Chương 87: Ch.83 : Pháp Sư Hoàng Cung ⑤

Wn Ch. 83: Pháp Sư Hoàng Cung ⑤ Tây các, nằm cạnh cung điện chính, là nơi ở của Nhị Hoàng tử Valerius.

Hành lang bên ngoài phòng ngủ của ngài yên tĩnh đến ngột ngạt.

Đứng trước cửa, Muriel khẽ hít một hơi thật sâu.

Dù từng ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh tại Học viện Elterion, nhưng càng lúc cô càng cảm nhận sâu sắc bầu không khí khác biệt chốn Hoàng cung này.

Giấu đi những đầu ngón tay đang run rẩy, cô gật đầu với người hầu gái đứng cạnh.

"Phiền cô bẩm báo lại rằng Muriel Adrian, nhị tiểu thư của Công tước Adrian, cầu kiến."

"Xin tiểu thư đợi một lát."

Trong lúc người hầu gái vào trong, Muriel cắn chặt môi trong đến rướm máu.

Lời căn dặn của cha, danh tiếng gia tộc và cả tham vọng của chính bản thân cô.

Áp lực đè nặng lên đôi vai cô là vô cùng lớn.

"Điện hạ đã cho phép tiểu thư diện kiến."

Cuối cùng, cánh cửa cũng mở ra.

Muriel buộc nét mặt cứng đờ của mình giãn ra, khoác lên môi nụ cười tao nhã nhất như một chiếc mặt nạ rồi bước vào.

"..."

Vừa bước vào phòng, mùi rượu whiskey nồng nặc xen lẫn thứ mùi nước hoa gay mũi lập tức xộc thẳng vào khứu giác.

Trên chiếc sô pha trong căn phòng mờ tối, Nhị Hoàng tử Valerius đang nằm ườn với dáng vẻ phóng túng.

Ngài không ở một mình.

Một người phụ nữ trong bộ trang phục mỏng tang đang nép vào vòng tay ngài, thở hổn hển.

"Hửm?"

Hoàng tử Valerius đưa đôi mắt lim dim nhìn Muriel từ trên xuống dưới.

"Ngươi là... con gái của Công tước Adrian đúng không?"

Ánh mắt của Hoàng tử bắt đầu từ khuôn mặt Muriel, trượt dọc xuống cổ, rồi dừng lại chằm chằm trên ngực cô một cách sỗ sàng.

"Ta nhớ có người trông có vẻ... dùng từ gì được nhỉ, đầy đặn hơn. Chỗ trên lớn hơn cơ mà..."

Hoàng tử cười khẩy, bàn tay thô bạo vò nắn bầu ngực của người phụ nữ trong lòng.

"Và cả chỗ dưới này cũng lớn hơn nữa."

Người phụ nữ bật ra tiếng rên rỉ nóng bỏng, nhưng ánh mắt của Hoàng tử vẫn dán chặt lấy Muriel.

Thật thô bỉ.

Muriel thầm tặc lưỡi trong lòng, nhưng ngoài mặt vẫn giữ thái độ bình thản và cúi đầu.

"Người đầy đặn hơn là chị gái thần, Adela Adrian ạ."

"Vậy ngươi là ai?"

"... Thần là Muriel Adrian, nhị tiểu thư ạ."

"À! Phải rồi. Công tước Adrian có hai cô con gái."

Valerius lắc nhẹ ly whiskey trong tay rồi chép miệng.

"Chà, tuy không ngon bằng cô chị, nhưng cô em cũng không tệ."

"..."

"Tự tin lên nào, Tiểu thư đài các. Chẳng phải ngươi to hơn hẳn con ranh pháp sư sắp trở thành Đại Pháp Sư kia sao? Thế là trên mức trung bình chán rồi."

Muriel nắm chặt lấy vạt áo trên váy.

Móng tay cắm phập vào lòng bàn tay.

"Tạ ơn Điện hạ đã quá lời khen ngợi."

Thể hiện sự bất mãn ở đây cũng chẳng ích gì, điều đó chỉ tạo cớ cho ngài ta bắt bẻ mà thôi.

Tên này chỉ đơn giản là một gã biến thái thích nhìn người khác bị sỉ nhục.

Thấy Muriel cúi đầu làm như không bận tâm, Hoàng tử Valerius lắc đầu tỏ vẻ thất vọng.

