Chương 2609: Những Kẻ Đua Chết Chóc

Volume 10: Dark Lord's Dreadful Travelogue (Những Chuyến Phiêu Lưu Kinh Hoàng Của Chúa Tể Bóng Tối) Trở lại mặt biển, bốn xúc tu lao xuống nước và biến mất khỏi tầm mắt. Trong khi đó, chiếc thứ năm vẫn đang gồng mình cố gắng nghiền nát Night Garden trong cái ôm kinh hoàng của nó.

Tuy nhiên, con tàu sống từ chối vỡ vụn. Thay vào đó, tại những điểm mà chiếc xúc tu khổng lồ quấn quanh thân tàu, phần thịt của Old Tom dường như sôi lên, và những dòng máu nhờn nhợt chảy xuống bề mặt gỗ phong hóa, nhuộm đen nó.

Nhưng chẳng bao lâu sau, lớp máu đen đó cũng bị Night Garden hấp thụ, và con tàu lấy lại màu sắc ban đầu.

Cuộc vật lộn kinh thiên động địa tiếp diễn trong một khoảng thời gian, rồi chiếc xúc tu đen kịt bỗng run lên. Nó cố gắng thoát khỏi con tàu sống, nhưng thân tàu của Night Garden không hề buông tha.

Trong một sự thay đổi nhịp độ kỳ quái, tình thế trước đó dường như đã bị đảo ngược — thay vì cố gắng nghiền nát con tàu cổ xưa, chiếc xúc tu khổng lồ giờ đây đang gồng mình trong nỗ lực trốn thoát.

Chậm rãi, phần thịt ghê tởm của thực thể kinh hoàng bí ẩn bị xé toạc, và cuối cùng, chiếc xúc tu đã thoát khỏi thân tàu gỗ — dù không phải là không để lại những mảng thịt khổng lồ trên đó.

Với toàn bộ phần mặt dưới bị lột da và mất đi một lớp thịt, chiếc xúc tu quất mạnh vào không trung, làm mưa máu đen trút xuống mặt biển. Co giật dữ dội, nó rút lui vào những con sóng cuộn trào rồi biến mất khỏi tầm nhìn. Một vết sẹo mới xuất hiện trên thân tàu Night Garden, với những mảnh thịt của chiếc xúc tu khổng lồ đang từ từ chìm vào bề mặt gỗ sống.

Con tàu cổ xưa sẽ tiêu thụ phần thịt của Old Tom giống như cách nó đã làm với vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) trước đây, và sử dụng những dưỡng chất đó để chữa lành bất kỳ hư hại nào mà nỗi kinh hoàng từ vực sâu gây ra.

Dù rằng... những vết sẹo trước đó do Old Tom để lại trên thân tàu Night Garden vẫn đang lành lại rất chậm, vẫn còn hằn trên bề mặt của nó.

Một chiếc xúc tu khác đã bắt đầu trồi lên từ làn nước sủi bọt, nhưng bất chấp điều đó, Jet khẽ thở phào nhẹ nhõm.

Old Tom là một trong những đối thủ dai dẳng nhất trong cuộc đua đến Eternal City (Thành Phố Vĩnh Hằng) — vô số những kẻ gớm ghiếc mà họ đã đụng độ trong chuyến hành trình nguy hiểm này đều đã bỏ mạng, hoặc bị con người tiêu diệt, hoặc bị chính đồng loại Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) xé xác, nhưng sinh vật kinh hoàng này vẫn tiếp tục bám theo Night Garden như một lời nguyền, thỉnh thoảng lại tấn công từ dưới vực sâu.

Hy vọng rằng Lord of Shadows (Chúa Tể Bóng Tối) và các Saint of Night (Thánh Nhân Bóng Đêm) sẽ tiêu diệt được nó hôm nay — hoặc nếu không, thì ít nhất cũng thu thập được thông tin về bản chất thực sự của Old Tom. Chưa ai từng nhìn thấy nguồn gốc của những chiếc xúc tu đáng sợ đó, vì nó ẩn nấp quá sâu. Tuy nhiên, nỗi kinh hoàng từ vực sâu không phải là điều khiến Jet lo lắng.

"Sương mù đang tới!"

Khẽ chửi thề, cô nhìn về phía nam.

Ở đó, làn sương mù kỳ quái đã biến thành một bức tường sương mù ma quái đang cuồn cuộn tiến lại. Những cơn gió lạnh đột ngột tấn công Night Garden, và bức tường sương mù di chuyển trên mặt nước, từ từ nuốt chửng thế giới.

Jet quan sát nó với vẻ mặt căng thẳng, và tất cả những người trong sảnh run cũng vậy.

