hijiri lại tiến đến cạnh chỗ tôi đang ngồi thu lu ở một góc bồn tắm lộ thiên. Gần đến mức vai kề vai.

「Lúc nãy, nguy hiểm thật đấy. 」 Cậu ta hạ giọng, đủ nhỏ để những vị khách xung quanh không nghe thấy. Thế nhưng, sự nghiêm trọng vẫn hiện rõ mồn một.

「Tình thế cấp bách rồi. Cậu có thể cùng tôi vào phòng tắm hơi một lát được không. 」 Muốn bàn chuyện bí mật sao. Với tâm trí vẫn còn mờ mịt như bị sương giăng kín, tôi lẽo đẽo theo sau Hijiri.

Nơi chúng tôi vào không phải là phòng tắm hơi nhiệt độ cao có sức chứa lớn, mà là phòng tắm hơi ướt với nhiệt độ thấp hơn. Trong không gian chỉ đủ cho sáu người ngồi, đã có một vị khách đến trước. Là Mikage-senpai.

「Chào. Ngồi gần tôi một chút đi. Ở đây thì khỏi lo có ai nghe lén. 」 Hijiri ngồi cạnh Mikage-senpai, và tôi ngồi cạnh cậu ta. Làn hơi nước ấm áp, dịu nhẹ bao trùm lấy toàn cơ thể.

「Để anh cằn nhằn một câu trước đã nhé. Sao mấy đứa không bàn bạc chuyện này sớm hơn hả. 」 Tiếp lời Mikage-senpai, Hijiri quay sang giải thích cho tôi.

「Dù chưa nói chi tiết, nhưng tôi đã nói cho Mikage-senpai nghe những vấn đề mà chúng ta đang lo ngại rồi. 」

「Cả chuyện về tin nhắn sao? 」

「Tôi chỉ báo chuyện đã nhận được nó thôi. Còn nội dung thì chưa nói. 」 Mikage-senpai chầm chậm thở dài một hơi.

「Anh hiểu rõ lý do mấy đứa không chịu tin tưởng anh. Là do hồi chọn câu lạc bộ, Nagisa đã làm một chuyện quá đáng mà. Vụ Tuần lễ Vàng cũng chẳng đâu vào đâu. Nhưng anh nghĩ đã đến lúc chúng ta phải bắt tay hợp tác toàn diện và nghiêm túc rồi. Giờ không phải lúc lục đục nội bộ đâu. 」

「Bảo bọn em tin tưởng mà có vẻ như vẫn còn những chuyện về khóa Định hướng này anh chưa kể cho bọn em thì phải. Trước hết, để chứng minh mình đáng tin, xin tiền bối hãy chia sẻ thông tin đi ạ. 」 Đáp lại thái độ đàm phán kiên quyết của Hijiri, Mikage-senpai gật đầu đầy vẻ đồng tình.

「Để anh giải thích nhé. Bản thân anh cũng chưa nắm rõ chuyện gì đang xảy ra. Nagisa không bao giờ báo cáo, liên lạc hay bàn bạc gì cả. Lý do là vì nếu để người khác biết được tình hình thì sẽ nảy sinh thêm biến số rắc rối, thế nên cậu ta luôn muốn tự mình làm mọi thứ. Lần này cũng vậy. Đó là lỗi của anh vì đã không đủ năng lực. Về điểm này anh thực sự xin lỗi. 」 Qua làn hơi nước mờ ảo, Mikage-senpai cúi đầu. Tuy nhiên, Hijiri vẫn tiếp tục câu chuyện như thể chẳng cần đến lời xin lỗi ấy.

「Tin nhắn gửi cho bọn em, sự cố sập giàn giáo ở thử thách đầu tiên, và vụ nổ lửa trại. Anh có dám khẳng định rằng Hongo-senpai không hề nhúng tay vào những chuyện này không? 」

「Đương nhiên rồi. Cậu ta không hề nhúng tay vào. 」 Cách nói đầy ẩn ý. Chắc Hijiri cũng chung suy nghĩ, cậu ta gặng hỏi với nét mặt nghiêm nghị.

「Vậy trước hết, xin anh hãy giải thích tại sao sự cố rơi khỏi giàn giáo lại trùng khớp với nội dung trò chơi. 」

「Tất nhiên rồi. Đơn giản thôi. Đó là biện pháp phòng ngừa theo cách riêng của Nagisa. 」

「Biện pháp phòng ngừa? 」

「Ừ. Việc đưa nội dung rơi khỏi giàn giáo vào trò chơi chẳng phải đã khiến mấy đứa chú ý hơn khi đi qua giàn giáo hay sao. Nghe nói Nagisa đã tính toán cả rồi. 」

「Khoan đã, có gì đó sai sai. Từ đầu, điều đó có nghĩa là Hongo-senpai đã biết trước sẽ có kẻ giở trò với giàn giáo sao? 」

「Có vẻ cậu ta đã lường trước điều đó. Thử nghĩ kỹ lại xem, chẳng phải cũng hợp lý lắm sao? Như Hijiri-kun cũng đã dự đoán, khả năng có kẻ lên kế hoạch phá hoại khóa Định hướng là rất cao. Và trong thử thách đầu tiên, nơi duy nhất có thể dàn xếp một vụ tai nạn, chỉ có mỗi cái giàn giáo đó thôi. 」 Quả thực có lẽ là vậy. Những nơi khác thì chỉ có nguy cơ tai nạn giao thông mà thôi.