Ngài ngửa cổ nốc cạn chỗ whiskey còn lại trong một hơi.

- Rầm!

Chiếc ly rỗng bị dập mạnh xuống bàn.

"Vậy, theo lời Công tước thì... ngươi có quen biết với con ranh sắp nhận sắc phong Đại Pháp Sư sao?"

"Vâng. Chúng thần là tiền bối và hậu bối ở Học viện Elterion."

Muriel đi thẳng vào vấn đề.

"Thần đã sắp xếp một lịch trình riêng để gặp gỡ tiểu thư Lunaris sau buổi lễ sắc phong vào ngày mai. Nếu Điện hạ bằng lòng chìa tay ra trước..."

"Hừ! Ta không thích."

Hoàng tử Valerius nhíu mày đầy khó chịu.

"Tại sao ta phải nhún nhường con ranh đó? Nếu có thì nó mới là kẻ phải tự mò đến cầu xin và cúi đầu trước ta."

"Điện hạ."

"Một con nhãi vô danh xài ma pháp, chỉ biết bắt chước các hiện tượng tự nhiên mà cũng dám ngông cuồng thế sao? Nó coi Hoàng gia là trò đùa chắc?"

"Ngày mai là lễ sắc phong, nên cô ấy sẽ khá bận rộn."

Muriel cố gắng thuyết phục Hoàng tử bằng giọng điệu bình tĩnh.

"Và thay vì gặp gỡ riêng tư, việc ngài thể hiện sự rộng lượng bằng cách chủ động chìa tay ra trước mặt mọi người sẽ mang lại lợi ích tốt hơn cho Điện hạ..."

"A~ Thật phiền phức, bực cả mình."

Hoàng tử Valerius xua tay với vẻ mặt cáu kỉnh.

Mặc dù đôi mắt ngài đã vẩn đục vì hơi men, nhưng sâu thẳm trong đó lại lóe lên một sự tỉnh táo lạnh lẽo đến rợn người.

"Đại Pháp Sư trẻ tuổi nhất, nhân tài kiệt xuất nhất của Đế quốc... tất cả đều vô nghĩa."

Ánh mắt của Hoàng tử dán chặt vào chiếc ly rỗng trên bàn.

"Rốt cuộc thì, bị kiếm chém qua người thì chúng cũng chết như nhau cả thôi, đúng không?"

Ngài chỉ nhẹ nhàng vung tay sang ngang.

Chiếc ly pha lê bị cắt phăng thành hai nửa gọn hơ.

Mặt cắt nhẵn thín như gương.

Tiếng nửa trên của chiếc ly rơi xuống sàn nhà vỡ toang muộn màng vang lên.

Muriel bất giác hít mạnh một ngụm khí lạnh.

Cô có thể lờ mờ thấy được lưỡi kiếm vô hình ngưng tụ trên những đầu ngón tay của Hoàng tử.

Cảnh giới ngưng tụ ma lực hóa thành lưỡi kiếm.

Chỉ cách một bước nữa thôi, thông qua việc nén chặt ma lực đến mức tối đa thành một thanh gươm sắc bén.

Nếu một người có thể thao túng kiếm khí.

Chỉ khi đó, họ mới được xưng tụng là Kiếm Sư, cảnh giới tối thượng mà mọi kiếm sĩ đều ao ước.

Hoàng tử Valerius chính là một kiếm sĩ đang đứng ngay trước bức tường ranh giới ấy.

Chỉ đúng một bước chân.

Ngài cũng là một thiên tài bi kịch, bị mắc kẹt tại chỗ suốt nhiều năm trời, bất lực trong việc tiến thêm bước cuối cùng đó.

Lý do khiến Hoàng tử Valerius chìm đắm trong rượu chè và dục vọng là bởi sự bất mãn này - một sự thật mà những kẻ thạo tin đều nắm rõ.

Những người theo phe Nhị Hoàng tử để ủng hộ ngài lên ngôi Hoàng đế cũng bởi họ đã bị chinh phục bởi tài năng đó.

Họ tin rằng đây chỉ là sự sa ngã tạm thời sau khi va phải chướng ngại.

Họ vững tin rằng một khi ngài sốc lại tinh thần, ngài chắc chắn sẽ là người hoàn hảo nhất cho ngai vàng.

"Lũ xài ma pháp sống dễ dàng thật."

Hoàng tử Valerius tu thẳng thứ rượu mạnh từ chai vào miệng.

