Chương 1721: Chương 217: Ngày hôm trước

Tập 09: Thần Trụy

"Thưa phu nhân, đồ chơi yêu thích của tiểu thư đã được dọn dẹp xong. Lần tới, xin người hãy thuê các nữ chiến binh để dọn dẹp chúng. Những món đồ chơi đang ngày càng nặng hơn, các nữ hầu trong dinh thự công tước đã sắp không thể khuân vác nổi nữa rồi."

"...... Ta biết."

"Nghe nói cứ đến mùa mưa, khớp mắt cá chân trái của ngài lại đau âm ỉ. Ở đây có một viên đá ấm mà thần mang về từ một khu di tích cổ. Viên đá này có thể duy trì nhiệt độ và độ ẩm ổn định quanh năm trong bán kính 100 mét, hẳn là sẽ giúp ngài làm dịu cơn đau phần nào."

"……À ừm."

"Việc phân bổ hầu gái trong dinh thự đã được sắp xếp xong xuôi toàn bộ. Noah sẽ trở thành Hầu gái trưởng tiếp theo. Dù cô ấy vẫn còn thiếu kinh nghiệm, nhưng làm việc rất tỉ mỉ, chắc chắn sẽ quán xuyến tốt việc vận hành của dinh thự."

"..."

Noyas cắn chặt môi, nhìn chằm chằm vào người hầu gái mà cô đã đích thân tuyển chọn hơn 10 năm trước. Cảm xúc ngổn ngang đan xen, khiến cô không thốt nên lời.

Vận mệnh quả thực là điều không thể đoán trước. Cô không có cách nào biết được, nữ hầu của Muen này sẽ mang đến tai ương gì trong đời. Cô cũng không tài nào hiểu nổi, vì lý do gì mà Ann lại có thể đạt được sức mạnh cường đại đến thế chỉ trong vỏn vẹn vài năm.

Thậm chí đến Lohn cũng thường xuyên phải kinh ngạc. Ông ấy giờ đây đã không còn có thể đo lường được sự thâm sâu trong năng lực hiện tại của Ann nữa.

Đối với Noyas, người đã dành phần lớn thời gian trong vài năm qua ở lãnh địa Campbell, sự đối lập ấy lại càng thêm mãnh liệt. Cứ như thể chỉ trong chớp mắt, cô hầu gái nhỏ bé ngày nào đã biến đổi thành một người hoàn toàn khác, đến mức chính bản thân cô ấy cũng không còn nhận ra được nữa.

Ở một khía cạnh nào đó, cô ấy cũng rất giống với đứa con trai yêu quý của cô.

Phải......

Noyas ngẩng đầu lên.

Đứa con trai yêu dấu của cô, rốt cuộc đã khởi hành đến một nơi mà cô không bao giờ có thể chạm tới được nữa.

Nghĩ đến điều này, ngay cả vị Nữ Công tước từng tỏa sáng rực rỡ hơn bất kỳ ai và được chính Hoàng hậu bệ hạ kính trọng, cũng không kìm được mà rơi hai hàng nước mắt.

"Mẹ ơi... đừng khóc."

Tiểu thư Misty bé nhỏ nằm gọn trong vòng tay mẹ vẫn chưa thực sự hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cô bé chỉ biết rằng mẹ mình đang buồn, nên đã vươn đôi bàn tay nhỏ bé ra để lau đi những giọt nước mắt cho mẹ.

"Thưa phu nhân, giờ vẫn chưa phải lúc để đau buồn đâu."

Ann khẽ nói.

"Thần sẽ đưa thiếu gia trở về bình an vô sự."

"Ta... làm gì có tư cách để đau buồn."

Noyas lắc đầu nói.

"Ngươi thực sự định đi sao? Cái lão già vô dụng kia đã bị nhốt ở bên ngoài, không thể quay lại được nữa rồi. Nếu như ngươi đi..."

"Thần sẽ trở về."

Giọng điệu của Ann dần trở nên kiên định, tựa như đang nói với Noyas, nhưng đồng thời cũng như đang tự nhủ với chính mình.

"Nhất định phải trở về."

...

Sau khi cáo từ người phụ nữ ấy, Ann không lập tức rời đi mà hướng về phía căn phòng nơi cô đã gắn bó hơn mười năm qua.

Ngay sát vách phòng của thiếu gia.

Căn phòng của thiếu gia ở ngay bên cạnh từng bị ả đàn bà máu lạnh kia chiếm đoạt vài lần, nhưng cô luôn dọn dẹp và khôi phục nó về tình trạng ban đầu. Lâu dần, căn phòng lại trở về với dáng vẻ nguyên sơ vốn có.

Thế nhưng lần này, Ann đã không bước vào phòng của thiếu gia.