「Nagisa cố tình thiết kế một lỗ hổng rõ rệt trong lộ trình để dụ địch tấn công vào đó. Và dù không biết là ai, nhưng có vẻ thủ phạm đã cắn câu một cách ngoạn mục nhỉ. 」 Nếu tin vào điều đó thì một bí ẩn đã được giải đáp. Tai nạn ở giàn giáo không phải là trò bắt chước 『Vụ án mạng tại khóa Định hướng khoa Khoa học Tự nhiên』. Trình tự đã bị đảo ngược. Nội dung của vụ án mạng đó mới chính là biện pháp đối phó với một tội ác có khả năng xảy ra.

Nhưng nếu vậy, một nghi vấn khác lại nảy sinh. Hijiri lập tức chỉ ra điều đó.

「Nếu làm được đến thế thì đáng lý phải phòng ngừa được chứ. Chẳng hạn như liên tục kiểm tra độ an toàn của giàn giáo. Hoặc bí mật lắp đặt camera để quay lại bằng chứng không thể chối cãi của vụ phá hoại. Tại sao chị ấy lại không làm thế? 」

「Nói thật thì, camera đã được bí mật lắp đặt rồi. Ngoại trừ khoảng thời gian từ 12 giờ 15 phút đến 13 giờ 10 phút không quay được do có con bướm đêm bám vào ống kính, thì không có hành động nào khả nghi lọt vào khung hình cả. 」 Nghĩ ngược lại thì, nếu giở trò với giàn giáo trong khoảng thời gian đó sẽ không bị ghi hình.

「Tại sao chỉ dùng mỗi camera? Chị ấy hoàn toàn có thể triển khai các biện pháp phòng ngừa một cách toàn diện cơ mà? 」 Trước sự truy vấn gắt gao của Hijiri, ngay cả Mikage-senpai cũng phải rụt cổ lại.

「Cũng khó nói lắm. Chắc cậu ta nghĩ nếu phòng ngừa hết thì lại phí quá. Nhỡ đâu tai nạn thực sự xảy ra, nếu nắm được bằng chứng, chẳng phải ta có thể nắm được điểm yếu của thủ phạm──và thậm chí là của kẻ đứng sau hắn sao? Có lẽ Nagisa thậm chí đã tính đến cả nước cờ đó. 」 Tức là kể cả tôi có bị thương nặng thì cũng nằm trong dự tính của Hongo-senpai sao.

Bên cạnh một đứa đang cảm thấy chuyện này thật khó mà tin nổi như tôi, Hijiri lại tỏ ra bất ngờ đồng tình.

「Để bọn em phải đề cao cảnh giác, còn bản thân thì cứ mặc kệ cho thủ phạm lộng hành nhằm nắm thóp hắn. Quả là táo bạo. 」

「Nếu là anh thì tuyệt đối sẽ không bao giờ làm thế. Anh sẽ không mong mấy đứa bỏ qua cho cậu ta, nhưng hãy thông cảm nhé. Để đổi lấy một trí tuệ siêu phàm, Nagisa có hơi thiếu vắng trái tim con người một chút. Cậu ta có khuynh hướng xem sự hy sinh của đồng đội như một chi phí cần thiết. 」 Những ngón tay của anh ấy vuốt nhẹ lên mái tóc mình. Một phần tóc đã bị cháy xém và ngắn lại một cách thiếu tự nhiên.

Tưởng chừng Hijiri sẽ thay tôi bày tỏ sự phẫn nộ, nhưng cậu ta lại tiếp tục câu chuyện.

「Em hiểu rồi. Tiếp theo là vụ nổ lửa trại. Em nghe các thành viên câu lạc bộ Hóa học kể rằng Hongo-senpai đã thay đổi kế hoạch vào phút chót phải không? 」

「Đúng vậy. Đáng lẽ theo kế hoạch ban đầu, vị trí đặt đống lửa sẽ gần tòa nhà trường học hơn, và củi sẽ được châm lửa trước, nhưng cậu ta đã đổi sang châm lửa trực tiếp vào dải băng magie. Theo đó, thay vì dùng đuốc truyền thống, bọn anh đã chuyển sang dùng bật lửa khò cán dài. 」

「Sự thay đổi đó nhằm mục đích gì? 」

「Cậu ta bảo là để đề phòng cháy nổ. Nếu đặt gần trường thì nguy cơ cháy lan hoặc vỡ kính cửa sổ là rất cao. Hơn nữa, nếu để củi cháy trước thì có khả năng nó sẽ phát nổ ngay khoảnh khắc mồi lửa thành công. Đất ở sân thể dục đâu phải loại mềm đến mức đào vội là được, thế nên nếu có gài chất nổ thì chỉ có thể giấu trong đống củi mà thôi. 」 Lại một chuyện khó tin nữa. Và Hijiri đã nói hộ suy nghĩ của tôi.

「Vậy là Hongo-senpai thậm chí còn biết cả sự tồn tại của chất nổ sao? 」

「Cái này cũng không hẳn là biết trước, chỉ là một phần của quy trình quản lý an toàn thôi. Chẳng qua là vì vụ nổ đã thực sự xảy ra nên mới gây chú ý, chứ thực ra còn rất nhiều thay đổi nhỏ nhặt khác vào phút chót. Ví dụ như đổi mới toàn bộ hóa chất cho cuộc thi Hóa học chẳng hạn. 」 Cuối cùng tôi cũng có đủ sức để cất lời.

