Chương 10: 10.Quá khứ, lễ tốt nghiệp

Trận Quyết Chiến! Tổ Chức Hắc Ám: Quân Đoàn Bóng Đêm Phần 1: Giáo trình tại Học viện Hoàng gia Asura vô cùng tinh vi và dày đặc.

Bởi vì lượng kiến thức quá nặng, thời gian học tập tại đây khá là ngắn.

Chỉ vỏn vẹn ba năm.

Khóa học chỉ kéo dài đúng ba năm.

Tôi, Pax và Sariel.

Mối quan hệ của chúng tôi cứ thế tiếp diễn mà không có gì thay đổi, cho đến ngày nó đi đến hồi kết.

Ngày tốt nghiệp.

Phần 2: Lễ tốt nghiệp được tổ chức tại Hoàng cung Bạc của Vương quốc Asura.

Tất cả học sinh tốt nghiệp trước tiên tập trung tại đại thính đường của Hoàng cung, sau đó mới cùng nhau tiến về phía sảnh tiệc.

Để thể hiện rằng tất cả các học sinh tốt nghiệp đều bình đẳng trong dịp này, không có chiếc ghế nào được bố trí trong sảnh tiệc, chỉ có những chiếc bàn chất đầy thức ăn ngon.

Ai nấy đều diện những bộ lễ phục lộng lẫy.

Đó là những chiếc váy dạ hội và những bộ tuxedo sang trọng, chứ không còn là bộ đồng phục học sinh thường ngày nữa.

Tất nhiên, những học sinh xuất thân từ thường dân sẽ không có đủ tiền để chuẩn bị những món đồ xa xỉ như vậy, thế nên trang phục của họ đã được ban tặng như một món quà tốt nghiệp.

Một chiếc đèn chùm khổng lồ rộng tới 5 mét treo lơ lửng trên trần nhà, tỏa ánh sáng rực rỡ xuống những tân cử nhân đang diện đồ lộng lẫy phía dưới.

Tại lễ khai mạc, Nữ hoàng Asura đã đứng trực tiếp trên khán đài để gửi lời chúc mừng đến các tân cử nhân.

Đây là một vinh dự vô cùng to lớn. Bởi lẽ, ngay cả khi học tại học viện, nhiều người cũng chẳng mấy khi có cơ hội được diện kiến Nữ hoàng.

Ngoài ra, những nhân vật tầm cỡ khác của đất nước cũng góp mặt.

Thủ tướng Vương quốc Asura, các đại quý tộc và những người nổi tiếng khác.

"Môn Vệ Vương" Doga và "Vương Đại Thuẫn" Bắc Thần Isolte, hai trong số Thất Kỵ Sĩ danh tiếng của Asura.

Hai người bọn họ chính là những vị anh hùng đã từng kề vai sát cánh cùng Cha tôi chiến đấu chống lại Bắc Thần Kalman, Quỷ Thần và Đấu Thần.

Ngay cả đối với tôi, họ cũng là những nhân vật bước ra từ truyền thuyết. Tất nhiên, tất cả chúng tôi đều cảm thấy vô cùng vinh dự khi được nhìn thấy họ, dù chỉ là từ đằng xa.

Bên cạnh đó, Cha và các Mẹ cũng tới tham dự.

Cha tôi khoác lên mình bộ tuxedo chỉnh tề lịch lãm – thứ mà ông sẽ chẳng bao giờ thèm mặc khi ở nhà – đứng sừng sững đầy tự hào và trò chuyện vui vẻ với những người xung quanh.

Bởi vì danh tiếng của ông còn lẫy lừng hơn cả các đại quý tộc Asura, rất nhiều học sinh tốt nghiệp đã vây quanh lấy Cha tôi.

Sảnh tiệc, thức ăn và dàn khách mời. Tôi vốn đã nghe kể về sự xa hoa này từ trước, nhưng khi tận mắt chứng kiến, tôi vẫn không khỏi kinh ngạc. Đây thực sự là một thế giới hoàn toàn khác biệt.

Đúng như tôi từng nghĩ khi mới nhập học, liệu đây có thực sự là cùng một thế giới hay không? Hay Vương quốc Asura là một thế giới hoàn toàn khác?

Phải... Nó thực sự là một thế giới khác.

Đặc biệt là đối với tôi và Pax.

Bởi vì ngay cả lúc này, chúng tôi vẫn bị cô lập ở đây.

"Hôm nay Sariel cũng nổi tiếng thật đấy nhỉ."

"Chẳng bù cho hai đứa mình."

Chúng tôi dõi theo Sariel đang bị vây quanh bởi vô số học sinh ở một góc sảnh tiệc. Cô ấy được săn đón nhiệt tình, trái ngược hoàn toàn với hai kẻ bị bỏ mặc đang lủi thủi tự ăn một mình ở góc phòng này.

