Chương 35: Chương 4: Hai chữ V

Ghi chép của Khoa Khoa học tự nhiên δ và γ - Tập 3: Cùng em dựng nên lời giải cuối cùng.

Vào lúc sáng sớm tinh mơ khi hầu hết học sinh vẫn còn đang say giấc nồng, Hijiri - người bảo là cả đêm không ngủ được - đã gọi tôi dậy và kéo ra phía sau sân thể dục. Chính là nơi mà hồi mùa xuân tôi đã tình cờ chạm mặt Iwama, rồi cùng cô ấy đi tìm cây hoa anh đào.

Mikage-senpai và Hyakuzawa-senpai, học sinh năm hai của câu lạc bộ Vật lý, đã đứng đợi sẵn ở đó.

「Chào buổi sáng. Vừa lúc đống đồ kia được giao tới xong. 」 Mikage-senpai chỉ về phía đống ống kim loại và những tấm ván lót sàn xếp ngổn ngang gần đó.

「Yên tâm đi. Không cần lo về Ringo-chan đâu. Cô bé đáng tin cậy lắm, và là nhân tố không thể thiếu cho việc xác minh. 」 Dù là một buổi sáng nóng bức ngột ngạt, Hyakuzawa-senpai vẫn diện nguyên bộ đồ mặc ở nhà đến nơi cây cối um tùm thế này. Nói trắng ra là áo ba lỗ kết hợp cùng quần ngắn (dolphin shorts), một bộ đồ hở hang hết sức. Dưới chân lại còn xỏ dép lê.

「Nếu có học sinh năm nhất đến thì anh phải bảo trước chứ. 」 Vừa càu nhàu, Hyakuzawa-senpai vừa tung chiêu đập muỗi đậu trên đùi mà chẳng cần nhìn.

「Ủa, anh chưa nói hả. Mà thôi đâu sao. Delta-kun, Hijiri-kun, Ringo-chan đây chính là 『Thiết bị phân tích bí truyền』 mà hôm qua anh đã nhắc tới, khắc tinh của mọi mánh khóe khoa học đấy. 」 Dù nghe có vẻ khoa trương, nhưng đây là người có khả năng bổ đôi củ khoai tây lăn cách đó 50 mét bằng một củ khoai tây khác được bắn lên. Chắc hẳn cũng có lý do chính đáng. Trước hết tôi liền hỏi thử.

「Chuyện có thể xác định được cả nguyên liệu và cấu tạo của quả bom trong vụ nổ hôm qua là thật sao ạ? 」 Hyakuzawa-senpai thở dài tỏ vẻ phiền phức.

「Thật.

Cậu muốn biết tôi làm thế nào chứ gì. Nói ngắn gọn thì, dựa vào các sản phẩm phụ trong không khí. Cùng với những mảnh kính vỡ vụn li ti lẫn trong cát. Nếu kể chi tiết thì sẽ thành một bài giảng 50 phút đấy, cậu có muốn nghe không? 」 Giọng điệu rõ ràng là chẳng muốn giải thích chút nào. Mikage-senpai bèn nói thêm vào.

「Tuyệt chiêu của Ringo-chan thì hai đứa cũng biết rõ rồi đấy. Hôm qua cô bé cũng đã có một màn trình diễn thật mãn nhãn mà. Nhưng thực ra, bản chất năng lực của cô bé không nằm ở đó. 」

「Vậy thì nằm ở đâu ạ? 」 Có vẻ như ngay cả một thành viên câu lạc bộ Vật lý như Hijiri cũng không biết chuyện này.

「Không phải tính toán. Mà là phân tích. Ringo-chan có đôi mắt phân biệt được cả những khác biệt màu sắc nhỏ nhất, chiếc mũi ngửi ra được cả hợp chất xyanua, chiếc lưỡi nếm được cả mùi vị của độc tố cá nóc Tetrodotoxin, và làn da cảm nhận được cả những thay đổi nhiệt độ li ti. Toàn bộ cơ thể cô bé chính là một cỗ máy phân tích siêu chính xác. Thật sự là một báu vật do nhân loại tạo ra đấy. 」

「Đừng có mà bô bô bí mật của người khác ra thế. Trong khi chuyện của mình thì anh lại cứ giấu nhẹm đi. 」

「Thôi nào thôi nào. Anh làm gì có tài năng đặc biệt nào để khoe khoang, đành chịu thôi. 」

「Độc tố cá nóc, đáng lẽ ra là không màu không mùi cơ mà. 」 Tôi ngắt lời chỉ ra điểm vô lý, Hyakuzawa-senpai liền cười gượng.

「Nó làm dây thần kinh ngứa ran lên đấy. Nếu muốn biết thì hôm nào tôi cho nếm thử nhé. 」

「……Thôi, tôi xin kiếu. 」 Có lẽ những lời Mikage-senpai nói chỉ nên tin một nửa, nhưng dựa vào sự kiện hôm qua, chắc chắn Hyakuzawa-senpai của nhóm học sinh ngoại tỉnh sở hữu một tài năng phi thường nào đó.

「Giờ mấy đứa hiểu rồi chứ. Đây chỉ là suy đoán của anh thôi, nhưng anh cho rằng việc bịt kín thuốc nổ bằng kính là vì sau khi nổ, kính sẽ vỡ vụn ra thành kích thước của hạt cát, khiến người ta khó mà tìm thấy bằng chứng. Tên hung thủ đã lên kế hoạch rất tỉ mỉ đấy. 」 Nếu dùng kim loại để bịt kín thì kiểu gì cũng sẽ để lại mảnh vỡ. Điều đó sẽ lập tức phơi bày sự thật rằng có kẻ đã cài một quả bom ngoài dự tính. Quả nhiên, thủ phạm muốn ngụy tạo chuyện này thành một sự cố do khoa Khoa học Tự nhiên gây ra.

Hijiri hướng mắt về phía đống vật liệu xây dựng giàn giáo.

「Phía bên này cũng đã phân tích xong rồi phải không ạ? 」

「Giờ mới bắt đầu đây. Tấm ván bị rơi là tấm có dính bùn ở dòng sông này nhỉ. 」 Mikage-senpai lôi một tấm ván lót sàn ra khỏi đống vật liệu. Đó là tấm ván hôm qua đã rơi xuống sông khi tôi dẫm lên, và sau đó được Bakuma-san vớt lên.

「Tiếp theo, hai ống kim loại ngắn này chính là bộ khung nâng đỡ cho tấm ván đó. Sau khi xem lại video, có vẻ như một trong các khớp nối giữ cố định hai ống kim loại này đã bị tuột ra dưới sức nặng của Delta-kun, khiến tấm ván rơi về phía dòng sông. 」 Mikage-senpai lấy điện thoại ra cho chúng tôi xem đoạn video. Một khớp nối bị tuột, và ống kim loại lủng lẳng một cách thảm hại. Nói cách khác, khớp nối này đã bị lỏng.

「Đâu là khớp nối bị tuột ra vậy ạ? 」 Tôi hỏi, Mikage-senpai tiếc nuối nhún vai.

「Có vẻ như nó đã biến mất rồi. Không biết là rơi xuống sông rồi bị bùn vùi lấp, hay đã bị ai đó mang đi mất. 」 Hyakuzawa-senpai im lặng thao tác trên màn hình điện thoại của Mikage-senpai để phóng to video, rồi ghé sát mặt chằm chằm nhìn vào ống kim loại đang treo lủng lẳng đó. Sau đó, cô không chần chừ chọn lấy một trong hai ống kim loại đang lăn lóc dưới chân, và quan sát một đầu của nó. Rồi cô xoay người quay lưng lại phía chúng tôi, làm một hành động gì đó.

Trong mắt tôi, hành động đó trông hệt như cô đang liếm cái ống kim loại vậy.

Nhổ "phẹt" nước bọt xuống đất, cô quay lại nhìn chúng tôi.

「Nhìn thấu mánh khóe rồi. Là sáp và Gali. 」 Hyakuzawa-senpai điềm nhiên buông một câu nhẹ tênh như điều hiển nhiên.

Mikage-senpai tròn mắt ngạc nhiên.

「Thế à! Chắc nó bám trên ống kim loại nhỉ? 」

「Vâng.

Một lượng rất nhỏ. Gali thì thay vì gọi là bám dính, nói đúng hơn là nó đã ngấm vào trong. 」 Ra là vậy, tôi chợt vỡ lẽ. Việc chỉ cần liếm mà có thể phân biệt được sáp và Gali hay không thì hãy để kiểm chứng sau, nhưng nếu dùng hai thứ đó thì quả thật có một mánh khóe khả thi.

「Điểm nóng chảy của sáp khoảng 50℃ phải không ạ? 」 Tôi hỏi, Hyakuzawa-senpai gật đầu.

「Chắc cỡ 60℃, nhưng tầm 50℃ là bắt đầu biến dạng rồi. 」 Ra vậy. Nếu thế thì có thể làm tuột khớp nối mà không bị ai phát hiện. Một thiết bị hẹn giờ được thiết kế tinh vi dựa trên kiến thức khoa học chính xác. Tức là, thủ phạm là.

「Khoan đã, Izuta. Dù thật đáng xấu hổ, nhưng có lẽ chỉ có mỗi tôi là không theo kịp. 」 Thấy Hijiri tỏ vẻ bối rối, tôi bắt đầu giải thích.

「Đó không phải là thiết bị dịch chuyển tức thời đâu. Đó là một mánh khóe hoàn toàn có thể thực hiện được bằng kỹ thuật thời nay──」 γ Đã 13 giờ. Chỉ còn 10 phút nữa là Team Y chúng tôi xuất phát. Điểm xuất phát là cổng trường. Đến giờ một cái là chúng tôi có thể lập tức rời khỏi trường.

「Sắp đến giờ rồi, nhưng cho mình nói chuyện một chút được không. 」 Del-chan, người cũng đã thay đồ thể dục giống chúng tôi, lên tiếng gọi. Team X xuất phát sau Team Y 8 phút.

「Tất nhiên rồi! 」 Như muốn né tránh ánh mắt của Hijiri-kun và Togakushi-kun, Del-chan bước ra xa một chút. Đứng thẳng đối diện nhau. Đôi mắt đen láy của Del-chan qua lớp kính chăm chú nhìn tôi.

「Đây là cơ hội tuyệt vời để phô diễn thực lực đấy. Hãy dốc hết sức nhé. 」 Tưởng cậu ấy định nói gì, hóa ra là đến cổ vũ tôi.

「Ừm, mình sẽ cố gắng. Del-chan cũng cố lên nhé. 」

「Đương nhiên rồi. Về kế hoạch kia, cứ làm đúng như đã bàn bạc nhé. Còn lại thì mình mong cậu hãy làm thật nghiêm túc. 」

「Thật á? Nếu mình nghiêm túc thì có khi xảy ra chuyện lớn luôn đó nha. 」 Tôi nửa đùa nửa thật nói vậy, nhưng Del-chan vẫn gật đầu cực kỳ nghiêm túc.

「Đó chính là điều mình muốn cậu làm. Cậu không cần phải nể nang gì trước mặt Hijiri hay Togakushi đâu. Cho dù bọn mình hay nhóm Mizusaki có trông kém cỏi hơn đi chăng nữa cũng chẳng sao cả. Hãy dốc toàn lực để tỏa sáng và trở thành ngôi sao của khóa Định hướng này đi. 」

「Gì chứ, mình mà làm ngôi sao á……」

Thấy tôi ấp úng, Del-chan quả quyết nói.

「Mình nghĩ, một Iwama không nể nang ai, say sưa cống hiến hết mình cho đam mê, chính là lúc cậu tỏa sáng nhất. Mong cậu hãy phô diễn trọn vẹn ánh hào quang ấy và thổi bùng sức nóng cho thử thách cuối cùng này. 」 Bị nói trực diện những lời như vậy khiến mặt tôi nóng bừng lên.

「……Ư-ừm, cảm ơn nhé. Mình hiểu rồi. 」 Cất công nói những lời nghiêm túc đến thế ở một nơi như thế này, hẳn đây chính là cảm xúc thật của Del-chan. Chắc chắn cậu ấy rất hiểu điều gì đang kìm hãm tôi. Hơn thế nữa, cậu ấy đang dốc sức khẳng định và hậu thuẫn cho đam mê

"yêu thích" của tôi.

Cậu ấy đang dạy tôi rằng, chính trong trận đấu này, hãy để niềm "yêu thích" của bản thân được bộc lộ một cách trọn vẹn nhất.

「Vậy nhé. Mình mong chờ lắm đó. 」 Nói xong chừng ấy, Del-chan quay trở về chỗ Team X. Tôi cũng quay lại cổng trường.

Hijiri-kun đang đeo thiết bị LiveU trên lưng, tay phải cầm một chiếc máy quay phim cỡ nhỏ. Tôi đeo chiếc ba lô nhận được hôm qua. Vì chứa pin dự phòng và nước uống cho cả ba người nên hơi nặng một chút.