Nếu không nốc kiểu này, cơ thể tràn ngập ma lực của ngài sẽ chẳng thể nào say nổi.

"Chìa khóa để vượt qua ranh giới rơi vãi đầy xung quanh bọn chúng, phải không?"

Hoàng tử thẫn thờ nhìn chăm chăm vào chai rượu đang cạn dần tới đáy, bật cười khúc khích.

"Thật nực cười khi chúng được xưng tụng là Đại Pháp Sư hay mấy thứ đại loại thế chỉ bằng cách nhảy qua mấy bờ rào còn chẳng đáng gọi là bức tường."

"..."

"Một rào cản mà đến cả một con nhãi ranh cũng có thể vượt qua, vậy mà có kẻ... Hah!"

Một tiếng lẩm bẩm đầy tự trào.

Muriel giữ im lặng.

Thay vì khó chịu, cô lại cảm thấy một nỗi xót xa tê tái.

Nếu là người khác nói thì đã đành, nhưng những lời này lại thốt ra từ miệng một người đang ngày đêm vấp phải bức tường kia, sức nặng của chúng lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Hơn nữa, mặc dù lúc này đang mượn hơi men để hạ thấp thành tựu của Lunaris như thể nó chẳng là gì, nhưng thực chất chính Hoàng tử Valerius mới là người khao khát được gặp cô ấy hơn bất cứ ai.

Chính Hoàng tử đã ra lệnh cho Công tước Adrian và các quý tộc khác thuộc phe ngài rằng họ cần phải nhanh chóng lôi kéo được cô.

Bất mãn, nhưng cũng đầy ngưỡng mộ.

Căm ghét vì bản thân không thể có được.

Những cảm xúc mâu thuẫn đó đang giày vò Hoàng tử Valerius.

"Nhân tiện, ngày mai ai sẽ là người trao gậy phép? Phụ hoàng sẽ đích thân ban tặng sao?"

"Thần tin rằng Đại Hoàng tử sẽ thay mặt ngài ấy trao nó."

"Anh trai ta ư? Hừ!"

Khóe mắt Hoàng tử Valerius khẽ giật.

Nhưng chỉ thoáng qua; Hoàng tử sau đó lại ôm lấy người phụ nữ bên cạnh, xua tay đuổi đi.

"Nếu không còn gì để nói nữa thì ngươi lui được rồi. Hoặc, Tiểu thư đài các có muốn làm một ly với ta không?"

"... Thần xin phép từ chối."

"Chậc! Thật tẻ nhạt."

Ngài nhắm mắt lại và xua tay vẻ đuổi khéo.

Muriel cúi chào với tư thế chuẩn mực, hẹn ngày mai gặp lại, rồi rời khỏi căn phòng.

Ngay khi nghe thấy tiếng cạch của cánh cửa đóng lại sau lưng, đôi chân cô bủn rủn.

"Haaa..."

Muriel loạng choạng lùi lại, dựa lưng vào tường hành lang.

Một tiếng thở dài não nề buông thõng xuống sàn.

Chốn Hoàng cung này quả thực không phải là nơi dành cho cô.

Việc phải đối phó với áp lực từ Công tước Adrian lẫn những tính khí bốc đồng của Nhị Hoàng tử khiến dạ dày cô như lộn tùng phèo.

Cô nặng nề hít vào thở ra vài nhịp.

Ngày mai... mọi chuyện sẽ kết thúc vào ngày mai.

- Bốp, bốp!

Muriel dùng cả hai tay tát mạnh vào má mình.

Những vết hằn đỏ chót in lằn trên khuôn mặt nhợt nhạt của cô.

Phải tập trung cho đến tận giây phút cuối cùng.

Cô chỉnh lại y phục, đứng thẳng lưng và hất cằm kiêu hãnh.

Sau đó, như chưa hề có chuyện gì xảy ra, cô đeo lại chiếc mặt nạ của mình và bước dọc theo hành lang.

* Cái lạnh buốt thấu xương mà ngay cả cái nóng thiêu đốt của giữa mùa hè cũng không xua tan nổi.

Mùi thuốc đắng nghét xộc vào mũi.

"..."

Thái tử, hay đúng hơn là Đại Hoàng tử Calian Belhart, đang nắm chặt chiếc khăn tay.

Các khớp ngón tay của ngài trắng bệch.

