Chương 32: Chương 2: “Vụ việc người nghiệp dư định hướng của Khoa Lý”

Ghi chép của Khoa Khoa học tự nhiên δ và γ - Tập 3: Cùng em dựng nên lời giải cuối cùng.

δ

「Sau đây, tôi xin tuyên bố khai mạc Ori Khối Tự Nhiên năm Reiwa thứ 6! 」 Thứ Bảy, ngày 20 tháng 7. Trời trong xanh. Tại nhà thi đấu lúc 8 giờ sáng, nơi các học sinh Khối Tự Nhiên đang tập trung sau khi bị đánh thức khá sớm ngay từ ngày đầu tiên của kỳ nghỉ hè, Mikage-senpai đứng trên bục phát biểu ở góc sân khấu dõng dạc tuyên bố.

「Anh xin nhắc lại, mục tiêu hàng đầu của Ori Khối Tự Nhiên là thắt chặt tình hữu nghị giữa các học sinh. Như một phần của mục tiêu đó, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc chạy định hướng của Khối Tự Nhiên, do Khối Tự Nhiên điều hành, vì Khối Tự Nhiên. 」 Chắc là không có ý định nói dài dòng đâu. Đám học sinh chúng tôi tập hợp sơ bộ theo từng câu lạc bộ trong nhà thi đấu, cứ thế đứng nghe các anh chị khóa trên phát biểu. Dù là kỳ nghỉ hè nhưng tất cả đều mặc đồng phục.

「Chà, anh tin rằng các bạn khóa trên từ đầu năm học, và các bạn năm nhất từ sau kỳ thi vừa rồi, đã đổ biết bao mồ hôi công sức để chuẩn bị cho hai ngày này. Vậy nên trước tiên, xin trân trọng giới thiệu các vị khách mời đến từ các doanh nghiệp tài trợ, những người đã hỗ trợ cho chúng ta có được ngày hôm nay! 」 Vừa nói, Mikage-senpai vừa bước xuống sân khấu. Nơi anh ấy hướng đến là ba vị cố vấn của các câu lạc bộ, cùng những người lớn đang dõi theo chúng tôi hệt như trong một buổi dự giờ.

Đếm thử thì có 12 người ── đều là khách mời.

「Những vị khách có mặt tại đây đã hợp tác bằng cách tài trợ vốn và vật phẩm cần thiết cho việc tổ chức Ori Khối Tự Nhiên lần này, và một số người còn trực tiếp hỗ trợ chúng ta trong khâu chuẩn bị nữa. Thay mặt Khối Tự Nhiên, tôi xin gửi lời cảm ơn chân thành nhất đến quý vị. 」 Mikage-senpai cúi đầu, và một tràng pháo tay vang dội từ phía học sinh vang lên.

Tôi cũng vỗ tay theo, đồng thời cẩn thận quan sát từng người trong số 12 vị khách mời cuối cùng cũng tề tựu đông đủ.

Trong số những người này, có kẻ giả mạo.

Ít nhất, đang có kẻ nghĩ như vậy.

Mikage-senpai trôi chảy giới thiệu từng khách mời một. Hầu hết đều ở độ tuổi 40 đến 50, và phần lớn là nam giới. Chính vì vậy, người nổi bật nhất là một phụ nữ người nước ngoài trông khoảng chừng 30 tuổi.

Nghe giới thiệu tên cô ấy là Claire Larsson, một giám đốc của công ty tư vấn vốn đầu tư nước ngoài. Hình như cô phụ trách mảng giáo dục STEM. Giữa những vị khách phần lớn mặc áo sơ mi công sở hoặc đồ bảo hộ lao động, trang phục áo sát nách giản dị của cô trông khá lạc lõng.

Gương mặt mang đậm nét phương Tây với những đường nét sắc sảo, chắc chắn ở quê nhà cô cũng thuộc hàng mỹ nhân. Trông cô hệt như một nữ diễn viên chỉ thấy trên màn ảnh điện ảnh vậy. Mái tóc màu hạt dẻ uốn lọn tuyệt đẹp, trang phục tôn lên những đường cong cơ thể rõ nét, và phần ngực áo khoét sâu. Tiếng xì xào vang lên đặc biệt to trong nhà thi đấu chỉ lúc cô ấy chào hỏi, tuyệt đối không phải do tôi tưởng tượng đâu.

「Tôi đang raaaaất mong chờ màn thể hiện của các bạn. Hai ngày tới mong được mọi người giúp đỡ nhé! 」 Khi cô ấy cất lời chào bằng tiếng Nhật trôi chảy nhưng vẫn mang âm sắc kiểu Mỹ, một tràng pháo tay lớn lập tức bùng nổ.

「Nếu sếp mà là người thế này, chắc tao làm việc đến chết vì kiệt sức mất thôi. 」 Mizusaki đứng cạnh tôi đang vỗ tay hết mình với vẻ mặt vô cùng hớn hở. Chết vì kiệt sức thì chỉ tổ gây phiền phức cho người khác thôi.

Ngoài cô ấy ra, thu hút sự chú ý còn có hai người đàn ông được giới thiệu là cựu học sinh trường cấp ba Tsunagai. Một người tên Bakuma đến từ một công ty xây dựng lớn, và một người tên Kurauchi đến từ một công ty sản xuất kim loại lớn. Cả hai có vẻ đều ở độ tuổi 30, anh Bakuma khoác một chiếc áo gile xanh lam vừa vặn bên ngoài chiếc sơ mi xanh nhạt, toát lên phong thái của một doanh nhân thực thụ, còn anh Kurauchi lại mặc bộ đồ bảo hộ màu xám rộng thùng thình, mang đậm dáng dấp của dân công trường.

Nói ra thì hơi thất lễ nhưng quả nhiên không ngoài dự đoán, anh Bakuma với vẻ ngoài chải chuốt chỉn chu là cựu thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục, đích thị là kiểu người chuộng thể thao, còn anh Kurauchi với vẻ ngoài xuề xòa lại là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học, một dân tự nhiên chính hiệu.

Sau khi màn giới thiệu kết thúc, 12 vị khách mời được Karato-senpai dẫn ra khỏi nhà thi đấu.

「Nào, cuộc chạy định hướng diễn ra trong hai ngày bắt đầu từ hôm nay, sẽ là một cuộc cạnh tranh vô cùng khắc nghiệt không từ thủ đoạn, với giải thưởng là vinh dự tối cao cùng bữa tiệc thịt nướng thượng hạng. Trò chơi này bao gồm ba thử thách, dự kiến lần lượt diễn ra vào trưa ngày thứ nhất, tối ngày thứ nhất và ngày thứ hai. 」 Trở lại trên sân khấu, đằng sau bục phát biểu, Mikage-senpai nở một nụ cười tàn nhẫn.

「Nội dung của mọi thử thách đều được giữ bí mật cho đến phút chót. Những ai đã biết trước, xin tuyệt đối chú ý đừng tiết lộ cho các thành viên tuyển chọn nhé. Và rồi!

Chắc các em cũng đã đọc trong sổ tay được phát trước đó, tối nay nhờ sự cho phép vôuuuu cùng đặc biệt từ hiệu trưởng, tất cả chúng ta sẽ ngủ lại trường! 」 Những tiếng reo hò thích thú vang lên xôn xao. Tại một ngôi trường có quy định học sinh phải về nhà hoàn toàn khi đến giờ đóng cửa, việc được qua đêm tại trường quả là một trải nghiệm hiếm hoi chỉ xảy ra trong những tình huống khẩn cấp.

「Chắc chắn đó sẽ là hai ngày tuyệt vời và đầy bất ngờ nhất. Vậy thì, phần giải thích của trưởng ban đại diện xin phép dừng lại ở đây, cuối cùng, xin mời Game Master của cuộc chạy định hướng lên sân khấu. 」 Khi Mikage-senpai ra hiệu về phía cánh gà, Hongou-senpai bước ra với những bước chân nhẹ bẫng.

「Vâng ạ! Chị là Game Master Hongou đây. Chị là người phụ trách thiết kế và điều phối tổng thể cuộc chạy định hướng lần này. Chắc chắn mọi người sẽ phải siêu bất ngờ luôn đó, nên hãy đón chờ nhé! 」 Dù đã dự đoán trước được điều này, nhưng nhìn nụ cười đó tôi vẫn cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Một Hongou-senpai đáng sợ nhường ấy lại chính là người thiết kế nên cuộc thi đấu khắc nghiệt này. Chẳng thể tưởng tượng nổi điều gì đang chờ đón phía trước.

「Nội dung tổng thể của cuộc chạy định hướng rất đơn giản, ở thử thách thứ ba vào ngày mai, đội nào chạm tay vào cúp vô địch đầu tiên sẽ là đội chiến thắng. Chị nhắc lại nhé. Đội nào chạm tay vào cúp vô địch đầu tiên sẽ là đội chiến thắng. 」 Không phải là phân thắng bại xong mới trao cúp vô địch, mà là ai giành được cúp vô địch nhanh nhất thì sẽ là người chiến thắng. Nói cách khác, chiếc cúp vô địch đang được giấu ở đích đến.

「Rồi cuối cùng, chị muốn công bố một bất ngờ đặc biệt chỉ có trong năm nay! Giờ chúng ta sẽ chia đội, sáu bạn thành viên tuyển chọn hãy bước lên sân khấu nào. 」 Không giống như những tiếng xôn xao từ nãy đến giờ, một làn sóng chấn động thực sự đang lan rộng khắp nhà thi đấu.

Chia đội là sao? Bất ngờ ư?

Vì được gọi tên nên tôi cùng Iwama tiến lên sân khấu. Cô bạn đi cạnh lo lắng nhìn tôi.

「Không phải thi đấu giữa các câu lạc bộ sao? 」

「Ừ, tôi cũng cứ tưởng thế……」

Nghĩ lại thì, hình như chưa từng có ai trong số các anh chị khóa trên khẳng định đây là cuộc thi giữa các câu lạc bộ cả. Hai học sinh năm nhất từ mỗi câu lạc bộ vật lý, hóa học, sinh học sẽ được chọn làm thành viên tuyển chọn. Và đó sẽ là một cuộc chiến đồng đội thế chân vạc. Tất cả những gì được công bố chỉ có vậy.

Phương thức chia đội chưa hề được nhắc tới.

「Vâng cảm ơnnn. Vậy thì mọi người, hãy đứng xếp thành hàng ngang theo đội mà chị đọc tên nhé. 」 Hongou-senpai mỉm cười nhìn sáu đứa chúng tôi vừa bước lên sân khấu.

「Đầu tiên là đội X! Watamare-kun, Mikage-san, Izuda-kun. 」 Máu trong người tôi lập tức rút sạch. Không, khoan đã, nếu là thế thì ──

「Tiếp theo là đội Y! Hijiri-kun, Togakushi-kun, Iwama-san. 」 Những tiếng xì xào nghi hoặc bắt đầu nổi lên khắp nhà thi đấu. Chỉ có sáu thành viên tuyển chọn. Nếu chia mỗi đội ba người thì chỉ có thể chia làm hai đội, làm sao có thể tạo thành thế chân vạc được.

「Và, Đội Z! Tất cả những người còn lại! Năm nay toàn bộ học sinh năm nhất sẽ tham gia! Cùng cố gắng nào mọi người! 」 Thật vô lý. Nghĩ thế nào cũng thấy kỳ quặc.

Đã bắt phải đối đầu với hai người đứng thứ nhất và thứ hai toàn khối cùng với cả Iwama, nay lại còn phải đương đầu với tất cả những người còn lại ư.

γ Cái tiền đề về việc sát cánh chiến đấu cùng Deru-chan mà tôi hằng tin tưởng, đã bị lật ngược chỉ trong tích tắc.

Rõ ràng là hai đứa đã cất công học cùng nhau nhiều đến thế!

「Biểu cảm tốt đấy. Nhưng không sao đâu. Chắc chắn là sẽ công bằng hơn mọi người nghĩ nhiều! Cuộc chạy định hướng lần này là một trận chiến thông tin. Chìa khóa quyết định nằm ở việc làm thế nào để thu thập được thông tin dẫn đến 『Câu trả lời』. 」 Hongou-senpai tỏ ra vô cùng thích thú khi chứng kiến sự bối rối và hoang mang của chúng tôi.

「Ví dụ như ở thử thách đầu tiên, Đội X và Đội Y trước tiên sẽ phải di chuyển khắp thành phố để thu thập thông tin. Vì ở cùng một địa điểm sẽ có đặt sẵn hai phần thông tin giống hệt nhau, nên sẽ không có chuyện tranh giành. 」 Chuyện đó thì chắc ai cũng hiểu. Vấn đề là, Đội Z đông đúc kia sẽ làm gì.

「Mọi người ở Đội Z, ban đầu vì mỗi người đều được giao công việc riêng nên không thể tự do di chuyển được nhỉ. Do đó, các em sẽ phải thu thập thông tin cùng nhau bằng cách theo dõi hình ảnh do các anh chị khóa trên truyền hình trực tiếp, hoặc chia sẻ thông tin cho nhau. 」 Nói cách khác, không chỉ đơn thuần là đi qua các điểm kiểm soát như những cuộc chạy định hướng thông thường, mà việc lấy được thông tin gì đó ở những địa điểm ấy mới là điều quan trọng.

「Tất nhiên, Đội X và Đội Y cũng có những hạn chế. Sáu thành viên tuyển chọn trong hai ngày tới chỉ được phép sử dụng những thứ được phát và những thứ thu thập được trên đường đi. Điện thoại cũng bị tịch thu. Nào, được chứ? 」 Chạy định hướng là môn thể thao tìm đường bằng bản đồ và la bàn. Tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc này rồi. Dù không ổn chút nào.

「Nói nhiều quá thì lại mất hay, nên chắc dừng ở đây thôi nhỉ. Rồi, có ai thắc mắc gì không nào! 」 Ngay lập tức, Oosawa-kun (một nam sinh tóc vàng bên câu lạc bộ vật lý rất thân với Mizusaki-kun) giơ tay lên.

「Nếu Đội Z thắng, có phải tất cả bọn em sẽ được ăn thịt nướng thượng hạng không ạ? 」 Đám học sinh năm nhất không thuộc nhóm thành viên tuyển chọn lập tức reo hò cuồng nhiệt. Tôi không bỏ sót ánh mắt sáng rực của Mizusaki-kun.

「Tất nhiên rồi. Thế nên xét về mặt tài chính, chị cũng mong Đội X hoặc Y cố gắng đây. 」 Chừng 20 học sinh cấp ba mà ăn thịt nướng thượng hạng thì sẽ hết bao nhiêu tiền đây.

Cứ tính mỗi người tốn vài chục nghìn yên đi…… tôi chẳng dám tưởng tượng nữa.

「Rõ rồi ạ! Vậy bọn em nhất định sẽ thắng! 」 Trước sự hăng hái của Oosawa-kun, Mizusaki-kun đáp lại: 「Ohhh! 」.

Nhiều nam sinh khác cũng hùa theo.

「Được đấy. Còn ai có ý kiến gì không. Sáu bạn thành viên tuyển chọn vẫn ổn chứ? 」 Chắc là không ổn lắm đâu, nhưng chẳng ai giơ tay cả.

「Vậy thì cuối cùng là quy tắc tuyệt đối nhé. Cái này quan trọng đấy. Nhớ cho kỹ! 」 Hongou-senpai giơ điều khiển lên bấm một cái, ống kính máy chiếu lóe lên ánh sáng trắng.

Chúng tôi đang đứng trên bục quay lại nhìn. Trên màn hình hiện ra ba dòng quy tắc.

Không thực hiện những hành vi cản trở gây mất khả năng tiếp tục thi đấu Không thực hiện những hành vi phá hoại không thể khôi phục Không dừng thi đấu trừ khi có tuyên bố hủy bỏ Dòng nào nghe cũng sặc mùi nguy hiểm, nhưng dòng cuối cùng thì đặc biệt rợn người. Cứ như thể họ đã lường trước được rằng sẽ có sự kiện khiến người ta muốn dừng cuộc chơi vậy.

「Đọc xong rồi chứ? Chà, cái này sẽ được dán ở nhiều nơi nên các em hãy luôn ghi nhớ nhé. Nào, phần giải thích đến đây là kết thúc thật rồi. Thử thách đầu tiên sẽ bắt đầu lúc 10 giờ, nên mọi người hãy về vị trí của mình trước lúc đó nhé. Giải tán! 」 Hongou-senpai dang rộng hai tay, và cả nhà thi đấu chìm trong tràng pháo tay giòn giã.

Tôi kín đáo liếc nhìn Deru-chan. Tình cờ cậu ấy cũng đang nhìn về phía tôi.

Nếu được, tôi đã muốn chiến đấu như những người đồng đội. Muốn cùng nhau chạy quanh thành phố. Có lẽ chỉ là do tôi mong muốn như vậy, nhưng tôi có cảm giác Deru-chan cũng đang nghĩ điều tương tự.

Chỉ vì muốn xác nhận điều đó, tôi bước xuống sân khấu và lập tức lên tiếng bắt chuyện với Deru-chan.

「Bất ngờ thật nhỉ. 」 Không nói rõ bất ngờ chuyện gì mà lại đi dò xét biểu cảm, tôi đúng là hèn nhát mà.

「Đã cất công chỉ dạy đủ điều, thành ra Iwama tốn công vô ích rồi. 」

「Không đâu. Được học cùng cậu vui lắm. 」

「Vậy thì tôi xin mạn phép dùng những gì cậu đã dạy. 」 Cảm thấy câu chuyện sắp chệch sang hướng khác, tôi quyết định diễn đạt cảm xúc của mình một cách đàng hoàng.

「Hơi, buồn nhỉ. 」

「……Ừ. 」 Cảm giác như tôi vừa ép cậu ấy nói ra, nên tự nhiên thấy áy náy quá. Tôi đang làm cái gì thế này.

「Nhưng mà, vì trước giờ toàn đi chung với nhau, nên thỉnh thoảng đối đầu chút cũng không tệ. 」 Cái kiểu cố tình dùng từ ngữ nghe như các cặp đôi yêu nhau để trêu đùa đúng là phong cách của Deru-chan.

「Cuộc đọ sức của những tên mọt tự nhiên. Đằng nào cũng làm thì cứ coi như quyết đấu sống còn đi. 」

「Ừm!

Cố lên nhé…… một cách thật khoa học! 」 Lỡ buột miệng nói thế nhưng chính tôi cũng chẳng hiểu cái câu cửa miệng đó là sao nữa.

?

Tiếp bước vị nam sinh năm ba đeo kính gọng đen, 12 vị khách mời nối đuôi nhau hướng về phòng tiếp khách.

Trong hàng người, nhân vật ấy hồi tưởng lại dáng vẻ vui tươi của đám học sinh.

Mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Trò chơi đã được định sẵn thất bại này sẽ sớm bắt đầu.

Đa số những học sinh cấp ba đang ngây thơ ồn ào kia chẳng có tội tình gì, nhưng biết làm sao được. Sự kiện mang tên Ori Khối Tự Nhiên này vốn đã được định sẵn sẽ đón nhận một kết cục bi thảm.

Nếu kế hoạch suôn sẻ, có thể là ngay trong hôm nay.

δ

「Này Izuda. Cậu có rảnh chút không. 」 Vừa bước ra khỏi nhà vệ sinh, tôi đã bị Hijiri gọi lại.

「Một chút thôi thì được. 」 Dù đã rào trước như vậy, Hijiri vẫn kéo tôi đến góc tường bên cạnh sân tập. Đó là nơi xa nhất có thể đi mà không cần thay giày, lại có tầm nhìn thoáng đãng và không sợ bị nghe lén. Hai chúng tôi đứng dựa lưng vào tường.

「Hongou-senpai đúng là thiên tài thao túng lòng người. Ngay từ lúc khai màn đã tung ngay việc chia đội đầy bất ngờ để đảo lộn mọi thứ. 」

「Chắc là muốn làm chúng ta quay cuồng rối loạn để đẩy bầu không khí trò chơi lên cao trào đấy. 」

「Chắc chắn không chỉ dừng lại ở đó đâu. Họ sẽ còn giăng bẫy phản bội dự đoán của chúng ta nhiều tầng nhiều lớp nữa. Kế hoạch hẳn là như vậy. 」

「Nghe cậu có vẻ hào hứng quá nhỉ. 」

「Đúng vậy. 」 Đằng sau sự hào hứng nghe có vẻ rất chân thật đó, có xen lẫn đôi chút căng thẳng.

「……Cậu gọi tôi ra đây là vì chuyện tấm thẻ hôm nọ à. 」

「Đúng.

Tôi muốn chia sẻ những suy nghĩ của mình ở thời điểm hiện tại. 」 Hijiri rút sổ tay học sinh từ trong túi ra, rồi trượt một vật được giấu trong vỏ bọc ra ngoài. Nhìn từ ngoài vào, chắc ai cũng tưởng chúng tôi đang xem nội quy trường học.

Bên trong sổ tay học sinh là một tấm thẻ nhỏ màu đen. Trên đó khắc những dòng chữ nhũ bạc.

Đừng để ai phát hiện Hãy âm thầm tìm ra kẻ giả mạo Phần trên của tấm thẻ bị xé nham nhở. Đương nhiên, đây là nửa còn lại của tấm thẻ tôi đã nhận được. Khi ráp hai nửa lại, vết rách khớp nhau hoàn hảo, tạo thành một hình chữ nhật kích cỡ danh thiếp.

「Cẩn thận với Ori Khối Tự Nhiên. Trong số những vị khách được mời, có kẻ giả mạo. 」

「Đừng để ai phát hiện. Hãy âm thầm tìm ra kẻ giả mạo. 」 Ghép những thông điệp nhận được lại với nhau, ta sẽ có một đoạn văn gồm 4 dòng, mỗi dòng 10 chữ.

Vào thứ Bảy tuần trước khi mảnh giấy này lẻn vào hộp bút của tôi, Hijiri cũng nhận được nửa còn lại với cùng một thủ đoạn.

Và rồi, cả hai chúng tôi đều có chung một suy nghĩ.

──Bị xé ra tức là phải có phần còn lại ở đâu đó.

Vì nội dung khá nhạy cảm, khi thử dò hỏi xung quanh bằng cách giấu thông tin kiểu như "Có ai biết gì về tấm thẻ đen không?", chúng tôi đã nhanh chóng tìm thấy nhau từ rất sớm.

Thế là tôi và Hijiri, hai người cùng nhận được một thông điệp.

Cả Hijiri và tôi đều thuộc Khối Tự Nhiên của trường cấp ba Tsunagai, có tên trên Bát Tiên Tiêu, và là thành viên tuyển chọn trong Ori Khối Tự Nhiên, nhưng nếu muốn tìm điểm chung lớn nhất giữa chúng tôi, thì không thể bỏ qua một

"thừa số nguyên tố" khổng lồ mang tên "Sự kiện lễ hội Tengu" hồi Tuần Lễ Vàng.

Sự kiện ấy đã chuốc lấy sự thù hận từ một thế lực quyền lực to lớn, dẫn đến hậu quả là số tiền quyên góp cho trường cấp ba Tsunagai bị cắt giảm một khoản lớn.

Và toàn bộ sự việc - cũng là cơ duyên khiến chúng tôi phải chia sẻ một bí mật không thể tiết lộ cho bất kỳ ai - đã hình thành nên một thứ giống như sự gắn kết đặc biệt giữa chúng tôi.

Lại nhận được một thông điệp đáng ngờ như thế, chúng tôi không thể không cảnh giác.

「Mật báo hay thư cảnh báo đây. Dù là gì đi nữa, cũng không thể phủ nhận khả năng sẽ có chuyện xảy ra tại Ori Khối Tự Nhiên. 」 Hijiri lặp lại kết luận mà cả hai chúng tôi đã từng đi đến trước đó.

「Tôi vẫn nghĩ đây là một phần trong trò chơi do Hongou-senpai sắp đặt thôi. 」

「Tôi cũng muốn tin là vậy. Bởi vì bản thân mấy anh chị đó vốn đã chẳng đáng tin cậy rồi. 」

「Cái dòng 'Không dừng thi đấu trừ khi có tuyên bố hủy bỏ', nghe chẳng phải rất giống điềm báo cho việc Hongou-senpai hay Mikage-senpai đang toan tính một chuyện gì đó động trời sao? 」

「Đúng là có vẻ như vậy. Nhưng dù sao đi nữa, chúng ta vẫn phải lường trước tình huống xấu nhất. 」 Hijiri bình tĩnh nói và nhìn thẳng vào tôi.

「Điều khiến tôi ngạc nhiên hôm nay, chính là số lượng khách mời. Những người đến từ các doanh nghiệp danh tiếng, mà lại đến tận 12 người. 」

「Trong 12 người đó lại có kẻ phản bội, nghe trùng hợp quá nhỉ. 」

「Đúng vậy. Nhưng nếu lần này thực sự có một 『Kẻ giả mạo』 trà trộn vào, thì hắn không làm thế vì 30 đồng bạc đâu. Tôi có một giả thuyết thế này. 」 Vốn đã nhỏ giọng, nay Hijiri lại càng nói khẽ hơn.

「Nhìn những khách mời mà các senpai tập hợp được, tôi đã dám chắc. Họ đều thuộc các doanh nghiệp lớn, hơn nữa, lại ở vị trí có thể quyết định các khoản tiền. Cậu có hiểu ý nghĩa của việc mời tới 12 người như vậy không? 」

「……Tiền quyên góp à. 」

「Chính xác. Tiền quyên góp từ hội cựu học sinh cho trường Tsunagai dự kiến sẽ giảm mạnh do vụ việc lần trước. Có thể là hàng triệu, thậm chí là hàng chục triệu yên.

Hơn nữa, đó lại được coi là trách nhiệm của Mikage-senpai. Chắc chắn anh ấy đang muốn bù đắp khoản lỗ này bằng mọi giá. 」

「Tức là việc tổ chức Ori Khối Tự Nhiên này, là một sự kiện nhằm mục đích gây quỹ? 」

「Đúng vậy. Đây là một buổi trình diễn. Bắt những học sinh xuất sắc nhất thi đấu trong một trò chơi được thiết kế công phu, dùng những thiết bị chuyên nghiệp để phát sóng trực tiếp và cho các khách mời xem. Theo kiểu 'Quý vị thấy sao, không chỉ tài trợ cho sự kiện lần này, quý vị có muốn trở thành nhà tài trợ thường xuyên của chúng tôi không'. 」

「……Và kẻ giả mạo, đến để phá hoại chuyện đó? 」

「Nghĩ như vậy, thì mọi chuyện sẽ rất logic phải không? Những kẻ trở thành kẻ thù sau vụ việc đó, hẳn sẽ chẳng vui vẻ gì trước sự tỏa sáng của Khối Tự Nhiên. Tiền quyên góp sụt giảm thê thảm là do sai lầm của một 임원 Hội Học sinh xuất thân từ Khối Tự Nhiên ── chúng muốn lợi dụng câu chuyện đó để hạ thấp vị thế của Khối Tự Nhiên. Nếu Ori Khối Tự Nhiên thành công và thu hút được nhà tài trợ, chúng sẽ gặp rắc rối. 」 Quả không hổ danh là Hijiri. Cậu ta rất am hiểu chính trị chốn học đường.

「Nhưng……

làm sao để phá hoại được chứ. 」

「Tình huống xấu nhất là ở chỗ đó đấy. Tôi nghĩ chúng sẽ gây ra một tai nạn nghiêm trọng trong tình huống có thể quy trách nhiệm cho Khối Tự Nhiên, khiến Khối Tự Nhiên không thể chối cãi. Có vẻ như chúng không thể hủy bỏ sự kiện này được. 」 Dù đang là buổi sáng mùa hè, tôi vẫn cảm thấy ớn lạnh sống lưng.

「Làm người bị thương. Gây chết người. Đốt cháy tòa nhà. Phá hủy những món đồ quý giá. Nếu tạo ra hiện trường như thể Khối Tự Nhiên là nguyên nhân gây ra một tai nạn không thể vãn hồi, chúng sẽ giáng một đòn chí mạng. Ori Khối Tự Nhiên chẳng phải là cơ hội quá tuyệt vời sao. Vừa làm những chuyện nguy hiểm, lại vừa đưa người ngoài vào với tư cách khách mời. 」

「Không thể nào, chuyện đó…… vu oan giáng họa đâu phải là chuyện dễ dàng. 」

「Đúng vậy. Nếu bị chứng minh là do người ngoài làm, chúng sẽ không thể đổ lỗi cho câu lạc bộ được nữa. Nó phải là một tội ác hoàn hảo. Chúng buộc phải gây ra tai nạn trong bối cảnh chỉ có thể quy trách nhiệm cho Khối Tự Nhiên. Kẻ giả mạo kia chỉ có thể hành động dựa trên những hạn chế đó. 」 Tôi trầm ngâm. Tội ác hoàn hảo. Đổ tội cho Khối Tự Nhiên. Những tình huống có thể thực hiện được điều đó chắc chắn rất hạn hẹp.