Về thử thách thứ ba, sáng nay lúc 10 giờ Hongo-senpai đã giải thích.

「Trận chiến cuối cùng, thử thách thứ ba chính là 『Định hướng Kỹ thuật』!

Luật chơi rất đơn giản. Lần theo những manh mối rải rác khắp thị trấn để hướng đến đích, đội nào chạm tay vào cúp vô địch đầu tiên sẽ giành chiến thắng! 」 Sau đó, chị ấy giải thích thêm một số luật lệ đặc biệt chỉ áp dụng cho lần này.

Luật lệ đặc biệt của thử thách thứ ba (Vi phạm là bị loại ngay lập tức!) Tuyệt đối không được chạy Ba người phải hành động cùng nhau Không được tắt máy quay Điều quan trọng là điều thứ ba. Lần này sẽ không có đội ngũ quay phim đi theo hỗ trợ, mà chúng tôi phải tự quay và liên tục gửi đoạn phim về trường. May mắn thay, Watarimare-kun của Team X, Hijiri-kun của Team Y và Osawa-kun của Team Z đều được đào tạo đặc biệt (?) tại câu lạc bộ Vật lý và có kinh nghiệm quay phim.

Các thành viên câu lạc bộ Vật lý của mỗi đội sẽ phụ trách quay phim. Thông qua các câu hỏi phụ, đã xác nhận rằng được phép đi bộ nhanh với điều kiện lúc nào cũng phải có một chân chạm đất, đi vệ sinh thì đi một mình cũng không sao, và việc máy quay tạm ngưng một khoảng thời gian ngắn để thay pin cũng không thành vấn đề.

13 giờ 9 phút. Chỉ còn 1 phút nữa là đến giờ xuất phát.

Team Z đã xuất phát trước chúng tôi 90 phút, mang theo hành lý gần như y hệt những gì chúng tôi được nhận hôm qua (chỉ thiếu mỗi vé xe buýt đi lại cả ngày), cộng thêm chiếc điện thoại nắp gập và máy tính bỏ túi lấy được từ thử thách thứ hai.

Nhưng nếu suy luận của tôi là đúng, thì tính ra vẫn có thể đuổi kịp. Dù luật bắt buộc nghỉ trưa 30 phút vẫn được áp dụng cho thử thách thứ ba, nhưng chúng tôi, những người đã qua giờ cơm trưa trước khi xuất phát, đã được thông báo là sẽ được miễn vì đã ăn cơm hộp trong trường rồi, và trên hết, là nhờ có cái mánh khóe đó.

「Sẵn sàng chưa? 」 Nghe tôi hỏi, Hijiri-kun và Togakushi-kun liền gật đầu chắc nịch.

Hongo-senpai thổi một hồi còi "pii".

「Đi thôi! 」 Điểm đến đầu tiên đã được quyết định.

Đoạn mật mã ở mặt sau tài liệu điều tra lấy được từ thử thách thứ nhất, đã được giải mã xong.

δ Sau bữa sáng, tôi gọi Iwama lại.

「Mình muốn nói chuyện riêng với cậu một chút, được không. 」

「Ừm, được chứ! Ở đâu nào? 」

「Bãi đất trống phía sau phòng Sinh học thì sao. Chỗ đó ít người qua lại nên tốt hơn. 」 Tôi chẳng thể nào rủ cô ấy vào nhà vệ sinh được nên thành ra cách nói có hơi đầy ẩn ý, nhưng Iwama đã đồng ý ngay tắp lự và đi theo tôi. Cả hai chúng tôi đều đang mặc đồ thể dục. Cứ thế ngồi bệt xuống một sườn dốc thoai thoải phủ đầy cỏ.

「Del-chan, trông sắc mặt cậu có vẻ tốt hơn rồi nhỉ? 」

「Ừ.

Sáng nay ăn no rồi mà. 」 Tối qua cảm giác thèm ăn của tôi tụt xuống mức âm, nhưng sáng nay lại ăn ngon miệng như vừa được hồi sinh vậy. Cực kỳ sung mãn.

「Bí ẩn của đoạn mật mã viết ở mặt sau tài liệu điều tra, chắc là vì thiếu thông tin nên vẫn chưa giải được phải không? 」 Khi tôi mở lời, Iwama hơi ngập ngừng một chút, rồi thận trọng gật đầu.

「Thật ra hôm qua, Kannabi đã nói với tôi một câu đầy ẩn ý. Cậu ta bảo rằng nếu nhìn được bức tranh toàn cảnh thì sẽ rất đơn giản, và nếu muốn giải mã thì hãy thử nói chuyện với Iwama xem. 」 Iwama có vẻ hơi bất ngờ. Chuyện đó cũng phải thôi. Hiện tại chúng tôi đang là đối thủ của nhau. Việc bàn bạc về thử thách, theo lẽ thường mà nói, là điều cấm kỵ.

「Tuy không hiểu ý cậu ta là gì, nhưng Iwama có nghe cậu ta nói điều tương tự không? 」

「Không đâu. Vốn dĩ hôm qua, hai đứa mình chẳng có cơ hội nào để nói chuyện riêng mà. 」 Việc chia cho Kannabi một con bọ hung, với Iwama có vẻ vẫn là một bí mật. Nếu là tính cách của Iwama, chắc chắn cô ấy đã dúi con bọ hung vào tay Kannabi lúc lướt qua nhau rồi lập tức rời đi.

Tất nhiên, tôi cũng chẳng thể hé nửa lời về việc mình đã dâng con bọ ngọc cho Kannabi.

「Iwama nghĩ sao, sau khi nghe tôi kể chuyện vừa rồi? 」

「Ừm, bức tranh toàn cảnh, nhỉ. Sao ta……」

「Có vẻ như phản bội đồng đội nên khó nói lắm nhỉ. Xin lỗi vì đã lôi chuyện kỳ cục này ra. 」

「Đừng xin lỗi mà. Nhưng mà, quả thực nhắc đến chuyện thử thách thì có hơi khó nói…… Cậu thử hỏi Rei một lần nữa xem? 」

「Tôi nghĩ cậu ta sẽ không thèm nói chuyện với tôi một thời gian đâu. 」

「Hở, sao thế? 」

「Đã có một tai nạn xui xẻo đến mức khó tin xảy ra. 」 Nghe vậy Iwama đã hiểu ra vấn đề. Cuộc trò chuyện bị gián đoạn. Tôi cố tìm cách bắt chuyện tiếp.

Hãy tìm kiếm con đường Nương theo thanh âm câm lặng Hãy lắng nghe Mượn đôi tai của gã khổng lồ Trên tọa độ trải dài vô tận của bờ lục địa Sóng vô hình sẽ chỉ lối Đoạn mật mã mà Team X chúng tôi có, tất cả chỉ có thế này.

Nhưng nếu chỉ với thông tin này thì không thể giải được.

「Nghe nói Team Z đã tìm ra câu trả lời rồi. Bọn họ chỉ xem qua camera nên chắc chắn không thể thấy được gì ngoài những thứ chúng ta đã thấy. Có lẽ không cần phải dùng lửa hơ hay làm gì đó để làm chữ nổi lên từ tài liệu điều tra đâu. 」

「……Nhưng hiện tại chúng ta vẫn thiếu thông tin. 」

「Và Kannabi của Team Z bảo phải nhìn vào bức tranh toàn cảnh. Tức là──」

「Team X và Team Y, mỗi đội đang nắm giữ một thông tin khác nhau sao? 」 Không hổ danh là Iwama.

「Tôi cũng nghĩ vậy. Việc chỉ có Team Z tìm ra đáp án, còn chúng ta lại thiếu thông tin đồng nghĩa với việc chúng ta đang nắm giữ thông tin then chốt của nhau, nhưng lại giấu giếm lẫn nhau. 」

「Nhưng lạ nhỉ. Đáng lẽ chúng ta phải đi qua cùng các trạm kiểm soát, và Hongo-senpai cũng bảo là ở cùng một chỗ sẽ có những thông tin hoàn toàn giống nhau mà……」

「Chính là điểm đó. 」 ──Tài liệu điều tra được chuẩn bị hai bản giống hệt nhau cả mặt trước lẫn mặt sau, vì vậy mỗi đội chỉ được lấy một bản.

Chúng tôi đã bị bắt đọc đi đọc lại câu này ở thử thách đầu tiên. Vậy thì, có khả năng nào chúng tôi đã lấy được những thông tin khác nhau không?

「Tôi từng vô tình nghe được từ Mizusaki. Đội ngũ quay phim cho thử thách đầu tiên hình như chỉ có hai nhóm đi theo chúng ta, và mỗi trạm kiểm soát có một nhóm túc trực. 」 ──Camera đáng lẽ chỉ có cái đi theo Team X và Team Y, cùng với mấy cái túc trực ở mỗi trạm kiểm soát thôi chứ. Tất cả đều là camera cầm tay của thợ quay phim mà.

「Hả? Vậy thì có gì đó sai sai. Phải có từ 6 camera trở lên chứ. 」 Iwama có vẻ kích động rướn người tới trước. Đúng là vậy.

──Camera số 6, em có thể chiếu mấy chỗ cho đội tuyển chọn xem được không?

Lúc dẫn đi xem phòng điều khiển phụ, Mikage-senpai chắc chắn đã gọi như vậy.

「Đã có 4 trạm kiểm soát phải không. Chúng ta cứ đinh ninh rằng mình đã đi qua 3 địa điểm hoàn toàn giống nhau, nhưng thực ra có 1 địa điểm mà mỗi đội đã đến một nơi khác. 」

「Đường hầm! Del-chan, Team X đã đến đường hầm nào? 」

「Đường hầm Koshizaki. 」

「Quả nhiên là vậy! Bọn mình đã đến đường hầm Iizaki mà. Sao mình lại không nhận ra nhỉ. Nếu Team X đến trước thì làm gì có chuyện vẫn còn hai lựa chọn được. 」

「……Ý cậu là sao? 」

「Ở đường hầm, tụi mình phải chọn giữa kim loại lỏng hoặc Bismut rồi đặt vào bảng tuần hoàn, nhưng nếu Team X đến trước thì một trong hai lựa chọn đó chắc chắn đã biến mất rồi. 」

「Ra vậy, đúng thế thật. Cơ chế là lựa chọn nào được chọn trước thì sẽ không phục hồi mà. 」 Ở nhà ga mà Team Y đến trước, một bài toán về điện trở tương đương đã được giải, và ở Hang Kannon cũng vậy, khu vực có ba cây sồi trắng đã bị đào xới tung lên.

Tất nhiên, do Team Y đi trước trong tất cả các trạm trừ đường hầm, nên chắc hẳn họ không thể chắc chắn về cái cơ chế "không phục hồi" đó.

「Vậy có nghĩa là đề thi câu số 3 vốn dĩ đã khác nhau rồi sao? 」

「Chắc là vậy. Của Team Y cũng là câu hỏi về DNA à? 」 Iwama hơi đắn đo một chút, rồi cho tay vào túi, lấy ra một tờ giấy photo được gấp nhỏ.

「Đúng vậy. Đây, đây là trình tự từ codon mở đầu đến codon kết thúc. 」 Tôi đọc thử. Kế bên còn có một chuỗi ký tự có vẻ như đã được giải mã.

ＡＴＧＡＣＡＣＡＣＣＧＧＧＡＡＧＡＧＣＡＣＣＴＧＧＴＣＡＧＴＴＡＡ ＴＨＲＥＥＨＬＶＳ

「……Khác rồi. Của chúng tôi là ＴＨＲＥＥＱＴＲＳ, tức là three quarters, bằng 3/4. 」

「Bọn mình đọc thành three halves, là 3/2 đấy. 」

「Vậy ra trình tự nucleotide trong câu hỏi là khác nhau sao. 」

「DNA đã bị đột biến nhỉ. 」 Đột biến à…… quả thực có thể diễn đạt như vậy. Trình tự nucleotide thay đổi thì dẫn đến trình tự axit amin tạo thành cũng thay đổi. Chuyện này cũng thường xuyên xảy ra ở DNA thực tế. Việc cài cắm sự khác biệt vào một câu hỏi về DNA, người ra đề quả là có phong cách tinh tế đấy. Nếu mỗi trưởng câu lạc bộ chuẩn bị một câu, thì câu số 3 này chắc hẳn là do Karato-senpai biên soạn. Thật không thể coi thường được.

「Đề bài vốn dĩ đã khác nhau, chúng ta đi đến những trạm kiểm soát khác nhau, và chắc chắn, cũng lấy được những tài liệu điều tra khác nhau. Đoạn mật mã có tổng cộng 4 dòng. 」 Iwama lại hơi do dự một chút, rồi rút ra một tờ giấy khác từ trong túi.