Dù rõ ràng đang là mùa hè, nhưng đôi bàn tay ngài lại lạnh ngắt như băng.

Cổ họng ngài khô khốc.

Hoàng tử bưng ly nước trên bàn lên miệng.

Ực, tiếng nuốt nước vang lên to một cách bất thường.

Có cảm giác như ngài đang ép nước trôi tuột qua thực quản đã rạn nứt.

"Khụ, khụ! Khụ!"

Những cơn ho dữ dội bùng phát liên hồi.

Hoàng tử vội vàng gập người, dùng khăn tay che kín miệng.

"Người, người không sao chứ ạ?!"

Cơn ho bộc phát như co giật kéo dài mãi không dứt.

Khi cơn ho qua đi, chiếc khăn tay lấy ra khỏi miệng ngài đã thấm đẫm một mảng đỏ tươi.

"Điện hạ..."

Gương mặt người hầu xám xịt lại.

"Có lẽ người nên lui về nghỉ ngơi..."

"Ta không sao."

Calian điềm tĩnh gấp chiếc khăn tay lại và cất vào túi.

Đây đã trở thành chuyện như cơm bữa đối với ngài.

"Quan trọng hơn, mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi cả chưa?"

"Vâng. Đúng như người dặn, chúng thần đã mang vật đó ra trước."

Khi người hầu ra hiệu về phía cánh cửa, hai kỵ sĩ bưng một chiếc hộp dài từ hai bên bước vào.

Thứ đó không quá nặng.

Thế nhưng, đó lại là một vật cực kỳ nguy hiểm nếu phải mang vác một mình.

Những sợi xích sắt quấn chằng chịt quanh chiếc hộp cùng những ký tự ma thuật lơ lửng càng làm tăng thêm vẻ điềm gở của nó.

Cơn Đói Vĩnh Hằng, Arche.

Bên trong chứa đựng cây gậy phép được để lại bởi 'Phù Thủy Phàm Ăn', kẻ đã tự tay hủy diệt một vương quốc cổ đại (cái tên giờ đã bị xóa sổ) chỉ trong vòng vỏn vẹn một tuần.

Ngay cả vị Hoàng đế khai quốc của Đế quốc Belhart, người đã đánh bại ả phù thủy, cũng không thể phá hủy nổi cây gậy này mà chỉ đành phong ấn nó lại.

Buổi lễ sắc phong Đại Pháp Sư thực chất là một nghi thức dùng ma lực làm thức ăn cho cây gậy phép nguy hiểm này nhằm thỏa mãn cơn khát của nó, đồng thời củng cố lớp phong ấn.

Đúng là một nghi lễ tàn nhẫn, Hoàng tử Calian nở một nụ cười cay đắng.

Những kẻ kiểm soát ma lực kém cỏi thậm chí còn chẳng có tư cách được chạm vào nó.

Chỉ chạm khẽ thôi cũng đủ khiến toàn bộ ma lực và sinh lực của họ bị hút cạn, biến thành những cái xác ướp khô đét.

Thực tế, đã có không ít ứng cử viên Đại Pháp Sư thiếu tư cách phải bỏ mạng trong quá trình này.

Bên cạnh đó, quá trình xác thực này còn là một lời cảnh cáo từ Đế quốc Belhart gửi tới những pháp sư đạt cảnh giới hoàng gia.

Lời cảnh cáo không được phép thèm khát quyền lực.

Một thông điệp răn đe rằng lòng tham không đáy sẽ dẫn đến sự tự diệt.

Len qua những kẽ hở bé tí của chiếc hộp, một làn sương mù đỏ máu lén lút bốc lên cùng với âm thanh xì xèo.

Trông nó hệt như một con rắn đói khát đang thè lưỡi nếm thử không khí.

Cơn đói khát khủng khiếp.

Calian lại cảm nhận được một sự đồng cảm kỳ lạ với làn sương mù đỏ ấy.

"Ngươi cũng thèm khát ma lực sao?"

Giống như ta vậy.

Giọng nói đắng ngắt của ngài vang vọng khắp căn phòng.

Ngài mắc chứng không dung nạp ma lực bẩm sinh.

Cơ thể ngài khiếm khuyết những bộ phận có khả năng chứa đựng ma lực.

Vấn đề không chỉ đơn giản nằm ở việc ngài không thể sử dụng ma pháp.

Ma lực tự nhiên tồn tại trong bầu không khí.