「Lẽ ra nên hủy bỏ cái màn lửa trại đó luôn đi. Nếu đã có dù chỉ một chút khả năng bị cài chất nổ, và có nguy cơ bỏ sót nó, thì đáng ra không bao giờ được châm lửa. 」 Hijiri và Mikage-senpai đồng loạt nhìn tôi. Có vẻ như chỉ mình tôi mang quan điểm khác biệt.

「Delta-kun, anh rất hiểu cảm giác của em. Anh đây cũng suýt chút nữa là mù mắt rồi. Gamma-san cũng có nguy cơ bị cuốn vào. Nhưng màn lửa trại đó là truyền thống đã kéo dài mấy chục năm nay. Không thể cứ lấy lý do nguy hiểm rồi hủy bỏ mà không có lời giải thích rõ ràng được đâu. 」

「Izuta, về điểm này tôi cũng đồng tình với tiền bối. Chẳng phải mục đích của chúng ta là loại bỏ những kẻ ngáng đường và giúp khóa Định hướng thành công sao. Nếu để cho việc phá hoại thành công thì còn ý nghĩa gì nữa. 」

「Ngay cả khi có nguy cơ dẫn đến chết người sao? 」

「Đúng vậy. Nếu cứ né tránh rủi ro chết người thì chẳng làm được việc gì cả. 」

「Đây đâu phải vấn đề mức độ? Chúng ta đã bị tấn công ác ý một lần rồi đấy? 」

「Chính vì vậy. Tuyệt đối không được khuất phục trước chủ nghĩa khủng bố. Không được tạo cơ hội cho cái ác lộng hành. Kẻ làm việc ác nhất định phải bị trừng phạt dưới danh nghĩa công lý. Đây chẳng phải là nguyên tắc cơ bản của thế giới sao. 」 Nghe câu trả lời kiên định ấy, tôi cuối cùng cũng nhận ra. Về điểm này, tôi và Hijiri chắc chắn sẽ không bao giờ hiểu được nhau. Lần này, Hijiri sẽ không cùng tôi phẫn nộ trước hành động của Hongo-senpai.

Bởi lẽ, Hijiri đang đứng về phía Hongo-senpai.

「Hiểu cho anh đi Delta-kun. Nếu đây chỉ là Tiệc trà của khoa Khoa học Tự nhiên thì anh cũng chẳng ngần ngại mà hủy bỏ đâu. Nhưng khóa Định hướng lại là một sự kiện truyền thống quan trọng, và cũng là dịp để kêu gọi quỹ quyên góp từ những vị khách bên ngoài. Chỉ cần có hy vọng nhận được tiền quyên góp thì vị thế của khoa trong trường cũng sẽ được phục hồi phần nào. 」 Không cần anh ấy nói huỵch toẹt ra "Vị thế bị suy giảm là do những việc các cậu đã làm", tôi cũng tự hiểu được ý nghĩa đằng sau.

Tuy vậy, tôi vẫn không thể chấp nhận được.

「Mọi người định tiếp tục cho đến khi có người chết sao? Chuyện này lẽ ra đã có thể gọi cảnh sát rồi. 」

「Nếu gọi cảnh sát, khóa Định hướng sẽ bị hủy ngay lập tức. Đó chẳng phải là trúng kế của hung thủ sao. Chúng ta không làm cho đến khi có người chết. Chúng ta sẽ làm đến cùng mà không để bất kỳ ai phải chết. 」 Tại sao lại có thể cố chấp đến mức này cơ chứ.

「Em xin lỗi, nhưng em không thể hiểu nổi nữa. Truyền thống, tiền quyên góp hay vị thế của khoa, đó là những thứ đáng để đánh cược bằng mạng sống của con người sao? 」 Không có lời hồi đáp ngay lập tức cho câu nói của tôi. Hơi nước dày đặc che khuất biểu cảm của hai người họ.

「……Vậy Delta-kun, thử đổi góc nhìn xem sao. Nếu bây giờ chúng ta bỏ cuộc, khóa Định hướng bị hủy theo đúng âm mưu của kẻ địch và kết thúc trong thất bại, thì chuyện gì sẽ xảy ra? Tên hung thủ nhắm mũi dùi ác ý vào chúng ta hai lần sẽ ung dung tẩu thoát, và hắn sẽ đắc ý nghĩ rằng 『Lần sau lại dùng chiêu này cũng được』 nhỉ. 」 Mikage-senpai vẫn ôn tồn giải thích. Quả thực là vậy. Tôi chẳng còn lời nào để phản bác.

「Việc chúng ta cần làm rất rõ ràng. Phải chiến đấu và giành chiến thắng. Ngăn chặn mọi hành vi phá hoại từ trong trứng nước, xác định danh tính hung thủ và tóm gọn hắn. Như Delta-kun lo ngại, đã có lần hai thì ắt sẽ có lần ba. Nhưng đó cũng có thể coi là cơ hội ngàn vàng để bắt sống hắn. 」

「Nhưng chúng ta đâu biết ai sẽ giở trò và giở trò bằng cách nào cơ chứ? 」

「Đã có một vài vật chứng rồi. Nếu suy nghĩ kỹ, chúng ta cũng có thể thu hẹp dần diện tình nghi đấy. 」 Senpai giơ hai ngón tay lên. Anh vừa bẻ gập từng ngón một vừa nói.