Trên đó có viết ba dòng mật mã. Và dòng cuối cùng, là dòng mà tôi chưa từng biết đến.

Hãy tìm kiếm con đường Nương theo thanh âm câm lặng Hãy lắng nghe Mượn đôi tai của gã khổng lồ Trên cây cầu cạn nước Bài thơ 80 triệu tần số sẽ vang lên tiếng thì thầm

「Mặt sau tài liệu điều tra lấy được ở đường hầm viết dòng thứ ba này đấy. 」

「Quả nhiên là khác. Của chúng tôi là thế này. 」 Tôi mượn cây bút chì của Iwama, rồi viết thêm dòng thứ ba của Team X vào bên cạnh.

Toàn bộ bức tranh cuối cùng cũng hiện ra.

Nếu chỉ tập trung vào hai dòng cuối, ta sẽ thấy một điều thú vị.

Trên tọa độ trải dài vô tận của bờ LỤC địa Sóng vô hình sẽ chỉ lối Trên cây cầu cạn nước Bài thơ BÁT ngàn vạn sẽ vang lên tiếng thì thầm

「Không phải là Lục địa sao. Nếu đặt cạnh Bát thì mới hiểu được. Đây là Lục (6)! Đó là dạng chữ Hán viết hoa của chữ số! 」

「Bát ngàn vạn (80 triệu) là ý đó sao! Đây là tần số nhỉ! 80 Megahertz! Là sóng FM! 」 Khi ghép hai dòng lại với nhau, những bí ẩn của mỗi bên sẽ dần được tháo gỡ. Mật mã này được tạo ra theo cách đó.

「Tọa độ trải dài vô tận của số 6 có nghĩa là……」

Trong lúc tôi đang cố nhớ lại bản đồ, Iwama đã giải thích.

「Chắc chắn là nhà ga. Nhà ga là 2/3, nên đổi ra số thập phân sẽ là 0, 666…」

「Ở nhà ga có một cây cầu vượt cạn. Một cây cầu bắc qua đường ray chứ không phải sông, tức là cây cầu cạn nước. 」 Nụ cười của Iwama nở rộ đầy rạng rỡ.

「Trước tiên tụi mình cứ đến Ga Tsunagai, lên cầu vượt và bắt sóng 80 Megahertz là được nhỉ! 」 γ Đối với một kẻ cuồng nhiệt với các hiện tượng khoa học không màng liêm sỉ như tôi, chế tạo điện tử giống như một cánh cổng bước vào thế giới khoa học mà tôi có thể dễ dàng mở ra ngay tại nhà. Việc lắp ráp những linh kiện vô tri vốn dĩ chẳng có tác dụng gì khi đứng độc lập lại tạo ra một mạch điện với những chức năng đáng kinh ngạc. Cứ như thể tôi đang sử dụng phép thuật vậy.

Đặc biệt, trải nghiệm tự tay chế tạo một chiếc radio tinh thể Germanium là một kỷ niệm cực kỳ sống động. Chỉ bằng cách kết hợp những linh kiện đơn giản, không cần đến pin, tôi đã có thể nghe thấy những âm thanh vang lên từ hư không.

Không ngờ lại có nhiều thông tin bay lượn xung quanh tôi đến thế!

Cảm giác hệt như đang "Mượn đôi tai của gã khổng lồ" để nghe những "Thanh âm câm lặng".

Vừa vui mừng, vừa thích thú, tôi đã mải mê nghe radio đến mức bị bố mắng.

「Nếu dùng máy phát sóng FM, mình có thể phát nguồn âm thanh yêu thích thành sóng radio FM trong một phạm vi nhỏ. Mình đoán là chỉ có thể bắt sóng khi đứng trên cầu vượt thôi. 」 Hôm nay không được dùng xe buýt. Vảo rảo bước nhanh trên con đường đến trường quen thuộc để tới nhà ga, chúng tôi lập tức leo lên bậc thang của cầu vượt cạn.

Tôi đã chuẩn bị sẵn chiếc radio. Cài đặt ở dải tần số của radio FM là 80. 0 Megahertz. Mega nghĩa là một triệu, tức là "Bát ngàn vạn" Hertz.

Trong thử thách thứ ba, tôi được giao nhiệm vụ chỉ huy. Togakushi-kun có vẻ không giỏi mấy việc ngoài giấy tờ, và Hijiri-kun cũng bảo không rành về ứng dụng kỹ thuật công nghệ.

「Iwama-san, cậu là người thích hợp nhất cho vị trí này đấy. Hãy để tôi ghi lại dáng vẻ dũng cảm của cậu nhé. 」 Cậu ấy bảo thế. Vừa bị ống kính chĩa vào, tôi vừa đeo tai nghe vào tai phải rồi dẫn đầu bước đi.

Chiếc tai nghe trông hơi khó coi. Chiếc tai nghe đơn âm chỉ dài 20 cm được phát ban đầu quá ngắn để có thể làm ăng-ten tai nghe. Bởi để bắt sóng FM rõ nét, cần một đoạn dây kim loại dài bằng khoảng 1/4 bước sóng, tức là khoảng 1 mét.

Thế nên, Del-chan đã xé một bên tai phải của chiếc tai nghe stereo dài 1 mét và chia cho tôi. Cắt đoạn giữa của chiếc tai nghe đơn âm, tuốt lớp vỏ bọc phía đầu cắm, rồi dùng mỏ hàn nối với bên tai phải của chiếc tai nghe stereo cũng đã được tuốt lớp vỏ bọc (chì hàn và mỏ hàn đã được chuẩn bị sẵn trong phòng chờ). Làm như vậy, một chiếc tai nghe đơn âm dài hơn 1 mét đã hoàn thành.

Trời trong xanh. Trên cầu vượt, cái nắng mùa hè chói chang trút xuống không thương tiếc. Vừa ngắm nhìn vùng biển phía bên kia đường tránh, tôi vừa tập trung vào tai phải đang đeo tai nghe.

Chỉ khoảng 10 phút nữa thôi, nhóm Del-chan và Team X cũng sẽ đến đây. Khi đó ai sẽ là người đeo tai nghe nhỉ. Watarimare-kun phụ trách quay phim rồi, nên chỉ có thể là Del-chan hoặc Mikage-san. Ước gì là Del-chan. Chắc hẳn cậu ấy sẽ đeo một nửa của chiếc tai nghe stereo lúc trước vào tai trái, và cũng sẽ vểnh tai lên nghe ngóng y hệt tôi. Dù lệch nhau về thời gian, nhưng chắc chắn chúng tôi sẽ cùng nghe một âm thanh. Cùng dùng chung một chiếc tai nghe.

Nói giống như một cặp đôi đang chia nhau nghe chung chiếc tai nghe có dây thì có vẻ hơi ảo tưởng quá chăng.

Và rồi…… nghe thấy rồi!

Có vẻ như họ đã dùng phần mềm VOICEROID. Một giọng nữ liên tục lặp lại cùng một câu nói.

『……HÃY ĐI MỘT VÒNG QUANH THƯ VIỆN TRUNG TÂM. NẾU KHÔNG ĐEO KÍNH MÀU THÌ KHÔNG THỂ THẤY ĐƯỢC ĐIỀU ĐÓ ĐÂU. 』

「Mình nghe thấy rồi! 」 Hijiri-kun, người bình thường sẽ lập tức muốn biết đáp án, giờ lại mải mê quay cận mặt tôi đến mức chẳng buồn trả lời. Togakushi-kun nhanh nhảu hỏi.

「Tiếp theo đến đâu? 」

「Thư viện Trung tâm thành phố Tsunagai! 」 δ

「Nói chuyện những người đàn ông với nhau chút đi. 」 Sau khi chia tai nghe cho Iwama, tôi đã gọi Mizusaki ra. Mizusaki vui vẻ gật đầu ngay lập tức.

「Tất nhiên rồi. Ra ngoài đi dạo nào. 」 Vừa thay giày rồi thong thả rảo bước quanh tòa nhà trường học, Mizusaki vừa mở lời trước.

「Này, chắc Delta không còn giúp bé Asahi thay đồ nữa đâu nhỉ. 」

「Nói linh tinh gì thế. Con bé cũng học lớp Chín rồi đấy. 」

「May quá. Chẳng là Nabi-san bảo tôi cứ xác nhận lại cho chắc ăn. 」 Có vẻ như tôi đã bị hiểu lầm tai hại mất rồi. Đó thực sự là một tai nạn xui xẻo, là trải nghiệm đầu đời mà dù muốn quên cũng chẳng thể nào quên được cơ mà. Và từ nay về sau, tôi cũng chẳng có ý định làm những chuyện như thế nữa đâu.

「Chuyện tôi muốn nói là về cuộc đối đầu cơ. 」 Thấy tôi đổi chủ đề, nét mặt Mizusaki có phần nghiêm túc hơn. Hiếm khi thấy cậu ta bày ra vẻ mặt này.

「Sao thế, định tuyên bố đầu hàng sớm à. 」

「Đại loại vậy. Team X có vẻ không thắng nổi nữa rồi. Sự chênh lệch thực lực với Team Y thì quá rõ ràng, còn Team Z thì bỏ xa tụi này tận 100 phút. 」 Mizusaki kiêu hãnh ưỡn ngực.

「Thử thách thứ hai tụi tôi thắng áp đảo mà lị. Đội tôi ghê gớm lắm đúng không. 」

「Ừ.

Ghê gớm thật. Chẳng ngờ lại nghĩ ra Axit Salicylic. 」

「À thì, cái đó hơi chơi ép Delta và mọi người một chút. Tụi này lấy cảm hứng từ lúc Togakushi của Team Y xin thuốc đau đầu, nhưng Team X đâu thể nào biết chuyện đó được. 」

「Trong trận đấu mà mọi thủ đoạn đều được phép thì phải thế mới đúng chất chúng ta chứ. 」

「Chuẩn.

Rồi, nhận thua xong thì cậu tính làm gì tiếp? 」

「Team Y có vẻ vẫn định đánh bại nhóm Mizusaki đấy. 」 Vài bước chân trôi qua trong im lặng. Chắc hẳn Mizusaki đang thực sự khao khát chiến thắng.

「……Tức là có cơ may giành phần thắng sao? 」

「Ít nhất thì Iwama đang nghĩ vậy. Nghe đâu trận chiến thực sự sẽ bắt đầu từ 3 giờ. 」

「3 giờ? Ý cậu là sao. Tầm đó thì chắc Team Z đã về đích từ đời nào rồi. 」

「Có vẻ không hẳn vậy. Có chiêu trò gì đó được gài vào. Cậu nghĩ một Game Master như Hongo-senpai lại để một đội có lợi thế rõ rệt dễ dàng giành chiến thắng áp đảo ở thử thách cuối cùng sao? Chắc chắn sẽ có một cú lội ngược dòng ngoạn mục. 」 Mizusaki nuốt khan một cái.

「Báo cho tôi biết chuyện này, Delta muốn làm gì? 」

「Không cần bận tâm đến tụi tôi đâu. Thế nên, dù có bị chơi ép đến mức nào, cũng đừng nản chí mà hãy cứ bám riết lấy nhóm Iwama được không. Tôi nghĩ cho dù bên nào thắng đi chăng nữa, thì kết quả là khóa Định hướng này cũng sẽ trở nên sôi động hơn.

Một trận đấu kịch tính kéo dài đến phút chót chẳng phải sẽ tuyệt hơn sao? 」 Mizusaki cười "hehe".

「Chẳng giống cậu chút nào, lại đi nghĩ cho tổ chức thay vì kết quả thắng thua đấy.

Nhưng tôi hiểu rồi. Tức là có thể có kế hoạch trì hoãn bắt tụi tôi phải đợi đến 3 giờ đúng không. Lúc đó tôi sẽ tao nhã ngồi nghe radio chờ vậy. 」 γ

「Oa, tuyệt thật, trông cũng hợp với cậu phết đấy! 」 Dù cậu ấy tỏ ý không thích, nhưng tôi vẫn nhờ Togakushi-kun đeo chiếc kính râm có sẵn trong ba lô. Vì tôi nghĩ cậu ấy đeo hợp hơn tôi. Máy quay của Hijiri-kun thì không thể tắt được. Tôi không muốn dáng vẻ đeo kính râm của mình bị quá nhiều người nhìn thấy.

Chỉ khi đeo kính màu mới có thể thấy──kính màu, tức là kính râm.

「Cái này thì có ý nghĩa gì. 」

「Thử nghiêng đầu sang trái sang phải một chút xem. Vừa nhìn lên bầu trời xanh ấy. 」 Togakushi-kun không ngần ngại lắc lư đầu, rồi gật gù như đã hiểu.

「Sự phân cực à. 」

「Đúng vậy. Ánh sáng chiếu từ bầu trời xanh là ánh sáng phân cực, nên độ sáng sẽ thay đổi tùy theo góc nhìn. 」

「Ý cậu là sao? 」 Nói đúng một câu, Hijiri-kun vòng sang cạnh tôi, vừa quay góc nghiêng của tôi vừa yêu cầu giải thích.