Nhưng mà, liệu có thể hoàn toàn ngăn chặn được không?

「Tôi hiểu cảm giác của Izuda. Cậu muốn hủy bỏ sự kiện đúng không. Nhưng mà, xin hãy chờ đã. Nói một cách cực đoan, Ori Khối Tự Nhiên này cũng chính là để dọn dẹp hậu quả do chúng ta gây ra đấy. Chỉ với suy luận từ 40 chữ, tôi không muốn phá hỏng nó. Trái lại, tôi nghĩ chúng ta phải dốc toàn lực để sự kiện thành công mới phải. 」 Hijiri nói đúng. Mikage-senpai đã tập hợp một lượng lớn khách mời để bù đắp vào khoản tiền quyên góp bị thâm hụt vì lỗi của chúng tôi. Đó chắc chắn là sự thật.

Hijiri và tôi đáng lẽ phải là những người mong muốn Ori Khối Tự Nhiên thành công hơn bất kỳ ai. Không thể vì nhận được một thông điệp đáng ngờ mà bắt hủy bỏ được.

「……Cũng đúng. Chỉ còn cách làm thôi. 」 Tuy nói vậy, nhưng tôi vẫn không thể xua đi nỗi lo âu. Nếu người bị hại chỉ là Hijiri hay tôi thì không sao. Nhưng nhỡ như là một ai đó khác ── ví dụ như Iwama, người đang vô cùng mong đợi sự kiện này thì sao ──

「Izuda, chúng ta cùng hứa nhé. 」 Hijiri nhìn thẳng vào tôi với ánh mắt vô cùng nghiêm túc.

「Cậu bất an là điều hiển nhiên. Tôi cũng giống cậu, cũng sợ người quan trọng của mình bị tổn thương. Chính vì vậy, cả hai chúng ta phải dốc toàn lực bảo vệ những người trong tầm mắt mình. Dùng toàn bộ cơ thể làm ăng-ten để không bỏ lỡ bất kỳ điềm báo nguy hiểm nào. Lấy việc có kẻ giả mạo trong số khách mời làm tiền đề để luôn luôn cảnh giác. 」 Dường như vẫn chưa đủ, Hijiri nói thêm.

「Iwama-san chung đội với tôi, tôi sẽ bảo vệ cô ấy dù có phải đánh đổi bằng cả mạng sống. 」

「……Tôi đâu có chỉ lo lắng cho mỗi Iwama. 」

「Chắc là vậy rồi. Nhưng những thành viên tuyển chọn vừa phải di chuyển với cường độ cao, lại vừa thu hút sự chú ý, sẽ có xác suất gặp tai nạn cao nhất, và hậu quả để lại cũng lớn nhất nếu tai nạn xảy ra. Nếu tôi là kẻ địch, tôi sẽ nhắm vào các thành viên tuyển chọn. 」 Những lời Hijiri nói đều có lý. Nhóm có rủi ro cao nhất đặc biệt là sáu đứa chúng tôi.

「Hiểu rồi. Tôi cũng sẽ chú ý tối đa và đảm bảo an toàn trong phạm vi có thể quan sát.

Cũng sẽ lưu ý đến những hành động đáng ngờ của khách mời. 」

「Hứa rồi đó. Vậy thì cuối cùng, chỉ một điều nữa thôi. 」 Hijiri đưa tay phải ra yêu cầu bắt tay.

「Làm cho Ori Khối Tự Nhiên bùng nổ cũng là nhiệm vụ của chúng ta. Hãy cùng nhau chiến đấu hết mình nhé. 」

「Đang mong thế đây. 」 Khi tôi đáp lại cái bắt tay, cậu ta nắm lấy tay tôi với một lực vừa đủ để không gây đau đớn. Cặp kính của Hijiri lóe sáng.

「Đương nhiên là, trong mấy cuộc tranh tài thế này, tôi sẽ không nương tay chút nào đâu. 」 γ Các thành viên tuyển chọn được tập trung tại một phòng họp ở tầng một, được dùng làm phòng chờ. Đó là một căn phòng rộng rãi chỉ có bàn, ghế và một tấm bảng trắng. Đội X và Đội Y chiếm giữ hai bên đối diện nhau của căn phòng. Trên mỗi bàn có chuẩn bị sẵn một chút đồ ăn nhẹ và đồ uống, cùng các dụng cụ như mỏ hàn, tua vít. Có lẽ nào chúng tôi sẽ phải làm việc gì đó ở đây chăng?

Tôi cứ tưởng sẽ phải thay đồ thể dục cơ, nhưng hình như phần thi trưa ngày thứ nhất chúng tôi vẫn mặc đồng phục. Nghĩ kỹ thì, "chạy quanh thành phố" chắc cũng chỉ là cách nói thậm xưng thôi. Việc học sinh chạy lăng xăng ở khu du lịch đông đúc người qua lại vào cuối tuần thì chẳng khác nào đang bôi nhọ hình ảnh của trường cấp ba Tsunagai.

Vẫn còn khá nhiều thời gian trước khi bắt đầu lúc 10 giờ. Giờ này chắc các anh chị khóa trên và những người thuộc Đội Z đang di chuyển đến vị trí của mình. Rảnh rỗi không có việc gì làm, Đội Y chúng tôi tạm thời chào hỏi lẫn nhau.

Tôi và Hijiri-kun thì cũng coi như là có quen biết. Còn Togakushi-kun thì tôi chỉ mới giáp mặt lúc công bố thành viên tuyển chọn, đây là lần đầu tiên tôi nói chuyện với cậu ấy.

「Togakushi.

Phiền phức thì ghét thật đấy nhưng đã tham gia là phải thắng. Mong được hợp tác. 」 Cậu ấy nói bằng một giọng nhỏ trầm, và lại còn cực kỳ nhanh. Chắc hẳn cậu ấy có khả năng tư duy rất nhạy bén. Mang lại cảm giác như cơ miệng đang cố gắng hết sức để bắt kịp tốc độ suy nghĩ vậy. Vẻ ngoài ấn tượng với mái tóc trắng và đôi mắt vằn tia máu vẫn không hề thay đổi so với lần đầu gặp, nhưng cách nói chuyện súc tích của cậu ấy lại khiến tôi có chút thiện cảm.

「Tất nhiên rồi. Tuyệt đối phải thắng nhé. 」 Hijiri-kun vẫn giữ thái độ đường bệ như thường lệ, đưa tay ra định bắt tay với Togakushi-kun. Togakushi-kun đáp lại với vẻ có chút phiền phức. Cảm giác như cậu ấy đã cân nhắc giữa cái giá phải trả cho việc bắt tay và việc từ chối, rồi quyết định chọn cái đầu tiên.

「Nhân tiện thì, mái tóc trắng đó là tóc thật của cậu à? 」

「Tẩy tóc chứ còn gì nữa. 」

「Ra vậy. Tớ lại cứ tưởng là để phản xạ tia cực tím hay gì chứ. 」 Hình như Hijiri-kun đang nói đùa, nhưng tôi không hiểu lắm. Togakushi-kun cười khẩy, rồi bật nắp lon Monster Energy màu trắng uống một ngụm.

Nói thật thì, hơi khó hòa hợp.

Việc có được bộ óc của người đứng thứ nhất và thứ hai toàn khối làm đồng minh quả là vô cùng vững tâm. Nhưng dường như hai người họ lại chẳng hợp tính nhau cho lắm. Chắc chắn là hai kiểu người hoàn toàn đối lập. Dù chỉ là trực giác của tôi thôi, nhưng Togakushi-kun là người theo đuổi sự hiệu quả và chuộng giao tiếp xã giao nhạt nhòa, còn Hijiri-kun lại là người tìm kiếm sự hoàn hảo và coi trọng giao hảo thân tình.

Nhìn sang ba người Đội X, thấy họ đang trò chuyện vô cùng thân thiết, cởi mở và hòa thuận.

Thú thực là tôi thấy ghen tị quá……!

δ

「Chung đội với mày đúng là xui xẻo tột độ. Đừng có ngáng chân tao đấy đồ tạp nham. 」

「Tao xin trả lại nguyên văn câu đó cho mày. 」 Watamare và tôi đã ghét nhau từ hồi cấp hai. Nói là ghét cũng nhẹ, phải gọi là cực kỳ ghét mới đúng. Cái bản mặt như dân du côn với mái tóc nhuộm nâu để dài cùng khuyên tai một bên, chỉ nhìn thôi đã thấy lộn ruột.

Chúng tôi đều là dân tự nhiên, luôn cạnh tranh nhau vì thành tích học tập tương đương, nhưng ngoài chuyện đó ra thì khác nhau như nước với lửa. Watamare giỏi vật lý, còn tôi mạnh sinh học. Watamare lớn lên ở Anh nên giỏi tiếng Anh, còn tôi giỏi quốc ngữ hơn tiếng Anh. Watamare có thần kinh vận động siêu phàm và rất được bọn con gái hâm mộ, còn tôi thì ngược lại.

「Vào câu lạc bộ sinh học có giúp chân cẳng khá khẩm hơn chút nào không thế? Giữa chừng mà đuối sức là tao bỏ lại đấy nhé, Delta. 」

「Watamare thì sao, có chịu khó học khoa học tự nhiên không đấy? Nghe nói kỳ thi vừa rồi mày không được phong độ cho lắm thì phải. 」

「Đừng có mà vênh váo. Thi có mỗi sinh học với hóa học thì mày thắng là đương nhiên rồi. 」

「Điểm quốc ngữ cũng ấn tượng phết nhỉ. 」

「Tại lão giáo viên khó tính bắt bẻ kanji đấy chứ. Mới thiếu nét phẩy một xíu đã trừ điểm rồi. 」 Cứ cái kiểu Watamare gây sự thế này, tôi cũng đành phải đáp trả một cách ấu trĩ.

「Hai người lúc nào cũng thân nhau nhỉ. 」 Trước nụ cười tủm tỉm của Mikage, chúng tôi đồng thanh đáp lại: 「Thân hồi nào」. Như thế này trông cứ như chúng tôi thân nhau thật vậy.

Tôi xin thề. Mối quan hệ của chúng tôi tệ hại cực kỳ.

「Nhưng mà, có Mikage ở đây, chúng ta cứ gầm gừ mãi cũng chẳng ích gì. 」

「Cũng đúng. Hết cách rồi nên tao đành giả vờ hòa nhã ngoài mặt vậy. 」 Và thế là, chúng tôi đành phải miễn cưỡng hợp tác với nhau.

「Tuy nhiên, bất công quá đi mất. Tại sao bên kia lại gom cả hạng nhất với hạng hai vào một đội chứ. 」 Vừa uống lon nước trái cây đặt sẵn, Watamare vừa càu nhàu.

Quả thực tôi cũng phần nào hiểu được cảm giác đó. Nếu xét theo thứ hạng trên Bát Tiên Tiêu, bên kia là hạng nhất, hạng hai và hạng bảy. Còn bên này là hạng tư, hạng năm và hạng sáu. Hơn nữa, hạng bảy đó lại là Iwama. Theo cảm nhận của tôi, năng lực tự nhiên của Iwama không đời nào lại kém hơn chúng tôi. Chỉ đơn giản là trong kỳ thi cuối kỳ, cậu ấy còn dành sức ôm cả mấy môn thực hành nữa.

Chưa kể còn Hijiri…… Tên đó là nhân vật mà tôi ít muốn làm kẻ thù nhất trong toàn khối. Chẳng hiểu sao, tôi hoàn toàn không thể tưởng tượng ra cảnh mình chiến thắng Hijiri trong một cuộc đối đầu nào cả.

「Nhưng mà, tớ nghĩ là cân bằng đấy chứ. 」 Mikage nói mà nụ cười tươi tắn vẫn không hề tắt.

「Bên đó đều là những người thành tích xuất sắc, là những 'generalist' (người toàn năng) đạt điểm cao đều ở mọi môn, nhưng Togakushi-kun thì mới gia nhập câu lạc bộ hóa học, còn Hijiri-kun vốn có nguyện vọng theo ban xã hội, người duy nhất có kinh nghiệm thực tế ở các câu lạc bộ tự nhiên là Iwama-san. Trong khi bên này, chúng ta tập hợp toàn những 'specialist' (chuyên gia) trong từng lĩnh vực. 」

「Thế á……? 」 Trước thắc mắc của Watamare, Mikage gật đầu tự tin.

「Delta-kun lo sinh học và hóa học. Watamare-kun vật lý. Còn tớ là toán học. Tất cả đều đã có nền tảng từ trước. 」 Dù tôi cảm thấy gánh nặng của mình hơi lớn một chút, nhưng đúng là đội hình cũng không tệ.

「Hóa ra các senpai đã suy xét điều đó khi chia đội sao. 」

「Ừm.

Với tính cách của ả đó, chắc chắn là vậy rồi. 」 γ Hơn chín giờ, Mikage-senpai bước vào phòng họp.

「Ồ, mọi người có vẻ khỏe khoắn nhỉ. Các em có rảnh chút không. Nếu được anh muốn dẫn mọi người đi xem hiện trường. 」

「Hiện trường ạ? 」 Trước câu hỏi của Hijiri-kun, Mikage-senpai mỉm cười rạng rỡ gật đầu.

「Đúng vậy. Nếu các em sống sót qua cuộc chạy định hướng này, từ năm sau trở đi, các em sẽ trở thành những thành viên nòng cốt của Khối Tự Nhiên và chuyển sang phe điều hành. Nên cứ coi như đi khảo sát trước vậy. 」 Đội Y chúng tôi đưa mắt nhìn nhau. Togakushi-kun thì thầm với tốc độ chóng mặt.

「Có khi lại tìm được manh mối nào đó. Đi thôi. 」 Không có ý kiến phản đối. Chắc Deru-chan và mọi người cũng nghĩ vậy, nên tất cả cùng rời khỏi phòng họp.

Dưới sự dẫn đường của senpai, nơi đầu tiên chúng tôi đến là một căn phòng tên

"Phòng điều khiển phụ" nằm cạnh phòng nghe nhìn. Đây là nơi học sinh bình thường không được vào. Mở cánh cửa nặng nề, bên trong căn phòng tối om là hàng loạt màn hình đang hiển thị thanh màu tiêu chuẩn, và trên chiếc bàn phía trước là vô số nút bấm đang phát sáng. Những chiếc ghế xoay nằm rải rác quanh bàn. Có vẻ như họ sẽ ngồi đó và thao tác các nút bấm. Một phần bức tường là tấm kính trải dài, nhìn xuyên qua đó có thể thấy sân khấu phòng nghe nhìn.

「Đội quay phim đang dần vào vị trí rồi, hình ảnh quay được từ các máy quay đó sẽ được tập hợp về đây. Máy sáu ơi, em có thể quay chỗ nào cho đội tuyển chọn xem được không? 」 Câu cuối cùng, Mikage-senpai nói vào chiếc tai nghe đàm thoại vừa nhặt lên từ bàn. Đó là thiết bị liên lạc tích hợp tai nghe một bên và micro. Có vẻ có người trả lời qua tai nghe, senpai liền thao tác trên các nút bấm. Một trong số những màn hình hiện lên hình ảnh một bức tường gạch.

「Đại khái là vậy đó. Hình ảnh quay được về cơ bản sẽ được ghi lại toàn bộ, nhưng hình ảnh phát ra ngoài chỉ là những đoạn anh chọn ở đây thôi. Sau đó chèn thêm nhạc và lời bình vào, để mọi người cùng thưởng thức. 」 Nhìn vào màn hình, Hijiri-kun thì thầm với chúng tôi.

「Bức tường gạch kia, tớ nghĩ là của đường hầm Iizaki. Không biết nó có nằm trong điểm kiểm soát không. 」 Tôi hơi ngạc nhiên. Chỉ với một góc tường thôi mà cũng đoán ra được địa điểm sao!

「Khá lắm Hijiri. 」 Togakushi-kun buông giọng đều đều vô cảm. Đôi mắt cậu ấy lướt quanh khắp phòng điều khiển phụ như thể muốn thu thập mọi thông tin. Họ đã bắt đầu cuộc chiến rồi.

Cứ tưởng Hijiri-kun và Togakushi-kun là hai thái cực hoàn toàn trái ngược, nhưng xem ra ở một khía cạnh nào đó, hai người họ lại hoàn toàn đồng điệu. Đó là khát khao giành chiến thắng. Và vì mục tiêu đó, họ sẽ không nương tay.

Ra đây là phong thái của những người đứng đầu khối sao, vừa cảm phục, tôi vừa sốc lại tinh thần.

Deru-chan, xin lỗi nhé, nhưng tớ sẽ không thua đâu!

「Ồ, các khách mời đến rồi. Chúng ta ra phòng nghe nhìn thôi. 」 Mikage-senpai chuyển tất cả màn hình về thanh màu tiêu chuẩn, rồi chỉ tay ra ngoài phòng nghe nhìn qua tấm kính. Có thể thấy các vị khách mời đang nối đuôi nhau bước đi giữa lối đi trung tâm.

Rời khỏi phòng điều khiển phụ bước vào phòng nghe nhìn, khung cảnh có chút khác biệt so với thường ngày. Dãy bàn ghế hàng đầu tiên đã được dọn đi, thay vào đó là những chiếc ghế bọc da rộng rãi, trông giống hệt khoang hạng nhất hay hạng thương gia vậy. Cạnh mỗi chiếc ghế là một chiếc bàn tròn nhỏ. Trên dãy bàn dài áp tường bày biện đầy những bình làm lạnh rượu và đủ loại ly tách. Chắc là họ sẽ vừa thưởng thức đồ uống vừa xem truyền hình trực tiếp. Các vị khách mời được dẫn vào tỏ vẻ vô cùng ngạc nhiên.

「Mấy cái ghế khán giả kiểu này tao mới chỉ thấy trong death game (trò chơi tử thần) thôi. 」 Trước cảm nghĩ vô cùng chính xác của Watamare-kun, Deru-chan tiếp lời,

「Mày từng xem trò chơi tử thần rồi à. 」 Một lời bắt bẻ cũng chuẩn xác không kém. Chẳng khác nào lúc nói chuyện với Mizusaki-kun, hai người họ tung hứng cực kỳ ăn ý.

Mikage-senpai dẫn chúng tôi đi tới, vừa đi vừa chỉ tay về phía sân khấu phía trước.

「Hình ảnh sẽ được chiếu trực tiếp lên tấm màn hình này. Còn tại bục phát biểu đằng kia, một MC dẻo miệng và một bình luận viên sẽ dẫn dắt chương trình. Dĩ nhiên là sẽ có những khoảng thời gian trống, nên trong lúc đó, họ sẽ vừa thực hiện thí nghiệm trình diễn tại đây, vừa giải thích nội dung thử thách. 」 Nhìn kỹ mới thấy, bên hông sân khấu đã bày sẵn những đạo cụ có vẻ dùng cho các thí nghiệm trình diễn. Dù đã được che bằng tấm vải đen, nhưng một vài thứ quá lớn nên vẫn còn lấp ló bên ngoài.

Tôi nheo mắt cố nhìn xem đó là gì. Tấm nhựa bán trong suốt màu đen cỡ lớn kia, hẳn là kính lọc phân cực. Ánh sáng vốn là sóng dao động theo nhiều hướng khác nhau. Loại vật liệu này cho phép chỉ lọc lấy sóng ánh sáng dao động theo một hướng nhất định. Nó thường được dùng cho màn hình tinh thể lỏng hay kính râm. Còn thứ khác ──

「Oa!

Là các nhân vật chính của ngày hôm nay đây sao? 」 Từ trong đám khách mời, người phụ nữ nổi bật nhất tách ra và bước về phía chúng tôi. Claire-san. Một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp với mái tóc màu hạt dẻ bồng bềnh.

Cô ấy chạy lon ton lại với dáng vẻ đáng yêu, đảo mắt chọn trúng Deru-chan đang đứng gần đó, rồi chẳng nói chẳng rằng, cô vò rối tung mái tóc của cậu ấy.

Deru-chan ngớ người ra phó mặc cho cô ấy làm gì thì làm. Thậm chí tệ hơn, ánh mắt cậu ấy lại dán chặt vào bộ ngực đang rung rinh ngay trước mặt.

「Mọi người đáng yêu quá đi mất! Tiếng Nhật gọi là Seiheki (sở thích đặc biệt) phải không nhỉ, tôi CỰC KỲ thích trai đẹp Four-eyes (bốn mắt) đấy! Chiếu cố chị nhé, Shou~」 Sự tuân thủ chuẩn mực đạo đức đâu rồi!

Đường đường là người lớn mà sao lại làm thế với một nam sinh cấp ba chứ. Khoảng cách này ở Âu Mỹ là bình thường sao. Mà Deru-chan cũng quá đáng nữa. Cái mặt chảy thây ra thế kia……

「Four-eyes là gì? 」 Trước thắc mắc của Mikage-san, Watamare-kun bực dọc đáp cộc lốc: 「Bốn mắt (kính cận)」. Nếu thế thì Hijiri-kun cũng được mà, tôi thật chán ghét bản thân khi cứ đi than thở mấy chuyện đâu đâu.

Hormone nào có hiệu quả trong việc kìm nén sự ghen tuông nhỉ. Phải mau chóng tìm hiểu mới được.

「Sắp tới mấy đứa sẽ phải tham gia một trò chơi cực kỳ vất vả, xin đừng trêu chọc tụi nó quá. 」 Chắc không phải vì đoán được tâm trạng của tôi đâu, nhưng Mikage-senpai đã cản Claire-san lại.

「Ôi xin lỗi nhé. Đúng rồi, mọi người cố lên! 」 Claire-san nắm chặt hai tay trước ngực, nháy mắt với Deru-chan một cái rồi rời đi.

「Kurauchi-san và Bakuma-san không có ở đây nhỉ. 」 Hijiri-kun đột nhiên lên tiếng chỉ ra. Nhớ không nhầm thì hai người đó là cựu học sinh trường Tsunagai.

「À, hai người họ đang giúp lo việc bên ngoài. Dù sao cũng là cựu học sinh mà, họ bảo thà đổ mồ hôi cùng đàn em ở hiện trường còn hơn là ngồi xem ở đây. 」

「Ra là vậy, em hiểu rồi. 」 Hijiri-kun trầm ngâm suy nghĩ. Không biết có phải do tôi tưởng tượng không, nhưng dường như ánh mắt cậu ấy và Deru-chan ── người vừa bị vò rối bù tóc ── đã thoáng chạm nhau trong tích tắc.

δ Địa điểm xuất phát, bất ngờ thay, lại chính là phòng nghe nhìn. Trên sân khấu có bày sẵn hai chiếc bàn dài, mỗi bàn đặt một chiếc ba lô đen và một tập giấy mỏng quen thuộc.

Đề thi.

Trang bìa duy nhất được phép xem có ghi: "Đề thi Ori Khối Tự Nhiên - Trưa Ngày Thứ Nhất". Bên dưới là dòng "Ngày 13 tháng 7 năm Reiwa thứ 6, 10: 00 ~ 15: 00", và chỉ có một dòng lưu ý duy nhất.

Không được mở đề thi cho đến khi có hiệu lệnh bắt đầu.

「Chắc mấy đứa tò mò lắm, nhưng khoan đụng vào đồ trên bàn đã nhé! 」 Hongou-senpai - người vừa dẫn chúng tôi lên sân khấu - vui vẻ cất lời.

Trong phòng nghe nhìn đang vang lên điệu nhạc nền hồi hộp gay cấn mà theo lời Watamare thì "Có phải trò chơi tẩu thoát đâu". Từ hàng ghế đầu tiên, 10 vị khách mời đang chăm chú theo dõi chúng tôi. Lùi về phía sau một chút, vài anh chị khóa trên - có vẻ phụ trách điều hành trong khuôn viên trường - đang dùng ánh mắt dò xét đánh giá chúng tôi. Trên bục phát biểu, cặp đôi MC và bình luận viên cũng đã vào vị trí và đang thử micro.

Đặc biệt hơn cả, Đội X và Đội Y mỗi đội đều có hai anh chị quay phim đi kèm, xưng danh là Máy 1 và Máy 2, nhăm nhe chĩa ống kính máy quay gắn kèm micro về phía chúng tôi. Đứng giữa một không gian như thế này, dĩ nhiên là phải căng thẳng rồi.

Còn khoảng năm phút nữa là đến 10 giờ. Tôi tinh ý phát hiện bên hông chiếc ba lô đen có treo lủng lẳng ba món đồ trông giống bao đựng thẻ. Mỗi người một cái.

Trong tình cảnh ví tiền, điện thoại, thậm chí cả chìa khóa nhà đều bị tịch thu, chỗ dựa duy nhất chính là những vật phẩm được cung cấp. Không biết bên trong bao đựng thẻ có gì nhỉ.

「À này, hôm nay là ngày 20 tháng 7 phải không? 」 Từ phía Đội Y, giọng Hijiri vang lên thắc mắc. Nhắc mới nhớ. Ngày trên trang bìa đề thi lại ghi là ngày 13. Lỗi in ấn chăng, lệch mất một tuần rồi.

「Đúng vậy. Hongou Nagisa này không bao giờ nhầm lẫn đâu. Yên tâm đi. 」 Hongou-senpai nở một nụ cười, nghe giống tàn nhẫn hơn là vui vẻ. Chị ấy kiểm tra chiếc đồng hồ bấm giờ cỡ bự đeo trước ngực, rồi quay mặt lại đối diện với tất cả chúng tôi.

「Vậy thì chị bắt đầu giải thích sơ bộ nhé! Yêu cầu của thử thách đầu tiên dành cho mọi người rất đơn giản. Dựa vào những manh mối được giấu rải rác trong thành phố Tsunagai, các em hãy suy luận ra một sự thật nhất định, rồi đến trực tiếp nói kết quả cho chị. Chi tiết cụ thể được ghi trong tờ giấy sẽ phát lúc 10 giờ. 」 Senpai giơ một chiếc phong bì có vẻ đang đựng tài liệu cho chúng tôi xem.

「Điều quan trọng là, các em phải quay lại trường và trực tiếp truyền đạt sự thật cho chị. Chị sẽ luôn ở trong phòng điều khiển phụ kia. Giới hạn thời gian là 15 giờ.

Sau thời gian đó sẽ bị truất quyền thi đấu, nên hãy lưu ý nhé. 」 15 giờ, tức là có tận 5 tiếng đồng hồ. Tùy thuộc vào địa điểm, nhưng có vẻ vẫn khá thong thả. Thế nhưng giờ nghỉ trưa thì tính sao ── tôi vừa thoáng nghĩ vậy thì Hongou-senpai đã bổ sung thêm.

「Giữa chừng, các em sẽ bắt buộc phải nghỉ trưa. Điều kiện là trong khoảng từ 12 giờ đến 13 giờ, các em phải ở yên trong một quán ăn nào đó ít nhất 30 phút. Vi phạm cũng sẽ bị truất quyền thi đấu, nên hãy nghỉ ngơi và ăn trưa đàng hoàng nhé. 」 Ra là vậy, thế thì yên tâm rồi. Tuy nhiên, cái điều kiện mà senpai đưa ra cứ khiến tôi có cảm giác như đang ám chỉ một tình huống "thực ra chẳng có thời gian đâu mà nghỉ trưa".

「Còn nữa, đây là một lời khuyên nhé. Tất nhiên là nhìn vào đề thi các em sẽ biết mình phải đi đâu trong thành phố, nhưng có thể các em sẽ tìm ra sự thật mà không cần đi qua hết tất cả các điểm. Và dĩ nhiên, các em vẫn có thể hoàn thành thử thách đầu tiên. 」 Ngón trỏ sơn móng màu xanh nhạt chĩa thẳng lên trần nhà.