「Trước tiên, chiếc giàn giáo đã được giữ lại sẽ được chuyển đến trường vào sáng mai. Và, dấu vết vụ nổ lửa trại cũng đã được đem đi phân tích. Thứ được sử dụng là một quả bom tự chế trộn giữa Amoni nitrat và bột nhôm. Có lẽ nó được bọc kín trong bình thủy tinh để tăng sức công phá. 」 Hijiri gật gù ra chiều đã hiểu mà không mảy may nghi ngờ, nhưng tôi thì lại thấy lấn cấn.

「Sao anh biết được điều đó? Rõ ràng là nó đã nổ tung rồi mà. 」

「Ngày mai anh sẽ cho mấy đứa xem. Chỗ anh có thiết bị phân tích bí truyền mà. 」

「Vậy, đã nhắm được ai là hung thủ chưa? 」 Chưa kịp nghe chi tiết thì Hijiri đã thúc giục câu chuyện.

「Kẻ có thể giở trò với giàn giáo, và có liên quan đến việc dựng lửa trại. Chỉ cần dựa vào đó là đã khoanh vùng được khá nhiều rồi. 」

「Còn khả năng là một trong các vị khách mời thì sao? 」 Sau đó, Hijiri nhận được sự đồng tình của tôi, rồi đem nội dung tấm thẻ tin nhắn kể cho Mikage-senpai.

Rằng tôi và Hijiri, trong cùng một ngày, đã nhận được hai nửa của một tấm thẻ đen. Rằng trên tấm thẻ đó ghi lời cảnh báo về việc có kẻ giả mạo trà trộn vào dàn khách mời, cùng với lời thách thức hãy thử bí mật tìm ra hắn.

「……Đó quả là một thông tin quan trọng. Nhưng có một điểm, nếu mặc định những gì mấy đứa nói là sự thật, thì hai nghi phạm nặng ký là Bakuma-san và Kurauchi-san không phải là người đã giấu tấm thẻ. Thứ Bảy hôm đó, hai người họ đang cùng bọn anh chuẩn bị cho khóa Định hướng. 」

「Nếu có đồng phạm thì hoàn toàn có thể ạ. 」

「Điều đó thì đúng. Nhưng thật kỳ lạ, tại sao tên hung thủ lại phải cất công gửi trước một tin nhắn mang tính cảnh báo cho mấy đứa nhỉ? Định gửi thư thách đấu chắc? Nếu đây thật sự là do khách mời làm, thì gã đó đã tự đẩy kế hoạch phá hoại khóa Định hướng của mình vào một rủi ro ngớ ngẩn. 」 Suy luận của Mikage-senpai rất có lý. Nếu đã muốn đổ lỗi cho khoa Khoa học Tự nhiên và khiến khóa Định hướng thất bại, thì việc gửi tin nhắn xúi giục nghi ngờ người ngoài trước là rất khó xảy ra.

Rủi ro thì quá lớn mà lợi ích lại chẳng đáng là bao. Nhưng điều làm tôi bận tâm hơn là──

「Bakuma-san và Kurauchi-san đã biết trước khóa Định hướng sẽ có những hoạt động gì sao? 」

「Ừ. Dù sao thì họ cũng là cựu học sinh nên đã hỗ trợ bọn anh từ trước rồi. Xét theo khía cạnh đó, họ khá là khả nghi. Việc nhắm vào giàn giáo thì hai người đó hoàn toàn có thể nghĩ ra từ trước, và cả cách giấu bom vào lửa trại cũng có thể lên kế hoạch sẵn. 」 Hijiri rướn người tới trước hỏi.

「Cụ thể thì hai người họ đã giúp những việc gì? Em đã nghe chuyện Bakuma-san sắp xếp đội ngũ lắp ráp giàn giáo rồi. 」

「Phần của Bakuma-san thì chắc chỉ có vậy. Anh ấy học ban Xã hội, à không, nói đúng hơn là dân Thể thao mà. Còn Kurauchi-san thì đã cung cấp Gali, Bismut, nguyên liệu cho phản ứng nhiệt nhôm, và các vật liệu kim loại khác. Tất nhiên là dưới danh nghĩa công ty nhé. Công ty đó có mối quan hệ làm ăn với trường mình từ lâu rồi. 」 Ngay lúc Hijiri toan mở miệng, Mikage-senpai đã cản lại.

「Anh biết em định nói gì. Trong thành phần quả bom có chứa bột nhôm. Nhưng chỉ vậy thì không đủ làm bằng chứng đâu. Dù bột nhôm là vật liệu nguy hiểm, nhưng nếu muốn mua thì chẳng cần phải làm việc trong công ty hóa chất cũng mua được. 」 Mikage-senpai thong thả đứng dậy.

「Chúng ta chuẩn bị ra ngoài thôi. Trước tiên, sáng mai hãy đến chứng kiến việc giám định giàn giáo nhé. Mọi chuyện sẽ bắt đầu từ đó. 」 Cả ba chúng tôi mồ hôi nhễ nhại, đã gần đến giới hạn chịu đựng, bèn bước ra khỏi phòng tắm hơi ướt.

Mikage-senpai dội nước từ trên đầu xuống rồi đi thẳng vào bồn tắm nước lạnh. Tuy nhiên, Hijiri lại nói muốn tắm không khí ngoài trời nên sau khi dội nước đã kéo tôi ra ngoài.