Cảm giác cứ như đang được phỏng vấn vậy. Tôi vừa đi vừa giải thích.

「Vốn dĩ ánh sáng mặt trời là sự pha trộn của nhiều màu sắc khác nhau, nhưng một phần trong đó bị các phân tử trong bầu khí quyển làm tán xạ. Đây gọi là tán xạ Rayleigh. Ánh sáng xanh lam có bước sóng ngắn nên dễ bị tán xạ hơn, khiến ánh sáng xanh lam từ bầu trời bị bẻ cong về phía chúng ta, nhờ đó mà bầu trời ban ngày lúc trời quang đãng trông có màu xanh lam. 」 Chẳng biết Hijiri-kun (hay nói đúng hơn là những người sau ống kính) đã biết đến đâu, nên tôi bắt đầu giải thích từ những điều cơ bản nhất.

「Và, ánh sáng bị bẻ cong bởi tán xạ Rayleigh đó, gọi là ánh sáng phân cực - tức là ánh sáng bị lệch hướng, chỉ có các sóng dao động theo một hướng nhất định mới được tăng cường. Chiếc kính râm phân cực mà Togakushi-kun đang đeo có cơ chế chỉ cho phép ánh sáng dao động theo một hướng nhất định đi qua, nên tùy vào góc nhìn mà độ sáng của bầu trời xanh cũng sẽ thay đổi. 」 Thế này không biết mọi người đã hiểu chưa nhỉ.

Thật ra, để giải thích nhanh nhất thì nên vẽ hình minh họa ánh sáng dưới dạng sóng nhấp nhô uốn lượn, và kính râm như một hàng rào chỉ cho phép sóng đi qua theo một chiều, nhưng giờ đâu có thời gian cho việc đó.

「Vậy có nghĩa là trong thư viện có giấu một thứ gì đó chỉ có thể nhìn thấy khi nhìn qua chiếc kính râm phân cực này à. 」

「Đúng vậy! Chắc là một vật gì đó dùng tấm lọc phân cực. 」 Tấm lọc phân cực, cũng giống như chiếc kính râm mà Togakushi-kun đang đeo, là một tấm ván chỉ cho phép ánh sáng dao động theo một chiều đi qua trong số vô vàn ánh sáng dao động theo mọi hướng. Tấm lọc này có màu xám bán trong suốt, và thường được dùng phổ biến trong màn hình LCD. Khi xếp chồng hai tấm lọc lên nhau, nếu hướng phân cực đồng nhất thì có thể nhìn xuyên qua, nhưng nếu xoay một tấm đi 90 độ thì ánh sáng sẽ hoàn toàn bị chặn lại.

Bởi vì ánh sáng theo mọi hướng đều bị tấm lọc phân cực hấp thụ hết.

Do đó, khi đeo chiếc kính râm này nhìn vào màn hình TV LCD hay mặt đồng hồ điện tử, tùy thuộc vào góc độ mà màn hình có thể trở nên tối đen. Bằng cách sử dụng cơ chế đó, chắc chắn có một thứ gì đó chỉ hiện lên khi đeo kính râm được giấu ở đâu đó quanh thư viện.

Đã đến thư viện. Vì mật mã bảo đi một vòng nên chúng tôi không vào trong mà chỉ đi dạo vòng quanh bên ngoài.

Ngay lập tức, tôi đã phát hiện ra điểm bất thường.

Khu vực ghế ngồi ngoài hiên nơi tôi đã cùng Del-chan ăn parfait. Có một chiếc bàn dưới chiếc ô che nắng trông rất kỳ lạ. Trên đó đặt một chiếc màn hình lớn chỉ phát ra thứ ánh sáng trắng xóa.

Đây rồi, tôi thầm nghĩ.

Đặc tính phân cực của tinh thể lỏng có thể được kiểm soát bằng điện áp. Bằng cách sử dụng tinh thể lỏng để điều khiển xem ánh sáng phát ra từ nguồn sáng có đi qua tấm lọc phân cực hay không, màn hình LCD sẽ điều chỉnh màu sắc và độ sáng của các điểm ảnh.

Tức là, nếu gỡ bỏ tấm lọc phân cực trên bề mặt màn hình LCD, thì tất cả những ánh sáng đã đi qua tinh thể lỏng mà chưa qua chọn lọc sẽ được phóng ra từ màn hình. Lúc đó, màn hình sẽ trở nên trắng xóa.

「Togakushi-kun!

Cậu nhìn xem cái này là gì? 」 Nghe tôi gọi, Togakushi-kun dán mắt vào màn hình, rồi tháo kính râm ra một lúc.

Mang vẻ mặt hiểu rõ ngọn ngành, cậu ấy đưa kính râm cho tôi.

「Cậu tự xem thì nhanh hơn đấy. 」 Dù hơi e ngại một chút, nhưng tôi vẫn không kìm được tò mò mà đeo chiếc kính râm vào. Hijiri-kun vội vàng vòng ra phía trước, quay cận cảnh khuôn mặt tôi một cách hoàn hảo. Cái tính làm gì cũng nghiêm túc đến mức tối đa của Hijiri-kun đúng là đáng nể thật.

Nhìn vào màn hình, tôi tin chắc đây chính là manh mối. Thứ ban nãy còn trắng xóa, giờ đã biến thành một màn hình rực rỡ sắc màu khi nhìn qua kính râm. Quả nhiên là tấm lọc phân cực trên bề mặt đã bị gỡ ra.

Nhưng lạ thật. Nó chỉ đang giới thiệu món parfait phiên bản giới hạn mùa hè thôi mà.

「Nghĩa là sao nhỉ……? 」

「Ngụy trang đấy. Nhỡ đâu khách bình thường vừa nhìn đã nhận ra thông điệp thì phiền phức lắm. 」 Cũng đúng. Kính râm phân cực đâu phải là thứ hiếm hoi gì. Nhất là dưới cái nắng gắt thế này. Nếu lỡ để một người qua đường không liên quan nhận được thông điệp đáng ngờ thì dễ gây hoang mang lắm.

「……Tức là có thứ gì đó được giấu đi nhỉ. 」 Sau khi đọc lướt qua, tôi không thấy có gì giống với manh mối.

Nếu có thứ gì đáng ngờ thì chỉ có mã QR được in ở góc dưới bên phải. Kèm theo dòng chữ nhỏ "Chạm vào đây để xem hướng dẫn!".

Hướng dẫn…… không phải thông tin dị ứng hay chi tiết gì khác, mà là hướng dẫn.

Thêm vào đó, "chạm" là một cách diễn đạt rất kỳ quặc. Tuy cũng có thể hiểu là đưa camera điện thoại lên quét mã QR rồi chạm vào đường link, nhưng từ trước đến nay tôi chưa từng thấy ai viết theo kiểu đó bao giờ.

Làm theo những gì được viết, tôi dùng ngón tay ấn thử vào mã QR đó. Có vẻ đây không phải màn hình cảm ứng nên chẳng có gì thay đổi. Nhưng lại có một cảm giác rất lạ truyền tới tay.

「Này, cái này……」

Tôi nhờ Togakushi-kun chạm vào cùng một vị trí. Hijiri-kun cũng dùng tay trái chạm vào vùng gần đó để kiểm tra.

「Nó đang rung kìa. 」

「Có âm thanh trầm mà tai người không nghe được đang phát ra từ chiếc loa đằng sau. 」

「Thanh âm câm lặng! Chính là cái này! 」 Cả ba chúng tôi tiếp tục chạm vào màn hình và nhận ra nhịp rung đó có quy luật.

「……Mã Morse! 」 Nhờ Hijiri-kun tình cờ (?) thuộc lòng mã Morse, chúng tôi đã nhanh chóng giải mã được dòng tin nhắn.

LISTEN TO THE SONG OF THE SHINING TREE (Hãy lắng nghe bài hát của cái cây tỏa sáng) δ Khi dọn dẹp xong thiết bị thì đã sát 10 giờ. Dù chưa ai có thể xuất phát nhưng đây là giờ bắt đầu của thử thách thứ ba. Sau khi nghe Hongo-senpai phổ biến luật chơi tại phòng Nghe nhìn, Mikage và tôi cùng nhau vào phòng Hội học sinh.

Tất nhiên ngoài chúng tôi ra chẳng còn ai khác. Mikage-senpai đã đặc cách cho chúng tôi mượn phòng.

Phòng Hội học sinh ngổn ngang với vô số tài liệu và những vật dụng kỳ lạ. Tôi kéo hai chiếc ghế có bánh xe đến gần một chiếc bàn trống, rồi tôi và Mikage ngồi đối diện nhau.

「Hijiri-kun làm Hội trưởng, Izuta-kun làm Hội phó, còn tôi làm Kế toán, cậu thấy sao. 」

「Tha cho tôi đi. Mikage thì không nói làm gì, chứ tôi không kham nổi mấy chức bự đó đâu. 」

「Vậy sao? Chúng ta có thể thao túng cả ngôi trường này theo ý muốn cơ mà. 」 Mikage chống khuỷu tay lên bàn, hai tay nâng cằm, nhìn tôi với vẻ thích thú. Cứ như thể phòng Hội học sinh này là của riêng cô nàng vậy. Có vẻ cô nàng cũng là người có tham vọng quyền lực phết.

Nói chung, giờ là lúc bàn kế hoạch. Ngăn chặn hành vi phá hoại, bắt giữ hung thủ và đưa khóa Định hướng kết thúc thành công tốt đẹp. Không được phép thất bại.

Chúng tôi cần phải vạch ra một Logic hoàn hảo.

「Về luật của thử thách thứ ba thì thế kia là ổn rồi nhỉ. Cất công thương lượng với Mikage-senpai đúng là không uổng công. 」

「Ừ.

Thứ chúng ta cần bây giờ là thời gian. 」

「Đó mới là cái khó nhất. Kế hoạch này cần ít nhất 20 phút. Trong khoảng thời gian đó, thử thách thứ ba không được kết thúc. Tức là chúng ta phải cầm chân được Iwama và Togakushi. 」

「Trở thành bài toán làm sao để đối phó với hạng nhất toàn khối khi cậu ta nghiêm túc đây. 」

「Cậu có cao kiến gì không? 」 Mikage mân mê chiếc ổ khóa số màu đỏ và suy nghĩ một lúc. Cô nàng bảo đã chôm chiếc khóa này từ hòm kho báu phía sau nhà ga trong thử thách đầu tiên. Mikage cũng lanh lợi gớm. Có vẻ cô nàng cũng đang tính nước trả đũa vì đã bị bên kia ngáng đường.

「Chuyện này, tôi không muốn cậu đi rêu rao với người khác đâu nhé. 」 Không đợi tôi gật đầu, Mikage nói tiếp.

「Sau khi phân tích Togakushi-kun theo cách của mình, tôi đã nhận ra một điều. Điểm đặc biệt trong trí não của cậu ta nằm ở tốc độ tư duy. Nói nôm na là, cậu ta có thể xử lý thông tin với tốc độ nhanh gấp 4 lần so với khi chúng ta dốc toàn lực. 」

「Thật á……? 」 Tôi chỉ muốn hỏi Đấng sáng tạo hay ai đó rằng cái tốc độ ấy liệu có còn nằm trong giới hạn của con người hay không.

「Ừm.

Kể cả việc giải đề thi, chỉ cần cơ bắp tay theo kịp thì cậu ta có thể hoàn thành trong 1/4 thời gian của chúng ta. Chuyện học hành cũng vậy, trong cùng một khoảng thời gian, cậu ta có thể nạp lượng kiến thức gấp 4 lần chúng ta. Thế nên học lực môn nào cũng xuất sắc. 」

「Môn Ngữ văn có vẻ chỉ ở mức tàm tạm thôi nhỉ. 」

「Chắc là do chữ viết xấu quá nên bị trừ điểm đấy. Những môn khác bị trừ chút xíu chắc cũng cùng lý do. Ngữ văn thì chấm gắt lỗi trình bày hơn mà. 」 Tôi chợt nhớ đến lời càu nhàu của Watarimare. Ra là vậy.

──Mấy lão giáo viên khó tính vụ chữ Hán đúng là hãm tài. Chỉ nét hất hơi thiếu tí mà cũng trừ điểm.

Nếu vậy thì có thể nói năng lực của Togakushi ở tất cả các môn đều gần như đạt điểm tuyệt đối. Đâu chỉ là phá cách, đây là một tài năng xuất chúng rồi.

「Đối đầu với con quái vật như thế thì câu giờ kiểu gì? 」

「Không phải quái vật. Vẫn chỉ là con người thôi. Chuẩn bị đàng hoàng thì vẫn chiến được. 」 Mikage giải thích cho tôi với một sự tự tin chưa từng thấy.