Người đã không còn, hơi ấm cũng dần tan biến. Bước vào đó thì còn ý nghĩa gì nữa chứ?

Cô chậm rãi ngồi xuống trước bàn trang điểm trong căn phòng của mình.

Cô rũ mắt nhìn xuống một hộp quà nhỏ nhắn.

Chỉ cần một suy nghĩ lướt qua, chiếc hộp quà bật mở, để lộ một chiếc nhẫn trong suốt không tì vết hiện ra ngay trước mắt.

Khuôn mặt Ann thoắt cái ửng đỏ, hơi thở cũng trở nên dồn dập. Cứ như thể có một khao khát mãnh liệt nào đó đang không ngừng thôi thúc cô.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc bàn tay ấy rướn tới định chạm vào chiếc nhẫn, nó rốt cuộc lại dừng lại giữa chừng.

Cạch.

Chiếc hộp quà đóng lại.

Ann tuyệt vọng kìm nén sự nóng rực nơi lồng ngực, rồi rút ra một chiếc khăn tay nam giới từ trong ngực áo, áp lên mũi và hít một hơi thật sâu.

Mùi hương quen thuộc tựa như một liều thuốc giải, rốt cuộc cũng thấm đẫm vào trái tim cô, xoa dịu đi nỗi đau của sự nhớ nhung da diết.

"Không... Tuyệt đối không được..."

"Mình muốn đích thân thiếu gia đeo chiếc nhẫn này cho mình..."

"Mình sẽ... không bao giờ để thiếu gia... rời xa mình nữa..."

"Tuyệt đối không......"

Bởi vì đây là điều đã được thỏa thuận ngay từ lúc bắt đầu.

Khi đã bình tâm lại đôi chút, Ann cẩn thận cất chiếc hộp quà đi, thay bộ đồng phục hầu gái mà cô yêu thích nhất, rồi tỉ mỉ chỉnh trang lại mái tóc trước gương.

Mái tóc đen dài của cô được búi lại gọn gàng và tinh tế ở phía sau đầu.

Ngắm nhìn hình bóng mình trong gương, dù không hề trang điểm, cô vẫn toát lên vẻ kiêu sa và xinh đẹp. Ann đứng dậy, hai tay đặt chéo trước bụng dưới, rồi sải bước ra ngoài.

Đế đôi bốt da cao gót gõ cộp cộp xuống mặt sàn đá cẩm thạch của dinh thự công tước, tà váy hầu gái đung đưa tựa như một chú bướm đen đang nhảy múa dập dờn.

Từng bước chân của Ann chuẩn xác hệt như được đo bằng thước, không quá dài cũng chẳng quá ngắn, đạt đến độ hoàn hảo tuyệt đối.

Cô một lần nữa trở lại làm hầu gái riêng của thiếu gia.

Hoặc có lẽ, ngay từ những ngày đầu tiên, cô đã luôn là hầu gái riêng của thiếu gia.

Nếu không có thiếu gia, thì người hầu gái riêng sẽ mãi mãi không thể trọn vẹn.

Do đó......

Ann bước ra khỏi dinh thự, ngước nhìn bầu trời quang đãng, trong xanh.

"Thiếu gia, em đến đón ngài đây."

...

...

Khu Phố Dưới.

Một con phố vắng vẻ, không tên.

Khu vực này tọa lạc tại một nơi tương đối thưa thớt người qua lại ở Beland, là một trong số ít những con phố và ngõ hẻm tồn tại ở khu ổ chuột.

Vốn dĩ con phố này từng có vài cửa hiệu, nhưng khi Đế quốc tiến hành cải tạo Khu Phố Dưới, phần lớn người dân đã di cư đến những nơi trù phú hơn.

Chẳng rõ từ bao giờ, giờ đây nơi này chỉ còn trơ trọi lại đúng một cửa hàng.

Đó là một tiệm tạp hóa nhỏ không tên, hầu như chẳng có ma nào ghé đến mua sắm.

Thi thoảng mới có người ghé ngang qua, và đọng lại trong ký ức của họ chỉ là hình ảnh một ông lão vô cùng già nua đang say giấc trưa trên chiếc ghế tựa. Khi họ muốn mua một món đồ, gọi khản cả cổ mà ông lão vẫn chẳng buồn tỉnh giấc, nên đành ngậm ngùi để lại tiền rồi rời đi.

Kính koong— Tiếng chuông gió rung lên, báo hiệu cửa tiệm đã đóng cửa suốt ba ngày qua rốt cuộc cũng có khách ghé thăm.

Một thiếu nữ vận chiếc váy tím bước vào tiệm, điệu nghệ len lỏi qua không gian chật hẹp, rồi dừng bước trước chiếc kệ trưng bày nổi bật nhất của tiệm tạp hóa.