Rất nhiều học sinh đổ xô về phía cô ấy. Không chỉ học sinh, nhiều quý tộc đến tham dự với tư cách khách mời cũng đến chào hỏi cô. Địa vị của cô ấy có lẽ còn cao hơn hầu hết các quý tộc trưởng thành có mặt ở đây.

Không có nổi thời gian để ăn, Sariel vẫn nở nụ cười rạng rỡ như hoa để chào đón tất cả bọn họ. Có lẽ cô ấy cũng chẳng quen với việc này. Trông cô ấy có vẻ thoải mái và hoạt bát hơn hẳn khi trò chuyện cùng chúng tôi.

"Ô kìa, là Nữ hoàng!"

Trong số những người đến chúc mừng Sariel có cả mẹ cô ấy.

Ariel Anemoi Asura, Nữ hoàng của Vương quốc Asura. Người đã đăng cơ từ khi còn rất trẻ và nhanh chóng mang lại nền hòa bình cho Vương quốc. Một vị nữ hoàng thực thụ không ai sánh bằng.

Diện mạo của bà vô cùng kiều diễm dù nhìn từ đằng xa, và giọng nói của bà chắc chắn cũng đầy mê hoặc như vậy.

Nữ hoàng trò chuyện với Sariel một lát rồi bất chợt rảo bước về phía chúng tôi.

Dẫn theo cả Doga và Isolte, ánh mắt của bà chạm phải chúng tôi. Thấy vậy, tôi vội vàng đặt đĩa thức ăn xuống và định quỳ gối hành lễ.

"Ôi, cứ tự nhiên đi, các em học sinh tốt nghiệp mới chính là nhân vật chính của ngày hôm nay mà."

Bối rối, tôi quay sang nhìn Pax. Với một tay đặt trước ngực, cậu ấy cúi người chào một cách vô cùng lịch lãm. Một kiểu chào xã giao không quá nghi thức.

"Pax Shirone Jr. Rất vinh hạnh được diện kiến Nữ hoàng."

Noi theo cậu ấy, tôi cũng đặt tay lên ngực và cúi đầu.

"Sieghard Saladin Greyrat. Con rất vinh hạnh được diện kiến Nữ hoàng."

Ariel vốn là bạn của Cha tôi, nên có lẽ bà đã biết tên tôi từ trước. Thực ra, tôi còn từng gặp bà vài lần khi còn nhỏ. Thế nhưng, đây là lần đầu tiên tôi tự giới thiệu bản thân trong một bối cảnh trang trọng như thế này.

Nghĩ bụng như vậy, tôi ngẩng đầu lên thì thấy Nữ hoàng đang mỉm cười dịu dàng.

"Chúc mừng hai đứa đã tốt nghiệp thành công. Ta có nghe nói rằng việc đến từ nơi xa xôi, sự khác biệt về văn hóa lẫn màu tóc đã gây ra cho các cháu không ít khó khăn. Giờ đây khi đã tốt nghiệp thành công, các cháu có học hỏi được điều gì trong ba năm qua không?"

"Dạ có, nền kinh tế của Vương quốc Asura, quản lý lãnh thổ, quản lý dân chúng, quản lý cấp dưới... đó đều là những bài học vô cùng quý giá ạ."

"Vâng, con cũng nghĩ như vậy."

Tôi đồng tình với lời của Pax thì Ariel bất ngờ tiến lại gần tôi.

Dù đã cận kề tuổi tứ tuần, vẻ đẹp của bà vẫn chưa hề phai nhạt. Một giọng nói êm ái như thể chứa đựng ma lực vậy. Tim tôi bỗng đập nhanh liên hồi.

Thế nhưng, nội dung của những lời tiếp theo lại đáng sợ đến mức dội một gáo nước lạnh buốt vào trái tim đang loạn nhịp của tôi.

"Xem ra cháu và Sariel có mối quan hệ rất tốt đấy nhỉ. Nếu cháu muốn, có lẽ đã đến lúc chính thức hóa hôn ước của hai đứa rồi đấy."

Sariel từng được Ariel ra lệnh tiếp cận tôi. Bản thân Sariel cũng đã tự nói như vậy. Nhưng vào thời điểm đó, tôi chưa thực sự thấu hiểu hết sức nặng của những lời nói ấy.

"Con bé đó có vẻ cũng thích cháu lắm, nên ta chắc chắn con bé sẽ rất vui nếu cháu đồng ý. Ngay cả cha cháu cũng đã bằng lòng để cháu tự quyết định việc này rồi."