「Trước tiên, phải bắt cậu ta đi bộ vòng quanh. Chừng nào còn là con người thì việc rút ngắn thời gian đi bộ vẫn có giới hạn. Sau đó, tôi sẽ chuẩn bị 4 bài toán mà tôi phải dốc toàn lực giải trong 40 phút. Giải xong thì cái khóa này sẽ mở ra. 」 Mikage chìa chiếc ổ khóa số ra cho tôi xem. Có 4 chữ số.

「Nhưng nếu vậy thì 4 chữ số tính ra tổng cộng mất đến 40 phút cơ à. 」

「Không đâu. Nếu là cậu ta thì tôi đoán cậu ta sẽ chỉ giải 2 bài thôi, 2 số còn lại thì mò. Thế nhanh hơn. 」

「Ra thế. 」 Nếu là dân cày RTA (chạy đua tốc độ) thì làm gì có chuyện không nghĩ ra mánh này chứ.

「……Quan trọng là, cậu nhắm có ra được đề không. 」 Trước câu hỏi của tôi, Mikage nở nụ cười dịu dàng.

「Biết đâu đấy, tôi đã từng làm cả núi phép tính phiền phức chỉ vì ngày hôm nay cũng nên. 」 γ Hãy lắng nghe bài hát của cái cây tỏa sáng.

Nhắc đến "cái cây tỏa sáng" để lại ấn tượng mạnh mẽ nhất với chúng tôi thì chỉ có một. Cái cây ở Khu phố mua sắm Trung tâm mà chúng tôi đã thấy lấp ló đằng sau bức ảnh lấy liền làm vật chứng, và cũng là cái cây chúng tôi bị ép xem lúc đi bộ đến nhà tắm công cộng kiểu siêu thị.

Chính là cây thông được quấn đèn trang trí sẽ sáng lên vào lúc 15 giờ hôm nay.

Hongo-senpai là người tính toán rất giỏi, nên chắc chắn chị ấy đã tạo ra một con đập chắn để cả ba đội cùng xuất phát một lúc, nhằm đảm bảo không ai biết được kết quả cho đến phút chót. Trước 15 giờ, bài hát sẽ không được phát.

Lúc chúng tôi đến chỗ cái cây là 14 giờ 40 phút. Tính ra là đã khoảng một tiếng rưỡi kể từ lúc xuất phát. Nhóm Mizusaki-kun của Team Z đã có mặt ở đó từ trước, họ ngạc nhiên nhìn chúng tôi chằm chằm.

「Ể, mấy người Team Y đến nhanh vậy! Thật luôn! Rút ngắn được tận 80 phút cơ à. 」

「Nhóm Mizusaki-kun cũng vừa mới tới à? 」

「Cũng cỡ đó. Chắc tầm 10 phút trước. Nhưng lạ thật, trừ 30 phút nghỉ trưa thì tụi tôi vẫn dẫn trước 1 tiếng mà. Đừng nói là mấy người cũng giải mã thần tốc luôn cái thử thách ở đền Hachiman nhé? 」 Tôi chẳng biết đền Hachiman là chỗ nào. Togakushi-kun lập tức đáp lời.

「Đừng có mà xem thường bọn này. 」 Là đòn gió (bluff). Togakushi-kun vỗ vai tôi, rồi cả hai quay lưng lại với Team Z.

「Bọn chúng có điện thoại nắp gập. Chắc đã dùng điểm phát Wi-Fi miễn phí ở thư viện để quét mã QR rồi đi theo lộ trình khác. Bọn chúng đã bỏ qua lời nhắn "Thanh âm câm lặng" nên mắc bẫy phải đi đường vòng đấy. 」

「Vậy đền Hachiman không liên quan gì đến những việc tiếp theo đúng không? 」

「Đúng vậy. Nếu thấy cấn thì cậu cứ ra gặng hỏi xem bọn chúng đã làm gì đi. 」 Chuyện đó nghe bộ hơi khó nhằn. Không còn nhiều thời gian trước lúc dàn đèn trang trí sáng lên. Và chúng tôi vẫn chưa chuẩn bị xong. Để mượn được đôi tai của gã khổng lồ mà lắng nghe bài hát của cái cây tỏa sáng.

Liếc mắt sang thăm dò nhóm Mizusaki-kun, thấy bên đó cũng đang xì xào bàn bạc gì đó. Trông có vẻ vẫn chưa thấy họ chuẩn bị những đạo cụ cần thiết. Hijiri-kun có lẽ đã tìm được góc quay đẹp thu trọn toàn bộ cái cây, cậu ấy đang đứng từ xa ghi hình tôi và Togakushi-kun.

Tôi cất lời với Togakushi-kun.

「3 giờ đèn sẽ sáng. Mình nghĩ tốc độ từ giờ trở đi sẽ quyết định thắng bại. Mình muốn chuẩn bị một chút trước, có được không. 」

「Cậu đã hiểu ý nghĩa của đoạn mật mã đó rồi sao. 」

「Mới chỉ là suy đoán thôi……」

Sợ rằng nếu nói hớ chuyện sai bét tè lè nhè trước mặt mọi người thì xấu hổ lắm, nên thực ra tôi vẫn chưa tiết lộ ý tưởng của mình cho Togakushi-kun và Hijiri-kun nghe. Nhưng tôi cũng khá tự tin vào suy luận của mình. Và nếu giả thuyết đó là đúng, chúng tôi cần dùng những món đồ mang theo để chế tạo "đạo cụ".

「Mình có chuyện muốn thử. Nhưng chắc phải phá hỏng đồ đạc mang theo mất. 」 δ Sau khi nghe radio FM ở ga Tsunagai, giải mã Morse ở thư viện (vì cả ba đều không thuộc bảng mã nên đành ghi lại tín hiệu trước, rồi tôi giả vờ đi vệ sinh để vừa xem sách trong thư viện vừa hối hả giải mã), lúc chúng tôi đến chỗ Cây Biểu tượng ở Khu phố mua sắm Trung tâm thì đã sắp điểm 15 giờ.

Vảo rảo bước nhanh giữa cái nóng mùa hè trong phố, người tôi đã đầm đìa mồ hôi.

Xung quanh cái cây là một bãi đất trống nhỏ nhắn. Chẳng có lý do gì để ghé lại ngoài việc lấy làm điểm hẹn nên thưa thớt người qua lại. Chúng tôi nhanh chóng phát hiện ra hai đội còn lại.

Hãy lắng nghe bài hát của cái cây tỏa sáng──Tôi đã loé lên cách giải mà có lẽ là chính xác nhất, và cũng đã chia sẻ với mọi người. Nhưng chúng tôi lại thiếu mất linh kiện để lắng nghe thứ ánh sáng ấy. Bất đắc dĩ, cùng lắm đành phải mượn từ Mizusaki thôi.

「Ồ, dàn diễn viên tề tựu đông đủ rồi kìa. 」 Thấy chúng tôi đến, Osawa của Team Z cợt nhả cất tiếng gọi. Mái tóc vàng hoe mọi khi vẫn vểnh ra đủ hướng giờ đã bết lại vì mồ hôi và xẹp lép.

Nanbu của câu lạc bộ Hóa học mang vẻ mặt mệt mỏi xua đuổi chúng tôi.

「Đang họp bàn chiến thuật. Phiền mấy cậu đừng đến gần. 」 Hết cách, chúng tôi đành vòng sang phía bên kia cái cây. Ba người Team Y đang chụm đầu vào nhau hì hục làm gì đó. Hijiri đã đặt máy quay xuống đất để góc rộng thu được hết cả đội. Thấy vậy, Watarimare cũng vội tháo thiết bị LiveU đang đeo trên lưng, đặt máy quay xuống đất, rồi phẩy phẩy sau lưng áo thể dục vì quá nóng.

「Rồi sao Delta, cậu tính kiếm pin năng lượng mặt trời kiểu gì đây. 」

「Nhóm Mizusaki có máy tính bỏ túi. Mà máy tính thì chạy bằng pin năng lượng mặt trời.

Tháo ra chắc lấy được thôi. 」

「Liệu họ có cho mượn không. 」 Tôi đành nín lặng trước câu hỏi chí mạng của Mikage. Dâng pin năng lượng mặt trời cho đối thủ cơ à.

Tôi thử kiểm tra lại những món đồ mang theo. Bản đồ. La bàn.

Bao đựng thẻ. Đồng hồ G-SHOCK. Kính râm. Đèn pin. Radio cầm tay. Tai nghe.

「Tháo tung cái G-SHOCK ra thì sao. 」

「Cậu nghĩ tháo được ở chỗ này à. 」 Watarimare vung vung cánh tay phải. Một chiếc đồng hồ đeo tay có vẻ rất chắc chắn.

Việc tháo rời nó để lấy pin năng lượng mặt trời chắc chắn là một nhiệm vụ bất khả thi. Hơn nữa, tôi cũng chẳng tự tin có thể lắp lại đồ điện tử tinh vi này.

Hành vi phá hoại không thể khôi phục sẽ bị loại ngay lập tức.

Thứ duy nhất chưa đụng tới là chiếc đèn pin. Vì là đồ rẻ tiền nên có thể tháo rời bằng cách vặn. Công tắc ở đuôi, hộp chứa ba viên pin AAA, và một bảng mạch màu xanh lục gắn ba bóng đèn LED hình hạt đậu. Đáng tiếc là có vẻ nó không có chức năng phát điện bằng ánh sáng.

Vậy thì chiếc đèn pin này dùng để làm gì. Bắt bọ à? Không, chẳng phải lúc đó đã được phát riêng một chiếc đèn pin siêu sáng chuyên dụng rồi sao. Thế thì dùng để làm gì cơ chứ.

「Còn 30 giây nữa thôi, không biết mấy cậu đã tìm ra cách giải chưa nhỉ? 」 Hijiri vừa đi tới vừa giơ cánh tay trái đeo đồng hồ G-SHOCK ra khoe. Watarimare liền bước tới đối đầu.

「Mày đúng là cái thứ chướng tai gai mắt mà. 」

「Xin lỗi nhé. Nếu thắng vật tay thì tôi sẽ kể cho nghe ý tưởng của Iwama-san. 」

「Hả?

Hay để tao bẻ gãy cánh tay phải đó của mày nhé. 」 Trong lúc hai thành viên câu lạc bộ Vật lý đang "trò chuyện thân mật" với nhau, Iwama và Togakushi cầm một thiết bị nhỏ xíu đứng cạnh cái cây, kéo lấy bóng đèn LED của dàn đèn trang trí lại gần. Iwama đang đeo tai nghe áp điện trên tai. Đó chính là chiếc tai nghe đơn âm vốn đã bị cắt đứt khỏi giắc cắm.

Nhóm Mizusaki đứng ở phía bên kia cái cây nên tôi không thấy họ đang làm gì.

Nhưng có lẽ họ cũng đã tìm ra đáp án đúng. Chỉ cần có tai nghe và pin năng lượng mặt trời là đủ. Nếu đèn sáng lên thì người gặp rắc rối chỉ có mỗi chúng tôi thôi.

Và rồi──15 giờ. Dù trời vẫn còn sáng nhưng dàn đèn trang trí trên cây đã bật sáng, đồng thời tiếng chuông báo giờ từ loa cũng vang lên.

「Tiếc thật. Hết giờ rồi. Để cảm ơn vụ chiếc tai nghe, tôi tặng cậu cái này nhé. 」 Hijiri đưa cho tôi chiếc bóng đèn LED đã được tháo khỏi bảng mạch của đèn pin.

γ LED là viết tắt của Light-Emitting Diode, hay còn gọi là điốt phát quang. Nó có chức năng đơn giản là phát ra ánh sáng khi dòng điện chạy qua theo một chiều nhất định, nhưng thực chất nó cũng có đặc tính của một photodiode, tức là "khi nhận ánh sáng, nó sẽ cho dòng điện chạy qua theo một chiều nhất định".

Giống như Del-chan từng chỉ ra, điều này tương tự như việc động cơ có thể được sử dụng làm máy phát điện.

Pin năng lượng mặt trời và đèn LED đều có chung cấu trúc là lớp tiếp giáp p-n của chất bán dẫn.

Bài hát của cái cây tỏa sáng, nghe câu này tôi lập tức nghĩ ngay đến giao tiếp bằng ánh sáng. Dàn đèn trang trí đang nhấp nháy liên tục. Rất có thể, độ rung này chính là bài hát. Có khi nào các tiền bối đã thương lượng với người ở Khu phố mua sắm để chèn thông tin âm nhạc vào ánh sáng hay không. Tôi đã nghĩ như vậy.

Nếu có pin năng lượng mặt trời để nhận ánh sáng từ dàn đèn thì tiện quá, nhưng lần này chúng tôi lại không có. Thế nên tôi đã dùng đèn LED thay thế. Đèn LED đã được gắn sẵn trong chiếc đèn pin được phát lúc đầu.