「Chắc hẳn kết luận này không như cậu mong muốn nhỉ. Xin lỗi vì đã phủ nhận cảm xúc của Izuta. 」 Ngay khi tôi vừa ngồi xuống chiếc ghế dài phơi nắng kế bên, Hijiri đã xin lỗi như vậy. Cảm xúc bị phủ nhận là sự thật, nhưng cũng chẳng cần thiết phải cố thừa nhận điều đó làm gì, nên tôi vẫn giữ im lặng.

「Tất nhiên, những gì tôi nói không có gì sai cả. Nhưng tôi cũng thừa biết rằng những lời Izuta nói cũng đúng. Izuta là người như vậy mà. Cậu giàu trí tưởng tượng, có tinh thần trách nhiệm và trên hết là vô cùng dịu dàng. Mong cậu cứ mãi giữ nguyên bản chất ấy. 」 Chắc hẳn ý cậu ta là thế này. Dù ý kiến trái chiều và cậu ta đã chiếm ưu thế trong cuộc tranh luận lần này, nhưng cậu ta không hề có ý muốn phủ nhận tôi, và đây không phải là một sự rạn nứt.

「Con người đâu dễ thay đổi đến thế. 」

「Cũng đúng. Tôi là người hiểu rõ điều đó nhất mà. 」 Hijiri mỉm cười như thể đã bỏ cuộc, rồi nói tiếp.

「Lúc vụ nổ xảy ra sau sự cố giàn giáo, khiến Izuta và Iwama-san gặp nguy hiểm, tôi đã rất ngạc nhiên về bản thân mình. Cảm giác bấy giờ trong tôi chỉ có sự phẫn nộ thuần túy. Chẳng hề mảy may có chút sợ hãi nào giống như Izuta cả. 」

「Nếu tôi có bị giết, chắc Hijiri cũng thuộc tuýp người chẳng rơi lấy một giọt nước mắt đâu nhỉ. 」

「Chắc vậy. Thay vì bận khóc lóc, tôi sẽ dốc toàn lực để tìm ra kẻ đã giết Izuta. 」

「Thế thì tôi có thể yên tâm nhắm mắt rồi. 」 Vừa buông lời mỉa mai, tôi vừa nhớ lại hình ảnh Iwama hồi kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng.

Người đã mạnh miệng tuyên bố rằng sợ hãi cũng chẳng làm kết quả tốt hơn thì chẳng có lý do gì phải sợ.

Iwama và Hijiri, chắc chắn cả hai đều có cấu trúc tinh thần khác biệt hoàn toàn so với tôi từ trong gốc rễ.

「Chắc dân khối Tự nhiên nghe xong sẽ tức điên lên mất, nhưng tôi nghĩ trái tim con người còn mạnh mẽ hơn cả lò phản ứng hạt nhân cơ. Việc phát huy sức mạnh ấy đúng như bản chất của nó mà không hề bóp méo, hay là kiểm soát và lợi dụng nó để đạt được kết quả mong muốn. Về điểm này, chúng ta chắc chắn hoàn toàn khác biệt. 」 Cái trước là tôi, còn cái sau là Hijiri sao. Tôi mang những phản ứng rất đỗi con người. Sợ bóng tối, và sợ hãi khi người quan trọng gặp nguy hiểm. Nhưng Hijiri thì không.

Cậu ta không sợ bóng tối, và khi đồng đội gặp nguy, cậu ta biến sự phẫn nộ thành nhiên liệu để truy tìm kẻ đứng sau.

Những người sống dưới ánh mặt trời chắc hẳn đã trải qua một cách sống mà điều đó là cần thiết và hiển nhiên. Chắc hẳn họ chẳng thể làm gì khác ngoài việc nuôi dưỡng những cảm xúc không phải cho bản thân, mà là cảm xúc mà người khác kỳ vọng họ phải có, vì người khác. Bởi vì nếu không làm thế, họ sẽ không thể trở thành anh hùng.

Trái tim tôi đã nghiêng về một bên.

「……Lần này tôi sẽ theo Hijiri và Mikage-senpai. Nhưng xin cho tôi nói một điều. 」 Hijiri gật đầu, giục tôi nói tiếp. Vừa đứng dậy, tôi vừa để lại một lời duy nhất.

「Ngoài chúng ta ra, tuyệt đối không được để bất kỳ ai bị thương nữa. 」 γ Trong lúc tôi đang ngâm mình trong suối nước nóng có ga cùng Mikage-san, Claire-san tiến lại gần.

「Cho tôi tham gia cùng được không~? 」 Chẳng có lý do gì để từ chối nên tôi gật đầu ngay tắp lự, nhưng tôi không chắc mình có giấu được sự kinh ngạc hay không. Tất nhiên, tôi biết việc nhìn chằm chằm vào cơ thể người khác là không tốt. Nhưng Claire-san quả thực rất ấn tượng. Một chiếc khuyên bạc được xỏ ở một vị trí khiến tôi phải tự hỏi liệu cô ấy đeo khuyên ở chỗ đó đến trường thì có ổn không cơ chứ. Lại còn nhiều cái nữa chứ. May mà chúng nằm ở những chỗ chắc chắn sẽ không bao giờ lộ ra ngoài quần áo.

Ở Mỹ, chuyện này là bình thường sao?

「Sành điệu thật đấy ạ. 」 Mikage-san không ngờ lại cả gan nhắc đến chuyện đó. Đang ở trong nhà tắm thì thứ cô ấy ám chỉ chỉ có thể là chiếc khuyên mà thôi.