"... Ôi, dạ, vậy con sẽ suy nghĩ về chuyện này một cách thật nghiêm túc ạ."

"Không sao đâu. Lúc nào cũng được hết. Ta rất mong chờ vào vài năm tới đấy."

Tạm thời là vậy, Ariel gật đầu cười rồi quay sang phía Pax.

"Pax Shirone Jr. Ta đã nghe kể rất nhiều về cháu."

"... Dạ?"

"Nếu cháu không muốn quay trở về Vương quốc Long Vương, ta rất sẵn lòng chào đón cháu đến với Asura. Cháu thực sự là một người rất xuất chúng."

"..."

"Tất nhiên, chuyện này không chỉ vì sự ưu tú của bản thân cháu. Chú của cháu, Zanoba Shirone, từng là bạn học và là bằng hữu thân thiết của ta... Ta chẳng có lý do gì để từ chối giúp đỡ gia đình của cậu ấy cả."

"Dạ không, con xin lỗi, con vẫn còn nghĩa vụ đối với dòng máu hoàng tộc của mình."

"Vậy sao?"

Ariel nở nụ cười đượm chút cay đắng sau khi bị từ chối hai lần liên tiếp. Bà xoay người và quay trở lại khu vực trung tâm sảnh tiệc.

"Vậy thì, chúc các cháu tận hưởng buổi lễ tốt nghiệp thật vui vẻ nhé."

Chỉ vỏn vẹn vài phút trôi qua. Hoặc thậm chí chưa đầy một phút. Thế nhưng tôi lại mệt mỏi rã rời cứ như thể chúng tôi vừa phải đàm đạo suốt hàng giờ đồng hồ vậy. Đây chính là uy nghiêm của một vị Nữ hoàng sao?

Tôi vốn cũng muốn tới bắt chuyện với Doga và Isolte, nhưng rốt cuộc lại chẳng có cơ hội nào.

"Nữ hoàng thực sự quá đáng sợ."

"Ừ, cực kỳ đáng sợ luôn."

Tôi và Pax đồng tình với nhau. Chỉ riêng việc trò chuyện với bà ấy thôi cũng đủ khiến chúng tôi cảm thấy bị áp chế tinh thần rồi.

"À."

Như thể để thế chỗ cho Ariel, một bóng người đang sải bước về phía chúng tôi. Là Cha.

Những học sinh đang vây quanh ông lập tức dạt ra khi thấy ông đi về phía hai đứa tôi.

"Này Sieg. Chúc mừng con đã tốt nghiệp nhé!"

"Con cảm ơn Cha."

"Đừng có khách sáo thế chứ..."

Thấy tôi đặt tay lên ngực và cúi đầu chào, Cha tôi cười khổ rồi đáp lễ.

"Sao hai đứa lại đứng thui thủi tận ngoài rìa thế này?"

"Đứng ở đây là thoải mái nhất rồi ạ."

"Chuyện đó... ừm, cũng không phải là cha không hiểu."

Tôi nói đùa một nửa, nhưng Cha có vẻ thấu hiểu thật. Chắc Cha cho rằng tôi thuộc kiểu người ghét đám đông nên gật gù đồng cảm.

"Dù sao thì, chúc mừng con đã giành vị trí thủ khoa môn võ thuật trong kỳ thi tốt nghiệp nhé. Cha rất tự hào về con đấy."

"Dạ không, chuyện đó là đương nhiên mà ạ. Con làm sao dám bôi nhọ thanh danh của Cha hay Sư phụ được chứ. Ngược lại, con còn thấy xấu hổ vì đã không thể đứng nhất toàn khóa đây."

"Cha nghĩ con chẳng có gì phải xấu hổ cả đâu..."

Cha tôi lại cười khổ một lần nữa.

Chắc ông nghĩ việc tôi không thể đứng nhất toàn khóa cũng là chuyện bình thường mà thôi. Dẫu sao thì, so với người cha vĩ đại của chúng tôi, những đứa con như tôi vẫn chưa có thành tựu gì đáng để kể tới. Vì thế nên ông mới không đặt kỳ vọng quá cao chăng.

Giữa lúc tôi đang mông lung suy nghĩ, Cha lại bất ngờ nói một câu khác.

"Tốt lắm. Sau khi tốt nghiệp, con sẽ phải tự đứng vững trên đôi chân của mình rồi. Cha đặt nhiều kỳ vọng vào con lắm đấy."

Đặt nhiều kỳ vọng vào con Cụm từ ấy vang vọng như tiếng chuông ngân vang qua lồng ngực tôi. Kính coong, kính coong.

Nó thậm chí còn mãnh liệt và dồn dập hơn cả khi tôi trò chuyện với Nữ hoàng bệ hạ.

Sự kỳ vọng.