Trên kệ trưng bày rải rác vài cuốn tạp chí cũ sờn, in hình những người phụ nữ tỏa sáng với đường cong quyến rũ. Ngay bên dưới là tờ báo xuất bản từ mười ngày trước, đưa tin chi tiết về "Giáo hội Hắc Nhật" -một thế lực mới nổi và đang thu hút sự chú ý rộng rãi tại Belgrade.

Bài báo miêu tả cặn kẽ quá trình vị Giáo hoàng đương nhiệm của Giáo hội Hắc Nhật, dưới sự dẫn dắt của Hắc Nhật vĩ đại, đã đánh bại Lão quốc vương tà ác, cứu rỗi hàng trăm ngàn sinh linh khỏi bể khổ, và ngăn chặn một cuộc đại chiến khốc liệt giữa Vương quốc và Đế quốc. Câu chuyện được tường thuật sống động và chân thực đến mức độc giả có cảm giác như đang trực tiếp hiện diện tại hiện trường.

Ở phần cuối còn đính kèm danh sách 7 chi nhánh của Giáo hội Hắc Nhật tại Belgrade, phương thức gia nhập, cùng thông tin chi tiết về thời gian phát trứng miễn phí.

Ngay cạnh chiếc kệ trưng bày là một vỉ trứng.

Anna nghiêng đầu liếc nhìn nó, rồi cất giọng với vẻ hơi thích thú.

"Thế này nghĩa là người già nào cũng phải làm một chuyến du ngoạn sao?"

"..."

Ông lão ngồi trên chiếc ghế tựa vẫn đang ngáy ngủ say sưa.

Anna không hề bực bội. Đặt tờ báo xuống, cô bắt đầu dọn dẹp tiệm tạp hóa.

Mặc dù chỉ có một thân một mình ông lão, nhưng nơi này lại sạch sẽ bóng loáng từ ngóc ngách này đến ngóc ngách khác. Anna chẳng cần phải dùng đến ma pháp, cô chỉ xách xô nước và cầm mảnh giẻ lau, dọn dẹp những chỗ bừa bộn vốn đã ở trong trạng thái hoàn hảo.

Việc dọn dẹp chẳng mấy khó khăn. Nhất là với một kiếm sĩ như Anna. Việc quét tước toàn bộ ngôi nhà chỉ mất vỏn vẹn 30 phút.

Sau khi hoàn tất mọi việc, cô kéo một chiếc ghế nhỏ lại, ngồi trước quầy tạp hóa, chống cằm và lặng lẽ ngắm nhìn sắc trời xa xa đang chuyển từ sáng rực sang u ám. Ánh hoàng hôn đỏ rực như lửa vắt ngang đường chân trời tựa như những dải màu uốn lượn, rồi vụt biến mất không để lại một dấu vết chỉ trong chớp mắt.

Cô đang làm gì ở đây thế?

Anna chẳng rõ đã bao nhiêu thời gian trôi qua cho đến khi cô nghe thấy chất giọng khàn khàn, khô khốc của ông lão.

Tại sao tôi không thể tham gia cơ chứ?

Anna không quay mặt lại, tay vẫn chống cằm, hờ hững đáp: "Cháu vẫn còn chút thời gian. Cháu đang vắt óc suy nghĩ xem nên tiêu tốn nó thế nào đây, nhưng chẳng nghĩ ra được gì cả. Rốt cuộc, xem ra cháu chỉ có thể quay lại và chôn chân ở chốn này thôi."

"Thật ra, ở lại đây cũng mang lại cảm giác khá dễ chịu. Dạo này bận rộn quá, đã lâu lắm rồi cháu mới được ở cạnh ông như thế này đấy... Ơ kìa, ông không hoan nghênh cháu sao?"

"Ta không hoan nghênh nhóc."

Ông lão mở đôi mắt vẩn đục, buông lời chế giễu.

"Ta không nhớ là mình từng dạy dỗ một con ngốc ích kỷ, chỉ biết đâm đầu xuống đất tìm chết mà vứt bỏ tất thảy mọi thứ khác đâu."

"Một con ngốc... ích kỷ sao?"

Anna nghiêng đầu, đưa mắt nhìn ông lão.

"Vậy cho cháu hỏi, khi cháu bị Tĩnh Nguyệt bắt đi, lúc Muen dốc hết toàn lực để cứu cháu, ông đã nghĩ gì về cậu ấy?"

"Hừ, tất nhiên, cái đám đó cũng tự phụ và ngu ngốc y như thế!"

Nụ cười của ông lão dần nhuốm màu khinh miệt, hệt như đối với ông, đó hoàn toàn là một hành động vô cùng hèn hạ.

Thế nhưng, chỉ vài giây sau, đôi má nhăn nheo của ông bắt đầu run rẩy, đôi lông mày đang vểnh cao cũng chùng xuống.