「Thế nhưng về sau có thể sẽ gặp rắc rối, nên chị khuyến khích các em hãy cố gắng đi qua hết tất cả các điểm nếu có thể. Bởi vì mọi manh mối đều có hai bản sao y hệt nhau, và cả hai đội đều có thể lấy được! 」 Tôi nhanh chóng sắp xếp lại những thông tin vừa nghe trong đầu.

Bắt đầu lúc 10 giờ. Lần theo các địa điểm trong thành phố được chỉ định từ đề thi để suy luận ra "một sự thật". Bắt buộc nghỉ trưa ít nhất 30 phút trong khung giờ từ 12 giờ đến 13 giờ. Trở về phòng điều khiển phụ trước 15 giờ và trực tiếp báo "sự thật" cho Hongou-senpai. Có thể qua ải đầu tiên mà không cần đi qua toàn bộ các điểm, nhưng nếu chểnh mảng thì sẽ gặp bất lợi ở thử thách thứ hai và thứ ba.

Có vẻ đơn giản hơn tôi tưởng tượng. Lúc đầu tôi đã e ngại cuộc đối đầu trực tiếp với Đội Y, nhưng nếu thế này thì có lẽ hai đội sẽ hoàn thành thử thách mà không can thiệp vào nhau quá nhiều.

「Còn một phút nữa là bắt đầu. Các vị trí đã sẵn sàng chưa! 」 Hongou-senpai dùng ánh mắt ra hiệu cho MC và bình luận viên, rồi nhìn lên cửa sổ phía sau phòng nghe nhìn. Trong phòng điều khiển phụ tối om, Mikage-senpai dùng hai tay tạo thành một vòng tròn lớn (OK).

「Máy 1, Máy 2, chuẩn bị ổn chứ? 」 Hai người quay phim đứng bên cạnh chúng tôi gật đầu. Phía Đội Y cũng gật đầu. Giờ mới để ý, hai người quay phim của đội tôi đều có nước da ngăm đen và cơ bắp cuồn cuộn, còn hai người quay phim của Đội Y trông có vẻ là dân ít ra ngoài. Không biết có ý đồ gì không đây.

Nhìn sang Đội Y, tôi bắt gặp ánh mắt của Iwama. Một nụ cười mạnh mẽ hơn cả

"nụ cười tỏa nắng rực rỡ" hiện lên trên môi cậu ấy.

「Vâng!

10 giờ rồi! Thử thách đầu tiên, bắt đầu! 」 Hongou-senpai nhanh tay phát cho mỗi chúng tôi một tờ giấy. Tôi rời mắt khỏi Iwama, nhìn xuống mặt bàn.

Dòng đầu tiên trên tài liệu phát thêm đập ngay vào mắt tôi, hai chữ "Giết người" đầy mùi nguy hiểm.

Báo cáo và đề xuất về "Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên" Thứ Bảy, ngày 13 tháng 7 năm 2024, tại sự kiện "Ori Khối Tự Nhiên" do nhóm câu lạc bộ tự nhiên, gọi tắt là "Khối Tự Nhiên", của trường cấp ba Tsunagai tổ chức, nữ sinh năm hai E-mi đã tử vong. Nguyên nhân tử vong là do rơi từ trên cao xuống. Khi đang cố đi qua giàn giáo được lắp đặt tại một điểm kiểm soát, giàn giáo đã sập khiến cô rơi xuống, đập đầu vào đáy vực và tử vong tại chỗ.

Vụ tai nạn xảy ra vào lúc 19: 05, trong lúc mọi người đang tất bật chuẩn bị cho ngày hôm sau.

Danh thám tử tôi đây, Hongou Nagisa, đã sớm tìm ra chân tướng sự việc. Đây là một vụ giết người. Những con ốc vít của giàn giáo đã bị tháo ra một cách cố ý nhằm hãm hại cô ấy. Hung thủ là một trong bốn người dưới đây.

・ A-suke ・ B-ko ・ C-tarou ・ Doctor D Tuy nhiên, hung thủ vẫn có tình tiết giảm nhẹ. Hẳn các bạn năm nhất cũng không muốn Khối Tự Nhiên có kẻ sát nhân đâu nhỉ. Tôi có thể nhắm mắt làm ngơ sự thật này, và báo cáo với cảnh sát rằng đây chỉ là một tai nạn không may.

Vì thế, tôi có một đề xuất. Nếu trước 15 giờ hôm nay, các bạn có thể tìm ra chân tướng "Hung thủ là ai" và báo cáo cho tôi, nể tình nỗ lực của các bạn, tôi sẽ khoan hồng mà trì hoãn việc báo cáo cho cảnh sát.

Đây là lá thư thách đấu từ tôi.

Xin nhắc lại, mọi ghi chép của danh thám tử Hongou Nagisa tôi đây đều là sự thật, không có chỗ cho sự nghi ngờ.

Chúc các bạn may mắn!

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Đùa nhau à. Ra đây là Murder Mystery Game (Trò chơi nhập vai giải đố phá án) sao. 」 Watamare, người đọc xong tờ giấy gần như cùng lúc với tôi, lẩm bẩm ngay bên cạnh.

「Murder Mystery Game? 」

「Cái đó mà mày cũng không biết à. Là trò Madamis (Tên gọi tắt của Murder Mystery) đấy. 」

「Đừng có dùng tên viết tắt để giải thích cho từ gốc chứ. 」

「Lắm mồm thế. Ý nghĩa của tiếng Anh và tiếng Nhật hơi khác nhau đấy. Nói là trò chơi suy luận hay trò chơi điều tra tội phạm thì hiểu rồi chứ. Mình sẽ hóa vai thành thám tử hay cảnh sát để tìm ra hung thủ như trong truyện trinh thám vậy. 」

「Tìm ra hung thủ á…… Vậy manh mối giấu trong đề thi sao? 」 Khó mà tin nổi manh mối tìm ra kẻ sát nhân lại nằm trong cuốn đề thi được phát thế này. Quay sang nhìn Mikage - người đang đọc đề thi, cậu ấy liền giơ cuốn đề thi ra cho tôi xem.

「Không có manh mối trực tiếp đâu, nhưng có ba bài toán thuộc ban khoa học tự nhiên. Chắc đáp án của hai trong số đó sẽ là những con số. 」

「Con số? Thế thì làm sao chỉ ra điểm kiểm soát được. 」 Trong lúc Watamare còn đang cằn nhằn, tôi thử lục lọi chiếc ba lô được giao cho đội. Bên trong có một tấm bản đồ lớn. Mở ra xem thì thấy nó bao trọn toàn bộ thành phố Tsunagai.

Chẳng lẽ con số được ghi tại các điểm kiểm soát sao. Tôi dán mắt vào tìm kiếm ──

「Thấy rồi. Ở lề bản đồ có ghi mấy con số đáng ngờ này. 」 Trên trục tung biểu thị hướng Nam - Bắc và trục hoành biểu thị hướng Đông - Tây của bản đồ, có những con số đầy ẩn ý như 1/4 hay căn bậc hai được ghi chú. Thấy vậy, Watamare liền đưa ra suy luận.

「Tức là từ con số có được khi giải đề, mình sẽ tìm ra được địa điểm cần đến chứ gì. 」

「Khoan đã. Đây là đề thi của ngày 13, vậy tức là chúng ta đang làm bài thi được đưa ra trong sự kiện Ori Khối Tự Nhiên ở một thế giới nơi E-mi là học sinh năm hai đã chết à……? 」 Trước câu hỏi của tôi với cái đầu đang rối tung rối mù, Watamare bình tĩnh gật đầu.

「Đúng vậy đấy. Cuốn đề thi này là chuyện lồng trong chuyện. Chỗ con E chết là một trong những điểm kiểm soát, nên nếu không giải mấy bài này thì có mù mới biết.

Có ba bài, tức là còn hai điểm kiểm soát khác nữa, và chắc ở đó có giấu vật chứng hay thứ gì đại loại vậy. 」

「Ở các điểm kiểm soát khác cũng có vật chứng á? Sao mày dám chắc. 」

「Thì trò chơi nó thế mà. Dồn hết chứng cứ vào một chỗ thì chẳng phải ngớ ngẩn lắm sao. 」

「Hả?

Ngớ ngẩn ở chỗ nào chứ. 」 Đang lúc cãi vã, tiếng loa thông báo vang lên khắp phòng nghe nhìn.

『Oooo, Đội X đã lập tức nổ ra cuộc tranh luận nảy lửa! À không, cãi lộn mới đúng! 』 Nhìn lại, máy quay đang chĩa thẳng vào sườn mặt hai đứa chúng tôi đang cãi cọ ỏm tỏi. Chắc vì muốn giữ hình tượng trước ống kính, Watamare nuốt lại những lời định đáp trả vào bụng. Máy quay lia ống kính xuống tập tài liệu trên tay cậu ta.

Có thể nghe rõ tiếng xì xào của các anh chị khóa trên dưới hội trường. Ánh mắt họ dán chặt vào tấm màn chiếu. Nhìn lại, tôi thấy toàn văn bản "Báo cáo và đề xuất về 'Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên'" đang được chiếu trên đó. Có vẻ các anh chị khóa trên cũng lần đầu tiên nhìn thấy tài liệu này.

『Sự bất ngờ đến từ Game Master Hongou đã phát nổ! Thử thách đầu tiên không ngờ lại là một vụ án mạng! 』

「Hay là tụi mình chia nhau ra giải đề thi trước đi? 」 Mikage lên tiếng đề nghị, bỏ ngoài tai tiếng loa thông báo. Tôi không phản đối.

Cả ba bắt đầu xem xét từ câu đầu tiên.

Câu I Có một cái bát dạng hình bán cầu bán kính 1, phần đỉnh dùng làm đáy. Mép bát được cố định nằm ngang, nước được đổ vào bát đến độ cao sao cho khoảng cách từ mặt nước đến mặt phẳng chứa mép bát là (căn bậc hai của 5)/3. Cho một thanh thẳng dài 2, hỏi có thể dìm thanh này ngập trong nước tối đa một đoạn có chiều dài bao nhiêu? Bỏ qua độ dày của bát và độ dày của thanh.

Ngay từ đầu đã thấy bất khả thi rồi. Tôi thử tưởng tượng tình huống nhưng hoàn toàn mù tịt. Thanh dài 2 chắc chắn không thể đút lọt thỏm vào trong bát được. Vì nó dài bằng đường kính của mép bát. Nếu chúi một đầu xuống đáy với một góc độ thích hợp thì sẽ ngập một đoạn trong nước. Vậy thì đoạn đó dài bao nhiêu? Mà ngay từ đầu cái con số (căn bậc hai của 5)/3 kia từ đâu chui ra vậy? Chắc là để cho đáp án ra số đẹp thôi hả.

Watamare cũng nheo mắt nhìn chằm chằm vào bài toán.

「Cái này gọi là vật lý thì đúng hơn là toán. Chắc là dùng góc của thanh làm biến số rồi lập phương trình lượng giác để đạo hàm, nhưng tao chẳng tự tin là sẽ giải trơn tru được. 」

「Cứ giao cho tớ. Tớ từng giải bài gần giống thế này hồi xưa lắc rồi. Câu đầu tiên trong đề thi toán khối tự nhiên của Đại học Tokyo năm 2012. Tuy không nhớ đáp án…… nhưng cho tớ 15 phút, à không 10 phút, tớ sẽ giải ra. 」 Mikage lục ba lô, lấy ra một tệp tài liệu trong suốt chứa vài tờ giấy A4 trắng và một cây bút chì.

「Thật á, mày đỉnh vãi. 」 Đến Watamare còn phải thốt lên ngạc nhiên thì chắc Mikage siêu lắm đây. Mà ngay từ đầu việc cậu ta từng giải đề thi đại học từ "hồi xưa lắc" đã khó hiểu lắm rồi. Quyết định đứng ngoài cuộc xem kịch vui, tôi chuyển sang xem bài tiếp theo.

Bài II ở trang sau rõ ràng là một bài hóa học, và bài III ở trang kế tiếp nữa chắc chắn là sinh học. Hai bài này thì có vẻ mỗi bài chỉ tốn cỡ 10 phút là giải xong. Tuy nhiên, có một trở ngại.

「Phải dùng cái gì đó để tra bảng codon. Hình như có dán bên ngoài phòng sinh học, nhưng nếu khựng lại ở đó thì sẽ tốn rất nhiều thời gian. Bài II tạm thời giao cho Watamare được không? 」

「Được.

Mày lo bài III nhé. 」 Vừa gật đầu tôi vừa nhìn đồng hồ, và biết rằng lúc đó mới trôi qua chừng ba phút kể từ khi bắt đầu. Chính vì vậy, tôi mới vô cùng sững sờ trước những lời cất lên từ chiếc bàn bên cạnh.

「Giải xong rồi. Thời gian có hạn. Đi thôi. 」 Nói nhanh thoăn thoắt rồi gấp gọn tờ đề thi lại, không ai khác chính là Togakushi với mái tóc trắng như ma.

Rốt cuộc cậu ta đã giải được cái gì trong ba phút ngắn ngủi này vậy.

Trong lúc tôi còn đang sững sờ, ba người Đội Y đã thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi phòng nghe nhìn.

γ Chúng tôi đã phân công, trong lúc Togakushi-kun giải đề, tôi và Hijiri-kun sẽ kiểm tra đồ đạc trong ba lô. Thế nên, việc cậu ấy bảo "Giải xong rồi" khi chúng tôi còn chưa kịp xem xét kỹ đồ đạc làm tôi giật bắn mình.

Nhanh đến mức khó tin!

Hijiri-kun nhét mớ đồ bày trên bàn vào lại ba lô rồi khoác lên vai. Trong lúc đó, Togakushi-kun nhặt tấm bản đồ trên bàn lên, cầm cùng với đề thi rồi sải bước thật nhanh về phía lối ra. Chúng tôi vội vàng đuổi theo cậu bạn đang đi một mạch lên lối đi mà chẳng thèm ngoảnh lại.

「Chỉ cần tra bảng codon thôi. Trong cặp có món đồ nào ghi không? 」 Vừa ra khỏi phòng nghe nhìn, Togakushi-kun liền hỏi. Trong mớ đồ đạc nhét trong ba lô, mấy thứ có vẻ giúp ích cho việc giải bài chỉ có giấy, bút chì và tẩy.

Nhưng mà ──

「Có đấy. Nếu là bảng codon thì tôi thuộc lòng rồi. Đầu tiên chắc là AUG nhỉ. Codon mở đầu, Methionine. 」 Chưa kịp chỉ ra tấm bảng trắng trước phòng sinh học, Hijiri-kun đã trả lời khiến tôi lại được một phen kinh ngạc nữa. Bảng codon là một loại bảng mật mã dùng để dịch mã thông tin di truyền thành protein, là bảng đối chiếu giữa các bộ ba nucleotide tạo từ bốn loại bazơ là Adenine (A), Uracil (U), Cytosine (C), Guanine (G) với các axit amin tương ứng. Có tất cả 64 cách tổ hợp, tương ứng với 20 loại axit amin.

Cậu ấy thuộc lòng hết toàn bộ thật sao?

「Vậy thì nhờ cậu giải mã nhé. Rời trường và bắt đầu di chuyển thôi. Địa điểm mà Câu I chỉ tới cách khá xa đấy. 」 Togakushi-kun vừa rảo bước thoăn thoắt về phía khu vực thay giày, vừa giơ tấm bản đồ ra cho chúng tôi xem.

「Khoan đã. Sao cậu lại biết được địa điểm cần đến từ bài toán đó vậy? 」 Thấy Hijiri-kun cũng hỏi điều tôi đang thắc mắc, Togakushi-kun đáp với giọng hơi bực dọc.

「Phép nhân trục tung với trục hoành. 」 Có vẻ cậu ấy nghĩ nói thế là đủ hiểu. Lề bản đồ thành phố Tsunagai có ghi những con số. Chỗ Togakushi-kun chỉ là giao điểm của con số 1/3 trên trục hoành và con số căn bậc hai của 5 trên trục tung. Nhân hai con số này lại sẽ ra (căn bậc hai của 5)/3. Chẳng lẽ đó chính là đáp án của Câu I.

「Ra vậy. Địa điểm này là Hang Kannon nhỉ. Đi xe buýt từ trường chắc cũng phải mất chừng 25 phút. 」 Nhận ra điều đó, hai người quay phim của đội tôi khẽ gật đầu.

Đội Y cũng vậy. Giờ mới để ý, hai người quay phim bên đội tôi đều sạm nắng và cơ bắp cuồn cuộn, còn hai người bên Đội Y lại trông khá thư sinh ít ra nắng.

Không biết có ý đồ gì không đây.

Tôi liếc nhìn Đội Y, vô tình bắt gặp ánh mắt Iwama. Một nụ cười đầy khí thế, mạnh mẽ hơn cả "nụ cười tỏa nắng", hiện lên trên môi cô ấy.

「Vâng!

Đã 10 giờ! Thử thách đầu tiên, bắt đầu! 」 Hongou-senpai nhanh tay phát cho mỗi đội một tờ giấy. Tôi rời mắt khỏi Iwama, cúi xuống nhìn lên mặt bàn.

Đập ngay vào mắt tôi ở dòng đầu tiên của tài liệu phát thêm là hai chữ "Giết người" đầy bất an.

Báo cáo và đề xuất về "Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên" Thứ Bảy, ngày 13 tháng 7 năm 2024, tại sự kiện "Ori Khối Tự Nhiên" do nhóm câu lạc bộ tự nhiên, gọi tắt là "Khối Tự Nhiên" của trường cấp ba Tsunagai tổ chức, nữ sinh năm hai E-mi đã tử vong. Nguyên nhân tử vong là do rơi từ trên cao xuống. Khi đang cố đi qua giàn giáo được lắp đặt tại một điểm kiểm soát, giàn giáo đã sập khiến cô rơi xuống, đập đầu vào đáy vực và tử vong tại chỗ.

Vụ tai nạn xảy ra vào lúc 19: 05, trong lúc mọi người đang tất bật chuẩn bị cho ngày hôm sau.

Danh thám tử tôi đây, Hongou Nagisa, đã sớm tìm ra chân tướng sự việc. Đây là một vụ giết người. Những con ốc vít của giàn giáo đã bị tháo ra một cách cố ý nhằm hãm hại cô ấy. Hung thủ là một trong bốn người dưới đây.

・ A-suke ・ B-ko ・ C-tarou ・ Doctor D Tuy nhiên, hung thủ vẫn có tình tiết giảm nhẹ. Hẳn các bạn năm nhất cũng không muốn Khối Tự Nhiên có kẻ sát nhân đâu nhỉ. Tôi có thể nhắm mắt làm ngơ sự thật này, và báo cáo với cảnh sát rằng đây chỉ là một tai nạn không may.

Vì thế, tôi có một đề xuất. Nếu trước 15 giờ hôm nay, các bạn có thể tìm ra chân tướng "Hung thủ là ai" và báo cáo cho tôi, nể tình nỗ lực của các bạn, tôi sẽ khoan hồng mà trì hoãn việc báo cáo cho cảnh sát.

Đây là lá thư thách đấu từ tôi.

Xin nhắc lại, mọi ghi chép của danh thám tử Hongou Nagisa tôi đây đều là sự thật, không có chỗ cho sự nghi ngờ.

Chúc các bạn may mắn!

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Đùa nhau à. Tức là trò chơi nhập vai giải đố phá án (Murder Mystery Game) sao. 」 Watamare, người đọc xong tờ giấy gần như cùng lúc với tôi, lầm bầm ngay bên cạnh.

「Murder Mystery Game? 」

「Cái đó mà mày cũng không biết à. Là trò Madamis đấy. 」

「Đừng có dùng tên viết tắt để giải thích cho từ gốc chứ. 」

「Lắm mồm thế. Ý nghĩa của tiếng Anh và tiếng Nhật hơi khác nhau đấy. Nói là trò chơi suy luận hay trò chơi điều tra tội phạm thì hiểu chưa. Mình sẽ hóa thân thành thám tử hay cảnh sát để tìm ra hung thủ như trong truyện trinh thám vậy. 」

「Tìm ra hung thủ á…… Vậy manh mối giấu trong đề thi sao? 」 Khó mà tin nổi manh mối tìm ra kẻ sát nhân lại nằm trong cuốn đề thi được phát thế này. Quay sang nhìn Mikage - người đang đọc đề thi, cô ấy liền giơ cuốn đề thi ra cho tôi xem.

「Không có manh mối trực tiếp đâu, nhưng có ba bài toán thuộc ban tự nhiên. Trong đó chắc đáp án của hai bài sẽ là những con số. 」

「Con số? Thế thì làm sao chỉ ra điểm kiểm soát được. 」 Trong lúc Watamare còn đang cằn nhằn, tôi thử lục lọi chiếc ba lô được giao cho đội. Bên trong có một tấm bản đồ lớn. Mở ra xem thì thấy nó bao trọn toàn bộ thành phố Tsunagai.

Chẳng lẽ con số được ghi tại các điểm kiểm soát sao. Tôi dán mắt vào tìm kiếm ──

「Thấy rồi. Ở lề bản đồ có ghi mấy con số đáng ngờ này. 」 Trên trục tung biểu thị hướng Nam - Bắc và trục hoành biểu thị hướng Đông - Tây của bản đồ, có những con số đầy ẩn ý như 1/4 hay (căn bậc hai của 5)/3 được ghi chú. Thấy vậy, Watamare liền đưa ra suy luận.

「Cơ chế là từ con số có được khi giải đề, mình sẽ tìm ra được địa điểm cần đến chứ gì. 」

「Khoan đã. Đây là đề thi của ngày 13, vậy tức là chúng ta đang làm bài thi được đưa ra trong sự kiện Ori Khối Tự Nhiên ở một thế giới nơi học sinh năm hai E-mi đã chết à……? 」 Trước câu hỏi của tôi với cái đầu đang rối rắm, Watamare bình tĩnh gật đầu.

「Đúng vậy đấy. Cuốn đề thi này là chuyện lồng trong chuyện. Chỗ con E chết là một trong những điểm kiểm soát, nên nếu không giải mấy bài này thì có mù mới biết.

Có ba bài, tức là còn hai điểm kiểm soát khác nữa, và chắc ở đó có giấu vật chứng hay thứ gì đại loại vậy. 」

「Ở các điểm kiểm soát khác cũng có vật chứng á? Sao mày dám chắc. 」

「Thì trò chơi nó thế mà. Dồn hết chứng cứ vào một chỗ thì chẳng phải ngớ ngẩn lắm sao. 」

「Hả?

Ngớ ngẩn ở chỗ nào chứ. 」 Đang lúc cãi vã, tiếng loa thông báo vang lên khắp phòng nghe nhìn.

『Oooo, Đội X đã lập tức nổ ra cuộc tranh luận nảy lửa! À không, cãi lộn mới đúng! 』 Nhìn lại, máy quay đang chĩa thẳng vào sườn mặt hai đứa chúng tôi đang cãi cọ ỏm tỏi. Chắc vì muốn giữ hình tượng trước ống kính, Watamare nuốt lại những lời định đáp trả vào bụng. Máy quay lia ống kính xuống tập tài liệu trên tay cậu ta.

Có thể nghe rõ tiếng xì xào của các anh chị khóa trên dưới hội trường. Ánh mắt họ dán chặt vào tấm màn chiếu. Nhìn lại, tôi thấy toàn văn bản "Báo cáo và đề xuất về 'Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên'" đang được chiếu trên đó. Có vẻ các anh chị khóa trên cũng lần đầu tiên nhìn thấy tài liệu này.

『Sự bất ngờ đến từ Game Master Hongou đã phát nổ! Thử thách đầu tiên không ngờ lại là một vụ án mạng! 』

「Hay là tụi mình chia nhau ra giải đề thi trước đi? 」 Mikage lên tiếng đề nghị, bỏ ngoài tai tiếng loa thông báo. Tôi không phản đối.

Cả ba bắt đầu xem xét từ câu đầu tiên.

Câu I Có một cái bát dạng hình bán cầu bán kính 1, phần đỉnh dùng làm đáy. Mép bát được cố định nằm ngang, nước được đổ vào bát đến độ cao sao cho khoảng cách từ mặt nước đến mặt phẳng chứa mép bát là (căn bậc hai của 5)/3. Cho một thanh thẳng dài 2, hỏi có thể dìm thanh này ngập trong nước tối đa một đoạn có chiều dài bao nhiêu? Bỏ qua độ dày của bát và độ dày của thanh.

Ngay từ đầu đã thấy bất khả thi rồi. Tôi thử tưởng tượng tình huống nhưng hoàn toàn mù tịt. Thanh dài 2 chắc chắn không thể đút lọt thỏm vào trong bát được. Vì nó dài bằng đường kính của mép bát. Nếu chúi một đầu xuống đáy với một góc độ thích hợp thì sẽ ngập một đoạn trong nước. Vậy thì đoạn đó dài bao nhiêu? Mà ngay từ đầu cái con số (căn bậc hai của 5)/3 kia từ đâu chui ra vậy? Chắc là để cho đáp án ra số đẹp thôi hả.

Watamare cũng nheo mắt nhìn chằm chằm vào bài toán.

「Cái này gọi là vật lý thì đúng hơn là toán. Chắc là dùng góc của thanh làm biến số rồi lập phương trình lượng giác để đạo hàm, nhưng tao chẳng tự tin là sẽ giải trơn tru được. 」

「Cứ giao cho tớ. Tớ từng giải bài gần giống thế này hồi xưa lắc rồi. Câu đầu tiên trong đề thi toán khối tự nhiên của Đại học Tokyo năm 2012. Tuy không nhớ đáp án…… nhưng cho tớ 15 phút, à không 10 phút, tớ sẽ giải ra. 」 Mikage lục ba lô, lấy ra một tệp tài liệu trong suốt chứa vài tờ giấy photo trắng và một cây bút chì.

「Thật á, mày đỉnh vãi. 」 Đến Watamare còn phải thốt lên ngạc nhiên thì chắc Mikage siêu lắm đây. Mà ngay từ đầu việc cậu ấy từng giải đề thi đại học từ "hồi xưa lắc" đã khó hiểu lắm rồi. Quyết định đứng ngoài cuộc xem kịch vui, tôi chuyển sang xem bài tiếp theo.

Bài II ở trang sau rõ ràng là một bài hóa học, và bài III ở trang kế tiếp nữa chắc chắn là sinh học. Hai bài này thì có vẻ mỗi bài chỉ tốn cỡ 10 phút là giải xong. Tuy nhiên, có một trở ngại.

「Phải dùng cái gì đó để tra bảng codon. Hình như có dán bên ngoài phòng sinh học, nhưng nếu khựng lại ở đó thì sẽ tốn rất nhiều thời gian. Bài II tạm thời giao cho Watamare được không? 」

「Được.

Mày lo bài III nhé. 」 Vừa gật đầu tôi vừa nhìn đồng hồ, và biết rằng lúc đó mới trôi qua chừng ba phút kể từ khi bắt đầu. Chính vì vậy, tôi mới vô cùng sững sờ trước những lời cất lên từ chiếc bàn bên cạnh.

「Giải xong rồi. Thời gian có hạn. Đi thôi. 」 Nói nhanh thoăn thoắt rồi gấp gọn tờ đề thi lại, không ai khác chính là Togakushi với mái tóc trắng như ma.

Rốt cuộc cậu ta đã giải được cái gì trong ba phút ngắn ngủi này vậy.

Trong lúc tôi còn đang sững sờ, ba người Đội Y đã thu dọn đồ đạc rồi rời khỏi phòng nghe nhìn.

γ Chúng tôi đã phân công, trong lúc Togakushi-kun giải đề, tôi và Hijiri-kun sẽ kiểm tra đồ đạc trong ba lô. Thế nên, việc cậu ấy bảo "Giải xong rồi" khi chúng tôi còn chưa kịp xem xét kỹ đồ đạc làm tôi giật bắn mình.

Nhanh đến mức khó tin!

Hijiri-kun nhét mớ đồ bày trên bàn vào lại ba lô rồi khoác lên vai. Trong lúc đó, Togakushi-kun nhặt tấm bản đồ trên bàn lên, cầm cùng với đề thi rồi sải bước thật nhanh về phía lối ra. Chúng tôi vội vàng đuổi theo cậu bạn đang đi một mạch lên lối đi mà chẳng thèm ngoảnh lại.

「Chỉ cần tra bảng codon thôi. Trong cặp có món đồ nào ghi không? 」 Vừa ra khỏi phòng nghe nhìn, Togakushi-kun liền hỏi. Trong mớ đồ đạc nhét trong ba lô, mấy thứ có vẻ giúp ích cho việc giải bài chỉ có giấy, bút chì và tẩy.