Thứ sức mạnh vốn là phước lành cho toàn nhân loại ấy lại trở thành kịch độc đối với Calian, thứ chất độc thiêu rụi buồng phổi và ăn mòn lục phủ ngũ tạng của ngài.

Một cuộc đời bi thảm mà đến việc hít thở cũng làm tổn thọ.

Hầu hết những trường hợp không dung nạp ma lực đều chẳng sống quá được hai mươi tuổi.

Dù vậy, lý do Hoàng tử Calian vẫn có thể sống đến độ tuổi trưởng thành qua giữa tuổi đôi mươi, hoàn toàn là bởi ngài là một thành viên của Hoàng tộc.

Cơ thể ngài không chỉ được bảo vệ bởi đủ loại thánh vật, mà xung quanh nơi ở còn giăng kín vô số kết giới.

Nhưng kể cả thế, vì không thể chặn đứt ma lực hoàn toàn, nên ngài vẫn đang chết dần chết mòn từng chút một.

Liệu ngài có thọ quá ba mươi tuổi không? Biết đâu chừng, ngài sẽ trút hơi thở cuối cùng trước cả vị Hoàng đế hiện đang ốm yếu.

Cuộc chiến tranh giành ngai vàng tàn khốc càng trở nên sục sôi vì ngài, đích trưởng tử, chỉ đang sống lay lắt những ngày tháng cạn kiệt.

Hoàng tử Calian cảm thấy bản thân phải có trách nhiệm với sự thật ấy.

"Ta sẽ chủ trì buổi lễ sắc phong đúng như kế hoạch."

Vì thế, chỉ cần cơ thể này vẫn còn có thể cử động, ngài dự định sẽ làm trọn bổn phận của một Đại Hoàng tử.

"Điện hạ, xin người hãy suy nghĩ lại. Nếu người đến gần Arche khi nó được cởi phong ấn, chắc chắn..."

"Khoảnh khắc một kẻ khác không phải ta đứng ở vị trí này, cuộc cạnh tranh ngai vàng vốn đã vô cùng nhạy cảm sẽ càng trở nên khốc liệt."

Calian vuốt lại y phục với đôi bàn tay vẫn còn đang run rẩy.

Có những trật tự ngài bắt buộc phải duy trì, dẫu điều đó đồng nghĩa với việc đánh đổi chút thời gian ngắn ngủi còn lại của mình.

"May mắn thay, Tháp chủ sẽ tới lần này. Cô ấy đã đồng ý túc trực bên cạnh để bảo vệ ta."

"Nhưng mà..."

"Đủ rồi, không cần lo lắng thái quá đâu."

Hoàng tử Calian nhìn xuống chiếc hộp bị xích sắt trói chặt.

"Ta lại đang..."

Đôi mắt Hoàng tử chùng xuống đầy tâm sự.

"... quan tâm nhiều hơn tới đứa trẻ sẽ bước vào lễ sắc phong khi trời hửng sáng."

Lunaris Evermoon, phải tên đó không nhỉ?

Ngài nghe nói cô bé đó mới chỉ tròn mười sáu.

Dù được ca tụng là một thiên tài ngàn năm có một trong lịch sử Đế quốc, nhưng thứ phải đối mặt lại là bảo vật tâm đắc của một ả phù thủy được lưu truyền từ thời cổ đại hàng trăm năm trước.

Tất nhiên, có thể nó cũng đã suy yếu đi ít nhiều theo năm tháng.

Nhưng ngài nghĩ bài kiểm tra này quá sức tàn khốc đối với một cô bé tuổi thiếu niên.

"Ta cho rằng Tòa Tháp Ma Thuật đã không kiểm tra cẩn thận sự chuẩn bị của con bé."

Ngài không thể xua đi linh cảm rằng, vì bị mờ mắt bởi cái danh xưng 'trẻ tuổi nhất', bọn họ đã chất một gánh nặng quá sức lên vai một thiếu nữ yếu ớt.

Làn sương mù đỏ vờn quanh những kẽ hở của chiếc hộp càng lúc càng trở nên dày đặc.

Nghĩ lại thì, đã hơn một thập kỷ trôi qua kể từ buổi lễ sắc phong Đại Pháp Sư cuối cùng.

Liệu cô gái nhỏ bé ấy có thực sự chống đỡ nổi cơn đói khát khủng khiếp của thứ quái quỷ này không?