Cha nói vậy, nhưng... rốt cuộc Cha kỳ vọng điều gì ở tôi chứ? Chuyện kết hôn của tôi... là chuyện đó sao?

"..."

Thấy tôi im lặng, Cha quay sang phía Pax.

"Chúc mừng cháu cũng tốt nghiệp thành công nhé!"

"Pax Shirone Jr. Cháu rất vinh hạnh được gặp chú, ngài Rudeus."

"Xin đừng gọi ta là ngài. Dẫu dạo gần đây một số người bắt đầu gọi ta là 'Ma Pháp Vương' (Magic King), nhưng ta thực sự chẳng có gì to tát đâu."

Cha tôi nhún vai cười nói. Một con người cực kỳ khiêm tốn. Mặc dù ông vừa mới trò chuyện vô cùng tự nhiên với Nữ hoàng của Vương quốc Asura cách đây không lâu.

"Pax. Ta có nghe nói về chuyện đó rồi."

Ông đột ngột lên tiếng.

Chuyện đó? Chuyện đó rốt cuộc là cái quái gì chứ? Tôi hoàn toàn mù tịt.

"Ta ước gì mình có thể giúp ích được điều gì đó..."

"Dạ không, cháu biết việc mình được phép du học tại Học viện Hoàng gia vốn là nhờ có sự tiến cử của chú rồi. Những thử thách tiếp theo là điều mà tự bản thân cháu phải vượt qua."

"Ta hiểu rồi... Nếu cháu đã nói thế thì ta sẽ không can thiệp sâu thêm nữa. Hãy cố gắng hết sức nhé!"

Tôi hoàn toàn không hiểu ẩn ý đằng sau cuộc đối thoại giữa Pax và Cha tôi.

Cha chỉ cúi đầu chào hai đứa rồi quay trở lại sảnh tiệc. Tôi đã không nhìn vào mặt Cha lúc đó.

Kể từ khoảnh khắc nghe câu nói "Cha kỳ vọng vào con rất nhiều", tôi đã không còn dám nhìn thẳng vào mặt ông nữa. Và nhịp tim của tôi cứ thế dồn dập không yên cho đến khi buổi lễ tốt nghiệp hoàn toàn kết thúc.

Phần 3: Sau lễ tốt nghiệp, tôi cùng Pax trên đường trở về ký túc xá. Hai đứa không nói chuyện gì nhiều.

Sau khi tốt nghiệp, ai nấy đều phải thu xếp trở về quê nhà của mình. Bạn phải chuẩn bị hành lý và rời khỏi ký túc xá trước khi mùa tiếp theo bắt đầu. Nếu không, sẽ không còn chỗ cho những học sinh khóa mới nữa.

Khoảnh khắc chia tay với Pax đang cận kề trước mắt.

"... Pax này, cậu quen biết Cha tớ từ trước sao?"

Trên đường đi, tôi buột miệng hỏi gặng cậu ấy.

"Ừ, cha cậu có liên quan đến cái chết của cha tớ. Điều đó luôn khiến chú ấy trăn trở, thế nên chú ấy đã hỗ trợ tớ rất nhiều trong suốt những năm qua."

Đó là một câu chuyện mà tôi mới chỉ được nghe Cha kể qua duy nhất một lần trước đây.

Vương quốc Shirone. Một quốc gia nhỏ nằm ở khu vực phía Tây.

Đó là thời kỳ nội chiến hỗn loạn tại Vương quốc Shirone.

Thất hoàng tử, người từng bị nhà vua ruồng bỏ, đã quay trở lại tranh giành vương vị với sự hậu thuẫn của Vương quốc Long Vương.

Cha tôi cùng người bạn thân thiết của ông, Zanoba Shirone, đã tham gia vào cuộc xung đột đó. Để hỗ trợ Thất hoàng tử, họ đã cùng nhau đánh đuổi một quốc gia phương Bắc thừa cơ xâm lược giữa lúc loạn lạc.

Dù Cha tôi đã giành chiến thắng trong trận chiến ấy, hậu quả của cuộc xung đột lại vô cùng thảm khốc. Thất hoàng tử đã tử trận, và một kẻ khác đã leo lên cướp ngôi vua.

Kết quả là, Vương quốc Shirone ly khai khỏi Vương quốc Long Vương và tuyên bố độc lập. Tuy nhiên, vương triều mới này chẳng tồn tại được lâu và sớm bị tiêu diệt bởi gọng kìm từ cả Vương quốc Long Vương lẫn các quốc gia phương bắc.

Sau cuộc nội chiến, Thất hoàng tử để lại một người vợ và một đứa con trai. Mặc dù họ đã quay trở lại Vương quốc Long Vương, nhưng cuộc sống của họ lại rơi vào cảnh khốn cùng tột độ.