Nhưng mà ──

「Có đấy. Nếu là bảng codon thì tôi thuộc lòng rồi. Đầu tiên chắc là AUG nhỉ. Codon mở đầu, Methionine. 」 Chưa kịp chỉ ra tấm bảng trắng trước phòng sinh học, Hijiri-kun đã trả lời khiến tôi lại được một phen kinh ngạc nữa. Bảng codon là một loại bảng mật mã dùng để dịch mã thông tin di truyền thành protein, là bảng đối chiếu giữa các bộ ba nucleotide tạo từ bốn loại bazơ là Adenine (A), Uracil (U), Cytosine (C), Guanine (G) với các axit amin tương ứng. Có tất cả 64 cách tổ hợp, tương ứng với 20 loại axit amin.

Cậu ấy thuộc lòng hết toàn bộ thật sao?

「Vậy thì nhờ cậu giải mã nhé. Rời trường và bắt đầu di chuyển thôi. Địa điểm mà Câu I chỉ tới cách khá xa đấy. 」 Togakushi-kun vừa rảo bước thoăn thoắt về phía khu vực thay giày, vừa giơ tấm bản đồ ra cho chúng tôi xem.

「Khoan đã. Sao cậu lại biết được địa điểm cần đến từ bài toán đó vậy? 」 Thấy tôi cũng hỏi điều mình đang thắc mắc, Togakushi-kun đáp với giọng hơi bực dọc.

「Phép nhân trục tung với trục hoành. 」 Có vẻ cậu ấy nghĩ nói thế là đủ hiểu. Lề bản đồ toàn thành phố Tsunagai có ghi những con số. Chỗ Togakushi-kun chỉ là giao điểm của con số 1/3 trên trục hoành và con số (căn bậc hai của 5) trên trục tung. Nhân hai con số này lại sẽ ra (căn bậc hai của 5)/3. Chẳng lẽ đó chính là đáp án của Câu I.

「Ra vậy. Địa điểm này là Hang Kannon nhỉ. Đi xe buýt từ trường chắc cũng phải mất chừng 25 phút. 」 Vậy là sẽ đi xe buýt. Tôi tháo bao đựng thẻ khỏi ba lô của Hijiri-kun.

「Nếu đi xe buýt tuyến thì ở đây có vé xe buýt đi lại cả ngày trong thành phố này.

Hình như là đi thoải mái luôn. 」

「Phải ưu tiên xử lý những nơi phiền phức trước. Điểm đến đầu tiên là cái hang Kannon đó. 」 Togakushi-kun quyết định ngay tắp lự. Hijiri-kun nhìn đồng hồ đeo tay gắn trên ba lô rồi đưa ra lời khuyên.

「Có chuyến xe buýt giờ vừa đẹp đấy. Hơi vội một chút, nếu bắt kịp chuyến xe khởi hành từ trạm trước trường lúc 10 giờ 8 phút thì có thể đi thẳng một mạch đến Hang Kannon. Tới nơi chắc khoảng hơn 10 giờ rưỡi. 」

「Nói thật chứ? 」

「Tất nhiên là thật rồi. Chắc chắn có tuyến xe buýt đi Oku-Tsunagai khởi hành lúc 10 giờ 8 phút. 」 Trong đầu Hijiri-kun có cài sẵn ứng dụng hướng dẫn chuyển tàu xe luôn à……

Chúng tôi thay giày thể thao ở tủ giày, chạy ra khỏi cổng trường rồi lao xuống con đường trồng toàn cây ngân hạnh. Hai người quay phim cũng vội vã đuổi theo.

Vừa đến trạm xe buýt chưa kịp nghỉ ngơi, chiếc xe buýt đã lù lù chạy tới từ phía bên kia đường.

Xe đi Oku-Tsunagai. Tuyến xe buýt đi qua Hang Kannon.

「Oa!

Đỉnh quá! 」 Nghe tôi buột miệng thốt lên, Hijiri-kun liền nở một nụ cười thỏa mãn.

「Khi tôi đã nói chắc chắn thì có nghĩa là chắc chắn 100%. 」 δ Watamare và tôi chắc hẳn đã cùng trưng ra bộ mặt ngu ngơ suốt vài giây khi trân trân nhìn cánh cửa Đội Y vừa đi qua. Chỉ còn lại tiếng bút chì lạo xạo trên mặt giấy trắng của Mikage vang lên trong phòng.

「'Giải xong rồi' là sao. Mới có ba phút thôi cơ mà. 」

「Chắc là tung hỏa mù thôi. Bọn nó muốn làm tụi mình bối rối nên mới xuất phát sớm, định vừa đi vừa giải chứ gì. Đâu nhất thiết phải giải hết ở đây đâu. Còn phải đi đâu đó để kiểm tra bảng codon nữa mà. 」 Tiếng bút chì chợt dừng lại. Mikage khẽ gật đầu với chúng tôi.

「Delta-kun nói đúng. Tụi mình cứ theo nhịp của tụi mình, giải quyết xong bài toán trước đã. 」

「Đúng vậy. Tôi đã chép lại trình tự bazơ rồi. Tôi ra trước phòng sinh học để tra cứu đây. 」 Tôi cầm tờ giấy photo có ghi những phần cần thiết của Câu III rồi chạy vội lên lối đi.

Câu III Trình tự DNA dưới đây là một exon. Hãy giải mã.

Exon là đoạn trình tự bazơ trong DNA mang thông tin mã hóa cho protein. Thực ra còn có những đoạn không mang thông tin gọi là intron, sẽ bị loại bỏ trong quá trình cắt nối (splicing) trước khi dịch mã, nhưng ở bài này có vẻ chúng ta không cần bận tâm đến điều đó.

Nói cách khác, chỉ cần đọc và giải mã trình tự DNA trong hình một cách đơn thuần là được.

Vấn đề là, bắt đầu đọc từ đâu và theo chiều nào. Mã di truyền quy định ba bazơ mã hóa cho một axit amin, nên chỉ cần bắt đầu đọc lệch đi một bazơ là sẽ ra một kết quả hoàn toàn khác. Vì vậy, thứ cần tìm là codon mở đầu, tức là trình tự đóng vai trò như dấu hiệu bắt đầu quá trình dịch mã.

Codon mở đầu trên phân tử mRNA là "AUG", nên trên mạch DNA gốc, Uracil (U) sẽ là Thymine (T) và trở thành "ATG". Hơn nữa, quá trình dịch mã diễn ra theo chiều từ đầu 5' đến đầu 3' của mRNA, nên chỉ cần tìm trình tự này trên mạch mã hóa (mạch mang ý nghĩa của chuỗi xoắn kép) của DNA gốc theo chiều 5' -> 3' là được. Và quả nhiên trong hình chỉ có một trình tự như vậy.

Đúng là trước phòng sinh học có dán bảng codon. Nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng các thành viên Đội Y đâu. Họ đã giải mã xong trong chớp nhoáng, hay đi tìm bảng codon ở nơi khác, hoặc là ── Bất chợt khuôn mặt của Hijiri hiện lên trong đầu tôi. À. Chắc chắn là vậy. Nếu là tên đó thì hoàn toàn có khả năng.

Cái việc ôm mộng thi vào khoa luật và tham gia câu lạc bộ vật lý hoàn toàn không phải là lý do để một gã tú tài điên rồ như cậu ta không học thuộc lòng bảng codon. Lại có thêm cả Iwama nữa, nên không thể nào họ không nảy ra ý tưởng tìm codon mở đầu theo đúng chiều trên chuỗi kép DNA rồi dịch mã.

「Khốn kiếp. 」 Tôi vừa chửi thề vừa tiến hành giải mã mật mã DNA. Các axit amin đều có tên viết tắt, ví dụ như Methionine do codon mở đầu AUG mã hóa được ký hiệu là

"Met" hoặc "M". Ở bài này có lẽ chỉ cần xếp các ký hiệu một chữ cái lại với nhau.

Tiếp theo Methionine là "ACA" tức Threonine, ký hiệu là

"T". Kế tiếp là "CAC" ── Histidine, "H".

"CGG" là Arginine, "R".

"GAA" là Axit glutamic,

"E". Kế tiếp cũng là "E".

T H R E E…… Nếu bỏ qua chữ "M" của Methionine bắt buộc phải có ở codon mở đầu, thì có vẻ dãy này sẽ tạo thành một từ tiếng Anh. À, trong mã di truyền còn có một trình tự gọi là codon kết thúc, có thể là "UAA",

"UAG" hoặc "UGA" (tôi thường học thuộc lòng bằng câu khẩu quyết nghe như tiếng hét lúc bị đánh: "U-a-a, u-a-g, u-g-a"), khi gặp trình tự này thì quá trình dịch mã sẽ dừng lại.

Đến khi chạm tới trình tự "TAA" (vì trên DNA nên U chuyển thành T) tương ứng, chuỗi ký tự thu được quả thực có vẻ mang một ý nghĩa nào đó.

T H R E E Q T R S QTR là cái gì nhỉ. Chắc không phải là Qatar đâu. Tôi nhớ Qatar đâu có tới ba nước. Vì không muốn lãng phí thời gian suy nghĩ nên tôi chạy ùa về phòng nghe nhìn.

Cạnh chiếc bàn trống không của Đội Y, Mikage đang dán mắt vào tấm bản đồ, còn Watamare thì vẫn đang hì hục giải bài. Khi tôi vừa đến nơi, Mikage liền cất tiếng gọi.

「Muộn mất rồi, xin lỗi nhé. Đáp án là (căn bậc hai của 5)/3. Trong các con số ghi trên bản đồ, chỉ có tổ hợp của 1/3 và (căn bậc hai của 5) là tạo ra được số này. Mỗi trục dọc và ngang lấy một số, tọa độ chỉ ra vị trí của Hang Kannon. 」 Trên tờ giấy trắng của Mikage chi chít những đồ thị hàm số có vòng tròn và đường thẳng giao nhau, rồi nào là sin, cos, tan xếp hàng dài. Tôi thành tâm cảm thấy thật may mắn khi mình không phải giải bài này.

「Cảm ơn nhé…… vậy thì chắc đáp án Câu III cũng là con số rồi. 」 Tôi đưa chuỗi "THREEQTRS" cho Mikage xem, Watamare cũng nghía đầu vào ngó.

「À, three quarters ── 3/4 à. 」 QTR hóa ra không phải là Qatar mà là Quarter, tức là 1/4. Nghĩ kỹ thì số từ bắt đầu bằng chữ Q cũng chẳng nhiều nhặn gì, lẽ ra tôi phải tự mình nhận ra mới phải.

「Vậy là điểm kiểm soát nằm ở giao điểm của 3 và 1/4. 」 Tôi làm ra vẻ mặt "Chuyện đó tôi biết tỏng từ đầu rồi" mà phán, Mikage nhanh chóng tìm ra và chỉ tay vào bản đồ.

「Đường hầm phía Tây. Chỗ đường tránh ven biển hướng đi Koshizaki ấy. 」

「Tốt.

Mày sao rồi Watamare. Giải xong chưa. 」 Ngập ngừng chưa tới một giây, Watamare bực bội giật tay áo tôi.

「Giúp tao đi cựu thành viên câu lạc bộ hóa học. 」 Câu II Biết rằng ankan có số nguyên tử cacbon là a thì có 18 đồng phân cấu tạo.

Giá trị nhỏ nhất của số nguyên tử cacbon để một ankan có đúng 10 đồng phân lập thể là b.

Hãy tính a/b.

Bài toán mà Watamare đang giải liên quan đến các đồng phân của ankan.

Ankan là tên gọi chung của các hidrocacbon chỉ chứa liên kết đơn giữa cacbon và hidro, có công thức tổng quát là CnH2n+2. Metan (CH4) hay propan (C3H8) chắc hẳn những người không am hiểu hóa học hữu cơ cũng từng nghe qua. Đối với ankan, số nguyên tử cacbon càng tăng thì số cách liên kết giữa các nguyên tử cacbon càng nhiều, dẫn đến sự gia tăng bùng nổ của các "đồng phân" có cùng công thức phân tử nhưng tính chất khác biệt.

Trong số đó, "đồng phân cấu tạo" là những chất có cách liên kết giữa các nguyên tử cacbon khác nhau, còn "đồng phân lập thể" là những chất có cùng cách liên kết nhưng cấu hình không gian lại khác nhau, ví dụ như hình ảnh phản chiếu qua gương.

「a thì tao nghĩ chắc chắn là 8 rồi, nhưng có đúng 10 đồng phân lập thể thì nghĩa là sao? Lũy thừa 2 theo số nguyên tử cacbon bất đối (carbon chiral) thì đâu có ra 10 được. 」

「Động não tí đi, nếu trong phân tử có mặt phẳng đối xứng thì số lượng sẽ giảm xuống.

Đến hợp chất meso mày cũng không biết à. 」

「Cái đó làm sao tao ── một học sinh năm nhất ── phải biết cơ chứ. 」 Dù tôi nghĩ điều này áp dụng cho toàn bộ sự kiện Ori Khối Tự Nhiên này, nhưng tôi cứ mặc kệ.

「Chỉ cần tạo ra một mặt phẳng đối xứng, rồi bố trí hai nguyên tử cacbon bất đối ở mỗi bên. Sau đó chỉ cần đơn giản là thiết lập tính thủ tính (chirality) với số lượng cacbon ít nhất là xong. 」 Vì đối phương là Watamare nên tôi cứ thế giải thích không thương tiếc, thế rồi tiếng loa thông báo của hội trường lại xen vào làm ồn.

『Vì tại hạ chỉ là một thành viên vật lý thấp bé nhẹ cân, nên tại hạ hoàn toàn không hiểu họ đang nói cái quái gì! 』

『Giải thích một chút thì, "tính thủ tính" (chirality) được nhắc đến ở đây chỉ trạng thái khi một nguyên tử cacbon liên kết với bốn nhóm thế hoàn toàn khác nhau ──』 Watamare chép miệng tỏ vẻ khó chịu vì lời giải thích ồn ào kia, rồi mới đưa ra câu trả lời.

「b là 12. Đáp án Câu II là 2/3. Quả thực nếu tính đến tính đối xứng thì số đồng phân lập thể là 10. 」

「Tốt.

Vậy thì địa điểm là ──」

「Ga Tsunagai. Vị trí nhà ga nằm đúng ở giao điểm của 2 và 1/3. 」 Mikage lập tức đưa ra câu trả lời mà tôi mong muốn. Thông thường tôi sẽ thấy rất an tâm, nhưng vì đang bị Đội Y bỏ xa rõ rệt nên chẳng có thời gian mà tự mãn đâu.

「Thế là giải xong hết rồi nhé. Xuất phát thôi. 」 Chẳng đợi tôi nói thêm, Watamare đã bắt đầu thu dọn đồ đạc trên bàn nhét vào ba lô.

Tôi liếc nhìn đồng hồ. 10 giờ 14 phút. So với việc Đội Y rời đi sau vỏn vẹn ba phút thì có vẻ hơi lép vế, nhưng thôi, giữ khoảng cách được 11 phút cũng coi như là tạm ổn.

Rồi, đề thì giải xong rồi, nhưng cuộc đua giờ mới thực sự bắt đầu.

γ

「Chuyến xe buýt tiếp theo phải hai tiếng nữa mới có. Chắc Izuda và mọi người cũng muốn bắt chuyến đó, nhưng nếu thế, họ sẽ vi phạm luật nghỉ trưa mất. Hongou-senpai cũng ác thật. Nếu lỡ mất thời gian giải đề thi, lựa chọn duy nhất của họ sẽ chỉ còn là chờ chuyến xe tiếp theo đó. Mà chuyến về cũng không có giờ nào khớp cả, chắc họ sẽ phải cuốc bộ một đoạn đấy. 」 Vừa đến trạm xe buýt Hang Kannon, Hijiri-kun vừa nhìn bảng giờ xe chạy vừa thích thú phân tích.

Chúng tôi có thể bắt chuyến xe dự kiến đến sau 30 phút nữa để quay về trung tâm, nhưng Deru-chan và đồng đội vì đã lỡ mất chuyến 10 giờ 8 phút, xem ra họ sẽ gặp khá nhiều khó khăn để về từ điểm kiểm soát này.

……Mà này, chỉ vì Togakushi-kun giải đề trong ba phút mới là bất thường thôi, chứ thực ra đáng lẽ mọi người phải đi chung chuyến xe vào buổi chiều mới đúng mà?

「Đi thôi. 」 Togakushi-kun ấy có vẻ như chẳng muốn phí lấy một giây cho mấy chuyện phiếm, liền cất bước đi men theo lòng đường.

Trạm xe buýt Hang Kannon nằm lưng chừng trên con đường mòn chạy từ trung tâm thành phố vào núi hướng về Oku-Tsunagai. Con đường chạy song song với một dòng sông khoét sâu vào vách đá, xung quanh bao bọc bởi cây xanh rậm rạp.

「Giải quyết xong chỗ này, tiếp theo sẽ đến nhà ga, cuối cùng là đường hầm rồi quay về.

Thế được chứ. 」

「OK. 」 Kế hoạch mà tôi và Hijiri-kun đã bàn bạc trên xe buýt được Togakushi-kun đón nhận chỉ với hai âm tiết ngắn gọn. Trên xe, lấy cớ là "Say xe", cậu ấy đã ngủ vùi suốt dọc đường.

Mật mã di truyền ở Câu III đã được giải quyết xong xuôi trên xe buýt với sự trợ giúp của Hijiri-kun. Cậu ấy thực sự đã thuộc lòng cả bảng codon (tôi thấy hơi có vấn đề rồi đấy), nên đáp án được tìm ra ngay tắp lự. Đáng kinh ngạc hơn, Hijiri-kun dường như còn thuộc lòng luôn cả lịch trình xe buýt của các trạm chính trong thành phố (đến nước này thì tôi bắt đầu nghi ngờ thật sự), nhờ đó mà đội chúng tôi có được một lịch trình khá thoải mái để trở về trường.

Giờ chỉ còn xem thử thách gì đang chờ đợi ở điểm kiểm soát này nữa thôi.

Thoáng thấy đồng phục của trường cấp ba Tsunagai ở phía cuối đường, tôi mới dám tin chắc rằng đáp án Câu I mà Togakushi-kun đưa ra là chính xác. Thực tình thì, các bước tính toán của cậu ấy vừa phức tạp vừa rối rắm nên tôi chẳng đọc hiểu nổi chữ nào, hoàn toàn không biết làm sao cậu ấy lại ra được đáp án đó.

「Ồ, Gamma-san! Nàyyy! 」 Một trong số những học sinh mặc đồng phục vẫy tay chào đầy vui vẻ, hóa ra là Mizusaki-kun.

Hang Kannon có vẻ nằm tít phía bên kia cây cầu treo bắc ngang đường. Phía bên kia cầu có một khoảng đất trống nhỏ được dựng sẵn lều bạt. Đứng đợi chúng tôi ở đầu cầu bên này, Mizusaki-kun chạy ùa lại như thể đã ngóng trông từ lâu.

「Tớ xem truyền hình trực tiếp thấy mọi người đến tận đây đấy, Gamma-san. Mọi người chắc chưa khát đâu nhỉ. Nhưng mà trước khi qua cầu, nhớ xịt thuốc chống muỗi nhé. Chỗ này gần nước nên nhiều muỗi lắm. 」

「Cảm ơn cậu! 」 Nhận lấy bình xịt chống muỗi, tôi bảo Togakushi-kun và Hijiri-kun đứng lại đó một chút rồi xịt vào những chỗ cần thiết. Vì mặc váy nên tôi tập trung xịt kỹ vào phần chân của mình.

Mizusaki-kun thu hồi lại bình xịt, rồi vội vã chạy qua cầu treo hướng về phía lều bạt. Lý do tôi hiểu ra ngay lập tức. Từ phía bên kia cầu, đội quay phim túc trực sẵn ở điểm kiểm soát đang nhắm máy quay thẳng vào chúng tôi trong tư thế phục kích. Chắc họ đã căn sẵn góc quay từ trước rồi.

Thấy hơi xấu hổ, tôi nhường Togakushi-kun đi trước, còn mình lẽo đẽo theo sau qua cầu treo. Togakushi-kun chẳng mảy may để tâm đến máy quay mà cứ thế đi thẳng qua cầu. Hijiri-kun đi cuối cùng còn vui vẻ vẫy tay chào máy quay, nhưng tôi thiết nghĩ cậu ấy đừng nên làm thế thì hơn.

Đám học sinh năm hai đang ngồi trên ghế xếp hóng màn hình trong lều bạt giơ một tấm bảng lớn lên đón chúng tôi vừa qua khỏi cầu.

Trên đó ghi rõ những việc cần làm tại địa điểm này.

Trong một khu vực hình vuông mỗi cạnh 25 mét tính từ phía Đông của lều bạt này cách 50 mét, có tồn tại chính xác số lượng cây trưởng thành thuộc các loài cây dưới đây như đã ghi.

・ Sồi Trắng (3 cây) ・ Sồi Đỏ (4 cây) Hãy chọn một loài bất kỳ và tìm trọng tâm của hình tạo bởi các điểm gốc của chúng. Tài liệu điều tra được giấu ở đó.

*Tài liệu điều tra được chuẩn bị thành hai bản có nội dung hai mặt giống hệt nhau, xin vui lòng chỉ lấy một bản.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Thú vị thật. Vừa giải xong bài toán, nay lại đụng ngay bài sinh học. Tức là, nếu chia nhau ra hành động thì sẽ tự rước lấy rắc rối vào thân, cơ chế là vậy nhỉ. 」 Trong lúc Hijiri-kun còn đang cảm thán, Togakushi-kun đã lôi từ đâu ra một cái xẻng xúc đất (là loại xẻng bự dùng bằng hai tay ấy). Nhìn kỹ thì thấy ở một góc lều có trải một tấm bạt nilon xanh, trên đó bày sẵn dây thừng, cọc ghim lều và các dụng cụ khác.

「Cây Sồi Trắng là cây nào. 」 Togakushi-kun hỏi bằng giọng uể oải.

「A, tớ biết nè! Đợi chút, tớ tìm cho……」

Tôi nghĩ tự mình tìm sẽ nhanh hơn là dùng lời để giải thích. Sồi Trắng là loài cây Deru-chan đã chỉ cho tôi hồi Tuần Lễ Vàng. Vì là cây thường xanh nên lá dày và bóng. Lá có hình dạng gần giống hình bầu dục, mép lá có răng cưa ở nửa trên, và thường rộng nhất ở gần ngọn lá. Và nó có quả sồi.

Đầu tiên tôi vừa đi vòng quanh vừa dán mắt xuống mặt đất để tìm lá cây Sồi Trắng.

「Thấy rồi! 」 Rất nhanh chóng tôi đã tìm thấy chiếc lá mục tiêu. Gần đó có một cái cây luôn.

Hijiri-kun chạy vội tới.

「Đây là Sồi Trắng á? Siêu thật. Nhìn lá rụng, tớ thấy lá nào cũng giống lá nào hết. 」 Tôi cũng từng như vậy cho đến khi được Deru-chan chỉ dạy đấy, tôi định thốt lên như vậy nhưng lại thôi.

「Mỗi lá có hình dáng khác nhau một chút đó. Lá này có phần đầu phình ra, mép ở ngọn có răng cưa. 」

「Ra vậy. Nghe cậu nói mới để ý. Thế tớ cũng đi tìm cái cây có lá giống vậy nhé? 」

「Ừm!

Trông cậy vào cậu. 」 Tôi và Hijiri-kun chạy lăng xăng quanh khu rừng để tìm hai cây còn lại. Trong khi đó, Togakushi-kun cứ cầm xẻng lững thững đi loanh quanh. Có vẻ như cậu ấy chẳng mặn mà gì với việc tìm cây.

「Thấy rồi! Là cây này! 」 Gần như cùng lúc với tiếng gọi của Hijiri-kun, tôi cũng tìm thấy cây thứ ba.

「Bên này cũng có! 」 Ngay lập tức, Togakushi-kun đang lững thững bỗng giáng mạnh chiếc xẻng xuống đất.

「Đào. 」

「Ơ, nhưng mà chưa tìm ra trọng tâm……」

「Trọng tâm ở đây. 」 Chẳng buồn giải thích, Togakushi-kun kiệm lời bắt đầu đào bới. Tôi và Hijiri-kun vội chạy lại chỗ cậu ấy.

「Trong lúc bọn tớ tìm cây, cậu đã tính toán tọa độ trọng tâm trong thời gian thực luôn à? 」

「Đúng.

Nếu là hình tam giác thì chỉ cần tìm giao điểm của ba đường trung tuyến. Đất ở đây mềm phết. 」 Chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Togakushi-kun đã đào trúng một chiếc túi ziplock chứa mảnh giấy bên trong. Đội quay phim đang ghi hình gần đó, và cả Mizusaki-kun đứng đằng sau quan sát, đều trố mắt sững sờ.

Đúng là thành tích của người đứng đầu toàn khối. Togakushi-kun làm gì cũng nhanh gọn lẹ.

Tờ giấy hình vuông cậu ấy lấy ra từ túi ziplock có vẻ như là tài liệu điều tra.

Tôi xin giới thiệu những vật dụng tùy thân của các nghi phạm.

Thông tin này đã được xác thực 100%.

■ A-suke: Một chiếc máy ảnh lấy liền màu đen. Tức là máy ảnh Polaroid. Vào ngày xảy ra vụ án, cậu ta luôn mang theo nó bên người và chụp ảnh bạn bè. Máy ảnh có một lỗi nhỏ, bức ảnh nào in ra cũng có ba đốm trắng ở phía bên phải.

■ B-ko: Bùa hộ mệnh màu đỏ trắng. Đích thân mẹ cô bé đan bằng len đỏ và trắng.

Bên trong có thể đựng vật nhỏ. Cô bé luôn mang theo chiếc bùa hộ mệnh này bên người không chỉ riêng vào ngày xảy ra vụ án, và không một ai biết về điều đó.

Có một số di vật bị bỏ lại ở phía cuối giàn giáo trước Hang Kannon, hãy đi kiểm tra nhé.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Đây là hiện trường vụ án sao! Vừa vô đã vớ được hàng tuyển rồi. 」

「Mặt sau có ghi gì không? 」 Khi tôi hỏi, Togakushi-kun lật mặt sau tờ tài liệu điều tra lại. Trên đó chỉ ghi vỏn vẹn một câu.

Tìm đường đi Dựa vào thanh âm không ai nghe thấy

「……Câu này nghĩa là sao nhỉ. 」

「Chịu.

Chỉ có mỗi thông tin này thì chịu thôi. Có khi lại liên quan đến các thử thách sau cũng nên. 」 Trước mắt cứ đi kiểm tra di vật đã, chúng tôi hướng thẳng về phía giàn giáo.

Hang Kannon là một hang động mở miệng toang hoác trên vách đá ven sông. Nghe nói tận cùng sâu bên trong hang có thờ tượng Phật Bà Quan Âm. Dọc theo vách đá có một con đường mòn dẫn tới cửa hang. Và ở phía cuối con đường là một giàn giáo tạm bợ.

Nó là loại giàn giáo bằng kim loại thường thấy ở các công trường xây dựng. Chắc có thể ví von nó như một cây cầu ngắn tạo cảm giác hơi chông chênh. Nó được dựng men theo vách đá, nối liền tới chỗ đứng đằng xa. Từ chỗ đứng đó, có vẻ như người ta có thể leo lên trên vách đá.

Độ cao của nó khá đáng gờm, cách mặt sông khoảng bảy, tám mét. Dưới sông lổn nhổn toàn đá tảng, rơi xuống đó thì đúng là nguy hiểm thật. Không chỉ với E-mi đâu, mà với cả chúng tôi nữa.

「Khoan đã. 」 Hijiri-kun hơi mạnh bạo cản Togakushi-kun đang định hối hả bước tiếp.

「Dẫu sao thì, trong 'Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên', chính tại giàn giáo này đã có người chết. Cẩn tắc vô áy náy vẫn hơn. 」 Hijiri-kun chen ngang bước lên dẫn đầu. Cậu ấy chầm chậm tiến vào con đường dẫn tới Hang Kannon, khi đến chỗ giàn giáo, cậu ấy liên tục dậm chân thật mạnh để kiểm tra độ an toàn.