「Ufufu. Cảm ơn nhé~. Dù tôi cực kỳ ghét hình xăm, nhưng lại rất ưng cái này. Thật ra trông vậy chứ không đau như tưởng tượng đâu. 」 Dù chị có nói thế thì em cũng tuyệt đối không muốn thử đâu. Nhất là ở nửa thân dưới.

「Ngay cả dưới lớp quần áo, chị vẫn làm đẹp nhỉ. 」 Tôi rụt rè lên tiếng, Claire-san đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

「Bởi vì khi khỏa thân nhìn vào gương, mắt tôi sẽ bị thu hút bởi những thứ lấp lánh mà. Em không để ý đến cái này đúng không? 」 Claire-san hơi nhấc hông lên, nhích người về phía chúng tôi.

Lúc đó tôi mới nhận ra. Quanh chỗ xỏ khuyên có vô số vết sẹo tròn nhỏ bằng đầu ngón tay. Chắc là sẹo bỏng. Làn da trắng ngần càng thêm nổi bật, và màu sắc ở viền những vết sẹo đó hơi sẫm hơn một chút. Trông hệt như những bọt bong bóng nổi trên da vậy.

Sau khi quan sát kỹ, tôi chợt nhớ ra đó không phải là chỗ được phép nhìn chằm chằm nên vội vàng đảo mắt đi. Nhưng rồi──tôi thầm nghĩ. Tại sao chị ấy lại bị bỏng ở một nơi như vậy. Ở một nơi vốn chẳng bao giờ lộ ra ngoài lớp áo quần.

Kích thước của vết bỏng có lẽ vừa bằng đầu mẩu thuốc lá.

「Đừng làm vẻ mặt đó chứ, Rio. Phí phạm nhan sắc mỹ nhân lắm đó! Chuyện xưa cũ cả rồi. Giờ tôi còn chẳng thèm mơ thấy nó nữa là. Cũng chục năm rồi còn gì. 」

「Bạn trai cũ của chị ạ? 」 Sao cậu dám hỏi câu đó vậy Mikage-san…….

「Ahaha, hai em tuyệt đối đừng để bị vướng vào mấy gã tồi tệ đấy nhé. 」 Nói xong, Claire-san nheo mắt lại như đang hồi tưởng về quá khứ.

「Đất nước của tôi là một nơi cực kỳ tồi tệ. Thế nên, tôi đã rời đi. 」 Nghe nói Claire-san đã rời Mỹ và hiện đang làm việc tại Nhật. 10 năm trước, chị ấy đã trải qua những chuyện gì ở đó cơ chứ. Mong sao Nhật Bản không phải là một nơi tồi tệ với chị ấy.

Chẳng biết chị ấy hiểu vẻ mặt của tôi thế nào, mà đôi mắt với hàng mi dài của Claire-san bỗng ghé sát lại gần.

「Yên tâm đi nhé. Lần này tôi đến đây không phải để tìm bạn trai đâu. 」 Chuyện đương nhiên rồi. Chắc hẳn chị ấy chỉ đang trêu đùa để làm dịu bầu không khí thôi.

「Nhưng có vẻ chị khá để mắt đến Izuta-kun nhỉ. 」 Cậu bị sao vậy Mikage-san. Từ bao giờ cậu lại là người chủ động bắt chuyện kiểu này thế. Thuộc tuýp cởi áo ra là bạo dạn hẳn lên à?

「Ồ, ý em là Shaw à. Cậu ấy quả thực là một chàng trai đáng yêu. Nếu trong 3 năm tới mà chưa có ai tóm được cậu ấy, thì tôi sẽ ứng cử nhé. 」 Sau khi cười vang "ahaha", Claire-san nháy mắt với tôi đang ngẩn tò te.

「Đùa thôi. Dù sao ngày mai, tôi cũng sẽ nói lời chia tay đàng hoàng với Shaw mà. 」 δ Đêm đó, tôi đã mơ một giấc mơ.

Giữa cánh đồng hoa muôn màu muôn vẻ bung nở như một bức tranh, Iwama đang cười thật tươi. Ánh mắt vốn dĩ hướng về một ai đó không phải tôi, hay có lẽ là hướng về đám đông, cuối cùng đã chuyển sang nhìn tôi. Nụ cười "Thấy chưa cái nụ cười đó kìa" hoàn hảo mà ai cũng biết ấy, ngay khoảnh khắc đó chợt trở nên dịu dàng, tự nhiên đến lạ. Iwama chạy ùa về phía tôi. Một cơn gió ấm áp khẽ lướt qua.

Đột nhiên, cơn gió ấy bị bôi đen kịt. Là gió bão từ một vụ nổ. Sức ép làm chấn động cả hộp sọ. Cơn gió bão đi qua nhanh như một lời nói dối, và khung cảnh cánh đồng hoa rực rỡ lại hiện ra. Iwama vẫn đứng ngay cạnh tôi chẳng có gì thay đổi.

Vẫn giữ nguyên nụ cười chỉ dành riêng cho tôi ấy, nhưng một nửa đầu của cô đã bị gọt bay mất tiêu── Tôi choàng tỉnh.

Trên mặt sàn cứng ngắc của lớp học, một tấm thảm xốp êm ái được trải ra, và tôi đang nằm trong chiếc túi ngủ đặt trên đó. Nghe nói khóa Định hướng được tổ chức ở lại qua đêm tại trường với danh nghĩa kết hợp kiểm tra thiết bị phòng chống thiên tai thường niên. Trải nghiệm ngủ đúng chất diễn tập phòng chống thiên tai thật.