Sau cùng thì, Vương quốc Long Vương đã mất đi một nước chư hầu do hậu quả từ những hành động của Thất hoàng tử.

Cảm thấy có phần trách nhiệm trong chuyện này, Cha tôi đã âm thầm hỗ trợ họ cho đến khi đứa con của Thất hoàng tử có thể tự lập nghiệp.

Và cái tên của vị Thất hoàng tử ấy.

Giờ thì tôi đã nhớ ra rồi.

Pax.

Pax Shirone...

Pax Shirone Jr. chính là con trai của Pax, vị Thất hoàng tử đã tử trận năm xưa.

"Thực ra, hôm nay là lần đầu tiên tụi tớ nói chuyện trực tiếp với nhau đấy. Tớ biết mình luôn nhận được sự giúp đỡ của chú ấy, nhưng hai chú cháu chưa bao giờ gặp mặt."

"Ra là vậy sao..."

"Thành thật mà nói, hồi chúng ta mới gặp nhau lần đầu, tớ cứ nghĩ cậu được dặn là phải tới giúp đỡ tớ để tớ đỡ cô đơn cơ đấy."

"..."

Tôi quả thực không hề biết chuyện này... Hay đúng hơn là tôi đã không nhớ ra.

Dù sao đi nữa, câu chuyện về cuộc chiến tại Vương quốc Shirone rốt cuộc cũng kết thúc trong thất bại.

Cha tôi không thích nhắc lại chuyện đó, và bản thân tôi cũng chẳng muốn nghe, nên tôi chưa từng hỏi sâu thêm. Đó là một câu chuyện tôi mới chỉ được nghe loáng thoáng một hai lần.

"Đừng bận tâm quá làm gì. Tớ không kể cho cậu nghe cho tới tận bây giờ, nhưng tớ hoàn toàn không có ý định giấu giếm cậu đâu. Tớ chỉ nghĩ là cậu đã biết rõ chuyện đó từ lâu rồi thôi."

Pax lên tiếng xin lỗi. Tôi lắc đầu, tỏ ý không bận lòng.

"... Không sao đâu, ổn mà. Thực ra tớ còn phải cảm ơn cậu vì đã chủ động tiếp cận tớ nữa kìa. Cho dù cậu có được bảo làm thế đi chăng nữa, tớ vẫn sẽ vô cùng biết ơn."

"Cho dù thế nào đi nữa, tớ vẫn sẽ ra tay giúp cậu thôi."

Không giống như Sariel. Cậu ấy không hề có ý đồ mưu tính vụ lợi gì cả.

Lẽ ra tôi phải nhận ra ngay từ khi cậu ấy tự giới thiệu tên mình là Pax chứ. Có lẽ sự thờ ơ không chút phản ứng của tôi lúc ấy đã khiến Pax có phần thất vọng chăng?

"Vậy còn chuyện vừa nãy là sao?"

"Ý cậu là chuyện lúc nãy ấy hả?"

"Chuyện mà Cha tớ và Nữ hoàng nói ấy, về việc giúp đỡ cậu."

"À, chuyện đó..."

Gương mặt Pax chợt đượm buồn, cậu ấy nở nụ cười khổ.

"Tớ sẽ được ban cho một lãnh thổ khi quay trở về Vương quốc Long Vương."

"... Cậu sẽ trở thành một lãnh chúa ư?"

"Trên danh nghĩa là thế thôi. Nhưng thực chất chẳng có gì to tát cả đâu. Lãnh thổ được ban nằm ở biên giới phía Nam của Vương quốc Long Vương, gần khu rừng phía Bắc của Hàm Dưới Xích Long. Đó là một vùng đất hoang vu cằn cỗi mà tớ phải khai hoang từ con số không."

Dãy núi xích long là một dãy núi khổng lồ ngăn cách Vương quốc Asura với các quốc gia khác.

Con người không thể vượt qua dãy núi này, nơi trú ngụ của vô số loài Xích Long hung dữ. Ngoại trừ một vài thung lũng khe núi được gọi là Hàm Xích Long. Những khu vực này không có bóng dáng của Xích Long. Do đó, chúng đã trở thành các vị trí chiến lược vô cùng quan trọng kể từ thời cổ đại.

Mặc dù giá trị của chúng đã giảm sút kể từ khi Vương quốc Asura gần đây bắt đầu phổ biến rộng rãi Ma pháp trận dịch chuyển, tầm quan trọng của chúng như một chốt chặn phòng thủ vẫn không hề thay đổi.

Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi Vương quốc Long Vương lại cố gắng giành quyền kiểm soát vùng lãnh thổ gần đó. Hơn thế nữa, khi Vương quốc Asura còn đang quá bận rộn với các Ma pháp trận dịch chuyển, họ sẽ ít có khả năng can thiệp vào hơn. Lúc này chính là thời điểm hoàn hảo nhất.

"Khu rừng đó là nơi trú ngụ của rất nhiều ma thú, thế nên các vương quốc lân bang chắc chắn sẽ không chịu ngồi yên một khi Vương quốc Long Vương tuyên bố chủ quyền. Kể cả khi không có sự hậu thuẫn từ Vương quốc Long Vương, với những kiến thức đã học được, tớ vẫn có thể xoay sở nếu vùng đất này phát triển đủ nhanh. Thế nhưng, cái danh tiếng tai tiếng từ tên tuổi của tớ chắc chắn sẽ chọc giận các nước láng giềng. Họ có lẽ sẽ tìm mọi cách để phá hoại tớ mất thôi."

"... Vậy chẳng phải đó là một nhiệm vụ bất khả thi sao?"

Ngay cả trong các lớp học của mình, tôi cũng đã được dạy về những gian nan và thử thách tột cùng của việc khai phá một vùng đất hoang sơ.

Những khu rừng ở Vương quốc Asura vốn đã tương đối yên bình, thế mà vẫn phải mất tới hàng ngàn người cùng hàng thập kỷ mới có thể chế ngự được chúng. Huống chi là làm việc đó mà không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào.

"Ừ, tớ chắc chắn mình sẽ bỏ mạng ở nơi đó thôi, vậy nên Nữ hoàng bệ hạ cùng cha của cậu mới đề nghị dang tay giúp đỡ đấy."

Pax nói về cái chết với vẻ mặt thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra.

"Nhưng tại sao chứ?"

"Như tớ đã nói trước đây rồi đấy, tớ là một sự phiền toái đối với họ."

Tôi đã từng nghe chuyện đó trước đây. Cha của cậu ấy đã gây ra thiệt hại vô cùng lớn cho Vương quốc Long Vương.

Thêm vào đó, mẹ của cậu ấy lại là hậu duệ của Ma tộc. Tuy nhiên, vì dẫu sao cậu ấy vẫn mang trong mình dòng máu hoàng tộc, nên cậu ấy vẫn có quyền kế vị ngai vàng. Khả năng đó vẫn tồn tại, dù có thấp đến đâu đi chăng nữa.

"... Cậu hiểu chuyện đó mà, đúng không?"

"Vậy tại sao cậu lại từ chối lời đề nghị của Nữ hoàng? Nếu cậu xin tị nạn ở Vương quốc Asura..."

"Nghĩa vụ của giới quý tộc. Cho dù Vương quốc Long Vương coi tớ là một kẻ phiền toái, họ vẫn cho phép tớ đến học tập tại Vương quốc Asura và tiếp nhận nền giáo dục hàng đầu này. Đất nước đã ban cho tớ sự tự do, và đổi lại, tớ phải có trách nhiệm với nó. Nếu tớ bỏ chạy ngay khi vừa nhìn thấy khó khăn trước mắt, chính bản thân tớ cũng sẽ không bao giờ tha thứ cho mình. Hơn nữa, nếu tớ trốn chạy, mẹ tớ chắc chắn sẽ là người phải gánh chịu mọi hậu quả liên đới."

Không có đường lui.

Cậu ấy chắc chắn nghĩ như vậy.

Tôi không biết phải nói gì, đành im lặng cắn chặt môi. Nhưng những lời nói của cậu ấy vẫn chưa dừng lại ở đó.

"Đó chỉ là những lý do bề nổi thôi... sự thật lại khác cơ."

"Thật thế sao?"

"Đúng vậy, tớ sẽ chỉ tiết lộ bí mật này cho một mình cậu biết thôi."

Nói đoạn, cậu ấy đột nhiên dừng chân tại chỗ. Cậu ấy quay đầu nhìn thẳng vào tôi và dõng dạc tuyên bố đầy quyết tâm:

"Tớ có một hoài bão lớn."

Tôi cũng khựng lại và chăm chú quan sát cậu ấy. Trông cậu ấy có vẻ căng thẳng một cách bất thường. Bình thường cậu ấy luôn tỏ ra thong dong tự tại, nhưng hôm nay lại cân nhắc từng câu chữ một cách vô cùng cẩn trọng.

"Hoài bão ư? Hoài bão gì cơ?"

"Hoài bão gầy dựng nên một quốc gia của riêng tớ."

Những lời nói đó khiến tôi không khỏi bàng hoàng kinh ngạc.

Hoài bão của Pax chính là kiến thiết một đất nước mới.

"Tớ sẽ hoàn thành giấc mơ dang dở mà cha tớ đã để lại."