「Đi nhanh lên. 」

「Tôi thuộc tuýp người phải gõ cả ngàn lần để chắc chắn cây cầu đá an toàn mà. 」 Vừa nói, Hijiri-kun vừa bám lấy hòn đá trên vách đá, thậm chí còn nhún nhảy trên giàn giáo nữa. Có vẻ như cậu ấy đã chắc chắn về độ vững chãi của nó, khi đi qua hết giàn giáo, cậu ấy nắm lấy tay Togakushi-kun kéo qua. Tiếp đó, cậu ấy chìa tay về phía tôi. Bất chợt nhìn sang, tôi thấy đội quay phim đang ghi hình chúng tôi từ con đường phía bên kia sông.

Tuy không muốn Deru-chan nhìn thấy cảnh này lắm, nhưng nhờ sự trợ giúp của Hijiri-kun, tôi cũng đã qua được giàn giáo.

Leo lên những bậc đá, chúng tôi đến một bãi đất trống trải và tìm thấy thứ đó.

「Trêu đùa à. 」 Trước giọng nói chán nản của Togakushi-kun, tôi cũng có chút đồng tình.

δ

「Tao đã bảo là phải tới nhà ga trước cơ mà. 」

「Lắm mồm thế. Đã lỡ lên xe rồi thì đừng có mà cằn nhằn nữa. 」 Ba đứa chúng tôi ngồi thành hàng ngang ở băng ghế sau xe buýt. Lần lượt là tôi, Watamare và Mikage. Có vẻ như không được phép quay phim trên xe buýt, nên hai người quay phim ngồi phía trên hai hàng ghế đã tạm dừng việc ghi hình.

Nhớ không nhầm thì tôi cũng từng ngồi cùng chuyến xe buýt, trên cùng một băng ghế thế này. Đó là vào một ngày mới nhập học chưa lâu, tôi cùng Iwama lưu lạc đến ga Koshizaki. Trái với khi đó, giờ tôi chẳng thể nào bình tĩnh nổi.

Giải xong đề thi, chúng tôi rời trường và bắt đầu bàn luận xem nên đi đâu trước.

Có vẻ chuyến xe đi Hang Kannon xa nhất thì tạm thời chưa có, nên chúng tôi định cứ đến nhà ga trước đã. Thế nhưng đúng lúc có chuyến xe đi ga Koshizaki chạy tới, và theo trực giác của Watamare, chúng tôi đã nhảy tót lên đó. Có vẻ như tuyến xe này sẽ đưa chúng tôi đến một trong những điểm đến: đường hầm Koshizaki. Chỉ là ──

「Nếu đến đường hầm trước mà lỡ mất chuyến đi Hang Kannon thì tính sao. Đáng lẽ ra phải kiểm tra lịch trình ở nhà ga rồi mới quyết định thứ tự đi ba nơi chứ. 」

「Tính sao á, tới lúc đó hẵng hay. Đôi chân của mày để làm cảnh à. 」

「Đừng nói là, mày định chạy bộ đấy nhé. 」

「Thi chạy định hướng thì không được chạy à. 」

「Mày không thấy có Mikage ở đây sao. 」

「Không sao. Tớ ổn. Tớ cũng chạy được xa lắm. 」 Mikage, người nãy giờ đang thích thú xem hai đứa tôi cãi nhau mấy chuyện ngu ngốc, điềm tĩnh đáp.

Như mới nhận ra điều gì, ánh mắt Watamare lướt qua ngực cô bạn, rồi dừng lại trên sàn xe.

「……Ừm, đúng là thiếu kế hoạch thật. Phải tính sao để đỡ phải chạy nhiều nhất có thể. 」

「Đừng lo. Hôm nay tớ mặc đồ lót chiến thắng mà. 」 Trong lúc tôi còn đang nghi ngờ đôi tai mình trước lời thì thầm đó, Mikage đã đính chính.

「Nói nhầm. Đồ lót dành cho lúc thi đấu. 」

「Dành cho lúc thi đấu là sao? Định đi đánh lộn chắc. 」

「Không.

Là để lúc vận động dây chằng Coope ──」

「Đừng nói nữa. 」 Tôi vội vàng ngắt lời Mikage. Dù biết cô bạn chỉ muốn chúng tôi bớt lo, nhưng thế này thì quá trần trụi rồi.

「Tao xác nhận lại phát, không có thẻ đi tàu hay vé taxi gì đâu đúng không. 」 Khi tôi hỏi Watamare đang ôm chiếc ba lô, cậu ta vừa lục lọi bên trong vừa gật đầu.

「Ngoài vé xe buýt nguyên ngày ra, chẳng có cái mẹ gì dùng để di chuyển được nữa. Tiền ăn trưa cũng chỉ là phiếu ăn của thành phố, chỉ xài được ở mấy quán ăn thôi.

Giá mà mấy quán ăn có thêm dịch vụ cho thuê xe đạp thì tốt quá. 」 Dù có đi chăng nữa, thì dùng cái đó chắc chắn là hạ sách cuối cùng.

Bên trong ba lô còn có những thứ khó hiểu khác. Ngoài những chiếc bao đựng thẻ chúng tôi đã chia nhau, chiếc đồng hồ G-SHOCK mà Watamare được giao nhiệm vụ đeo, cùng bản đồ và la bàn là có thể hiểu được. Nhưng còn một chiếc kính râm, một chiếc đèn pin LED nhỏ, một chiếc radio cầm tay kèm một chiếc tai nghe gốm (ceramic) đơn âm cắm vào. Chẳng biết mấy thứ này dùng để làm gì.

Watamare cau mày xem xét từng món một, rồi thở dài.

「Khốn nạn thật, con Game Master ả hiểm độc kia định bắt tụi mình làm cái quái gì vậy?

Chẳng thèm hướng dẫn hay giải thích quy tắc, ném cho tụi mình mớ rác rưởi này rồi tống ra đường. 」 Có vẻ cực kỳ tâm đắc với cách gọi "ả hiểm độc", Mikage quay người về phía hai đứa tôi.

「Nghe đồn năm nào các thành viên tuyển chọn cũng bị giao mấy thử thách vô lý khắc nghiệt lắm. 」

「Tức là hoàn toàn có khả năng tụi mình phải chạy bộ thật chứ gì. 」 Thấy tôi nhăn mặt, Mikage liền gật đầu.

「Đúng vậy. Chuẩn bị tinh thần đi. Nghe đâu hồi anh trai tớ thi, độ khó cũng ngang ngửa quỷ dạ xoa, Karato-senpai xém tí nữa là say nắng luôn. Tớ nghĩ ả hiểm độc kia chắc chắn sẽ rất hân hoan mà kế thừa cái truyền thống đó cho xem. 」 Karato-senpai là thành viên duy nhất của câu lạc bộ sinh học thuộc khối lớp 12 hiện tại. Thể thức mỗi câu lạc bộ chọn một học sinh năm nhất tham gia đồng nghĩa với việc dù không muốn, anh ấy cũng buộc phải tham gia. Đúng là tội nghiệp quá đi mất.

「Chắc là thích thú với việc hành hạ đàn em lắm đây. Chưa bắt đầu mà đã chơi trò như thể thuật kể chuyện đánh lừa (叙述トリック), rồi còn nhếch mép cười đắc ý khi thấy tụi mình ngơ ngác nữa chứ. 」

「Cái thuật kể chuyện đánh lừa là sao? 」

「Cái đó mày cũng không biết à. Là cái trò hèn hạ giấu nhẹm thông tin quan trọng lúc giải thích để cố tình làm người nghe hiểu lầm ấy. Trong tiểu thuyết, lợi dụng việc không nhìn thấy mặt, tác giả cố tình làm độc giả nhầm lẫn về danh tính nhân vật chẳng hạn. 」 Nghĩ lại thì, hình như tôi cũng từng đọc qua mấy cuốn tiểu thuyết trinh thám kiểu như vậy rồi.

「Kiểu như thấy đuôi câu là 'desu wa' (ですわ) nên cứ đinh ninh là một tiểu thư đài các, ai dè lại là một ông chú người Kansai ấy hả. 」 Tôi chẳng hiểu Mikage đang giải thích cái gì nữa. Mà từ bao giờ tiểu thư đài các lại dùng đuôi câu 'desu wa' thế.

「Cái thuật đánh lừa của Hongou-senpai chính là việc chia đội đấy. Bảo là chọn thành viên từ ba câu lạc bộ để tạo thế chân vạc, làm người ta tưởng là thi đấu giữa các câu lạc bộ, nhưng thực tế lại chia đội theo kiểu không ai ngờ tới. 」

「Đúng đấy. Chơi bẩn vãi. Không cẩn thận là lại bị lừa tiếp cho xem. 」 Lúc nào cũng nghi ngờ thế này chắc tổn thọ mất. Việc nghi ngờ cứ để Watamare lo vậy.

Chiếc xe buýt băng qua trung tâm thành phố, lướt qua những khu dân cư yên bình.

Bầu trời nhìn từ bên trong xe buýt mát lạnh có một màu xanh thẳm khiến lòng người xốn xang, nhưng chỉ cần bước xuống xe, chắc chắn nơi này sẽ biến thành cái lò lửa hừng hực của địa ngục. Nếu mà phải chạy bộ ngoài trời…… tôi chẳng dám nghĩ tiếp nữa.

「Không biết Đội Y giờ này đang ở đâu nhỉ. 」 Khi tôi buột miệng lẩm bẩm, Watamare nhíu mày.

「Mày xem lịch trình rồi chứ. Nếu tụi nó di chuyển với tốc độ bàn thờ, biết đâu tụi nó đã kịp nhảy lên chuyến 10 giờ 8 phút, và đang ở Hang Kannon rồi cũng nên. Mà chắc là tao nghĩ nhiều quá thôi. 」 Watamare cố tình nói to, rồi liếc nhìn sang tổ quay phim. Hai tên năm hai lực lưỡng đang dò xét chúng tôi từ hai hàng ghế trước có vẻ không giỏi che giấu cảm xúc cho lắm. Khóe môi họ hiện lên nụ cười xấu xa kiểu như cố tình không chỉ ra lỗi sai của đối phương.

Họ đeo tai nghe một bên, chắc chắn là đang thu thập thông tin từ đó.

Đội Y đã đến Hang Kannon rồi.

Việc giải xong đề và lên xe buýt chỉ trong vòng 5 phút nghe có vẻ quá sức tưởng tượng, nhưng không phải là không thể. Nếu ai đó trong đội nhớ lịch trình, họ hoàn toàn có thể nhanh chóng hành động.

Watamare hạ giọng nhỏ đến mức tưởng như bị tiếng ồn của xe buýt lấn át, thì thầm với tôi và Mikage.

「Tao có tìm hiểu một chút, cái thằng Togakushi của Đội Y, nó là game thủ chuyên nghiệp từng tham gia các giải đấu quốc tế đấy. Ở giải RTA trong nước thành tích cũng xịn phết. 」

「RTA, là Real Time Attack (Đua tốc độ trong thời gian thực) ấy hả……? 」

「Mày tưởng nó là anh em họ hàng với RNA à thằng bên sinh học kia. Đúng rồi, là đua tốc độ đấy. Togakushi là trùm cuối trong đám cuồng hiệu suất. Nghe đồn bài thi nào nó cũng chỉ làm chưa tới 20 phút rồi gục mặt xuống bàn ngủ. Thằng Fujito kể thế đấy. Hôm nay nó cũng giải cái đống kia trong ba phút. Tụi mình đang phải đấu với cái con quái vật đó đấy. 」 Tôi cạn lời. Kỳ thi cuối kỳ vừa rồi, môn nào cũng cho 60 phút.

Không ngờ cái thành tích đạt 90% ở năm môn chính của cậu ta lại được giải quyết chỉ trong vỏn vẹn một phần ba thời gian.

Chúng tôi đang phải đua tốc độ với một cao thủ RTA đứng đầu toàn khối sao.

Thấy tôi ngẩn người, Mikage cúi nhìn mặt tôi.

「Tụi mình chỉ có thể cố gắng hết sức theo cách của mình thôi. Nếu nôn nóng làm hỏng nhịp độ thì lại lợi bất cập hại. 」

「……Đúng vậy. Nhất là hôm nay, chỉ cần quay về trong thời gian giới hạn là được. 」

「Ừ.

Cho dù cuối cùng có thua, tao cũng tuyệt đối không để lộ bộ dạng thảm hại đâu. 」 Mắt vẫn nhìn về phía trước xe buýt, Watamare dùng khớp ngón trỏ nhấn mạnh nút yêu cầu xuống xe. Nhận ra thì trạm tiếp theo đã là điểm đến. Tên trạm là

"Trường tiểu học Koshizaki", nhưng theo Mikage - người sống ở phía Tây Tsunagai - thì xuống ở đây chắc chắn sẽ gần đường hầm Koshizaki.

Vừa bước xuống xe, ánh nắng chói chang từ trên cao đã dội thẳng xuống. Tên khốn Watamare ngang nhiên giành lấy chiếc kính râm duy nhất của đội để đeo. Phát bực khi thấy nó lại rất hợp với khuôn mặt dữ tợn và mái tóc dài của cậu ta. Chẳng hiểu sao Watamare cứ nhìn chiếc G-SHOCK trên cổ tay phải rồi khẽ nghiêng đầu.

「Làm cái gì thế. 」

「Không, có gì đâu. Giờ là 10 giờ 46 phút. Tính thời gian đi xe buýt là 15 phút, tệ nhất thì cũng phải giải quyết xong vụ ở đây trong vòng một tiếng. Nếu đến ga trước 12 giờ, thì tụi mình sẽ có giờ nghỉ trưa sớm nhất. 」

「Tớ đi xem chuyến xe buýt lúc về. 」 Mikage nói rồi lập tức băng qua đường. Có vẻ cậu ấy định xem lịch trình ở trạm xe buýt bên kia. Trong lúc đó, tôi và Watamare nhìn quanh quất để tìm đường đến đường hầm.

「Chắc chắn đường hầm nằm phía trước một chút nhỉ? 」

「Ừ.

Ở đằng kia có một mũi đất. Chắc xe buýt chưa đi qua đường hầm đâu. Nhớ không nhầm thì xe đi ga Koshizaki chỉ đi qua một cái đường hầm thôi. Chắc chắn đó là đường hầm Koshizaki. 」

「Mày, từng đến Koshizaki rồi à? Chỗ đó làm quái gì có cái gì đâu. 」

「Không có gì thì không được đi chắc. 」

「Tao có bảo là không được đi đâu. Chỉ là thuần túy tò mò thôi mà, đồ bốn mắt gàn dở. 」 Tôi đâu thể nói là đã cùng Iwama ra ngắm biển. Trong lúc tôi đang mải nghĩ lý do, Mikage quay lại.

「Khoảng một tiếng sau, có chuyến khởi hành lúc 11 giờ 45 phút. Chắc đi chuyến này thì 12 giờ sẽ tới ga. 」

「Tuyệt.

Đi bộ thôi. 」 Watamare dẫn đầu, chúng tôi xếp thành hàng một men theo lề đường chật hẹp phía ngoài vạch trắng. Hai người quay phim cũng lẽo đẽo theo sau, một người quay phim được người còn lại đỡ eo để không bị loạng choạng ra lòng đường. Đi đằng sau thế này thì chỉ quay được mỗi bóng lưng Mikage thôi, vậy có cần thiết phải quay không.

Đi một lúc thì đường hầm xuất hiện đúng như dự đoán của tôi. Biển hiệu trước lối vào ghi rõ "Đường hầm Koshizaki". Đây là đường hầm xuyên qua con đèo nằm giữa trung tâm Tsunagai và ga Koshizaki, dài khoảng 100 mét. Có thể nhìn rõ phía bên kia hầm.

Vấn đề là, chẳng có cái gì ở đây cả. Ngay từ đầu, trong hầm xe cộ đi lại nườm nượp, lối đi bộ thì chật hẹp, nhìn kiểu gì cũng không thể làm trò trống gì khác ngoài việc đi lại.

Liệu có ổn không đây, tôi toát mồ hôi lạnh kiểm tra lại bản đồ. Đã gấp lại dùng thước kẻ thẳng đàng hoàng rồi nên không thể sai được, đích đến chắc chắn là khu vực xung quanh đường hầm này. Việc giải mã DNA chắc cũng không sai đâu. Nếu tin tưởng vào bản thân, chắc chắn phải có cái gì đó ở quanh đây.

「Tớ thỉnh thoảng có đi dạo đến tận đây, nhớ không nhầm thì phía trên đường hầm này còn một đường hầm nữa. Tên là Đường hầm (cũ) Koshizaki, dành riêng cho người đi bộ. 」

「Là nó đấy. Có biết đường lên đó không? 」 Trước câu hỏi của tôi, Mikage gật đầu với nụ cười tràn đầy tự tin.

「Chắc là biết. 」 Rốt cuộc là có biết hay không.

Khi vào khu dân cư cạnh đường hầm, quả nhiên có một con đường nhỏ hẹp dốc lên đỉnh đèo. Mikage đi đầu dẫn chúng tôi luồn lách qua con dốc mà bình thường sẽ chẳng đời nào đi, đến khi mồ hôi nhễ nhại thì cũng vừa tới đích.

Đó là một đường hầm nhỏ khoét vào đá, đến mức người cao một chút chắc phải hơi khom người mới vào được. Hẳn đây là lối đi chỉ dành cho cư dân trong vùng.

Và tôi chắc chắn đây chính là điểm kiểm soát. Bởi trước đường hầm có căng một tấm bạt che nắng, cùng những học sinh ban tổ chức và một đội quay phim khác đang túc trực. Có một chiếc bàn được đặt ở đó, trên bàn bày một bình nước lớn và kẹo ngậm muối. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng chẳng có màn tiếp đón nào cả, vừa đến nơi, một anh khóa trên đã chìa ngay một tấm bảng ghi chỉ thị ra trước mặt chúng tôi.

Đường hầm này được sắp xếp thành "một bảng" vốn đã quá quen thuộc với dân ban tự nhiên. Hãy chọn một trong hai thứ dưới đây và đặt nó vào ô tương ứng.

・ Nguyên tố kim loại Giáp ・ Nguyên tố kim loại Ất Chỉ những vật được dán ở ô đó mới là tài liệu điều tra đóng vai trò manh mối.

*Tài liệu điều tra được chuẩn bị thành hai bản có nội dung hai mặt giống hệt nhau, xin vui lòng chỉ lấy một bản.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa Dưới hai chữ Giáp và Ất, có gắn hai loại kim loại gì đó. Ba đứa chúng tôi chụm đầu vào xem.

Giáp là một thứ kim loại lỏng màu trắng bạc được niêm phong trong ống nghiệm có nút cao su. Ất là một tinh thể kim loại có hình dạng như những khung tranh chồng chéo lên nhau bị lỗi đồ họa, bề mặt tỏa ánh cầu vồng như váng dầu.

「Ất là Bismuth. Còn Giáp có thể là thủy ngân hoặc Gallium, nhưng với nhiệt độ này thì không thể phân biệt được. 」 Nói cho chính xác thì vẫn còn những kim loại lỏng khác, nhưng ví dụ như Cesium và Rubidium rất dễ phản ứng với nước hoặc không khí gây cháy nổ, nên xét về mặt quản lý rủi ro thì không thể có chuyện đựng trong ống nghiệm thế này, còn Francium là nguyên tố phóng xạ chỉ tồn tại trên Trái đất với số lượng vài chục gam.

Nghe tôi nói vậy, Watamare lập tức vươn tay ra.

「Vậy thì lấy Bismuth cho chắc chắn. 」

「Khoan đã. 」 Tôi vội vã chộp lấy cổ tay cản Watamare lại. Bỏ ngoài tai cái lườm của cậu ta, tôi giải thích.

「Vào xem trong hầm trước đã. Nếu đúng như tao đoán, thì lấy Bismuth sẽ hơi rắc rối đấy. 」

「Rắc rối là rắc rối cái quái gì cơ chứ. 」 Mặc kệ Watamare càu nhàu, tôi bước vào hầm. Ánh nắng bị che khuất cộng với hơi lạnh từ đá khiến không khí bên trong hơi mát mẻ. Và đúng như dự đoán, phần kim loại gia cố vách hầm được làm thành hình lưới. Rất nhiều túi ziplock được dán trên đó. Bên trong có giấy. Cũng có những ô không phải túi ziplock mà đặt thứ khác, ví dụ như bình xịt khí hydro hay heli, đồng một yên, hay hạt cườm phát sáng màu vàng lục đáng ngờ.

「Là bảng tuần hoàn nhỉ. 」 Mikage đếm số ô rồi lên tiếng. Giữa bình hydro và bình heli có khoảng trống gồm 16 ô. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học nằm chễm chệ ngay trang đầu của sách giáo khoa hóa học.

Bảng tuần hoàn các nguyên tố đúng như tên gọi của nó, là một bảng sắp xếp rất nhiều nguyên tố cấu thành nên các chất trên thế giới này như hydro (H) hay nhôm (Al) theo thứ tự số hiệu nguyên tử. Dựa vào sự biến đổi tính chất theo chu kỳ, bảng được thiết kế sao cho các nguyên tố có tính chất tương tự nhau được xếp thành một cột dọc, ví dụ như cột ngoài cùng bên phải đều là các khí ít phản ứng được gọi là "khí hiếm" như heli hay neon.

Thứ đó đang được tái hiện lại trên vách hầm hình lưới này.

「Này Delta, cái hạt cườm màu dị hợm này là gì thế? 」

「Thủy tinh uran đấy. Là loại thủy tinh được pha thêm một lượng nhỏ natri điuranat, khi tiếp xúc với tia cực tím sẽ phát ra huỳnh quang màu vàng lục. Lấy hydro làm hàng đầu tiên thì nó nằm đúng ở hàng thứ chín phải không. 」

「Đúng là Delta-kun. Cậu còn rành hơn cả một thành viên câu lạc bộ hóa học như tớ. 」

「Thế rắc rối là sao. 」 Chẳng biết có phải gai mắt vì thấy Mikage khen tôi không mà Watamare giục giã, tôi đành thở dài trả lời.

「Mày nghĩ cứ mang danh cựu thành viên câu lạc bộ hóa học là tao thuộc nằm lòng cả bảng tuần hoàn chắc? Thủy ngân với Gallium thì còn tàm tạm, chứ vị trí của Bismuth thì tao không chắc đâu. 」

「Thế thì làm sao. Mày cũng đâu biết cái còn lại là thủy ngân hay Gallium. 」

「Nhìn bằng mắt thường thì không biết, nhưng có cách để phân biệt. Điểm nóng chảy của chúng khác nhau. Thủy ngân ở nhiệt độ phòng là chất lỏng, còn Gallium có điểm nóng chảy khoảng 30 độ C, tức là chỉ cần làm lạnh một chút là nó sẽ đông đặc lại. 」

「Thế thì làm lạnh kiểu gì. Đứng đợi trong hầm này à? 」

「Cứ để tớ. Tớ có ý này. 」 Mikage bước ra khỏi hầm, đi vào lều bạt và bắt chuyện với một đàn chị khóa trên.

「Chị ơi, em hơi khát, cho em xin chút đồ uống được không ạ? 」

「Được chứ! Ba người à? 」

「Dạ tạm thời cho em một ly trước ạ. 」 Chị khóa trên lấy một chiếc cốc giấy ra từ trong túi, rồi rót trà từ bình nước vào. Ra là vậy.

Tôi và Watamare cũng quay lại trước tấm bảng, ba đứa nhìn nhau gật đầu rồi lấy nguyên tố Giáp ra. Không chần chừ, tôi nhúng cả ống nghiệm vào cốc trà.

Kết quả hiện ra ngay lập tức. Bề mặt kim loại lỏng bắt đầu đông cứng lại. Để làm đông đặc thủy ngân cần nhiệt độ cực thấp, khoảng âm 40 độ C, nên đây chắc chắn là Gallium rồi.

「Tốt rồi Delta, Gallium nằm ở đâu. 」

「Giờ tao mới nhớ đây. 」 Tôi đi vào hầm, đối mặt với bảng tuần hoàn choán hết một mảng tường. Những nguyên tố ở hàng trên tôi thường học thuộc lòng bằng câu khẩu quyết "Sui H Binh He Ri Li Be Boku BC No NO Thuyen FNe", nhưng từ nguyên tố thứ 21 là Scandium (Sc) trở đi thì bắt đầu lơ mơ rồi. Tôi cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, vẫn có cách để suy luận.

Gallium là kim loại, nhưng vì được dùng làm vật liệu bán dẫn nên chắc chắn nó nằm gần các nguyên tố bán dẫn như Silic hay Germani. Nó không phải là kim loại chuyển tiếp nên thuộc từ nhóm 13 trở đi. Germani cùng nhóm 14 với Silic. Vậy thì có lẽ Gallium thuộc nhóm 13. Nhưng ở chu kỳ 4 hay chu kỳ 5 nhỉ…… Dù nghĩ là chu kỳ 4 nhưng tôi không dám chắc 100%.

「Chưa xong à cựu thành viên câu lạc bộ hóa học. 」

「Đợi chút đi thằng vật lý kia. 」 Đã là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học mà không nhớ rõ bảng tuần hoàn, chắc chắn là do tôi toàn dựa dẫm vào Mizusaki. Cái gã mọt hóa biến thái có thể ngồi ngắm nghía bảng tuần hoàn rồi cười tủm tỉm hàng giờ đồng hồ đó luôn dính như hình với bóng cùng tôi mỗi khi hoạt động câu lạc bộ. Thế nên về khoản bảng tuần hoàn, tôi toàn phó mặc cho mớ kiến thức của cậu ta. Có vẻ như khi có người sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc luôn ở bên cạnh, hải mã cũng đâm ra lười biếng.

Khoan đã.

Khi nhớ tới khuôn mặt của Mizusaki, một câu khẩu quyết kỳ quặc chợt xẹt qua đầu tôi.

──Bờ B-A-lu Al Ga I-n-Te Tl Nhật Nh-bản Nh-đại-diện Đó là câu khẩu quyết vô nghĩa mà tên đó từng đắc ý khoe với tôi. Đúng là vô nghĩa thật, ý gì mà cái xà beng lại có trí tuệ siêu việt cơ chứ. Nhưng ý nghĩa mà câu này mang lại thì vô cùng rõ ràng. Cả Bo và Nhôm đều thuộc nhóm 13. Đây chính là câu khẩu quyết dùng để ghi nhớ cột nhóm 13.

「Dưới Nhôm. Chỗ đồng một yên ấy. 」

「Chậm chạp quá đấy. 」 Watamare vừa cằn nhằn vừa tháo túi ziplock ở ô ngay bên dưới đồng một yên xuống.

Theo chỉ dẫn, tôi đặt Gallium vào ô đó.

Watamare lấy từ trong túi ra một tờ giấy hình vuông. Có vẻ đây là tài liệu điều tra.

Tôi xin giới thiệu những vật dụng tùy thân của các nghi phạm.

Thông tin này đã được xác thực 100%.

■ C-tarou: Cờ lê mỏ lết. Bị mất vào sáng ngày xảy ra vụ án, sau vụ án được tìm thấy gần hiện trường.

■ Doctor D: Chìa khóa của một cỗ máy. Bị mất vào sáng ngày xảy ra vụ án, sau vụ án được tìm thấy gần hiện trường.

Ngoài ra, tôi đã có được những bức ảnh chụp vào ngày xảy ra vụ án, hãy đi kiểm tra nhé.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Cái 'cỗ máy' của Doctor D là cái quái gì? Tên thằng này nghe là thấy khả nghi rồi. 」

「Trước tiên xem bức ảnh cái đã. 」 Vừa dứt lời, anh khóa trên liền đưa cho tôi hai bức ảnh. Kích cỡ bằng tấm thẻ nhỏ, xung quanh có viền trắng khá rộng.

「Là ảnh Polaroid đấy. Loại máy ảnh lấy liền. 」 Mikage giải thích cho chúng tôi biết.

Có vẻ những bức ảnh chụp lại cảnh học sinh đang làm việc. Một bức chụp cảnh hai nam nữ thanh niên đang tạo dáng đùa giỡn trước cây thông lớn (cây lá kim hình nón dùng làm cây thông Noel) - biểu tượng của khu phố mua sắm trung tâm. Bức còn lại chụp cảnh cũng hai người đó đang uống cà phê đá tại một quán cà phê trong khu phố. Chắc là một cặp đôi. Bên cạnh khuôn mặt của mỗi người có dán một tờ giấy note mỏng, trên đó ghi chú bằng chữ kiểu gal rằng họ là B-ko và C-tarou.