"Dẫu vậy... lòng dũng cảm của nhóc rất đáng được tán dương, và ta kính trọng sự dũng cảm đó."

"Cuối cùng ông cũng chịu nói thật rồi nhỉ."

Anna khúc khích cười, khóe mắt hiện lên những nếp nhăn xinh đẹp và rạng rỡ hệt như vầng trăng non vắt ngang bầu trời.

"Nếu ông đã tán dương lòng dũng cảm của cậu ấy, thì tại sao lại không thể tán dương lòng dũng cảm của cháu? Cháu chỉ đang làm lại những gì cậu ấy từng làm trước đây mà thôi."

"Bởi vì..."

Ông lão nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Anna.

"Thằng nhóc đó không phải do một tay ta đổ dồn tâm huyết nuôi lớn. Nhưng nhóc thì khác. Ta tôn trọng nó là bởi vì nó đã liều mạng đi cứu nhóc. Chỉ vậy thôi. Nói cách khác, lúc này đây, ta hận nó hơn bất cứ kẻ nào."

Anna lặng đi một nhịp, rồi khẽ khàng tiếp lời.

"... Nhưng, cháu có thể sống sót cho đến tận ngày hôm nay, tất cả đều là nhờ cậu ấy."

"Vào thời khắc tăm tối nhất của cuộc đời cháu, cậu ấy chính là tia hy vọng duy nhất rọi chiếu vào thế giới của cháu. Thế giới của cháu vốn nhỏ bé và lạnh lẽo nhường nào. Cháu luôn khát khao ánh sáng, đồng thời cũng tham lam muốn chiếm đoạt lấy nó."

"Cho đến tận khi cậu ấy xuất hiện, trái tim trống rỗng của cháu mới biết cảm giác thỏa mãn thực sự là gì."

"Vì vậy......"

Đôi bàn tay mảnh mai của cô khẽ nắm chặt lại, cô thiếu nữ từng một thời cô độc và bướng bỉnh kia, vẫn giữ nguyên thái độ kiên định không chút suy suyển như thuở nào.

"Cháu tuyệt đối không thể để mất cậu ấy."

Vầng trăng sáng vằng vặc tỏa sáng trên bầu trời.

Thế nhưng, thứ ánh sáng ấy lại chỉ chiếu rọi lên duy nhất một mình cô.

Thế giới đó lại một lần nữa trở nên lạnh lẽo và đơn độc.

"..."

Ông lão cạn lời, chỉ biết lặng lẽ thở dài.

"Hết cách rồi, hết cách với nhóc rồi. Ta đã quá già, chỉ chực chờ được đem chôn mà thôi. Ta chẳng thể làm gì để giúp nhóc được nữa."

"Ông đã dạy cho cháu tất cả mọi thứ rồi. Thế là đủ rồi, ông ạ. Đoạn đường còn lại, xin hãy để tự cháu bước đi."

Anna đứng dậy nói lời từ biệt.

"Cháu ra ngoài đi dạo loanh quanh đâu đó chút đây."

Thực ra vào lúc này, cô rất muốn đến Học viện St. Mary's, nơi chất chứa biết bao kỷ niệm, nhưng đáng tiếc thay giờ đã bước vào giai đoạn then chốt cuối cùng, nên cô chỉ có thể để dành nó làm điểm đến sau chót.

May mắn thay, bên cạnh nơi đó, vẫn còn rất nhiều chốn khác đáng để cô lưu giữ trong ký ức.

Trại trẻ mồ côi, khu phố sầm uất, hay những con hẻm nhỏ hẹp nơi người ta vẫn thường rượt đuổi nhau.

Và cả sườn núi cùng bờ sông kia, nơi chúng tôi đã từng kề vai sát cánh ngắm nhìn ánh hoàng hôn rực rỡ.

Cùng đi dạo thôi nào...

"Anna."

Anna khựng lại, rồi ngoảnh đầu nhìn lại.

Ông lão run rẩy, chật vật cố gắng đứng dậy. Lão kiếm sĩ từng gieo rắc nỗi kinh hoàng cho vô số kẻ thù thuở nào, giờ đây lại cảm thấy vô cùng khó khăn ngay cả với một động tác đơn giản như vậy.

Thế nhưng ông vẫn đăm đăm nhìn thiếu nữ, ánh mắt ngập tràn sự hiền từ và dịu dàng.

"Gắng lên nhé. Ta không muốn nhóc phải chết trước một lão già như ta đâu."

"... Đương nhiên rồi."

Tà váy tím đung đưa trong gió, thiếu nữ khẽ vuốt một lọn tóc, nở một nụ cười ranh mãnh.

"Ông đừng quên. Người khao khát một kết thúc có hậu hơn bất kỳ ai khác, chính là cháu đấy."