Tôi cứ ngỡ đó chỉ là một chuyện tầm thường nào đó, nhưng mong muốn của cậu ấy lại vĩ đại hơn nhiều so với những gì tôi có thể tưởng tượng. Sáng lập ra cả một quốc gia, vượt xa cả những gì cha cậu từng làm được. Quả thực, bóng hình cậu ấy lúc này trông vô cùng rực rỡ và chói lọi.

"Chính vì thế, đây sẽ là cơ hội ngàn năm có một của tớ. Khai phá một vùng đất mới, nơi chưa từng bị vấy bẩn bởi bất kỳ thế lực nào. Cho dù ban đầu nó chỉ là một vùng đất phụ thuộc của Vương quốc Long Vương, nhưng đến một thời điểm thích hợp, nó chắc chắn sẽ có thể tuyên bố độc lập."

Pax hùng hồn tuyên bố. Thế nhưng, đó là một canh bạc vô cùng mạo hiểm và gần như nắm chắc phần thua. Hy vọng là cực kỳ mong manh.

Việc tuyên bố độc lập đồng nghĩa với sự phản bội trắng trợn đối với Vương quốc Long Vương. Sau đó, một cuộc chiến tranh sinh tử với Vương quốc Long Vương là điều không thể nào tránh khỏi.

"Chuyện đó... xem ra vô cùng khó khăn đấy."

"Sẽ vô cùng gian nan. Nhưng ngay cả khi không thể giành được độc lập, nếu tớ có thể khai phá thành công, nơi đó vẫn sẽ là lãnh địa của riêng tớ trên cả danh nghĩa lẫn thực tế. Khi đó, tớ sẽ có thể đón mẹ sang sống cùng. Tớ tự tin rằng với ba năm học hỏi tích lũy ở học viện này, tớ có đủ khả năng để trọng dụng nhân tài và xây dựng vùng đất ấy trở thành một nơi đáng sống. Khoảng cách địa lý xa xôi sau đó sẽ lo liệu phần việc còn lại."

Nói thì bao giờ cũng dễ hơn làm.

Tuy nhiên, việc cải tạo một vùng đất cằn cỗi hoang vu chưa bao giờ là một thử thách dễ dàng. Sẽ chẳng có lý do gì để các nhân tài chịu quy tụ về một nơi như thế, và vùng đất cằn cỗi bạc màu ấy cũng chỉ có thể nuôi sống được một lượng dân cư vô cùng hạn chế mà thôi.

Có lẽ tôi nên tìm cách khuyên ngăn cậu ấy lại.

Điều đó là không thể nào. Hãy nhìn thẳng vào thực tế đi. Cậu nên chọn con đường tị nạn tại Vương quốc Asura, và Cha tớ chắc chắn sẽ có cách để bảo vệ mẹ cậu an toàn.

Nhưng tôi hiểu rõ hơn ai hết.

Pax vẫn luôn không ngừng nỗ lực hướng tới giấc mơ đó. Vì mục tiêu cao cả ấy, cậu ấy mới lặn lội đến học tập tại Vương quốc Asura xa xôi này.

Nếu cậu ấy cứ tiếp tục ở lại Vương quốc Long Vương, có lẽ cậu ấy đã sớm mất mạng từ lâu rồi. Cậu ấy ra đi nhưng chưa từng từ bỏ, dũng cảm dấn thân vào con đường chông gai đầy cạm bẫy chỉ để theo đuổi mục tiêu của cuộc đời mình.

Vì vậy, tôi không thể ngăn cản cậu ấy được. Bởi vì ngay cả bản thân tôi cũng bắt đầu cảm thấy ghen tị với lý tưởng sống cao đẹp của cậu ấy rồi.

"Chính vì thế, dẫu biết là rất khó mở lời, nhưng tớ vẫn có một thỉnh cầu muốn dành cho cậu."

"... Chuyện gì thế?"

Pax thở hắt ra một tiếng. Cậu ấy hít một hơi thật sâu rồi siết chặt nắm tay. Cậu ấy nhìn tôi đầy kiên định và nói:

"Cậu có muốn đi cùng tớ không?"

Không đợi tôi kịp đưa ra câu trả lời, cậu ấy nói tiếp:

"Tớ biết rõ hoàn cảnh hiện tại của cậu. Cậu sẽ kết hôn với Sariel. Đó là mong muốn của cả cha cậu lẫn Nữ hoàng Ariel bệ hạ. Tớ thừa biết thỉnh cầu này của tớ hoàn toàn không thể đặt lên bàn cân so sánh với chuyện đó được."

Những lời cậu ấy nói lập tức khiến tôi nghĩ ngay đến Cha.