「Nhìn bầu trời thì hai bức ảnh này được chụp gần như cùng lúc, cỡ lúc hoàng hôn. Bằng chứng ngoại phạm à. 」 Mikage đồng tình với phán đoán đầy mùi hình sự đột ngột thốt ra từ miệng Watamare.

「Trong bức ảnh uống cà phê, có ánh chiều tà chiếu vào tòa nhà gần đó. Còn trong bức ảnh cây thông, hệ thống đèn trang trí đã được bật sáng. Nếu biết được giờ bật đèn trang trí, chúng ta có thể xác định được khoảng thời gian B-ko và C-tarou có mặt gần khu phố mua sắm trung tâm, từ đó loại họ khỏi diện tình nghi cũng nên. 」 Nhìn kỹ thì đúng như lời Mikage nói. Để không bị bỏ lại phía sau, tôi cũng lên tiếng.

「Vậy có nghĩa là chúng ta nên đến khu phố mua sắm trung tâm để điều tra vụ đèn trang trí à. 」

「Đúng vậy. Phiền phức thật. 」 Thế là lại có thêm một việc phải làm và một nơi phải đến. Nỗi bất an dấy lên trong lòng tôi.

Liệu thử thách đầu tiên này có thực sự hoàn thành kịp thời gian không?

「Này, nhìn đi. 」 Mikage dùng ngón tay thon dài chỉ vào mép phải bức ảnh Polaroid.

「Cả hai bức ảnh đều có ba đốm trắng. Chắc là do con lăn đẩy phim bị bẩn đấy. Biết đâu đây lại là manh mối để xác định người chụp ảnh. 」

「Đúng thế. Nếu người chụp ảnh cũng nằm trong số các nghi phạm chứ không riêng gì B-ko và C-tarou ──」 Tôi tiếp lời Watamare.

「Nếu ba trong bốn người có bằng chứng ngoại phạm, chúng ta có thể tìm ra hung thủ chứ gì. 」

「Là thế đấy. Nhưng mà đó mới chỉ là giả thuyết thôi. Nếu không có lời khai nào chứng minh người đó luôn khư khư giữ cái máy ảnh bên mình, thì không thể loại trừ khả năng người khác đã chụp nó. 」 Nhớ ra điều gì đó, Watamare liền kiểm tra đồng hồ.

「11 giờ 20 phút rồi. Mikage, có kịp bắt chuyến xe sớm hơn một chuyến không. 」 Bước vào khu dân cư cạnh đường hầm, quả nhiên có một con đường nhỏ hẹp dốc lên đỉnh đèo. Mikage đi đầu dẫn chúng tôi luồn lách qua con dốc mà bình thường sẽ chẳng đời nào đi, đến khi mồ hôi nhễ nhại thì cũng vừa tới đích.

Đó là một đường hầm nhỏ khoét vào đá, đến mức người cao một chút chắc phải hơi khom người mới vào được. Hẳn đây là lối đi chỉ dành cho cư dân trong vùng.

Và tôi chắc chắn đây chính là điểm kiểm soát. Bởi trước đường hầm có căng một tấm bạt che nắng, cùng những học sinh ban tổ chức và một đội quay phim khác đang túc trực. Có một chiếc bàn được đặt ở đó, trên bàn bày một bình nước lớn và kẹo ngậm muối. Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng chẳng có màn tiếp đón nào cả, vừa đến nơi, một anh khóa trên đã chìa ngay một tấm bảng ghi chỉ thị ra trước mặt chúng tôi.

Đường hầm này được sắp xếp thành "một bảng" vốn đã quá quen thuộc với dân ban tự nhiên. Hãy chọn một trong hai thứ dưới đây và đặt nó vào ô tương ứng.

・ Nguyên tố kim loại Giáp ・ Nguyên tố kim loại Ất Chỉ những vật được dán ở ô đó mới là tài liệu điều tra đóng vai trò manh mối.

*Tài liệu điều tra được chuẩn bị thành hai bản có nội dung hai mặt giống hệt nhau, xin vui lòng chỉ lấy một bản.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa Dưới hai chữ Giáp và Ất, có gắn hai loại kim loại gì đó. Ba đứa chúng tôi chụm đầu vào xem.

Giáp là một thứ kim loại lỏng màu trắng bạc được niêm phong trong ống nghiệm có nút cao su. Ất là một tinh thể kim loại có hình dạng như những khung tranh chồng chéo lên nhau bị lỗi đồ họa, bề mặt tỏa ánh cầu vồng như váng dầu.

「Ất là Bismuth. Còn Giáp có thể là thủy ngân hoặc Gallium, nhưng với nhiệt độ này thì không thể phân biệt được. 」 Nói cho chính xác thì vẫn còn những kim loại lỏng khác, nhưng ví dụ như Cesium và Rubidium rất dễ phản ứng với nước hoặc không khí gây cháy nổ, nên xét về mặt quản lý rủi ro thì không thể có chuyện đựng trong ống nghiệm thế này, còn Francium là nguyên tố phóng xạ chỉ tồn tại trên Trái đất với số lượng vài chục gam.

Nghe tôi nói vậy, Watamare lập tức vươn tay ra.

「Vậy thì lấy Bismuth cho chắc chắn. 」

「Khoan đã. 」 Tôi vội vã chộp lấy cổ tay cản Watamare lại. Bỏ ngoài tai cái lườm của cậu ta, tôi giải thích.

「Vào xem trong hầm trước đã. Nếu đúng như tao đoán, thì lấy Bismuth sẽ hơi rắc rối đấy. 」

「Rắc rối là rắc rối cái quái gì cơ chứ. 」 Mặc kệ Watamare càu nhàu, tôi bước vào hầm. Ánh nắng bị che khuất cộng với hơi lạnh từ đá khiến không khí bên trong hơi mát mẻ. Và đúng như dự đoán, phần kim loại gia cố vách hầm được làm thành hình lưới. Rất nhiều túi ziplock được dán trên đó. Bên trong có giấy. Cũng có những ô không phải túi ziplock mà đặt thứ khác, ví dụ như bình xịt khí hydro hay heli, đồng một yên, hay hạt cườm phát sáng màu vàng lục đáng ngờ.

「Là bảng tuần hoàn nhỉ. 」 Mikage đếm số ô rồi lên tiếng. Giữa bình hydro và bình heli có khoảng trống gồm 16 ô. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học nằm chễm chệ ngay trang đầu của sách giáo khoa hóa học.

Bảng tuần hoàn các nguyên tố đúng như tên gọi của nó, là một bảng sắp xếp rất nhiều nguyên tố cấu thành nên các chất trên thế giới này như hydro (H) hay nhôm (Al) theo thứ tự số hiệu nguyên tử. Dựa vào sự biến đổi tính chất theo chu kỳ, bảng được thiết kế sao cho các nguyên tố có tính chất tương tự nhau được xếp thành một cột dọc, ví dụ như cột ngoài cùng bên phải đều là các khí ít phản ứng được gọi là "khí hiếm" như heli hay neon.

Thứ đó đang được tái hiện lại trên vách hầm hình lưới này.

「Này Delta, cái hạt cườm màu dị hợm này là gì thế? 」

「Thủy tinh uran đấy. Là loại thủy tinh được pha thêm một lượng nhỏ natri điuranat, khi tiếp xúc với tia cực tím sẽ phát ra huỳnh quang màu vàng lục. Lấy hydro làm hàng đầu tiên thì nó nằm đúng ở hàng thứ chín phải không. 」

「Đúng là Delta-kun. Cậu còn rành hơn cả một thành viên câu lạc bộ hóa học như tớ. 」

「Thế rắc rối là sao. 」 Chẳng biết có phải gai mắt vì thấy Mikage khen tôi không mà Watamare giục giã, tôi đành thở dài trả lời.

「Mày nghĩ cứ mang danh cựu thành viên câu lạc bộ hóa học là tao thuộc nằm lòng cả bảng tuần hoàn chắc? Thủy ngân với Gallium thì còn tàm tạm, chứ vị trí của Bismuth thì tao không chắc đâu. 」

「Thế thì làm sao. Mày cũng đâu biết cái còn lại là thủy ngân hay Gallium. 」

「Nhìn bằng mắt thường thì không biết, nhưng có cách để phân biệt. Điểm nóng chảy của chúng khác nhau. Thủy ngân ở nhiệt độ phòng là chất lỏng, còn Gallium có điểm nóng chảy khoảng 30 độ C, tức là chỉ cần làm lạnh một chút là nó sẽ đông đặc lại. 」

「Thế thì làm lạnh kiểu gì. Đứng đợi trong hầm này à? 」

「Cứ để tớ. Tớ có ý này. 」 Mikage bước ra khỏi hầm, đi vào lều bạt và bắt chuyện với một đàn chị khóa trên.

「Chị ơi, em hơi khát, cho em xin chút đồ uống được không ạ? 」

「Được chứ! Ba người à? 」

「Dạ tạm thời cho em một ly trước ạ. 」 Chị khóa trên lấy một chiếc cốc giấy ra từ trong túi, rồi rót trà từ bình nước vào. Ra là vậy.

Tôi và Watamare cũng quay lại trước tấm bảng, ba đứa nhìn nhau gật đầu rồi lấy nguyên tố Giáp ra. Không chần chừ, tôi nhúng cả ống nghiệm vào cốc trà.

Kết quả hiện ra ngay lập tức. Bề mặt kim loại lỏng bắt đầu đông cứng lại. Để làm đông đặc thủy ngân cần nhiệt độ cực thấp, khoảng âm 40 độ C, nên đây chắc chắn là Gallium rồi.

「Tốt rồi Delta, Gallium nằm ở đâu. 」

「Giờ tao mới nhớ đây. 」 Tôi đi vào hầm, đối mặt với bảng tuần hoàn choán hết một mảng tường. Những nguyên tố ở hàng trên tôi thường học thuộc lòng bằng câu khẩu quyết "Sui H Binh He Ri Li Be Boku BC No NO Thuyen FNe", nhưng từ nguyên tố thứ 21 là Scandium (Sc) trở đi thì bắt đầu lơ mơ rồi. Tôi cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, vẫn có cách để suy luận.

Gallium là kim loại, nhưng vì được dùng làm vật liệu bán dẫn nên chắc chắn nó nằm gần các nguyên tố bán dẫn như Silic hay Germani. Nó không phải là kim loại chuyển tiếp nên thuộc từ nhóm 13 trở đi. Germani cùng nhóm 14 với Silic. Vậy thì có lẽ Gallium thuộc nhóm 13. Nhưng ở chu kỳ 4 hay chu kỳ 5 nhỉ…… Dù nghĩ là chu kỳ 4 nhưng tôi không dám chắc 100%.

「Chưa xong à cựu thành viên câu lạc bộ hóa học. 」

「Đợi chút đi thằng vật lý kia. 」 Đã là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học mà không nhớ rõ bảng tuần hoàn, chắc chắn là do tôi toàn dựa dẫm vào Mizusaki. Cái gã mọt hóa biến thái có thể ngồi ngắm nghía bảng tuần hoàn rồi cười tủm tỉm hàng giờ đồng hồ đó luôn dính như hình với bóng cùng tôi mỗi khi hoạt động câu lạc bộ. Thế nên về khoản bảng tuần hoàn, tôi toàn phó mặc cho mớ kiến thức của cậu ta. Có vẻ như khi có người sẵn sàng giải đáp mọi thắc mắc luôn ở bên cạnh, hải mã cũng đâm ra lười biếng.

Khoan đã.

Khi nhớ tới khuôn mặt của Mizusaki, một câu khẩu quyết kỳ quặc chợt xẹt qua đầu tôi.

──Bờ B-A-lu Al Ga I-n-Te Tl Nhật Nh-bản Nh-đại-diện Đó là câu khẩu quyết vô nghĩa mà tên đó từng đắc ý khoe với tôi. Đúng là vô nghĩa thật, ý gì mà cái xà beng lại có trí tuệ siêu việt cơ chứ. Nhưng ý nghĩa mà câu này mang lại thì vô cùng rõ ràng. Cả Bo và Nhôm đều thuộc nhóm 13. Đây chính là câu khẩu quyết dùng để ghi nhớ cột nhóm 13.

「Dưới Nhôm. Chỗ đồng một yên ấy. 」

「Chậm chạp quá đấy. 」 Watamare vừa cằn nhằn vừa tháo túi ziplock ở ô ngay bên dưới đồng một yên xuống.

Theo chỉ dẫn, tôi đặt Gallium vào ô đó.

Watamare lấy từ trong túi ra một tờ giấy hình vuông. Có vẻ đây là tài liệu điều tra.

Tôi xin giới thiệu những vật dụng tùy thân của các nghi phạm.

Thông tin này đã được xác thực 100%.

■ C-tarou: Cờ lê mỏ lết. Bị mất vào sáng ngày xảy ra vụ án, sau vụ án được tìm thấy gần hiện trường.

■ Doctor D: Chìa khóa của một cỗ máy. Bị mất vào sáng ngày xảy ra vụ án, sau vụ án được tìm thấy gần hiện trường.

Ngoài ra, tôi đã có được những bức ảnh chụp vào ngày xảy ra vụ án, hãy đi kiểm tra nhé.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Cái 'cỗ máy' của Doctor D là cái quái gì? Tên thằng này nghe là thấy khả nghi rồi. 」

「Trước tiên xem bức ảnh cái đã. 」 Vừa dứt lời, anh khóa trên liền đưa cho tôi hai bức ảnh. Kích cỡ bằng tấm thẻ nhỏ, xung quanh có viền trắng khá rộng.

「Là ảnh Polaroid đấy. Loại máy ảnh lấy liền. 」 Mikage giải thích cho chúng tôi biết.

Có vẻ những bức ảnh chụp lại cảnh học sinh đang làm việc. Một bức chụp cảnh hai nam nữ thanh niên đang tạo dáng đùa giỡn trước cây thông lớn (cây lá kim hình nón dùng làm cây thông Noel) - biểu tượng của khu phố mua sắm trung tâm. Bức còn lại chụp cảnh cũng hai người đó đang uống cà phê đá tại một quán cà phê trong khu phố. Chắc là một cặp đôi. Bên cạnh khuôn mặt của mỗi người có dán một tờ giấy note mỏng, trên đó ghi chú bằng chữ kiểu gal rằng họ là B-ko và C-tarou.

「Nhìn bầu trời thì hai bức ảnh này được chụp gần như cùng lúc, cỡ lúc hoàng hôn. Bằng chứng ngoại phạm à. 」 Mikage đồng tình với phán đoán đầy mùi hình sự đột ngột thốt ra từ miệng Watamare.

「Trong bức ảnh uống cà phê, có ánh chiều tà chiếu vào tòa nhà gần đó. Còn trong bức ảnh cây thông, hệ thống đèn trang trí đã được bật sáng. Nếu biết được giờ bật đèn trang trí, chúng ta có thể xác định được khoảng thời gian B-ko và C-tarou có mặt gần khu phố mua sắm trung tâm, từ đó loại họ khỏi diện tình nghi cũng nên. 」 Nhìn kỹ thì đúng như lời Mikage nói. Để không bị bỏ lại phía sau, tôi cũng lên tiếng.

「Vậy có nghĩa là chúng ta nên đến khu phố mua sắm trung tâm để điều tra vụ đèn trang trí à. 」

「Đúng vậy. Phiền phức thật. 」 Thế là lại có thêm một việc phải làm và một nơi phải đến. Nỗi bất an dấy lên trong lòng tôi.

Liệu thử thách đầu tiên này có thực sự hoàn thành kịp thời gian không?

「Này, nhìn đi. 」 Mikage dùng ngón tay thon dài chỉ vào mép phải bức ảnh Polaroid.

「Cả hai bức ảnh đều có ba đốm trắng. Chắc là do con lăn đẩy phim bị bẩn đấy. Biết đâu đây lại là manh mối để xác định người chụp ảnh. 」

「Đúng thế. Nếu người chụp ảnh cũng nằm trong số các nghi phạm chứ không riêng gì B-ko và C-tarou ──」 Tôi tiếp lời Watamare.

「Nếu ba trong bốn người có bằng chứng ngoại phạm, chúng ta có thể tìm ra hung thủ chứ gì. 」

「Là thế đấy. Nhưng mà đó mới chỉ là giả thuyết thôi. Nếu không có lời khai nào chứng minh người đó luôn khư khư giữ cái máy ảnh bên mình, thì không thể loại trừ khả năng người khác đã chụp nó. 」 Nhớ ra điều gì đó, Watamare liền kiểm tra đồng hồ.

「11 giờ 20 phút rồi. Mikage, có kịp bắt chuyến xe sớm hơn một chuyến không. 」 γ Tụi tôi dư dả thời gian bắt kịp chuyến xe buýt chiều về, và đã bình an đến điểm kiểm soát thứ hai là ga Tsunagai. Mới 11 giờ 35 phút. Chắc có làm xong nhiệm vụ ở trạm kiểm soát quanh ga rồi nghỉ trưa cũng vẫn kịp chán. Số lượng xe buýt chạy hướng đường hầm nhiều hơn hẳn so với hướng Hang Kannon. Nếu không gặp sự cố gì lớn, chắc tụi tôi sẽ về trường sớm được thôi.

「Xem cái trò đó xong thấy nhẹ nhõm hẳn. Đoán hung thủ có vẻ dễ hơn tớ nghĩ. 」 Vừa xuống xe buýt và dáo dác tìm điểm kiểm soát, Hijiri-kun vừa nói.

「Nếu mấy người bên Đội X mà để dành chỗ đó đi cuối cùng thì chắc hụt hẫng lắm đây. 」

「Công nhận. Nhất là Watamare, cậu ta lớn lên ở Anh nên có vẻ khá khắt khe với truyện trinh thám, có điên tiết lên cũng chẳng lạ. 」 Lớn lên ở Anh thì có liên quan gì chứ. Đành rằng Doyle hay Christie là người Anh thật đấy.

「Không thấy đâu cả. 」 Togakushi-kun nheo mắt vì chói nắng nói vậy, làm tớ tự hỏi cậu ấy đang nói về cái gì, hóa ra là không thấy bóng dáng ban tổ chức hay đội quay phim - những người đã cất công dựng lều bạt túc trực ở Hang Kannon - đâu cả.

Hijiri-kun lấy bản đồ ra cho tụi tớ xem.

「Nhìn kỹ thì, tọa độ có vẻ chỉ về phía bên kia nhà ga. Chắc vì chỗ này người qua lại đông đúc, nên không tiện đặt đồ đạc lắm đâu. 」

「Đi thôi. 」 Togakushi-kun vẫn kiệm lời như mọi khi, hướng về phía nhà ga. Dù đã ngủ li bì trên chuyến xe lúc về, cậu ấy vẫn khẽ dụi mắt ra chiều buồn ngủ.

Ngay sát ga Tsunagai có một cây cầu vượt, giúp người đi bộ và xe đạp có thể băng qua đường ray để đi về phía biển. Đang đi trên cầu vượt, tụi tôi thấy một chiếc lều bạt dọc theo đường ray phía sau nhà ga.

Trúng phóc rồi. Tụi tôi rảo bước nhanh về phía đó. Oosawa-kun tóc vàng (người ban sáng đã hùng hồn tuyên bố "sẽ thắ-ng") thò đầu ra khỏi lều nhìn tụi tôi.

「Trời nắng nóng thế này, mọi người vất vả rồi. 」 Vừa đến lều bạt, Hijiri-kun đã cất công cúi đầu chào. Ngồi trên chiếc ghế ống trong bóng râm, một trong những vị khách mời là Bakuma-san (cựu thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục) đang nói chuyện gì đó với các học sinh.

Bakuma-san vừa quạt cho mát vừa phanh cúc áo sơ mi đến tận nút thứ hai, cười sảng khoái với tụi tôi.

「Anh mới phải nói câu đó. Mấy đứa làm anh thấy thú vị lắm. Tụi em giỏi thật đấy. 」 Và rồi trên màn hình mà anh ấy chỉ vào, góc nghiêng khuôn mặt tớ đang hiện lên rõ mồn một. Vã cả mồ hôi, hơi xấu hổ chút. Ở điểm kiểm soát này cũng có một đội quay phim khác túc trực, ngoài hai người vẫn luôn theo sát tụi tôi.

「Bakuma-san ở đây nãy giờ luôn ạ? 」 Bỏ qua Togakushi-kun đang khẽ làu bàu khó chịu, Hijiri-kun vẫn tiếp tục cuộc trò chuyện.

「Không đâu. Anh có xe mà. Nên vừa giúp việc lặt vặt vừa chở đồ đạc với học sinh. Nhưng mà đúng là ở đây cũng khá lâu rồi. 」

「Ra vậy. Nhân tiện, Kurauchi-san thì ──」

「Muốn xem thử thách. 」 Cuối cùng Togakushi-kun cũng cắt ngang lời Hijiri-kun, yêu cầu các anh chị khóa trên điều hành.

「Ồ, quên mất. Đây! 」 Nam sinh đang nói chuyện với Bakuma-san liền giơ tấm bảng giống hệt ở Hang Kannon ra cho tụi tôi xem.

Trên bàn cạnh lều, có hai chiếc hộp bị khóa. Hãy chọn một trong hai và mở nó ra.

Tài liệu điều tra là manh mối của tôi được cất giữ bên trong đó.

*Tài liệu điều tra được chuẩn bị thành hai bản có nội dung hai mặt giống hệt nhau, xin vui lòng chỉ lấy một bản.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa Chưa đợi tớ đọc xong, Togakushi-kun đã di chuyển đến cạnh lều.

Có một chiếc bàn tròn đơn giản, trên đó đặt hai chiếc hộp nhỏ có nắp đậy, hình dáng hệt như hòm kho báu.

Lại gần xem, chiếc hộp được khóa bằng ổ khóa chữ U loại số có 4 vòng xoay. Đáng chú ý là, có một vật thể kỳ lạ trông như lưới thép hàng rào treo lủng lẳng trên ổ khóa đó.

「Điện trở. Bị hàn lại rồi. 」 Togakushi-kun cầm một tấm lưới thép lên xem xét kỹ. Tớ cũng khom người quan sát.

Hai dây dẫn mỏng được dán vào phần thân ổ khóa màu đỏ và phần càng khóa. Hai dây dẫn đó được nối với nhau bằng một mạng lưới điện trở carbon đan chéo nhau.

Trông như một mạch điện được tích hợp ngay trên ổ khóa vậy.

Nhân tiện, điện trở carbon là một linh kiện nhỏ và rẻ tiền dùng để điều khiển dòng điện. Phần thân cỡ hạt gạo màu nâu nhạt có in bốn vạch màu, từ đó nhô ra những chiếc chân nhỏ màu bạc. Chúng được hàn thành dạng lưới, hệt như lưới thép hàng rào vậy.

「Thú vị thật. Dùng điện trở hàn thành lưới cơ đấy. Chắc ban đầu họ định gắn vào hàng rào dọc đường ray, nhưng không được công ty đường sắt cho phép rồi. 」 Dọc đường ray quả thực có hàng rào lưới thép, và có những lỗ hổng có thể lấp vừa vặn bằng tấm lưới điện trở này. Tớ thấy tò mò lắm, nhưng nếu nói ra lúc này chắc Togakushi-kun sẽ cáu mất.

「Để mở cái ổ khóa chữ U này cần 4 chữ số nhỉ. Nhắc đến con số, chắc hẳn là liên quan đến giá trị điện trở của tấm lưới nối giữa hai đầu ổ khóa này, nhưng mà……」

「Phải tính điện trở tương đương. Muốn biết giá trị điện trở của từng linh kiện. 」 Togakushi-kun vuốt phẳng tấm lưới điện trở đang cuộn tròn trên tay để chúng tớ dễ nhìn hơn.

Lưới điện trở carbon được đan thành hình thoi 3x3, tổng cộng có 24 cái. Dây dẫn được nối vào hai đầu đường chéo của hình thoi. Các loại điện trở đều giống hệt nhau. Vạch màu trắng, nâu, nâu, vàng. Đọc được những màu này là biết được giá trị của từng điện trở.

「Màu sắc đại diện cho các con số phải không. Hai màu đầu tiên lần lượt là hàng chục và hàng đơn vị, rồi nhân với 10 lũy thừa số mà màu thứ ba đại diện…… đúng không nhỉ? 」 Tớ định xác nhận lại với Hijiri-kun, nhưng chẳng hiểu sao cậu ấy lại đang bận tâm đến một chiếc xe thể thao màu đỏ đậu đỗ trái phép gần đó, xoay lưng lại phía tớ. Togakushi-kun chép miệng.

「Xin lỗi nhé, tớ sẽ tính ngay. 」 Tớ đành phải tự mình nhớ lại. Các vạch màu dường như được sắp xếp gần giống màu cầu vồng. Số 0 là màu đen, 1 là màu nâu, rồi từ đỏ, cam, vàng, lục, lam là giống cầu vồng, bỏ qua màu chàm là màu tím. Màu xám. Và màu trắng.

「Màu trắng là 9, màu nâu là 1, nên là 91 nhân với 10 mũ 1, giá trị điện trở chắc là 910…… tớ đoán vậy. 」 Tớ không dám chắc lắm, nhưng cuối cùng Hijiri-kun cũng quay lại.

「Xin lỗi nhé, tớ vừa lơ đãng chút. Điện trở hoài niệm thật đấy. Tớ học từ hồi cấp hai, trong tiết kỹ thuật. Màu vàng cuối cùng là sai số 5%. Ở bài này chắc cũng chẳng liên quan mấy. 」 Trong lúc tụi tớ nói chuyện, Togakushi-kun đã bắt đầu hành động. Không phải tính toán, mà là cậu ấy bắt đầu xoay ổ khóa. Xoay các con số đến

"1690", rồi kéo càng khóa lên.

Cạch. Thế mà mở được thật.

「Khoan đã, cậu tính kiểu gì thế? 」

「Lát ăn trưa rồi nói. 」 Togakushi-kun ném ổ khóa có dính lưới điện trở lên bàn, rồi lấy tờ giấy gấp tư từ trong hòm kho báu ra. Mở ra thì thành một tờ giấy hình vuông. Là tờ tài liệu điều tra thường lệ từ Danh thám tử Hongou Nagisa.

Vào ngày xảy ra vụ án, nhiều nơi đã được ghi hình. Dưới đây là nội dung phân tích.

■ Sự thật 1: Tại hiện trường vụ án, máy quay đã ghi hình liên tục. Nếu tháo ốc vít của giàn giáo thì chắc chắn sẽ bị ghi hình lại, nhưng từ 18: 55 cho đến khi xảy ra vụ án, máy quay đã bị tắt nguồn. Dựa vào lời khai có người vừa đi qua giàn giáo ngay trước đó, có thể khẳng định chắc chắn ốc vít đã bị tháo trong khoảng thời gian này.

■ Sự thật 2: Doctor D từ 18: 45 cho đến khi nhận được tin báo án, đã được theo dõi sát sao để phỏng vấn về một phát minh mới trước ga Tsunagai, và liên tục xuất hiện trên máy quay.

Ngoài ra, tôi đã thu thập được vật chứng quan trọng bị vứt lại gần khu phố mua sắm trung tâm, hãy đi kiểm tra nhé.

Danh thám tử ☆ Hongou Nagisa

「Tức là D, dù có xét thêm yếu tố đó, vẫn trong sạch nhỉ. Nếu cứ liên tục xuất hiện trên máy quay trước ga, thì làm sao mà đến Hang Kannon tháo ốc vít được. 」

「Tớ cũng nghĩ vậy! Xem thử vật chứng quan trọng luôn đi. 」 Chẳng đợi tớ nhắc, Togakushi-kun đã lấy nó từ tay anh khóa trên. Đó là một chiếc túi ziplock trong suốt cỡ nhỏ. Bên trong đựng một con ốc vít dài, trên túi có ghi bằng bút lông "Ốc vít bị tháo khỏi giàn giáo lúc xảy ra vụ án".

Nét chữ tròn trịa, nắn nót, khá dễ thương.

「Ốc vít thì sao chứ. 」 Togakushi-kun lầm bầm với vẻ chán nản. Tớ mượn xem thử rồi dán mắt vào nhìn.

「……A!

Này, cái này! 」 Tớ quá đỗi kích động mà lỡ thốt lên hơi to. Nếu nhìn kỹ, có thể thấy rõ bằng chứng đó.