Tháo bóng đèn LED khỏi bảng mạch, rồi nối dây dẫn của chiếc tai nghe áp điện vào hai chân của nó. Dùng đèn LED đó để nhận ánh sáng phát ra từ đèn LED của dàn đèn trang trí. Một cấu trúc vô cùng đơn giản.

Khoảnh khắc đèn sáng lên, tôi tin chắc mình đã thành công.

Giọng hát vang lên từ chiếc tai nghe áp điện. Nghe rõ cả từng từ.

Muốn chia sẻ cảm giác xúc động này, tôi đưa tai nghe cho Togakushi-kun. Nghe vài giây, Togakushi-kun gật đầu.

「Đỉnh đấy Iwama. 」 Lúc này đây, thế giới này thật thú vị. Tôi chưa từng nghĩ lại có một nơi mà niềm

"yêu thích" của mình lại có thể tỏa sáng rực rỡ đến vậy. Có lẽ đây là lần đầu tiên tôi thấy ánh đèn trang trí đẹp đến thế.

「Đi thôi! 」 Nghe tiếng hô của tôi, cả ba người chúng tôi cùng xuất phát đầu tiên.

Cái cây đang hát.

『Hãy thử tìm xem Ở nơi cao nhất của trường Ai sẽ là người đầu tiên Chạm tay vào cúp vô địch』 δ Là đội xuất phát cuối cùng, chúng tôi phải đi bộ thật nhanh theo kiểu đi bộ thể thao để thu hẹp khoảng cách.

Cố tình nói lớn cho chiếc máy quay đang bám theo phía sau nghe thấy, tôi và Mikage bàn bạc.

「Nơi cao nhất là sân thượng à? 」

「Không, chắc là sai rồi. 」 Tôi quả quyết đầy tự tin.

「Ngọn núi phía sau cũng nằm trong khuôn viên trường mà. Đỉnh núi phía sau mới đúng.

Cúp vô địch nằm ở đó. 」 Mikage suy nghĩ một chút rồi giơ hai ngón tay lên.

「Có hai đường lên. Một đường đi qua chỗ Cây anh đào phu thê, và một đường vách đá mà câu lạc bộ Leo núi hay dùng để tập luyện. 」

「Đi đường vách đá đi. Quanh chỗ Cây anh đào phu thê bị cây đổ chặn đường rồi. 」

「Còn camera thì sao? Vừa quay vừa leo nổi không. 」

「Với cơ bắp của Watarimare thì dư sức. 」 Có tiếng tặc lưỡi vang lên. Kệ thây. Có lúc tôi đã thấy khó thở.

Đi bộ thể thao mệt hơn tôi tưởng. Trường nằm trên đồi cao nên đường đi cứ dốc thoai thoải mãi. Cơ chân tôi như muốn rã rời. Tôi phải cố gắng bám theo Mikage, người đang đi với vẻ mặt tỉnh bơ.

Bước vào đoạn đường thẳng cuối cùng, hàng cây ngân hạnh trước cổng trường, tôi loáng thoáng thấy bóng dáng Team Z. Nhưng ngay lập tức, họ đã bị hút vào trong cổng trường.

「Hình như Team Z hướng về phía tòa nhà trường học rồi thì phải? 」 Mikage hỏi, tôi vừa thở dốc vừa lắc đầu.

「Ngọn núi phía sau còn cao hơn cả sân thượng. Chúng ta thắng chắc rồi. 」 Chúng tôi không vào cổng trường mà rẽ sang một bên. Đi qua lối vào con đường mòn dẫn lên Cây anh đào phu thê, hướng sâu vào trong, vị trí nằm ngay phía sau trường. Một con dốc dựng đứng lộ ra lớp đá sa thạch dễ vỡ hiện ra trước mắt.

Cứ thế tiến thẳng. Từ giữa chừng, đoạn đường trở nên dốc đến mức phải dùng cả hai tay bò lên như đi bốn chân. Có một sợi xích duy nhất do câu lạc bộ Leo núi lắp đặt, chúng tôi bám vào đó để leo đá.

Sợi xích chỉ được cố định bằng những chiếc bu lông rỉ sét. Tốt nhất là không nên dồn quá nhiều trọng lượng vào nó, vì vậy chúng tôi quyết định từng người một leo lên.

Khi leo lên đến đỉnh, nhìn qua kẽ lá, phần sân thượng của tòa nhà trường học đã hoàn toàn nằm gọn trong tầm mắt.

γ Chúng tôi là những người đến đầu tiên. Thay giày, vào tòa nhà trường học, rồi bước vào chặng nước rút chạy lên cầu thang.

Đang định lên thẳng sân thượng thì chúng tôi bị một chướng ngại vật ngoài dự kiến chặn lại.

Cửa bị khóa. Nói chính xác thì bản thân ổ khóa của cánh cửa không khóa, nhưng có một chiếc chốt nhỏ nối giữa cửa và tường đã được gài lại, và nó bị khóa bằng một ổ khóa số màu đỏ. Cần 4 chữ số.

Cách tìm ra những con số đó được dán ngay trên cửa. Một bài toán được viết bằng bút chì trên tờ giấy photo.

Câu hỏi cuối cùng Hãy tìm kiếm trong tòa nhà trường học. Khóa sẽ mở bằng "Đông Tây Nam Bắc".

「Vẫn còn nữa à. 」 Togakushi-kun lập tức quay gót. Tôi đi theo.

「Ý là sao nhỉ. Đông là số thứ nhất, Tây là số thứ hai, kiểu vậy à? 」

「Chắc là vậy. Trước tiên là hướng Đông. 」 Chiếc la bàn đã phát huy tác dụng. Cứ nhắm hướng Đông mà tiến, chúng tôi đến được Nhà thi đấu võ thuật. Trên bức tường phía Đông ở tầng một của Nhà thi đấu, nó được dán ở đó. Lại là tờ giấy photo tương tự.

Hãy tìm chữ số thập phân thứ 32 của căn bậc hai của 2.

「Tôi nổi điên lên được chưa. 」 Hai bên thái dương nhợt nhạt của Togakushi-kun giật giật.

「……Làm được không? 」

「Đương nhiên. Vì từ trưa đến giờ tôi toàn ngủ thôi mà. Xin lỗi nhưng cho tôi 10 phút, giấy và bút chì. 」?

Lộ trình của thử thách thứ ba toàn là những nơi đông người qua lại, và máy quay thì lúc nào cũng bật.

Làm sao có thể bí mật phá hoại được cơ chứ.

Tưởng chừng như đã bí bách, người đó suýt nữa đã bỏ cuộc. Chẳng lẽ phải quyết định tung đòn liều mạng cuối cùng sao. Ngay lúc ý nghĩ đó xẹt qua trong đầu.

Một giọng nói cứu rỗi vang lên từ chiếc loa trong phòng Nghe nhìn.

『Đỉnh núi phía sau mới đúng. Cúp vô địch nằm ở đó. 』 Bọn chúng nhầm to rồi. Nơi cao nhất của trường thì chắc chắn phải là sân thượng chứ.

Và khó tin hơn nữa, thay vì đi đường mòn bình thường, bọn chúng lại bắt đầu leo lên đoạn đường bám xích chỉ dành riêng cho câu lạc bộ Leo núi. Máy quay đã bắt trọn hình ảnh sợi xích. Thứ cố định nó chỉ là mấy chiếc bu lông lỏng lẻo. Sợi xích đong đưa mỗi khi có sức nặng đè lên.

Màn hình chuyển cảnh, chiếu đến bàn tay đang tìm căn bậc hai bằng phương pháp khai căn. Dù tốc độ kinh hoàng, nhưng mới chỉ đến chữ số thập phân thứ 7. Dù Team Y chắc chắn sẽ vô địch, nhưng cũng phải mất 20 phút nữa họ mới chạm tay được vào cúp.

Một kế hoạch lóe lên như tia chớp.

Phòng trường hợp có chuyện thế này, người đó đã chọn chỗ ngồi có thể dễ dàng lẻn ra ngoài.

Làm ra vẻ như đi vệ sinh, người đó lặng lẽ chuồn khỏi phòng Nghe nhìn.

δ Đi được một đoạn đường núi, tôi "vô tình" làm rơi chiếc máy quay đang dùng để phát trực tiếp.

Nhanh chóng dùng bao đựng thẻ che kín ống kính, chỉ gửi âm thanh đi.

「Cái này, có đang quay không? 」

「Chắc không sao đâu. Màn hình tuy tối đen nhưng dữ liệu vẫn đang truyền đi. Máy quay chưa tắt đâu. 」 20 phút, đó là khoảng thời gian mà tôi đánh giá hung thủ sẽ quyết định bắt tay vào thực hiện kế hoạch. Trong lúc đó, Togakushi sẽ tiếp tục giải những bài toán mà Mikage đã chuẩn bị, còn chúng tôi sẽ giả vờ như vẫn đang tiếp tục trò chơi qua chiếc máy quay không nhìn thấy hình ảnh này.

Sau khi thả máy quay xuống, ba người chúng tôi liền tản ra. Tôi đi thẳng đến nơi đã giấu sẵn thiết bị từ trước. Một tấm bạt rằn ri được trải giấu trong bụi rậm.

Gỡ tấm bạt ra, tôi vội vàng kiểm tra lại toàn bộ đồ nghề. Trước hết là máy ảnh và ống kính. Chiếc máy ảnh α7 từng dùng trong chuyến đi thực tế Tuần lễ Vàng, được gắn với một ống kính siêu tele 1000mm to như khẩu đại bác. Vì ống kính nặng hơn máy ảnh rất nhiều, nên để gắn lên chân máy, tôi phải dùng ngàm đỡ đi kèm với ống kính.

Chân máy là mẫu TT-66 hỗ trợ chụp góc siêu thấp nhưng vẫn đảm bảo độ ổn định cao. Xòe rộng chân máy, tôi đặt máy ảnh ở độ cao sát mặt đất.

Tôi nằm sấp xuống đất để kê mắt sát vào máy ảnh, rồi trùm tấm bạt rằn ri từ đầu xuống lưng để ngụy trang.

Tôi đã tỉa bớt cây cối trong bụi rậm và giấu ống kính vào trong. Vì nằm trong bóng râm nên nó sẽ không phản chiếu ánh nắng mặt trời.

Bật nguồn và nhìn qua kính ngắm. Vì có mấy nhánh cây chắn phía trước nên tôi phải lấy nét thủ công. Chỉnh nét xong, tôi thu trọn chiếc bu lông cố định sợi xích nằm cách đó vài chục mét vào trong khung hình.

Nín thở, tôi dùng chiếc ống nhòm đã chuẩn bị sẵn để quan sát cùng một hướng. Hệt như cách chụp ảnh chim hoang dã, nhưng thứ tôi đang đợi không phải là chim hoang dã.

Mà là hung thủ.

γ Nơi gần Nhà thi đấu võ thuật nhất là nhà ăn nằm ở phía Bắc. Cửa không khóa. Vừa bước vào, tôi đã thấy tờ giấy photo dán trên bức tường phía Bắc. Vội vàng chạy tới, Togakushi-kun buông tiếng thở dài.

Hãy tìm chữ số thập phân thứ 35 của căn bậc hai của 3.

「Định tổ chức Olympic Toán học hay gì. 」

「Giải được không? 」

「Đương nhiên. Quen tay rồi nên 8 phút là xong. 」 Tôi đưa cho cậu ấy tờ giấy photo và cây bút chì mới. Bàn tay phải trắng trẻo của Togakushi-kun đang đưa ra nhận lấy đã đen thui ở rìa ngón út. Bởi vì từ nãy đến giờ, cậu ấy cứ viết những con số với tốc độ điên cuồng chẳng kém gì nhà vật lý học trong bộ phim truyền hình nọ.

「Còn 3 câu nữa, ổn không? 」

「Không, đến đây là xong rồi. 2 số còn lại sẽ thử bằng phương pháp vét cạn. 」 δ Khả năng hắn không xuất hiện là rất cao. Việc thực hiện một vụ phá hoại ngoài kế hoạch mang rủi ro quá lớn. Hơn nữa, đã là lần thứ ba rồi thì hắn hoàn toàn có thể lường trước được rằng chúng tôi đang cảnh giác.

Nhưng hung thủ đã đến. Hẳn hắn phải có mục đích vô cùng rõ ràng mới đột nhập vào đây. Dù liên tục nhìn quanh dò xét, nhưng có vẻ hắn không hề nghĩ rằng đang có một ống kính chĩa thẳng vào mình từ trong bụi rậm.

Tôi vứt ống nhòm sang một bên, áp mắt vào kính ngắm của máy ảnh. Lấy nét ngay lập tức.

Căn giữa ống kính vào giữa trán hung thủ, rồi nhấn nút chụp. Đầu tiên là một bức.