Cẩn thận để không dẫm lên mấy gã con trai đang ngủ gần đó, tôi rón rén bước ra khỏi lớp. Giữa hành lang tối tăm, tôi hít thở sâu liên tục để điều hòa lại nhịp thở đang rối loạn. Rốt cuộc mình vừa mơ thấy cái quái gì thế này.

「Đi vệ sinh à? 」 Mikage đang đứng đó trong bộ đồ thể dục. Tóc cô nàng xõa xuống.

「……Đại loại vậy. 」

「Tôi cũng đi cùng. 」 Hình như tôi có cái thể chất hay được trời phú cho cơ hội đi vệ sinh cùng con gái thì phải. Tôi lẳng lặng đi theo Mikage đang rảo bước phía trước. Mikage đi lên cầu thang.

「Đi vệ sinh ở dưới không được à? 」

「Ở chỗ đông người tới lui thì sao mà nói chuyện bí mật được. 」

「Cậu định bàn chuyện bí mật trong nhà vệ sinh chắc? 」

「Cậu ghét à? 」 Đâu phải vấn đề ghét hay không, khác giới thì kiểu gì cũng có người vi phạm pháp luật cho xem. Kể cả có là nhà vệ sinh đa năng đi chăng nữa mà bị ai bắt gặp thì đúng là tồi tệ nhất.

Nỗi lo của tôi đã hoàn toàn trật lất, Mikage vẫn tiếp tục leo lên cầu thang. Vượt qua cả tầng bốn, tức tầng cao nhất, cô nàng đẩy cánh cửa dẫn lên sân thượng. Cửa có một chốt nhỏ nhưng không bị khóa.

「Thế vụ đi vệ sinh thì sao? 」

「Ngay từ đầu cậu đâu có định đi đúng không? 」 Đúng là vậy. Chúng tôi bước về phía hàng rào như một lẽ tự nhiên. Hàng rào lưới sắt cao ngang ngực rất vừa vặn để tì tay vào. Trăng sáng rực rỡ treo trên bầu trời phía tây. Gần như là trăng tròn.

「Tôi muốn hỏi cậu một chuyện. 」 Dưới ánh trăng, Mikage mở lời đầy ẩn ý.

「10 năm trước, Delta-kun đã bao giờ lột trạch một bé gái da trắng xinh đẹp rồi dí tàn thuốc vào người cô bé chưa? 」

「Cậu đang nói cái quái gì vậy. Hồi đó tôi mới 6 tuổi thôi đấy. 」

「Ừm. Nhân tiện, cậu có xăm mình không? 」

「Trông tôi giống người có xăm mình lắm à? 」

「Không nhìn tận mắt thì không biết chắc được đâu. 」 Mikage cứ thế chằm chằm nhìn vào thân trên của tôi.

「Tôi không cởi đâu đấy. 」

「Tiếc thật. 」 Chẳng rõ bị nghi ngờ vụ gì, nhưng có vẻ sự nghi ngờ đã được xóa bỏ. Mikage im lặng ngắm trăng một lúc. Tôi đoán câu chuyện chính bây giờ mới bắt đầu.

「Này Delta-kun. Từ giờ, cậu có muốn hợp tác với tôi không? 」 Tôi bối rối trước lời đề nghị đột ngột này.

「Chúng ta đang ở chung một đội rồi mà? 」

「Không phải kiểu đó. Để làm những việc cần phải làm ở ngôi trường này, chúng ta hãy bắt tay hợp tác nhé? 」 Mặc dù cho rằng đó là một cách nói hơi khoa trương, nhưng tôi lại ghét việc mình có thể hiểu được đó là chuyện hoàn toàn thực tế.

「……Hãy hợp tác với Hijiri ấy. Tôi chẳng làm được trò trống gì đâu. 」

「Hijiri-kun thì, tất nhiên, tôi sẽ nhờ cậu ta giúp sức rồi. Nhưng, người tôi cần không phải là cậu ta. Cậu ta chỉ hành động theo tín ngưỡng của riêng mình. Người tôi cần là người đứng cùng chiến tuyến với tôi, cùng tôi đứng trong bóng tối giật dây cho những diễn viên trên sân khấu. Người cùng tôi bôn ba khắp chốn hậu trường tăm tối này. 」

「Nghe hệt như cậu đang khao khát trở thành một tay môi giới ngầm (*) vậy. 」

「Nếu anh trai tôi nghỉ hưu, thì trước sau gì tôi cũng phải kế vị thôi. 」 Cô nàng không hề phủ nhận. Cậu ta nghiêm túc đấy à?

Cậu ta có hiểu được việc gánh vác trách nhiệm đó ở một nơi dị thường thế này sẽ đi kèm với bao nhiêu khó khăn không?

「Đâu cần thiết phải có tôi chứ. 」

「Delta-kun giờ đã đâm lao thì phải theo lao rồi. 」 Cạn lời. Chắc chắn là vậy. Tôi đã hoàn toàn đặt một chân vào bóng tối mất rồi.