「Ra là thế. Dù chưa đến hầm, nhưng với cái này thì gần như đã xác định được hung thủ rồi. 」 Hijiri-kun hất kính lên trán, quan sát ốc vít rồi cũng nói với vẻ mãn nguyện.

Togakushi-kun gật đầu trả ốc vít lại cho anh khóa trên, rồi nhặt chiếc khóa chữ U bị vứt lại trên bàn lên.

「Đã nhìn thấy toàn bộ trò chơi rồi. Tớ muốn thử một việc cho chắc ăn sau này. 」 Tôi nhớ không nhầm thì mình từng ngồi trên chiếc ghế này ở một chuyến xe buýt cùng tuyến rồi. Đó là vào một ngày mới nhập học chưa lâu, tôi và Iwama lưu lạc đến ga Koshizaki. Trái với khi đó, giờ tôi chẳng thể nào bình tĩnh nổi.

Giải xong đề thi, chúng tôi rời trường và bắt đầu bàn luận xem nên đi đâu trước.

Có vẻ chuyến xe đi Hang Kannon xa nhất thì tạm thời chưa có, nên chúng tôi định cứ đến nhà ga trước đã. Thế nhưng đúng lúc có chuyến xe đi ga Koshizaki chạy tới, và theo trực giác của Watamare, chúng tôi đã nhảy tót lên đó. Có vẻ như tuyến xe này sẽ đưa chúng tôi đến một trong những điểm đến: đường hầm Koshizaki. Chỉ là ──

「Nếu đến đường hầm trước mà lỡ mất chuyến đi Hang Kannon thì tính sao. Đáng lẽ ra phải kiểm tra lịch trình ở nhà ga rồi mới quyết định thứ tự đi ba nơi chứ. 」

「Tính sao á, tới lúc đó hẵng hay. Đôi chân của mày để làm cảnh à. 」

「Đừng nói là, mày định chạy bộ đấy nhé. 」

「Thi chạy định hướng thì không được chạy à. 」

「Mày không thấy có Mikage ở đây sao. 」

「Không sao. Tớ ổn. Tớ cũng chạy được xa lắm. 」 Mikage, người nãy giờ đang thích thú xem hai đứa tôi cãi nhau mấy chuyện ngu ngốc, điềm tĩnh đáp.

Như mới nhận ra điều gì, ánh mắt Watamare lướt qua ngực cô bạn, rồi dừng lại trên sàn xe.

「……Ừm, đúng là thiếu kế hoạch thật. Phải tính sao để đỡ phải chạy nhiều nhất có thể. 」

「Đừng lo. Hôm nay tớ mặc đồ lót chiến thắng mà. 」 Trong lúc tôi còn đang nghi ngờ đôi tai mình trước lời thì thầm đó, Mikage đã đính chính.

「Nói nhầm. Đồ lót dành cho lúc thi đấu. 」

「Dành cho lúc thi đấu là sao? Định đi đánh lộn chắc. 」

「Không.

Là để lúc vận động dây chằng Coope ──」

「Đừng nói nữa. 」 Tôi vội vàng ngắt lời Mikage. Dù biết cô bạn chỉ muốn chúng tôi bớt lo, nhưng thế này thì quá trần trụi rồi.

「Tao xác nhận lại phát, không có thẻ đi tàu hay vé taxi gì đâu đúng không. 」 Khi tôi hỏi Watamare đang ôm chiếc ba lô, cậu ta vừa lục lọi bên trong vừa gật đầu.

「Ngoài vé xe buýt nguyên ngày ra, chẳng có cái mẹ gì dùng để di chuyển được nữa. Tiền ăn trưa cũng chỉ là phiếu ăn của thành phố, chỉ xài được ở mấy quán ăn thôi.

Giá mà mấy quán ăn có thêm dịch vụ cho thuê xe đạp thì tốt quá. 」 Dù có đi chăng nữa, thì dùng cái đó chắc chắn là hạ sách cuối cùng.

Bên trong ba lô còn có những thứ khó hiểu khác. Ngoài những chiếc bao đựng thẻ chúng tôi đã chia nhau, chiếc đồng hồ G-SHOCK mà Watamare được giao nhiệm vụ đeo, cùng bản đồ và la bàn là có thể hiểu được. Nhưng còn một chiếc kính râm, một chiếc đèn pin LED nhỏ, một chiếc radio cầm tay kèm một chiếc tai nghe gốm (ceramic) đơn âm cắm vào. Chẳng biết mấy thứ này dùng để làm gì.

Watamare cau mày xem xét từng món một, rồi thở dài.

「Khốn nạn thật, con Game Master ả hiểm độc kia định bắt tụi mình làm cái quái gì vậy?

Chẳng thèm hướng dẫn hay giải thích quy tắc, ném cho tụi mình mớ rác rưởi này rồi tống ra đường. 」 Có vẻ cực kỳ tâm đắc với cách gọi "ả hiểm độc", Mikage quay người về phía hai đứa tôi.

「Nghe đồn năm nào các thành viên tuyển chọn cũng bị giao mấy thử thách vô lý khắc nghiệt lắm. 」

「Tức là hoàn toàn có khả năng tụi mình phải chạy bộ thật chứ gì. 」 Thấy tôi nhăn mặt, Mikage liền gật đầu.

「Đúng vậy. Chuẩn bị tinh thần đi. Nghe đâu hồi anh trai tớ thi, độ khó cũng ngang ngửa quỷ dạ xoa, Karato-senpai xém tí nữa là say nắng luôn. Tớ nghĩ ả hiểm độc kia chắc chắn sẽ rất hân hoan mà kế thừa cái truyền thống đó cho xem. 」 Karato-senpai là thành viên duy nhất của câu lạc bộ sinh học thuộc khối lớp 12 hiện tại. Thể thức mỗi câu lạc bộ chọn một học sinh năm nhất tham gia đồng nghĩa với việc dù không muốn, anh ấy cũng buộc phải tham gia. Đúng là tội nghiệp quá đi mất.

「Chắc là thích thú với việc hành hạ đàn em lắm đây. Chưa bắt đầu mà đã chơi trò như thể thuật kể chuyện đánh lừa (叙述トリック), rồi còn nhếch mép cười đắc ý khi thấy tụi mình ngơ ngác nữa chứ. 」

「Cái thuật kể chuyện đánh lừa là sao? 」

「Cái đó mày cũng không biết à. Là cái trò hèn hạ giấu nhẹm thông tin quan trọng lúc giải thích để cố tình làm người nghe hiểu lầm ấy. Trong tiểu thuyết, lợi dụng việc không nhìn thấy mặt, tác giả cố tình làm độc giả nhầm lẫn về danh tính nhân vật chẳng hạn. 」 Nghĩ lại thì, hình như tôi cũng từng đọc qua mấy cuốn tiểu thuyết trinh thám kiểu như vậy rồi.

「Kiểu như thấy đuôi câu là 'desu wa' (ですわ) nên cứ đinh ninh là một tiểu thư đài các, ai dè lại là một ông chú người Kansai ấy hả. 」 Tôi chẳng hiểu Mikage đang giải thích cái gì nữa. Mà từ bao giờ tiểu thư đài các lại dùng đuôi câu 'desu wa' thế.

「Cái thuật đánh lừa của Hongou-senpai chính là việc chia đội đấy. Bảo là chọn thành viên từ ba câu lạc bộ để tạo thế chân vạc, làm người ta tưởng là thi đấu giữa các câu lạc bộ, nhưng thực tế lại chia đội theo kiểu không ai ngờ tới. 」

「Đúng đấy. Chơi bẩn vãi. Không cẩn thận là lại bị lừa tiếp cho xem. 」 Lúc nào cũng nghi ngờ thế này chắc tổn thọ mất. Việc nghi ngờ cứ để Watamare lo vậy.

Chiếc xe buýt băng qua trung tâm thành phố, lướt qua những khu dân cư yên bình.

Bầu trời nhìn từ bên trong xe buýt mát lạnh có một màu xanh thẳm khiến lòng người xốn xang, nhưng chỉ cần bước xuống xe, chắc chắn nơi này sẽ biến thành cái lò lửa hừng hực của địa ngục. Nếu mà phải chạy bộ ngoài trời…… tôi chẳng dám nghĩ tiếp nữa.

「Không biết Đội Y giờ này đang ở đâu nhỉ. 」 Khi tôi buột miệng lẩm bẩm, Watamare nhíu mày.

「Mày xem lịch trình rồi chứ. Nếu tụi nó di chuyển với tốc độ bàn thờ, biết đâu tụi nó đã kịp nhảy lên chuyến 10 giờ 8 phút, và đang ở Hang Kannon rồi cũng nên. Mà chắc là tao nghĩ nhiều quá thôi. 」 Watamare cố tình nói to, rồi liếc nhìn sang tổ quay phim. Hai tên năm hai lực lưỡng đang dò xét chúng tôi từ hai hàng ghế trước có vẻ không giỏi che giấu cảm xúc cho lắm. Khóe môi họ hiện lên nụ cười xấu xa kiểu như cố tình không chỉ ra lỗi sai của đối phương.

Họ đeo tai nghe một bên, chắc chắn là đang thu thập thông tin từ đó.

Đội Y đã đến Hang Kannon rồi.

Việc giải xong đề và lên xe buýt chỉ trong vòng 5 phút nghe có vẻ quá sức tưởng tượng, nhưng không phải là không thể. Nếu ai đó trong đội nhớ lịch trình, họ hoàn toàn có thể nhanh chóng hành động.

Watamare hạ giọng nhỏ đến mức tưởng như bị tiếng ồn của xe buýt lấn át, thì thầm với tôi và Mikage.

「Tao có tìm hiểu một chút, cái thằng Togakushi của Đội Y, nó là game thủ chuyên nghiệp từng tham gia các giải đấu quốc tế đấy. Ở giải RTA trong nước thành tích cũng xịn phết. 」

「RTA, là Real Time Attack (Đua tốc độ trong thời gian thực) ấy hả……? 」

「Mày tưởng nó là anh em họ hàng với RNA à thằng bên sinh học kia. Đúng rồi, là đua tốc độ đấy. Togakushi là trùm cuối trong đám cuồng hiệu suất. Nghe đồn bài thi nào nó cũng chỉ làm chưa tới 20 phút rồi gục mặt xuống bàn ngủ. Thằng Fujito kể thế đấy. Hôm nay nó cũng giải cái đống kia trong ba phút. Tụi mình đang phải đấu với cái con quái vật đó đấy. 」 Tôi cạn lời. Kỳ thi cuối kỳ vừa rồi, môn nào cũng cho 60 phút.

Không ngờ cái thành tích đạt 90% ở năm môn chính của cậu ta lại được giải quyết chỉ trong vỏn vẹn một phần ba thời gian.

Chúng tôi đang phải đua tốc độ với một cao thủ RTA đứng đầu toàn khối sao.

Thấy tôi ngẩn người, Mikage cúi nhìn mặt tôi.

「Tụi mình chỉ có thể cố gắng hết sức theo cách của mình thôi. Nếu nôn nóng làm hỏng nhịp độ thì lại lợi bất cập hại. 」

「……Đúng vậy. Nhất là hôm nay, chỉ cần quay về trong thời gian giới hạn là được. 」

「Ừ.

Cho dù cuối cùng có thua, tao cũng tuyệt đối không để lộ bộ dạng thảm hại đâu. 」 Mắt vẫn nhìn về phía trước xe buýt, Watamare dùng khớp ngón trỏ nhấn mạnh nút yêu cầu xuống xe. Nhận ra thì trạm tiếp theo đã là điểm đến. Tên trạm là

"Trường tiểu học Koshizaki", nhưng theo Mikage - người sống ở phía Tây Tsunagai - thì xuống ở đây chắc chắn sẽ gần đường hầm Koshizaki.

Vừa bước xuống xe, ánh nắng chói chang từ trên cao đã dội thẳng xuống. Tên khốn Watamare ngang nhiên giành lấy chiếc kính râm duy nhất của đội để đeo. Phát bực khi thấy nó lại rất hợp với khuôn mặt dữ tợn và mái tóc dài của cậu ta. Chẳng hiểu sao Watamare cứ nhìn chiếc G-SHOCK trên cổ tay phải rồi khẽ nghiêng đầu.

「Làm cái gì thế. 」

「Không, có gì đâu. Giờ là 10 giờ 46 phút. Tính thời gian đi xe buýt là 15 phút, tệ nhất thì cũng phải giải quyết xong vụ ở đây trong vòng một tiếng. Nếu đến ga trước 12 giờ, thì tụi mình sẽ có giờ nghỉ trưa sớm nhất. 」

「Tớ đi xem chuyến xe buýt lúc về. 」 Mikage nói rồi lập tức băng qua đường. Có vẻ cậu ấy định xem lịch trình ở trạm xe buýt bên kia. Trong lúc đó, tôi và Watamare nhìn quanh quất để tìm đường đến đường hầm.

「Chắc chắn đường hầm nằm phía trước một chút nhỉ? 」

「Ừ.

Ở đằng kia có một mũi đất. Chắc xe buýt chưa đi qua đường hầm đâu. Nhớ không nhầm thì xe đi ga Koshizaki chỉ đi qua một cái đường hầm thôi. Chắc chắn đó là đường hầm Koshizaki. 」

「Mày, từng đến Koshizaki rồi à? Chỗ đó làm quái gì có cái gì đâu. 」

「Không có gì thì không được đi chắc. 」

「Tao có bảo là không được đi đâu. Chỉ là thuần túy tò mò thôi mà, đồ bốn mắt gàn dở. 」 Tôi đâu thể nói là đã cùng Iwama ra ngắm biển. Trong lúc tôi đang mải nghĩ lý do, Mikage quay lại.

「Khoảng một tiếng sau, có chuyến khởi hành lúc 11 giờ 45 phút. Chắc đi chuyến này thì 12 giờ sẽ tới ga. 」

「Tuyệt.

Đi bộ thôi. 」 Watamare dẫn đầu, chúng tôi xếp thành hàng một men theo lề đường chật hẹp phía ngoài vạch trắng. Hai người quay phim cũng lẽo đẽo theo sau, một người quay phim được người còn lại đỡ eo để không bị loạng choạng ra lòng đường. Đi đằng sau thế này thì chỉ quay được mỗi bóng lưng Mikage thôi, vậy có cần thiết phải quay không.

Đi một lúc thì đường hầm xuất hiện đúng như dự đoán của tôi. Biển hiệu trước lối vào ghi rõ "Đường hầm Koshizaki". Đây là đường hầm xuyên qua con đèo nằm giữa trung tâm Tsunagai và ga Koshizaki, dài khoảng 100 mét. Có thể nhìn rõ phía bên kia hầm.

Vấn đề là, chẳng có cái gì ở đây cả. Ngay từ đầu, trong hầm xe cộ đi lại nườm nượp, lối đi bộ thì chật hẹp, nhìn kiểu gì cũng không thể làm trò trống gì khác ngoài việc đi lại.

Liệu có ổn không đây, tôi toát mồ hôi lạnh kiểm tra lại bản đồ. Đã gấp lại dùng thước kẻ thẳng đàng hoàng rồi nên không thể sai được, đích đến chắc chắn là khu vực xung quanh đường hầm này. Việc giải mã DNA chắc cũng không sai đâu. Nếu tin tưởng vào bản thân, chắc chắn phải có cái gì đó ở quanh đây.

「Tớ thỉnh thoảng có đi dạo đến tận đây, nhớ không nhầm thì phía trên đường hầm này còn một đường hầm nữa. Tên là Đường hầm (cũ) Koshizaki, dành riêng cho người đi bộ. 」

「Là nó đấy. Có biết đường lên đó không? 」 Trước câu hỏi của tôi, Mikage gật đầu với nụ cười tràn đầy tự tin.

「Chắc là biết. 」 Rốt cuộc là có biết hay không.

γ Bất ngờ thay, lời nhận xét không hề chủ động đề xuất của Togakushi-kun lại khiến tôi hơi giật mình.

Hơn nữa, lời đề xuất của cậu ấy, cả Hijiri-kun và tôi đều hoàn toàn không thể ngờ tới.

δ Đúng 12 giờ trưa, vừa xuống xe buýt trước nhà ga, chẳng biết hên hay xui mà chúng tôi đụng ngay ba người Đội Y. Có vẻ họ cũng đang hối hả tìm quán ăn trưa hệt như chúng tôi.

Trong tình huống này, thái độ nào mới là chuẩn xác đây. Cả hai bên đều muốn vào quán ăn trưa càng sớm càng tốt, nên nán lại chỉ thêm phí thời gian. Nhưng làm lơ thì cũng kỳ. Chắc Iwama cũng nghĩ vậy nên cậu ấy rụt rè nhìn sang, rồi hai đứa chạm mắt.

Chắc hẳn đang mường tượng một cuộc hội ngộ đầy kịch tính, đội quay phim của cả hai bên liền tản ra chọn góc quay.

「Chà, nóng nhỉ. Bên đó ổn chứ? 」 Người vui vẻ mở lời, không ai khác chính là Hijiri. Cậu bạn tóc trắng Togakushi đứng cạnh không giấu giếm vẻ sốt ruột muốn ăn trưa cho nhanh, đang lườm Hijiri.

「Cũng chẳng suôn sẻ lắm đâu. 」 Tôi vừa đáp, Hijiri đã vui vẻ bước tới.

「Tiếc thật đấy. Nhân tiện, tôi muốn nói lời xin lỗi trước một chuyện. Đã làm chuyện có lỗi rồi. 」

「Ý mày là sao hả? 」 Watamare gắt gỏng hỏi, Hijiri liền tung ngay một câu hỏi đột ngột.

「Nâu đen đỏ vàng, là bao nhiêu Ohm, các cậu có biết không? 」

「Sao tao phải chỉ cho mày. 」

「Tất nhiên là 1 kilo Ohm rồi. Chà, các cậu biết thì tốt rồi. Tội lỗi cũng vơi đi chút đỉnh. Đằng nào cả hai bên đều đang vội, tiếc thì có tiếc nhưng chào hỏi tới đây thôi nhé. 」 Vừa nói, Hijiri vừa đưa tay ra ra hiệu bắt tay gọi tôi lại. Nắm lấy bàn tay tôi chìa ra, cậu ta thì thầm.

「Tung tích của mấy người câu lạc bộ hóa học, tôi cũng thấy lo. 」 Khác hẳn với giọng điệu vui vẻ nãy giờ, đó là một câu nói nghiêm túc.

「Đã hiểu. 」 Chắc cậu ta cố tình chọn từ ngữ để chỉ mình tôi hiểu. Chúng tôi đang cảnh giác với các khách mời. Đặc biệt là hai người ở ngoài trường. Bakuma-san là cựu thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục, còn Kurauchi-san là cựu thành viên câu lạc bộ hóa học. Có lẽ Hijiri đã bắt gặp Bakuma-san ở đâu đó rồi. Tôi hiểu ý cậu ta là muốn biết thông tin về Kurauchi-san.

Hijiri rời đi, như thể chạy theo Togakushi đã đi được một đoạn.

Chỉ còn lại Iwama. Cậu ấy mỉm cười dịu dàng với ba đứa chúng tôi rồi vẫy tay.

「Cố lên nhé. 」 Cái khoảnh khắc ánh mắt ấy nán lại trên tôi lâu hơn một chút, chắc chỉ là do tôi tưởng tượng thôi. Tự mình đa tình quá rồi. Tôi chẳng nói được lời nào.

Sau đó, chúng tôi ghé vào một quán ăn Trung Hoa trước ga, cả ba gọi phần mì lạnh cỡ lớn. Dù bình thường chẳng bao giờ ăn ở đây, nhưng vì dùng được phiếu ăn và lại gần trạm xe buýt nên chúng tôi quyết định vào ngay. Phiếu ăn trị giá 1000 yên/người. Phần mì lạnh cỡ lớn có giá vừa tròn số đó. Nước dùng làm từ nước tương, giấm và dầu mè, sợi mì Tàu được làm lạnh ăn rất dai, ăn kèm các loại topping xịn sò như tôm hay sứa, lại còn có thêm đậu hũ hạnh nhân tráng miệng nữa.

Chắc do thấy tụi tôi (chủ yếu là Mikage) nốc nước ừng ực, nên nhân viên quán đã để hẳn một bình nước đá to trên bàn.

Quy định là phải ngồi trong quán 30 phút, nên tụi tôi tranh thủ vừa cho đôi chân nghỉ ngơi vừa lên kế hoạch. Có hẳn một cái lịch trình xe buýt có in cả bản đồ các tuyến khởi hành từ ga ở bàn hướng dẫn. Bọn tôi trải ra bàn bắt đầu bàn bạc.

Và rồi, một sự thật bất lợi được phơi bày.

Có vẻ chuyến xe đi Hang Kannon khá ít, chuyến tiếp theo tận 13 giờ 20 phút mới chạy. Nếu lên chuyến này thì khoảng hơn 30 phút sẽ đến nơi, vậy tính ra tụi tôi chỉ còn hơn một tiếng để giải quyết thử thách ở đó rồi quay về trường. Lại chẳng có gì đảm bảo lúc về sẽ có chuyến xe buýt giờ đẹp cả.

Watamare vừa xem đồng hồ G-SHOCK vừa kiểm tra lịch trình.

「Giờ nghỉ trưa kết thúc lúc 12 giờ 34 phút. Sau đó ra ga giải đề, rồi đến khu phố mua sắm trung tâm xem giờ bật đèn cây thông, sẵn tiện bắt xe đi Hang Kannon ở đó luôn. Xe rời ga lúc 20 phút, nên chắc khoảng 25 phút sẽ tới khu phố mua sắm.

Tụi mình phải hoàn thành mọi việc ở đó trong vòng 50 phút. 」 Nghĩ tới thôi mà não nề. Đi bộ ra khu phố mua sắm cũng phải mất gần 15 phút rồi.

「Nếu không kịp giờ, chắc phải chạy bộ thôi. 」 Lời đề nghị của Mikage ngày càng có khả năng trở thành hiện thực. Nhưng điều đáng lo ngại nhất lại là ──

「Xe buýt lúc về chắc vô vọng rồi. Từ Hang Kannon về trường, chắc tụi mình phải cuốc bộ thật đấy. 」 Watamare trải bản đồ lên trên lịch trình xe buýt. Mikage dùng ngón tay ước lượng khoảng cách dựa trên thước tỷ lệ.

「Khoảng cách đường chim bay là 5km. Đoạn đường thực tế chắc cỡ chưa tới 7km. Cứ cho là giải đề mất 15 phút, tụi mình phải chạy về trường với tốc độ 7 phút/km, rồi còn phải chỉ ra hung thủ ở phòng điều khiển phụ nữa. 」

「Toàn đường dốc xuống mà. Đường cũng vắng người. Cứ chạy 5 phút/km là dư sức. 」

「Mày điên à? 」

「Sao, sợ hụt hơi à thằng cựu hóa học kia. 」

「Tao không nói là không chạy được. Chỉ là nếu được thì không muốn chạy thôi. 」 Thế này thì còn gì là chạy định hướng nữa ── tôi định thốt lên, nhưng sực nhớ ra đây đúng là thi "chạy" định hướng mà. Thật sự phải chạy sao. Dưới cái nắng cháy da cháy thịt này.

Hơn nữa, việc suy luận tính sao đây. Chẳng lẽ bắt tôi vừa cắm đầu chạy 5 phút/km vừa vắt óc suy nghĩ?

Từ bàn bên cạnh, hai người trong tổ quay phim đang chĩa máy quay về phía chúng tôi. Hồi nãy họ đã xin phép nhân viên quán đàng hoàng rồi. Nhìn cái dáng vẻ thể thao nhanh nhẹn của họ, tôi trộm nghĩ biết đâu Hongou-senpai đã lường trước được tụi tôi sẽ rơi vào cảnh này nên mới phân công hai người này cho Đội X.

Chiếc G-SHOCK kêu tít tít. Còn 5 phút nữa là phải rời quán. Watamare nhếch mép cười đắc thắng.

「Nào, có ai đi vệ sinh không? Mới được một phần ba chặng đường thôi, nhưng từ đây là bắt đầu chặng bứt tốc rồi đấy. 」 γ

「Cái cách đó, liệu có ổn thật không nhỉ. 」 Nhìn theo bóng lưng ba người kia bước vào quán ăn Trung Hoa, tôi không khỏi lo lắng, Togakushi-kun liền nói.

「Chỉ là một bước để kiểm chứng thôi. Họ không phàn nàn gì tức là OK rồi. 」

「Tớ thì thấy ý tưởng đó rất hay. Luật lệ ghi rõ 'Không thực hiện những hành vi cản trở gây mất khả năng tiếp tục thi đấu'. Ngược lại, nếu vẫn có thể tiếp tục thì không sao. Ở thử thách đầu tiên không tính thời gian mà kiểm chứng điều đó, tớ nghĩ là khá công bằng đấy chứ. 」 Hành động cản trở của chúng tôi chắc sẽ truyền đến tai họ ngay thôi. Mong là họ hiểu đây không phải trò chơi khăm, mà là một thông điệp kiểu "Tụi tôi đã kiểm chứng luật lệ như thế đấy".

「Quán này đây. Dùng được phiếu ăn. 」 Quán mà Togakushi-kun chọn (nói thế này hơi thất lễ nhưng) bất ngờ thay lại là một quán cà phê khá phong cách. Vì mỗi người chỉ được dùng tối đa 1000 yên, nên chúng tôi tìm món phù hợp trong menu bữa trưa.

「Xin lỗi nhé, nhưng tớ có việc muốn nhờ hai người. 」 Vừa mở menu ra, Togakushi-kun đã lên tiếng.

「Có được chọn nước đúng không. Hai người chọn cà phê đá nhé. Sau khi Ori Khối Tự Nhiên kết thúc, tớ sẽ trả lại mỗi người 1000 yên. Nhường phần cà phê đá cho tớ đi. 」 Togakushi-kun liếc nhìn hai người trong tổ quay phim. Họ đang đàm phán xin phép quay phim với nhân viên quán.

「Chắc hai người cũng tò mò lý do, nên tớ chỉ nói riêng cho hai người biết thôi. Cứ đà này thì tớ sẽ hết pin mất. Nên tớ muốn nạp càng nhiều caffeine càng tốt. 」

「Hết pin ý cậu là, buồn ngủ à. 」

「Kiểu vậy. Nói là buồn ngủ thì đúng hơn là ngủ luôn. Tớ không muốn làm phiền mọi người.

Làm ơn nhé. 」 Thấy Togakushi-kun cúi đầu nhờ vả, tôi đâm ra luống cuống.

「Tớ thì sao cũng được. Nhưng có hại cho sức khỏe không đấy. Caffeine còn lợi tiểu nữa mà. 」

「Không sao đâu. Tớ quen dùng viên uống caffeine hay nước tăng lực rồi. Nhưng mấy thứ đó bị cấm mang vào trong sự kiện lần này. Thuốc đau đầu thì vì là thuốc chữa bệnh nên xin được từ tổ quay phim rồi. 」 Nói rồi, Togakushi-kun lấy từ túi áo ngực ra hai viên thuốc rồi uống ực với nước.

Là Aspirin.

「Cần tới ba ly cơ à? 」 Hijiri-kun vẫn thản nhiên hỏi. Đúng là uống ba ly thì hơi quá thật.

「Đang đi đường đâu có uống được, nên phải tranh thủ uống nhiều một chút. Yên tâm đi.

Nếu không có nhà vệ sinh thì tớ sẽ tự xử lý. 」 Thế thì tội nghiệp quá. Phải nghĩ xem có cách nào khả thi hơn không.

「……Này, hay là thế này nhé. 」 Tôi chợt nảy ra một ý tưởng, nghe xong Togakushi-kun có vẻ cũng thấy hợp lý.

Lúc gọi món, tôi nhờ nhân viên đựng cà phê đá vào ly giấy mang đi.

δ Hijiri đã xin lỗi vì chuyện gì, vừa đến điểm kiểm soát phía sau ga là tôi hiểu ngay.

Có hai hòm kho báu bày trên bàn. Một cái đã bị Đội Y mở, bên trong trống rỗng.

Và cái còn lại bị khóa bằng hai ổ khóa chữ U, một đỏ một xanh.

Watamare bảo cái này là bài toán tính điện trở tương đương gì đó, nhưng mà hai ổ khóa lại dùng loại điện trở và cách nối mạch khác nhau. Thời gian đã eo hẹp thì chớ, trò cản trở của Đội Y lại còn bắt chúng tôi phải tính toán gấp đôi nữa.