Bức thứ hai. Bức thứ ba……

Bừng tỉnh lại, tôi chuyển sang quay video cảnh hung thủ đang leo lên vách đá.

Khi đến chỗ chiếc bu lông cố định sợi xích, hung thủ lại bắt đầu dành thời gian nhìn quanh quất.

Nhìn khẩu hình miệng, tôi đoán hắn đang gọi ai đó. Chắc là để xác nhận không có ai chăng.

Cuối cùng, hung thủ rút ra một chiếc mỏ lết từ trong túi. Chỉnh kích thước cho khớp với đầu bu lông, rồi bắt đầu vặn. Chấm đỏ báo hiệu đang quay sáng lên trong kính ngắm.

Không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế này. Sự phấn khích dâng trào đến mức tôi sợ adrenaline vốn đã tràn ngập toàn thân sẽ rỉ ra từ các lỗ chân lông mất.

Tôi đã quay lại được khoảnh khắc gây án.

Đoạn video này sẽ là bằng chứng không thể chối cãi. Gần như nắm trong tay quyền sinh sát của hung thủ.

Cùng với sự run rẩy trên những ngón tay, tôi nhận ra chiếc máy ảnh thực sự là một công cụ có thể tước đoạt cả cuộc đời của một con người.

Hung thủ vội vã tìm cách leo xuống vách đá. Có một bóng người cất tiếng gọi hắn lại.

Dừng quay, thay ống kính thường, cắm mic thu âm định hướng, tôi liền chạy đến hiện trường.

γ Cuối cùng cũng giải xong câu hỏi phía Bắc, chúng tôi lại một lần nữa hướng lên sân thượng.

May mắn thay, chúng tôi không chạm mặt nhóm Mizusaki-kun. Trước cánh cửa dẫn lên sân thượng không có một bóng người. Ổ khóa vẫn đang móc vào chốt cửa như trước. Quả nhiên chúng tôi là những người đến đầu tiên.

「Mở nhé. 」 Miệng thì nói vậy, nhưng tay Togakushi-kun đã đặt lên ổ khóa số từ lúc nào.

Cài chữ số hàng nghìn tương ứng với phía Đông thành "1" - đáp án ở Nhà thi đấu võ thuật, và chữ số hàng đơn vị tương ứng với phía Bắc thành

"2" - đáp án ở nhà ăn. Việc còn lại là dùng phương pháp vét cạn cho 2 chữ số ở giữa.

Đầu tiên, giữ nguyên chữ số hàng trăm là 0, xoay chữ số hàng chục từ 0 đến 9, và thử kéo ổ khóa xuống với mọi tổ hợp để mở khóa. Không được. Tiếp theo, đổi chữ số hàng trăm thành 1.

Xui xẻo thay, phải đến tận cùng, ổ khóa mới mở ra ở số "1962".

「Tuyệt!

Đỉnh lắm Togakushi-kun! 」 Tôi bất giác thốt lên sung sướng. Bước vào hồi kết rồi.

Cánh cửa dẫn ra sân thượng vừa mở toang, cái nắng chói chang của mùa hè lập tức thiêu đốt võng mạc. Mắt nhắm mắt mở bước ra sân thượng, tôi đảo mắt nhìn quanh sàn. Cúp vô địch đâu rồi?

Quay lại, tôi chợt nhận ra. Đúng rồi. Không gian chỗ cánh cửa dẫn ra sân thượng cao hơn hẳn xung quanh một bậc. Có một chiếc thang gắn trên tường để leo lên đó.

「Bên này cơ! 」 Vừa gọi Togakushi-kun đang nheo mắt vì chói, tôi đã túm lấy chiếc thang. Vì mặc đồ thể dục nên cũng chẳng cần lo lắng việc bị hớ hênh. Cứ thế leo thẳng lên.

Khoảnh khắc ló đầu lên mái nhà, và nhìn thấy chiếc cúp vàng với hai tay cầm mang đúng chuẩn hình dáng của một chiếc cúp vô địch, niềm vui sướng trong tôi chẳng bút từ nào tả xiết.

Lượng dopamine được giải phóng trong não nhiều chưa từng thấy.

Việc được nỗ lực hết mình cho những gì mình đam mê và đạt được thành quả, hóa ra lại sung sướng đến nhường này.

Ba người chúng tôi cùng tụ tập quanh chiếc cúp. Togakushi-kun nhìn tôi.

「Iwama là đội trưởng. Mau lấy đi. 」 Chẳng có lý do gì để từ chối. Máy quay đang chĩa về phía tôi. Tôi gật đầu, vươn tay ra.

「Lấy nhé! Một hai ba-」 Cùng với tiếng hô, tôi nắm lấy một bên tay cầm của cúp vô địch.

Và cùng lúc đó, bàn tay trái của Watarimare cũng nắm lấy tay cầm còn lại.

δ

「Anh đang làm gì vậy. 」 Từ trên đỉnh vách đá, Hijiri cất tiếng gọi hung thủ.

「……Hijiri-kun?

Sao em lại ở đây. 」

「Tôi hỏi trước mà. Trả lời đi, Bakuma-san. 」 Hung thủ──Bakuma nở một nụ cười sảng khoái, rồi với những động tác nhẹ nhàng, anh ta leo hẳn lên đỉnh đoạn đường bám xích. Trên một mỏm đá hẹp, anh ta đối mặt với Hijiri ở khoảng cách vô cùng gần.

「Vì thấy mấy đứa đi nhầm đường, nên anh đến gọi mấy đứa quay lại thôi. 」

「Lạ nhỉ. Ban nãy tôi thấy anh đang nới lỏng bu lông mà. 」

「Bu lông? 」 Gần như có thể thấy rõ mồn một cảnh bộ não anh ta đang vắt óc tìm một lời biện bạch vớt vát.

Tất nhiên, tôi đã thu gọn tất cả vào ống kính.

「À, thấy nó lỏng lẻo quá nên anh siết lại cho chắc thôi. Để vậy nguy hiểm lắm. 」

「Ra là vậy. Nghĩa là bây giờ Bakuma-san có dồn trọng lượng vào sợi xích đó để leo xuống thì cũng không vấn đề gì đúng không? 」 Một khoảng lặng kéo dài.

「……Chuyện đó là đương nhiên rồi, nhưng nhóm Izuta-kun đi đâu rồi. Sao em lại ở đây. 」

「Một mánh khóe hoán đổi kinh điển thôi. Lúc xuất phát từ Cây Biểu tượng ở Khu phố mua sắm Trung tâm, tôi và Watarimare đã đổi máy quay cho nhau. Chắc anh chỉ nhìn qua màn hình nên không nhận ra đâu nhỉ. 」

「Sao mấy đứa lại làm thế. 」

「Anh không thấy thú vị sao. Vào phút chót, khi mọi người đều tin chắc Team Y sẽ giành chức vô địch, lại chợt nhận ra sự hiện diện của Watarimare đang cùng nắm lấy chiếc cúp. Ở khóa Định hướng lần này, Team X và Team Y, những người đã lập nên một liên minh tác chiến chung, sẽ đồng hạng vô địch. Đó là một kịch bản đầy kịch tính đấy chứ. 」 Tuy có luật phải hành động cùng 3 người, nhưng không hề quy định 3 người đó phải cùng một đội.

Và "Đội nào chạm tay vào cúp vô địch đầu tiên sẽ giành chiến thắng", nghĩa là nếu thành viên của hai đội cùng chạm vào cúp một lúc thì sẽ đồng hạng vô địch.

Với chiêu này, các thành viên tuyển chọn đã qua mặt cả Game Master, hợp tác cùng nhau để đoạt lấy chiến thắng── Đó là câu chuyện bề nổi.

Mục đích thực sự, tất nhiên, là không muốn lôi Watarimare vào chuyện này. Nhưng vì không thể vô cớ đề nghị hoán đổi, nên chúng tôi đã lấy lý do bề ngoài là

"Làm vậy để cùng nhau vô địch cho thú vị". Còn lý do chúng tôi đến ngọn núi phía sau thì cứ bảo là để đánh lạc hướng Team Z cũng được.

Một Logic vô cùng tinh vi để vừa dẫn dắt khóa Định hướng đến thành công, vừa có thể tự xử lý sự vụ giữa những người trong cuộc với nhau.

「Vậy thì Bakuma-san, câu hỏi thứ hai từ phía tôi. Tại sao anh lại làm chuyện như thế này? 」

「Chuyện như thế này là sao? Anh đến để đón mấy đứa──」 Hijiri kiên quyết phủ nhận.

「Không.

Sáng hôm qua, anh vừa kiểm tra giàn giáo trước Hang Kannon, vừa cài thiết bị hẹn giờ. Anh đã lén giấu Gali được bọc sáp vào phần khớp nối để không ai thấy. 」

「Hả?

Gali á? Là cái gì vậy. 」

「Sao anh có thể không biết được chứ. Quê anh ở Kochi, tức là anh thuộc nhóm ngoại tỉnh.

Dù là ban Xã hội hay Thể thao đi chăng nữa, nếu đến cả Gali mang số hiệu nguyên tử 31 mà anh cũng không biết thì sao có thể đạt được thành tích như vậy chứ. 」

「À, hồi cấp ba có học rồi. Nhưng giấu Gali vào giàn giáo á? Thật khó hiểu. 」

「Để tôi giải thích nhé. Điểm nóng chảy của Gali là 30℃. Khi mặt trời lên, nhiệt độ tăng, Gali sẽ tan chảy. Và khi ánh nắng chiếu vào giàn giáo, lớp sáp có điểm nóng chảy 60℃ cũng bắt đầu tan. Kết quả là, Gali được giấu bên trong sẽ từ từ ăn mòn khớp nối. 」 Dù là nội dung tôi giải thích lúc trước, nhưng Hijiri đã truyền đạt lại gần như hoàn toàn chính xác.

「Gali có đặc tính thẩm thấu vào bên trong kim loại theo thời gian, khiến ngay cả kim loại cứng cũng trở nên giòn và dễ gãy. Số Gali được cài vào buổi sáng đã từ từ thẩm thấu suốt buổi sáng, và đến khi Izuta bước lên, khớp nối đã bị gãy. Lúc tôi đi qua thì nó chưa thẩm thấu đủ nên chưa gãy. Cơ chế là vậy đó. 」 Thấy Bakuma toan mở miệng ngắt lời, Hijiri đưa tay ra hiệu dừng lại.

「Giàn giáo không gãy vào buổi sáng, nhưng lại gãy vào buổi chiều. Vậy thì tất nhiên, mọi người sẽ nghi ngờ nguyên nhân bắt nguồn từ khoảng thời gian giữa trưa. Vì chiếc xe quá lớn nên Bakuma-san không thể đến Hang Kannon vào giờ đó, do vậy anh sẽ không bị nghi ngờ. Và người phải đi thay là Kurauchi-san sẽ bị rơi vào diện tình nghi. Đó chính là cơ chế của anh. 」

「Dù vậy cũng đâu có nghĩa là do anh làm. Em bình tĩnh lại đi. 」

「Lần thứ hai, quả bom được giấu trong đống lửa trại. Rất tiếc là vụ này không để lại bằng chứng. Nhưng với một người làm trong ngành xây dựng như anh thì việc có kiến thức về chất nổ hẳn là điều dễ dàng. Việc sử dụng cả bột nhôm cùng với Gali trong vụ án này, phải chăng cũng là để đổ tội cho Kurauchi-san? 」

「Xin lỗi nhưng hãy dừng ở đây đi──」

「Gali thì ai cũng mua được qua mạng. Hơn nữa, Bakuma-san còn mang dưa hấu lạnh đến cho mọi người nữa. Nghe nói anh đã dùng thùng giữ nhiệt nhỉ. Mùa này, việc vận chuyển Gali cần phải được giữ ở môi trường nhiệt độ thấp. Thùng giữ nhiệt chẳng phải là một lựa chọn quá hoàn hảo sao. 」 Cuối cùng, Bakuma lớn tiếng ngắt lời Hijiri.

「Này.

Một người thông minh như em, chắc hẳn phải biết sự khác biệt giữa điều kiện cần và điều kiện đủ chứ. Quả thật anh có thể thỏa mãn những điều kiện của thủ phạm mà em đưa ra. Nhưng chỉ vậy thì đâu có nghĩa anh chính là hung thủ. 」

「Chính vì vậy. Em mới mời anh đến đây. 」 Hijiri ngồi xổm xuống, nâng sợi xích dưới chân lên rồi giật mạnh. Một tiếng động khô khốc vang lên, chiếc bu lông bung ra. Hijiri buông tay, sợi xích rơi xuống vách đá với âm thanh kim loại chói tai.

「Anh hãy nhìn ra sau đi. Bọn em đã quay lại toàn bộ, ngay từ lúc anh giở trò với chiếc bu lông đó. 」 Bakuma quay lại, nhìn thẳng vào ống kính máy quay. Anh ta đã nhận ra sự hiện diện của tôi đang nấp dưới bóng cây.