"Thế nhưng tớ đã suy nghĩ rất nhiều về quãng thời gian ba năm qua chúng ta ở bên nhau. Cậu vừa mạnh mẽ lại vừa vô cùng sâu sắc. Những cuộc trò chuyện với cậu đã tiếp thêm cho tớ rất nhiều dũng khí và niềm tin vững chắc. Chỉ cần có cậu đồng hành bên cạnh, tớ cảm giác như mình có thể vượt qua mọi gian lao thử thách."

"Chuyện đó..."

"Thế nên, hãy cùng chiến đấu với tớ nhé."

Ôi, lời thỉnh cầu đó... Tôi thực sự vô cùng bối rối. Tâm trí tôi rối bời như tơ vò.

Lời nói của Cha tôi lại bất chợt ùa về trong tâm trí... Câu nói của Cha:

"Cha kỳ vọng vào con rất nhiều."

Chắc chắn rồi, Cha tôi "kỳ vọng" tôi và Sariel sẽ kết hôn với nhau. Để hoàn thành nốt nhiệm vụ mà người anh trai của tôi đã thất bại năm xưa.

Hơn thế nữa, Cha tôi có mối quan hệ vô cùng thân thiết với Vương quốc Asura.

Mặc dù ông cũng có qua lại với cả Vương quốc Long Vương, nhưng chỉ có với hoàng tộc Asura là ông mới thực sự muốn thiết lập một liên minh hôn nhân vững chắc.

Bằng cách đó, gia tộc của tôi sẽ tạo dựng được một mối liên kết vô cùng đáng tin cậy.

Sự kỳ vọng của Cha.

Chắc chắn không phải là việc đi giúp đỡ Pax. Cũng không phải là để thắt chặt mối quan hệ với Vương quốc Long Vương.

Mà là kết hôn với Sariel để củng cố mối thâm giao tốt đẹp với Vương quốc Asura. Việc đi theo hỗ trợ Pax hoàn toàn đi lệch khỏi những gì mà Cha hằng kỳ vọng ở tôi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là chúng tôi có thể củng cố mối liên kết với Vương quốc Long Vương thông qua chuyện này. Ngay bên trong Vương quốc Long Vương, bản thân Pax vốn đã bị cô lập hoàn toàn rồi. Việc này sẽ không mang lại bất kỳ lợi ích nào cho Cha tôi cả. Ngược lại, nó còn có nguy cơ kéo theo vô số rắc rối phiền toái khác.

Quả thực, mặt hại của chuyện này lại lớn hơn mặt lợi rất nhiều. Nếu Pax thực sự nhắm tới mục tiêu độc lập, chúng tôi sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung với Vương quốc Long Vương.

Đi theo Pax chắc chắn sẽ là một sự phản bội đối với kỳ vọng của Cha.

Người cha vĩ đại đã luôn bao bọc và bảo vệ chúng tôi suốt bấy lâu nay. Người cha kính yêu của tôi.

"..."

Tôi đứng trầm ngâm suy nghĩ một lúc lâu mà không biết phải trả lời ra sao. Tôi thực sự cần thêm thời gian để cân nhắc kỹ lưỡng.

Thế nhưng Pax đã không đợi tôi đưa ra câu trả lời.

"... Tớ xin lỗi, hãy cứ coi như tớ chưa từng hỏi câu đó đi nhé."

Chỉ vài giây ngắn ngủi sau khi đặt câu hỏi, Pax đã chủ động nói lời kết thúc cuộc đối thoại.

Và đó cũng là lần cuối cùng tôi trò chuyện cùng Pax tại Vương quốc Asura.

Phần 4: Pax đã quay trở về quê hương của mình, còn tôi thì chỉ cảm nhận được một khoảng trống rỗng vô hình nơi lồng ngực.

Tôi trở nên trống rỗng và vô cùng uể oải, thờ ơ với mọi thứ xung quanh. Tôi hoàn toàn không biết mình phải làm gì tiếp theo nữa.

Lời mời của Pax tôi đã chối từ, chuyện đó có lẽ là phù hợp với tâm nguyện của Cha.

Thế nhưng, việc kết hôn với Sariel lúc này đối với tôi lại chẳng khác nào một sự phản bội đối với người bạn thân thiết Pax của mình. Tôi cũng không tài nào chấp nhận nổi điều đó.

Cứ mải miết trăn trở dằn vặt vì chuyện này, tôi lầm lũi trở về nhà.

Tôi đã khước từ lời thỉnh cầu của Pax, đồng thời cũng phản bội lại chính sự kỳ vọng lớn lao của Cha.

Từ bỏ tất cả mọi thứ, giờ đây tôi chỉ là một gã thất nghiệp ăn bám mà thôi.