Phía xa bên dưới, trên boong chính, những người lính đang nạp đạn cho các khẩu đại bác cũng dừng lại, nhìn làn sương mù đang tiến đến với khuôn mặt tái nhợt.

'Nó sẽ đến sao?'

Như để trả lời câu hỏi của Jet, một cái bóng khổng lồ di chuyển trong làn sương.

Một sự im lặng chết chóc bao trùm lấy Night Garden khi mọi người nhìn về phía nam với vẻ cảnh giác.

Sau đó, bóng dáng của một con tàu kỳ quái từ từ lộ diện trong làn sương mù. Mặc dù không khổng lồ bằng Night Garden, nó vẫn vô cùng to lớn, sừng sững trên mặt biển như một pháo đài được xây bằng gỗ mục. Những cánh buồm rách nát của nó đung đưa chậm rãi trong những cơn gió ma quái, và một ánh sáng kỳ lạ tỏa ra từ boong tàu đổ nát, hoang vắng.

Con tàu trông gần như trong suốt, như thể nó vừa tồn tại lại vừa không. Nó di chuyển ở rìa của bức tường sương mù đang cuộn trào, trông như thể đang dẫn đường cho nó...

"Dutchman. Đó là Dutchman!"

Ngay lúc đó, những hình bóng ma quái của các con tàu nhỏ hơn lộ diện từ bức màn sương mù, bị kéo đi bởi chính những cơn gió thanh tao đã mang theo Dutchman — đó là cái tên mà những người lính đã đặt cho soái hạm của hạm đội ma quái này.

Jet không chắc một câu chuyện cũ từ trước thời kỳ Dark Times (Thời Kỳ Đen Tối) có liên quan gì đến những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) gớm ghiếc của Stormsea (Biển Bão Tố), nhưng biệt danh đó đã gắn liền với nó.

"Các nhà tiên tri..."

"Màn đêm sẽ buông xuống trong vòng nửa giờ nữa, thưa cô!"

Jet nhắm mắt lại một lúc.

'Nửa giờ, hả?'

Nửa giờ... là một khoảng thời gian rất, rất dài.

"Di chuyển các khẩu đại bác mạn phải sang mạn trái. Đưa những người lính Awakened (Thức Tỉnh) xuống dưới boong, cử tất cả các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa) lên các vị trí chiến đấu. Triệu hồi mọi Echo (Vọng Ảnh) mà chúng ta có... Aether, cây cầu là của cô. Cô biết phải làm gì rồi đấy."

Aether nhìn cô với vẻ lo lắng đầy cảnh giác, rồi hơi cúi đầu.

"Vâng, thưa Lady Jet."

Jet chớp mắt vài lần.

'.. Phải rồi. Giờ mình là một quý cô rồi.'

Mỉm cười gượng gạo, cô giơ hai tay lên quá đầu và vươn vai như một con mèo, rồi thở dài một tiếng thật dài và triệu hồi Mist Blade (Lưỡi Kiếm Sương Mù).

Điều khiển nó biến thành hình dạng một lưỡi hái chiến tranh, Jet bước tới một bước và chính cô cũng biến thành một dòng sương mù. Hạ xuống từ độ cao của tháp canh Mainmast Pagoda, cô lao qua khoảng không rộng lớn của boong chính Night Garden và chạm tới rìa của nó.

Ở đó, những người lính Awakened (Thức Tỉnh) đã vội vã rút lui, trong khi các sĩ quan Ascended (Thăng Hoa) chửi thề khi họ đẩy những khẩu đại bác nặng nề vào vị trí.

Trôi ngược lên trên, Jet trở lại hình dạng thực thể của mình trên đỉnh một trong những khẩu đại bác lớn, đứng ngay trên rìa nòng súng obsidian dài của nó.

Nước biển sủi bọt và cuộn trào phía xa bên dưới cô. Đặt lưỡi hái lên vai, Jet nhìn về phía nam, về phía hình dáng kỳ quái của Dutchman.

Vài khoảnh khắc sau, cô cảm thấy một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Cô biết rằng có ai đó... hoặc thứ gì đó... đang nhìn lại mình.

Cô giơ một tay lên với nụ cười nhạt và dùng ngón tay vẫy gọi thuyền trưởng của Dutchman, mời hắn ta đến.

Trong khoảnh khắc tiếp theo, những cánh buồm của hạm đội ma quái căng phồng lên, và hàng chục con tàu mục nát xé toạc bức tường sương mù, bay lướt trên những con sóng hướng về phía Night Garden.

'Đến đây, đến đây nào... lũ khốn. Dù sao thì ta cũng đang đói đây.'