「Giết chết chúng nó…… thằng bốn mắt ban xã hội khốn khiếp! 」 Vừa hí hoáy vẽ lại lưới điện trở ra giấy trắng, Watamare vừa chửi rủa bằng giọng trầm đục.

「Dùng từ 'khốn khiếp' là không tốt đâu. 」

「Câm mồm đi con bốn mắt ban tự nhiên. 」 Mikage đang ngó nghiêng tay Watamare, hoàn toàn không để tâm đến cuộc cãi vã của chúng tôi mà thản nhiên xen vào.

「Cái thứ hai, vì 910 nhân với 13 phần 7 nên chắc là 1690. 」

「Để tao mở. 」 Trong lúc Watamare tính toán, tôi xoay thử những con số trên chiếc ổ khóa màu đỏ có vẻ mới được móc thêm vào đến mức "1690". Cạch. Kế tiếp Watamare cũng mở được cái còn lại, từ bên trong lòi ra một tờ tài liệu điều tra hình vuông.

Nó ghi chép bằng chứng hình ảnh trong ngày xảy ra vụ án. Thời điểm gây án là từ 18: 55 đến 19: 05. Và Doctor D có bằng chứng ngoại phạm vào lúc đó.

「Thời gian gây án trùng đúng vào khoảng hoàng hôn. Đèn cây thông chắc tầm 19 giờ hoặc 19 giờ 30 mới bật. Ghép với tấm ảnh ở quán cà phê trước lúc hoàng hôn, thế là đủ tạo bằng chứng ngoại phạm cho B-ko và C-tarou rồi. 」 Watamare bắt đầu suy luận về vụ đèn đóm mà cậu ta còn chưa thèm xác minh. Cái kiểu suy ngược từ điều kiện tạo bằng chứng ngoại phạm ra nội dung vật chứng này quả là một cách giải siêu hình thức.

Chắc do quen thói suy đoán nội dung văn bản từ các đáp án cho sẵn trong bài tập ngữ văn cổ nên cậu ta mới tuôn ra được cái lối tư duy đó.

「Vậy tức là, B-ko, C-tarou và Doctor D đều có bằng chứng ngoại phạm, hung thủ là A-suke còn lại đúng không? 」 Dù Mikage suy luận như vậy, nhưng Watamare lại nghiêng đầu ngần ngại.

「Suy luận thông thường thì là vậy. Nhưng con ả khốn khiếp hiểm độc kia đời nào lại viết kịch bản dễ thế. Nếu chỉ bằng những bằng chứng ngoại phạm đơn giản thế này mà xong chuyện, thì mấy cái thông tin về vật dụng tùy thân khác thành ra thừa thãi à. 」

「Có muốn xem thử vật chứng quan trọng kia không. 」 Khi tôi đề nghị, anh khóa trên liền đưa cho một cái túi đựng con ốc vít.

Watamare lập tức quan sát.

「Ốc vít tháo từ giàn giáo ra à. Loại này dùng cờ lê mỏ lết mà C-tarou đánh mất là tháo được ngon ơ. Có khi hung thủ đã trộm cờ lê của C-tarou để đổ tội cho cậu ta cũng nên. 」

「Có cái gì vướng vào kìa. 」 Mikage chỉ tay vào phần ren của ốc vít. Cả ba chụm đầu vào xem.

Nói mới để ý, đúng là có những sợi xơ gì đó vướng vào phần ren thật. Chúng mảnh như bụi, có màu đỏ và trong suốt. Chắc là cùng một loại sợi.

「Sợi xơ vướng vào này. Cựu thành viên câu lạc bộ hóa học có nhìn ra chất liệu gì không. Sợi động vật, thực vật hay sợi tổng hợp. 」

「Chỉ nhìn thế này thì làm sao mà biết được. Đốt thử thì may ra còn khoanh vùng được chút đỉnh. 」

「Trong ảnh, cả B-ko và C-tarou đều không mặc đồ đỏ nhỉ. Đồ lót thì chịu, không thấy được. 」

「Làm quái gì có học sinh cấp ba nào mặc đồ lót đỏ chót thế kia chứ. 」 Thấy Watamare phán chắc nịch, Mikage chỉ mỉm cười đầy ẩn ý mà không hé nửa lời.

Đừng có im lặng lúc này chứ.

Watamare hắng giọng, rồi vung tay hơi điệu đà để nhìn chiếc G-SHOCK trên cổ tay phải.

「Hết giờ rồi. Vừa đi ra khu phố mua sắm trung tâm vừa nghĩ tiếp thôi. 」 γ Thử thách ở đường hầm được giải quyết trong chớp nhoáng. Đó là vì Hijiri-kun đã thuộc lòng cả bảng tuần hoàn.

「Chọn Bismuth nhé. Số hiệu nguyên tử 83, chu kỳ 6, nhóm 15. 」 Cậu ấy nói không chút do dự, rồi chọn lấy tinh thể tỏa ánh cầu vồng. Trí nhớ đúng là đáng sợ thật.

「Hijiri-kun cái gì cũng biết nhỉ. 」

「Không phải tớ biết mọi thứ. Tớ chỉ biết những thứ mình đã học thuộc thôi. 」 Chắc chắn là cậu ấy đã muốn nói câu thoại đó từ lâu lắm rồi. Hijiri-kun ưỡn ngực trông vô cùng mãn nguyện.

δ Ra đến khu phố mua sắm trung tâm, chúng tôi thấy có một tấm biển báo ghi giờ bật đèn cây thông là từ đúng 19 giờ đến đúng 22 giờ. Tấm biển báo chẳng hiểu sao lại mới toanh, có vẻ như vừa được lắp đặt gần đây. Khéo họ đã cất công chuẩn bị riêng nó để phục vụ cho việc xác nhận bằng chứng ngoại phạm trong Ori Khối Tự Nhiên cũng nên.

Về thời điểm hoàng hôn, dù không ai nhớ chính xác, nhưng cả ba đều nhất trí là vào khoảng trước 19 giờ một chút. Hai bức ảnh Polaroid chụp B-ko và C-tarou được chụp vào những thời điểm khá gần nhau, có thể khẳng định chắc chắn bức ảnh ở quán cà phê dưới ánh chiều tà được chụp trước 19 giờ, còn bức ảnh có đèn trang trí bật sáng được chụp sau 19 giờ.

Nói cách khác, vào khoảng 19 giờ - thời điểm gây án, B-ko và C-tarou đang ở quanh khu phố mua sắm trung tâm này.

「Hiện trường vụ án chắc là Hang Kannon mà tụi mình chưa tới. Có gọi taxi đi chăng nữa cũng phải mất 20 phút cả đi lẫn về. B-ko và C-tarou không thể nào gây án được.

Doctor D cũng bị loại, nếu loại trừ 4 chọn 1 thì chắc chắn là A-suke rồi. 」

「Thế vẫn định đi Hang Kannon à. 」 Biết chắc lúc về sẽ phải chạy bộ nên tôi thực sự muốn tránh. Thế nhưng Watamare lại gật đầu.

「Tất nhiên. Đã bảo là dù biết hung thủ vẫn nên đi hết các điểm kiểm soát rồi mà. Cất công dặn dò thế tức là muốn thắng thì bắt buộc phải đi. 」 Thấy Mikage cũng hừng hực khí thế chạy bộ, tôi đành ngoan ngoãn đầu hàng, bước lên chuyến xe buýt đi Oku-Tsunagai.

13 giờ 25 phút. Còn 1 tiếng 35 phút nữa là hết giờ.

γ Sau khi đi một vòng qua tất cả các điểm kiểm soát, chúng tôi quay lại ga Tsunagai lúc 13 giờ 30 phút.

Dù đi bộ cũng dư sức kịp, nhưng để dưỡng sức, chúng tôi quyết định bắt chuyến xe buýt đi ngang qua trường.

Đã tìm ra hung thủ. Bí ẩn của vụ án chẳng còn gì nữa. Mọi chuyện suôn sẻ đến mức khiến tôi có chút bất an. Lắc lư trên xe buýt, tôi nhẩm lại xem mình có bỏ sót điều gì không.

「Nhiệm vụ tuyên bố hung thủ với Hongou-senpai, tớ đảm nhận được không nhỉ. 」 Vì Togakushi-kun đang nhắm mắt, nên câu hỏi của Hijiri-kun thực chất là đang hướng về tôi.

「Tất nhiên rồi! Hay đúng hơn là tớ nhờ cậu luôn được không? 」

「Ừ.

Rất sẵn lòng. Tớ hằng mong muốn được thử một lần mà. Cái kiểu 'Hung thủ chính là...' ấy. 」 δ Vừa xuống xe buýt trước Hang Kannon, xác nhận xong với trạm xe đối diện rằng không có chuyến về, chúng tôi liền cắm đầu chạy về phía lều bạt. Băng qua cầu treo dưới ống kính máy quay chĩa thẳng từ phía trước, đội điều hành liền đứng dậy như đã ngóng đợi từ lâu. Mizusaki vẫy tay chào. Đứng cạnh cậu ta là khách mời Kurauchi-san.

Dù Hijiri có nói đang để tâm đến động thái của người này, nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà dò la nữa. Lát nữa hỏi Mizusaki sau cũng được.

Chúng tôi lần lượt xịt thuốc chống muỗi được cho mượn lên người, vừa xịt vừa đọc tấm bảng chỉ dẫn. Trên đó có ghi chỗ giấu manh mối.

Có vẻ chúng tôi phải chọn 3 cây Sồi Trắng hoặc 4 cây Sồi Đỏ, rồi tìm trọng tâm của các gốc cây. Thế nhưng, phía Đội Y đã đào được đồ ở chỗ Sồi Trắng rồi. Tức là chỉ còn lại Sồi Đỏ.

「Lá Sồi Đỏ thon dài, có răng cưa ở khoảng hai phần ba phía ngọn. Nếu mặt dưới có màu trắng bệch thì đó là cây Sồi Trắng Mặt Dưới, một loại cây khác đấy, nên nhớ cẩn thận. 」

「Răng cưa (Kyoshi) là cái quái gì. Nói tiếng người đi. 」

「Thôi được rồi, tao sẽ tìm cây đầu tiên, rồi mày xem lá của nó. 」 Trong lúc tôi đi tìm Sồi Đỏ, Mikage cúi gằm mặt xuống có vẻ đang đau đầu suy nghĩ chuyện gì đó. Mãi mới tìm được cây đầu tiên, tôi bứt một chiếc lá ở cành thấp mang về, Mikage liền bàn bạc với tôi.

「Trọng tâm ở đây là trọng tâm vật lý của hình tứ giác à. Hay là giá trị trung bình tọa độ các đỉnh? 」

「……Ý cậu là sao. 」 Bên cạnh tôi - kẻ đang cầm chiếc lá ngớ người ra hỏi, Watamare tặc lưỡi.

「Ra vậy. Nếu là tam giác thì hai cái đó trùng nhau, nhưng tứ giác thì chưa chắc đã giống. 」

「Vừa đi tìm 4 cây Sồi Đỏ vừa nghĩ được không? Không còn thời gian đâu. 」 Vì không hiểu lắm về vụ trọng tâm nên tôi giục họ đi tiếp. Watamare và Mikage tạm thời nhận lấy lá Sồi Đỏ, cả ba chia nhau đi tìm ba cây còn lại.

Cũng tại cái khu rừng mọc lộn xộn cả Sồi Trắng lẫn Sồi Trắng Mặt Dưới này rắc rối quá, nên cuối cùng hai cây tiếp theo cũng là do tôi tìm thấy. Còn lại một cây.

Nhưng tìm mãi vẫn chưa ra.

「Còn 55 phút nữa là hết giờ. Sắp tiêu thật rồi đấy. 」 Watamare gắt gỏng lớn tiếng. Dù vẫn còn thời gian, nhưng tốn thời gian ở đây bao nhiêu thì tốc độ lúc về càng phải ép bấy nhiêu. Phải chạy bộ gần 7 cây số đấy.

「Tứ diện. 」 Mikage có vẻ như vừa nảy ra ý gì đó. Tôi vểnh tai lên nghe.

「Có thể không phải trên mặt phẳng, mà 4 điểm được bố trí trong không gian ba chiều.

Nếu là hình tứ diện, thì trọng tâm vật lý và trung bình tọa độ sẽ trùng nhau, nên sẽ xác định được duy nhất một điểm bằng khái niệm trọng tâm. 」 Tức là phải tìm trong không gian ba chiều sao. Tôi nhìn quanh. Phạm vi tìm kiếm của chúng tôi là một khu đất hình vuông mỗi cạnh 50 mét nằm ở phía Đông lều bạt.

Ở mép phía Bắc có một vách đá nhô ra. Và ở phía trên đó ──

「Thấy rồi! Là nó kìa! 」 Dù nhìn từ xa, tôi vẫn có thể nhận ra tổng thể hình dáng. Có một cây Sồi Đỏ duy nhất mọc sừng sững trên vách đá.

「Trọng tâm của tứ diện tìm kiểu gì? 」

「Nằm trên đoạn thẳng nối từ đỉnh xuống trọng tâm của tam giác đáy đối diện. Cách đỉnh một khoảng bằng 3/4 đoạn thẳng đó. 」

「Watamare!

Không cần chính xác lắm đâu! Chỉ tao trọng tâm của 3 cây đầu tiên xem nào! 」

「Cho tao 30 giây! 」 Watamare chạy lăng xăng từ cây Sồi Đỏ này sang cây Sồi Đỏ khác. Mikage đoán được ý đồ của cậu ta nên cũng xúm vào giúp tính toán.

「Watamare-kun đứng ở trung điểm của hai cây bên đó đi. Tớ sẽ đứng ở cây còn lại. 」

「Hiểu rồi. Delta! Trọng tâm nằm ở điểm chia khoảng cách giữa tao và Mikage theo tỷ lệ 2: 1! 」 Cuối cùng tôi cũng hiểu được hai người đó định làm gì, và cũng đã hình dung ra được hình tam giác trên mặt đất. Điểm chia đoạn thẳng nối từ đỉnh tới trung điểm của cạnh đáy theo tỷ lệ 2: 1 chính là trọng tâm của tam giác. Và trọng tâm tứ diện đang được giấu trên đoạn thẳng nối từ đỉnh trên vách đá xuống trọng tâm của tam giác đáy.

Hình ảnh một tứ diện được tạo thành từ bốn hình tam giác ghép lại hiện lên giữa khu rừng. Nằm ngay trên đường thẳng thả từ đỉnh xuống trọng tâm tam giác là thân của một cây sồi răng cưa (Konara) ── Chạy ùa tới, tôi phát hiện bề mặt thân cây có một chỗ vô cùng bất thường. Chỗ đó lẽ ra phải là rãnh vỏ cây nứt xẻ dọc đặc trưng của sồi răng cưa, thì lại phẳng lỳ một cách kỳ lạ. Nhìn kỹ thì thấy một miếng nilon màu xám tiệp với màu vỏ cây được dán lên đó. Nhưng tôi với tay không tới.

「Delta-kun, leo lên đi. 」 Trong lúc tôi còn đang ngẩn tò te ngước nhìn, Mikage đã tiến đến từ phía sau, và không chút do dự luồn đầu qua giữa hai chân đang hơi dang ra của tôi. Tôi cũng phải hết hồn.

「Leo lên cái gì cơ. 」

「Lên vai tớ. 」 Cảm giác như tôi vừa bị quật ngã bằng một chiêu võ thuật vậy. Trong lúc tôi còn đang lùi mông lại để tránh va vào sau gáy Mikage, thì hai đùi tôi đã bị bờ vai và cánh tay của cô bạn kẹp cứng. Cả cơ thể tôi từ từ được nâng lên. Cảm thấy như sắp ngã chúi nhủi về phía trước, phần bụng dưới của tôi chạm phải tóc đuôi ngựa của Mikage. Chắc nhờ mái tóc làm đệm nên tôi đã tránh được một cú va chạm trực diện. Miếng nilon giờ đang nằm ngay trước mặt tôi.

Tôi vội lột nó ra trước khi kịp hiểu người ta định làm gì mình.

「Vì tớ mặc váy, nên tớ nghĩ làm người bên dưới thì hơn. 」 Sau khi ngồi xổm xuống thả tôi ra, Mikage bình thản thốt ra câu đó với gương mặt lạnh tanh.

Tôi vừa mới bị một cô bạn cùng lớp ép phải cõng trên vai đấy à? Chuyện đó mà cũng được chấp nhận sao. Hay đúng hơn là, sức lực của con gái mà cũng làm được trò đó cơ à?

Đến Watamare cũng không giấu nổi sự kinh ngạc, nhưng cậu ta vẫn bước tới thúc giục tôi.

「Nào, manh mối cuối cùng rồi đấy. 」 Chúng tôi vội vã mở chiếc túi ziplock được dán đằng sau mảnh nilon. Cả ba cùng đọc.

「……Khoan đã, có gì đó sai sai. 」 Watamare là người lên tiếng đầu tiên. Đúng vậy. Sai sai thật. Người chụp tấm ảnh Polaroid chứng minh bằng chứng ngoại phạm cho B-ko và C-tarou, lại chính là A-suke. Những đốm trắng trên bức ảnh chúng tôi xem ở đường hầm hoàn toàn trùng khớp với nội dung ghi trong tài liệu điều tra ở đây. Vì tài liệu ghi rõ A-suke luôn mang theo máy ảnh bên người, nên không thể có chuyện người khác mượn máy chụp thay được. Vậy thì, A-suke cũng có bằng chứng ngoại phạm nốt.

Cả bốn nghi phạm đều không thể có mặt tại khu vực Hang Kannon này - hiện trường vụ án - vào thời điểm gây án.

「Sợi xơ mắc vào con ốc vít là vật chứng quan trọng kia, chắc là từ cái bùa hộ mệnh của B-ko nhỉ. 」 Nghe Mikage chỉ ra điều đó, tôi khẽ gật đầu.

「Tức là sau khi dùng cờ lê đánh cắp được để tháo ốc vít, hung thủ đã giấu con ốc đó vào trong bùa hộ mệnh…… Nhưng mà dĩ nhiên, B-ko có bằng chứng ngoại phạm. 」

「Hết cách. Phải đến tận hiện trường vụ án để kiểm tra di vật cuối cùng thôi. 」 Watamare nhanh chóng chuyển hướng và bắt đầu di chuyển. Tôi và Mikage cũng bám theo sau.

Hang Kannon nằm ngang lưng chừng vách đá hướng ra sông. Một con đường mòn như được đục khoét vào vách đá dẫn đến Hang Kannon, và từ đó trở đi, một giàn giáo được bắc qua, đây chính là hiện trường vụ án theo như cốt truyện. Quả thực ngã xuống dưới thì dễ mất mạng như chơi. Dưới kia là dòng sông lởm chởm những tảng đá lớn. Nguy hiểm tính mạng ──

「Đứng lại. 」 Đang đi trên đường mòn dẫn đến Hang Kannon, tôi kéo Watamare lại.

「Gì thế. 」

「Tao đi trước. Tao có chuyện cần kiểm tra. 」 Chẳng đợi cậu ta trả lời, tôi chen lên trước. Vì đường hẹp nên thành ra tôi ép cậu ta vào vách đá, nhưng đành chịu thôi. Tôi linh cảm nếu có chuyện gì thì chắc chắn là ở đây.

── Làm người bị thương. Gây chết người. Đốt cháy tòa nhà.

Phá hủy những món đồ quý giá. Nếu tạo ra hiện trường như thể Khối Tự Nhiên là nguyên nhân gây ra một tai nạn không thể vãn hồi, chúng sẽ giáng một đòn chí mạng.

Từ lúc bắt đầu đến giờ chưa có nơi nào có khả năng xảy ra tai nạn. Nhưng ở đây thì có. Lỡ như ốc vít thực sự bị tháo giống y hệt như trong "Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên" thì sao. Có thể tôi quá đa nghi, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng "nhỡ đâu". Hijiri và tôi đã nhận được thứ giống như mật báo hay thư cảnh báo rồi mà.

Cây cối phía trên dòng sông mọc thưa thớt, ánh nắng chói chang giữa trưa rọi thẳng xuống. Mồ hôi tôi túa ra như tắm, nhưng chắc chắn không phải chỉ vì cái nóng này.

Đi đầu tiên, tôi bám chặt tay vào vách đá rồi dẫm thử lên giàn giáo.

Cọt kẹt. Có tiếng kêu nhưng giàn giáo không bị rơi xuống. Tôi thử dồn thêm trọng lượng lên ── Cơ thể tôi hẫng lên.

Tôi cứ tưởng tim mình sắp ngừng đập. Cùng với tiếng kim loại va đập khô khốc, phần khớp nối ống thép chống đỡ tấm ván sàn bung ra. Tấm ván kim loại tôi vừa dẫm lên va đập loảng xoảng vào các thanh sắt khác rồi rơi tóm xuống lòng sông.

Mải suy nghĩ nên tôi đã bất cẩn. Tôi cảm nhận được mình đang bị kéo giật về phía sau. Watamare đã nhanh tay chộp lấy cánh tay tôi, còn Mikage ôm chặt lấy eo tôi. Suýt chút nữa là tôi đã rơi xuống rồi.

「Này cậu không sao chứ! 」 Nam sinh phụ quay phim phía sau hoảng hốt gọi lớn. Tôi vẫn chưa hết bàng hoàng, đứng như trời trồng không nhúc nhích.

「Quay ngay cái giàn giáo bị rớt đi! Tớ đi gọi mấy người ở lều! 」 Cậu ta nói rồi quay ngoắt trở lại. Người quay phim lập tức chĩa ống kính về phía đáy vực nơi giàn giáo rơi xuống.

Được Watamare và Mikage kéo lại, cuối cùng tôi cũng lấy lại được thăng bằng trên con đường mòn trước Hang Kannon. Tự tôi cũng cảm nhận được nhịp thở của mình đang dốc lên dữ dội. Không thể nào, chuyện này. Tôi đã hằng cầu mong đó chỉ là nỗi lo vô cớ cơ mà.

「Cái quái gì thế này, đùa tao chắc? 」 Trái với sự tưởng tượng của tôi, Watamare vẫn giữ cái điệu bộ chửi thề thường ngày. Có vẻ cậu ta nghĩ đây là trò đùa dai của Hongou-senpai. Không, vẫn chưa thể loại trừ khả năng đó, nhưng mà……

Đằng sau Mikage, người quay phim đang dùng tai nghe để liên lạc.

「Giàn giáo rơi rồi ạ! Anh cũng thấy mà đúng không! 」 Hình như đầu dây bên kia đang chỉ đạo gì đó, cậu quay phim lấy tay giữ chặt tai nghe một lúc lâu. Rồi cậu ta quay sang thông báo cho chúng tôi một điều khó tin.

「Hongou-senpai chỉ đạo vẫn tiếp tục! Nếu muốn qua ải thì tiến tới đi. 」 Bảo tiến tới là tiến tới kiểu gì chứ…… tôi đang ngán ngẩm thì Watamare với vẻ mặt đầy nghi hoặc đưa tay nắm lấy bộ khung của giàn giáo. Ở ngay tầm với tay là có một thanh ống thép bắc ngang.

「Có vẻ ổn đấy. Vừa bám vào cái này vừa dẫm lên thanh sắt là qua được. 」

「Nhưng mà…… giàn giáo rớt rồi kìa. 」

「Mày có mắt không hả. Khung bên này vẫn nguyên vẹn. Chỉ có thanh chống ván bị tuột ra thôi, không ảnh hưởng gì mấy tới độ cứng của toàn bộ giàn giáo đâu. Sắp hết giờ rồi đấy. Mày muốn vắt chân lên cổ chạy 7 cây số hả? 」 Chẳng đợi tôi trả lời, Watamare thoăn thoắt bám dọc theo bộ khung đi qua.

Mikage đặt tay lên vai tôi.

「Tớ sẽ bảo vệ Delta-kun đàng hoàng mà. Mau qua thôi. 」 Từ "Thiên kiến bình thường hóa" (*) lóe lên trong đầu tôi. Căn bệnh thâm căn cố đế của con người, đứng trước nguy hiểm vẫn cứ đinh ninh rằng mình sẽ không sao.

「Cẩn thận vào. 」 Watamare đã sang tới bờ bên kia. Đoạn giàn giáo này vốn dĩ chẳng dài lắm, nếu có khoảng lấy đà (dù đường hẹp thế này thì lấy đà bằng niềm tin) thì có khi nhảy vọt qua cũng được. Mikage nắm lấy thắt lưng tôi, tôi men theo bộ khung sắt, rồi nắm lấy tay Watamare đưa ra từ phía bên kia để bước qua. Đến lượt Mikage bước tới, tôi tựa lưng vào vách đá rồi đưa tay ra đón cô bạn. Mikage nắm chặt lấy tay tôi. Tôi kéo cô bạn qua, thế là cả ba đã qua bên kia an toàn.

「Trò đùa quá đáng. Về trường tao phải kiện mới được. 」 Watamare cất bước bực dọc đi tiếp. Qua con dốc dựng đứng dẫn lên phía trên Hang Kannon là một khoảng đất trống. Giữa lùm cây, một vật thể lạc lõng đến kỳ lạ đang nằm chễm chệ.

Nhìn kiểu gì thì nó cũng là một cái vòng lắc eo. Thế nhưng, dòng chữ giải thích đính kèm lại khiến chúng tôi dụi mắt vì khó tin.

Sau một lúc đứng hình vì há hốc mồm, chúng tôi đã biết chắc chắn hung thủ là ai.

γ

「Hung thủ là B-ko. 」 Tại phòng điều khiển phụ, Hijiri-kun dõng dạc tuyên bố với Hongou-senpai.

「B-ko đã đánh cắp chìa khóa từ Doctor D để sử dụng 'Cỗ máy', dịch chuyển tức thời từ khu phố mua sắm trung tâm đến sâu trong Hang Kannon. Cô ta dùng cờ lê mỏ lết trộm từ C-tarou để tháo ốc vít, giấu nó vào trong bùa hộ mệnh màu đỏ trắng, rồi lại dùng 'Cỗ máy' để quay về khu phố mua sắm trung tâm. Những sợi xơ màu đỏ trắng vướng trên ốc vít chính là bằng chứng. 」

「Chính xáaaac! Suy luận đạt điểm tuyệt đối! 」 Senpai tươi cười rạng rỡ vỗ tay chúc mừng.

δ Phát minh mới của Doctor D: Thiết bị dịch chuyển chiều không gian cao dạng vòng.

Chỉ cần sử dụng thiết bị này, bạn có thể dịch chuyển tức thời bất chấp khoảng cách. Thật mang tính thời đại!

Phần ghi chú được viết bằng chữ kiểu gal của Hongou-senpai.

「Đừng hòng lên thiên đàng hay xuống địa ngục với cái trò đánh lừa giẻ rách này, con khốn bitch! 」 Watamare chửi thề. Tôi cũng có cùng cảm nghĩ. Mang tính thời đại cái nỗi gì, bối cảnh thế giới là khoa học viễn tưởng luôn rồi.

「……Mau về thôi. 」 Từ đó trở đi mới đúng là địa ngục. Lại thêm vụ sập giàn giáo, thời gian chỉ còn đúng 38 phút. Vì sợ chạy 5 phút/km không kịp, Watamare đóng vai trò dẫn tốc, chạy phía trước với tốc độ hơi nhanh, còn tôi và Mikage thì vắt chân lên cổ mà bám theo. Mikage thì mặt vẫn lạnh te, nhưng tôi tưởng mình chết đi sống lại đến nơi rồi. Đáng lẽ ra không nên gọi mì lạnh cỡ lớn.

Vừa sát giờ, chúng tôi cũng lết được đến phòng điều khiển phụ. Watamare chỉ thốt đúng chữ "B", và thế là thử thách đầu tiên kết thúc.

Mặt sau của các tài liệu điều tra thu thập được có ghi những lời lẽ đầy ẩn ý, có vẻ như chúng sẽ liên quan đến các thử thách sau ── nhưng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện đó.

Dự cảm tồi tệ nhất đã trở thành hiện thực. Một vụ tai nạn hoàn toàn có thể gây thương tích đã xảy ra.

Hơn nữa, lại trong một hoàn cảnh hệt như đang tái hiện lại "Vụ án mạng Ori Khối Tự Nhiên" vốn dĩ chỉ là hư cấu ──