「Ban nãy tôi đã nghe anh trai kể hết mọi chuyện rồi. Nếu là tôi, tôi có thể giúp được. Cùng chung mục đích, chia sẻ thông tin, thấu hiểu cảm xúc, chúng ta có thể kề vai sát cánh chiến đấu. Tôi cũng sẽ không ép buộc cậu phải đi theo một thứ công lý khắc nghiệt nào như Hijiri-kun đâu. 」

「Cảm ơn ý tốt của cậu, nhưng chắc tôi không được việc như Mikage nghĩ đâu. 」

「Không đâu, không có chuyện đó đâu. 」 Mikage từ từ quay mặt về phía tôi. Góc nghiêng ấy được ánh trăng sáng rọi vào.

「Bởi vì tôi biết rất rõ, bên trong một Delta-kun dịu dàng là một con sói đang ẩn mình. 」

「Cùng lắm chỉ là một con chó con thôi. 」 Mikage lắc đầu.

「Đây chỉ là lý thuyết của riêng tôi thôi nhé. Người anh trai hiền lành, mới là người mạnh mẽ nhất. 」 Vừa ngắm nhìn vầng trăng sắp tròn, Mikage vừa tiếp lời.

「Một con sói thực sự mạnh mẽ, sẽ bảo vệ bầy đàn của nó. Sẵn sàng đánh cược cả mạng sống để bảo vệ gia đình và đồng loại của mình. Không phải vì bản thân, cũng chẳng phải vì thế giới, mà chính vì những sự tồn tại quan trọng, nó sẽ phát huy sức mạnh đáng sợ để chiến đấu. Tôi tin rằng anh trai tôi chắc chắn đã nhìn thấy một con sói như vậy bên trong Delta-kun. 」

「Tôi không thương em gái bằng anh trai của Mikage, và cũng chẳng mạnh mẽ đến thế đâu. 」

「Cậu chưa từng thấy lạ sao? Rằng mỗi khi anh trai hay người phụ nữ đó bàn bạc chuyện quan trọng với Delta-kun, tại sao tôi luôn có mặt ở đó. 」 Tôi ngẫm lại.

Lúc kháng nghị với Hongo-senpai về chuyện chọn câu lạc bộ của Iwama.

Lúc được Mikage-senpai và Hongo-senpai kể lại toàn bộ ngọn ngành sự việc về vụ án Lễ hội Tengu.

Mikage đã ở ngay cạnh tôi, lặng lẽ lắng nghe mọi chuyện. Ở nơi bàn chuyện bí mật, như một lẽ đương nhiên.

「……Nghĩ kỹ lại thì thấy lạ thật. 」

「Anh trai đã mong muốn chúng ta cùng nhau chia sẻ bí mật và bắt tay hợp tác. Và chắc chắn điều đó sẽ thành hiện thực. 」

「Nói là chia sẻ bí mật nhưng tôi đã biết bí mật nào của Mikage đâu. 」

「Vậy tôi sẽ nói cho cậu biết nhé. 」 Mikage rời khỏi hàng rào, xoay người một vòng và với động tác uyển chuyển, cô nàng đứng ngay sau lưng tôi. Hai tay Mikage đặt ngay bên ngoài hai khuỷu tay tôi. Tôi cảm nhận được sức nặng truyền đến trên lưng. Kề sát tai, cô nàng thì thầm.

「Anh trai ấy, chỉ cần tôi năn nỉ là anh ấy sẽ kể cho tôi nghe mọi thứ. Ví dụ như chuyện này chẳng hạn──cúp vô địch của thử thách thứ ba sẽ được đặt ở nơi cao nhất trong trường. Tức là, chỗ kia. 」 Cô nàng chỉ tay lên phía trên cánh cửa dẫn ra sân thượng. Một không gian nhỏ nhô cao hơn hẳn so với sân thượng. Quả thực đó là nơi cao nhất của trường.

「Chuyện đó…… biết trước thì có bất công quá không? 」

「Mục đích của chúng ta không phải là giành chiến thắng với tư cách Team X. Mà là loại bỏ những kẻ phá hoại và đưa khóa Định hướng kết thúc êm đẹp mà không để bất kỳ ai gặp nguy hiểm. Để làm được điều đó, chắc chắn thông tin này sẽ cần thiết. 」 Thử nghĩ mà xem. Biết được đích đến của thử thách thứ ba đồng nghĩa với việc biết được nơi những người chơi khác sẽ hướng tới. Nếu muốn loại bỏ những kẻ phá hoại mà không khiến đồng đội gặp nguy, chúng ta chỉ cần cố tình đến một nơi khác để dụ kẻ phá hoại nhắm vào đó là được.

「Dụ hung thủ ra sao. 」

「Cậu không thấy đó là một ý tưởng không tồi à? 」

「……Team X còn có Watarimare. Tôi không muốn lôi cậu ấy vào chuyện này. Dù sao thì cậu ấy cũng là một người bạn quan trọng của tôi. 」

「Tôi hiểu. Về cách thức thì, hãy để tôi cùng cậu suy nghĩ từ giờ nhé. 」 Mikage vẫn giữ nguyên tư thế ôm tôi từ phía sau, một tay nâng cằm tôi lên.

Dù muốn hay không, vầng trăng vẫn lọt thỏm vào ngay chính giữa tầm nhìn của tôi.

「Đêm mai, trăng sẽ tròn. 」 Như thể đang giới thiệu thế giới bóng đêm cho tôi, Mikage không ngừng để tôi nhìn ngắm vầng trăng ấy.

Đó rất có thể là vầng trăng mà tôi đã không ngừng tìm kiếm từ bao giờ.

「Nếu là chúng ta, chắc chắn sẽ vạch ra được. Chắc chắn sẽ có được, thứ Logic tuyệt hảo nhất. 」