「Anh thua rồi. Hãy thành thật nói cho bọn em biết. Động cơ anh phá hoại khóa Định hướng là gì. 」 Bị kẹp giữa Hijiri và tôi, ánh mắt Bakuma trở nên sắc lạnh, anh ta đưa tay về phía tôi.

「Đưa máy quay đây. 」 Rồi anh ta bắt đầu tiến lại gần. Định dùng vũ lực sao. Nằm ngoài dự tính rồi.

Tôi vội vàng lùi lại.

Nhưng Bakuma bỗng khựng lại. Hijiri đã nắm lấy thắt lưng anh ta từ phía sau.

「Tôi sẽ không để anh đụng đến một ngón tay của bạn tôi đâu. Nào, Izuta. Mau xuống núi đi. 」 Bất thình lình, Bakuma xoay người lại với một động tác vô cùng lanh lẹ. Hijiri lập tức phản ứng và buông tay ra. Bakuma vẫn tiếp tục lao về phía tôi, nhưng Hijiri đã túm lấy hắn. Bakuma nhanh chóng gạt tay Hijiri ra, rồi tung một cú đấm xé gió về phía bụng cậu ấy. Hijiri dùng tay gạt ngang đường quyền để làm lệch quỹ đạo. Có lẽ Bakuma định hạ gục Hijiri chỉ bằng một đòn, nhưng vì bị chặn lại nên một cuộc ẩu đả đã nổ ra.

Trước cuộc vật lộn bất ngờ, tôi phản xạ chĩa máy quay về phía họ. Cứ như thể đang quay một cảnh hành động trong phim hình sự vậy. Trên con dốc trơn trượt khó đứng vững, Hijiri đang cố gắng chống trả Bakuma to con hơn hẳn.

「Đừng quay nữa, chạy đi! 」 Tiếng hét giận dữ của Hijiri kéo tôi về thực tại, tôi chạy như lăn xuống khu rừng dốc đứng. Đủ rồi. Hijiri đang chiến đấu để câu giờ cho tôi chạy thoát. Nếu tôi không mang bằng chứng trốn thoát thì mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa.

Rào rào, tiếng đất đá lở vang lên khiến tôi ngoái nhìn lại. Ở khu vực vách đá mà sợi xích vừa bị tháo, tôi thấy Hijiri đang trượt dài trên lớp đá sa thạch dễ vỡ. Ánh mắt tôi và chiếc máy quay vẫn đang bật cũng đồng thời hướng về phía đó.

Vừa thu hình ảnh Hijiri vào một góc màn hình, tôi vừa ghi hình rõ nét bóng dáng Bakuma đang đứng trên đỉnh vách đá.

Đây cũng là một bằng chứng chắc nịch. Đoạn phim mang tính quyết định ghi lại cảnh Bakuma đẩy Hijiri ngã xuống.

Trễ một nhịp, tôi mới cảm thấy lạnh sống lưng──Khoan đã, Hijiri có sao không?

Cú trượt của Hijiri đã dừng lại ở một tảng đá phẳng nhô ra giống như một bậc nghỉ nhỏ. Tôi vội vã chạy tới. Nhưng qua khóe mắt, tôi cũng thấy Bakuma đang thoăn thoắt bò xuống vách đá.

Phải làm sao đây. Tôi có nên cứ thế mà bỏ chạy không? Bỏ lại Hijiri sao?

Tôi làm gì có sức để đấu lại tên Bakuma đó. Ăn một đấm chắc chắn là K. O luôn.

Mà Bakuma thì đã sắp đuổi kịp rồi. Không có thời gian để do dự nữa. Suy nghĩ đi.

Trong tích tắc, tôi quyết định rút thẻ nhớ SD ra. Ngay lúc tôi chạy đến chỗ Hijiri thì Bakuma cũng vừa kịp tới.

「Dừng lại đi. Đưa máy quay đây. Anh sẽ không làm khó mấy đứa đâu. 」

「……Đừng đưa. 」 Giọng nói của Hijiri như vắt ra từ tận đáy họng. Có vẻ cậu ấy vẫn còn tỉnh táo.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Tôi từ từ chìa máy quay ra, nhưng Bakuma đã tinh mắt phát hiện.

「Không hề ghi hình. Mày rút thẻ nhớ ra rồi đúng không. Giao hết ra đây. 」 Bị nhìn thấu rồi. Nhưng tôi đâu thể nào giao bằng chứng ra được. Giờ phải làm sao……?

Xoảng. Một tiếng động vang lên.

Một sợi xích quấn quanh cổ Bakuma. Phản xạ có điều kiện, hắn vừa đưa tay lên đỡ lấy cổ vừa quay đầu lại, và ngay trong nhịp chuyển động đó, đôi chân dài của hắn vút lên không trung một cách mượt mà.

Tôi thấy bóng lưng Mikage đang luồn dưới cơ thể hắn. Chắc là một biến thể của đòn quật qua vai (Seoi Nage) hay quật một tay (Ippon Seoi) gì đó. Cơ thể Bakuma bị sợi xích siết cổ kéo đổ, lăn dọc qua lưng Mikage tạo thành một vòng tròn nhào lộn, rồi bị quật ngửa thẳng lưng xuống tảng đá.

Nói thật, cảnh này còn làm tôi lạnh gáy hơn cả lúc Hijiri rơi xuống. Tôi cứ tưởng cô nàng giết hắn mất rồi.

「Không sao đâu. Chưa chết. 」 Mikage bắt chéo hai cổ tay vẫn đang cầm sợi xích, và dùng vẻ mặt lạnh tanh siết cổ Bakuma.

Không kịp nói lời nào, chỉ vài giây sau toàn thân Bakuma rũ rượi.

「……Này. 」

「Cái này chỉ là khóa động mạch cảnh thôi. Ngất xỉu thôi mà. 」 Vừa nói, Mikage vừa rút sợi dây rút nhựa từ trong tất ra, cô ngồi xổm xuống, dùng đầu gối giữ cơ thể Bakuma nằm nghiêng, rồi vòng hai ngón tay cái của hắn ra sau lưng và trói lại một cách thành thục.

Hôm nay tôi sẽ tạm không hỏi xem cô nàng học được kỹ năng đó ở đâu.

「Đỉnh thật đấy, Mikage-san. Ngay cả tôi đây cũng chẳng đánh đấm được gì. 」 Hijiri từ từ ngồi dậy. Có vẻ cậu ta vẫn còn đủ sức để tham gia "phân tích trận đấu" đấy.

Vừa lấy chiếc mỏ lết từ trong túi Bakuma ra, Mikage vừa mỉm cười.

「Nhờ cậu thả sợi xích xuống đấy. 」 Nghĩ rằng cứ im lặng mãi thì trông thật thảm hại, tôi bèn mở lời.

「Xong rồi à. 」 Hijiri vừa giữ cánh tay phải vừa đứng lên.

「Ừ.

Chúng ta thắng rồi. 」 γ

「Vô địch là Team X và Team Y! Một kết cục đầy chấn động! Dù sao thì cũng xin chúc mừng các bạn! 」 Vừa trở về phòng Nghe nhìn, ba người chúng tôi đã được Hongo-senpai chào đón, và những tràng pháo tay giòn giã vang lên.

Nhân vật chính Del-chan thì vẫn chưa thấy tăm hơi đâu. Cậu ấy bảo đi dụ Team Z cơ mà, rốt cuộc là đi đâu rồi nhỉ? Trên màn hình chiếu không còn phát video trực tiếp nữa. Thay vào đó là một bức ảnh phóng to ghi lại khoảnh khắc Watarimare-kun và tôi cùng lúc chạm tay vào cúp vô địch.

Thực ra, tôi muốn được cùng Del-chan đón nhận khoảnh khắc này cơ.

Trước thử thách thứ ba, chính Del-chan là người đã đề nghị cùng nhau hợp tác.

Sau khi chia sẻ thông tin để giải mật mã, cậu ấy lấy chiếc tai nghe stereo ra, rồi gợi ý với tôi.

「Chúng ta lập liên minh tác chiến chung nhé. 」 Đó là một lời đề nghị đầy hấp dẫn. Del-chan đã nghiêm túc giải thích.

「Mật mã không thể giải nếu không đủ cả bốn dòng, mình nghĩ đó là thông điệp của Hongo-senpai muốn chúng ta hợp tác đấy. Hiện tại chúng ta đã bị Team Z bỏ xa cả về vật phẩm lẫn thời gian rồi. Cứ đà này mà thua thì mất mặt lắm. Chắc cậu cũng muốn có một pha lội ngược dòng ngoạn mục khiến mọi người phải trầm trồ đúng không. 」 Tôi hoàn toàn tán thành.

Như tối qua Hongo-senpai đã nói, nếu Team Z thắng thì các tiền bối sẽ phải đãi thịt nướng cao cấp cho một lượng lớn người, mà họ thì làm gì có đủ ngân sách chuẩn bị cho chừng đó người──Tất nhiên đó chỉ là lý do lý trấu thôi, chứ thật tâm mà nói, tôi muốn được cùng Del-chan chia sẻ niềm vui chiến thắng.

Nhưng vì không thể tự mình quyết định, nên tôi đã đi thảo luận với Togakushi-kun (vừa mới bị gọi dậy) và Hijiri-kun. Togakushi-kun thì ngần ngại, nhưng Hijiri-kun lại thấy thú vị và đồng ý, thế là liên minh tác chiến chung được thành lập.

Khi tôi báo lại tin này, Del-chan liền nở một nụ cười tinh quái.

「Mình vừa nghĩ ra một mánh khóe tuyệt hảo đấy. 」 Và thế là kế hoạch hoán đổi thợ quay phim được bí mật quyết định, sáu người chúng tôi đã cùng nhau hợp tác để tạo nên một chiến thắng đầy kịch tính. Dù có hơi có lỗi với nhóm Mizusaki-kun, nhưng những người Team Z cũng rất bất ngờ và dành lời khen ngợi cho cái kết đầy bất ngờ này.

Khóa Định hướng của khoa Khoa học Tự nhiên đã khép lại như thế đó.

Lúc không khí ồn ào, náo nhiệt trong phòng Nghe nhìn ngày càng trở nên ầm ĩ, nhóm Del-chan cũng được Mikage-senpai và Hyakuzawa-senpai dẫn về. Nghe bảo họ đã leo lên núi sau trường rồi bị lạc trên đường về. Nhân lúc Mikage-senpai đang mải kể lại chuyện đó một cách hài hước, tôi toan bước lại gần Del-chan thì──đã bị một vị khách đến trước cản đường.

「Tôi phải về rồi. Chào tạm biệt nhé. 」 Cứ tưởng các vị khách mời đã về hết sau khi ba người chúng tôi về đích, ai dè chỉ có Claire-san là ở lại đợi ba người còn lại. Chị ấy không hề che giấu sự thiên vị, nở nụ cười rạng rỡ với Del-chan và Hijiri-kun.

「Thật sự rất vui khi được gặp hai em. Hãy cứ tiếp tục lớn lên thành những mỹ nam tuyệt vời nhé. 」 Và rồi một chuyện khó tin đã xảy ra, chị ấy bất ngờ hôn hai cậu ấy một cách đơn phương (tôi hy vọng đó chỉ là một cái chạm má), rồi vội vã chạy khỏi phòng Nghe nhìn như thể muốn trốn chạy. Cứ như kẻ giết người hàng loạt vậy. Không chỉ Del-chan mà ngay cả Hijiri-kun cũng ngơ ngác nhìn theo bóng lưng của cô gái với mái tóc màu hạt dẻ đang đung đưa ấy cho đến khi khuất bóng.

Tôi có chút tức giận.

「Vất vả cho cậu rồi! 」 Tôi chặn đường Del-chan, rồi lùa cậu ấy ra góc tường phòng Nghe nhìn. Chỉ có hai đứa đứng đối diện nhau.

「Tuy có nhiều chuyện vất vả, nhưng cũng vui nhỉ. 」 Định cằn nhằn vài câu, nhưng những lời ấy lại thốt ra cùng với nụ cười không sao kìm nén được. Del-chan cũng cười đáp lại 「Ừm, đúng thế thật」.

Trái tim tôi bỗng thắt lại.

Nụ cười dịu dàng của cậu ấy, chẳng hiểu sao lại trông như thể có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào.

Chắc là tôi tưởng tượng thôi. Nhưng tôi lại cảm thấy mình phải làm gì đó.

Vì vậy, liệu có thể coi như một lời bào chữa không nhỉ.

「Được cùng nhau giành chiến thắng, thật tốt quá. 」 Tôi──dù bình thường tuyệt đối sẽ không làm những chuyện thế này, nhưng phó mặc cho bầu không khí náo nhiệt xung quanh──tôi đã ôm lấy cậu ấy trong chốc lát.