Chương 21: Hồi giữa: First Blood

Vol 3 Đối với Shizuku, đây là nơi cô chỉ mới được nghe qua trong lời kể.

Một đô thị ngầm của những người vô gia cư, nằm cuối con đường dẫn từ kênh dẫn nước xuyên qua hệ thống cống ngầm.

Quán rượu được dẫn đến.

Đó chính là nơi mà Lonzder và Elteel đã ghé thăm vào tháng trước, giữa lúc vụ án kẻ đánh bom đang diễn ra.

Nhìn bộ áo sơ mi và quần denim đơn giản được nhận để thay cho bộ váy ướt sũng, cả hai người họ đều nở nụ cười khổ vì cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.

Tại quán rượu lúc này, hai người họ đang được Norman thực hiện sơ cứu vết thương, còn về phần Shizuku,

「………………Hóa ra cô ở đây sao, cô Natalia」

「Tôi cũng lo lắng không biết cô đã đi đâu, nhưng đúng là ở đây thì danh tính sẽ không bị soi mói nhỉ」

「Phải, đúng vậy. Tôi đã được anh chàng bạn trai mờ ám của các em dẫn đến đây đấy」 Cô cùng với Cklares đang được Natalia trị thương.

Shizuku và Cklares chỉ bị trầy xước và bầm tím nhẹ so với Lonzder – người dường như đã bị gãy xương vai, hay Elteel – người bị hàng loạt móng vuốt cắm sâu vào vai. Vết thương của họ nhẹ hơn nên chỉ cần sát trùng đơn giản và dán băng gạc.

「Rát kinh khủng luôn ấy」

「Ráng chịu đi. Các em đã nhảy xuống sông, nếu để vi khuẩn xâm nhập gây nhiễm trùng thì đừng có trách cô」

「Cô Natalia nói đúng đấy」

「Biết rồi, biết rồi. Vậy nên, hãy kể chi tiết hơn cho chúng em nghe đi. Về chuyện sau đó. Chúng em hầu như chẳng nghe được gì cả」

「Để tôi giải thích thêm, chúng tôi làm vậy cũng là vì lo ngại rằng nếu các em biết quá nhiều mà dính líu vào thì sẽ rất rắc rối thôi」

「Lời giải thích thừa thãi đấy」

「Là sự quan tâm cần thiết đấy chứ」

「Giải thích cái này cái nọ phiền phức quá, im lặng mà nhận trị thương đi. Tôi sẽ kể cho nghe」 Vừa thở dài nặng nề, Natalia vừa áp miếng bông thấm dung dịch sát trùng lên vết thương của Shizuku.

「Sau đó, khi tỉnh lại tôi đã thấy mình ở trong một con hẻm nhỏ, trước mặt là cậu Hamish, cậu ta đã nói rất nhiều thứ. Nào là sẽ che giấu nên tôi hãy trở thành người vô gia cư đi, hay nếu dùng năng lực gây phiền hà cho người khác thì người phụ nữ đáng sợ kia hoặc chính cậu ta sẽ tới giết tôi. Đại loại là thế」 Natalia tái mặt, khẽ rùng mình một cái.

「Đó là trải nghiệm đáng sợ nhất trong đời tôi. Cậu ta dùng ánh mắt như nhìn sâu bọ để nói chuyện một cách thản nhiên. Các em, làm sao có thể ở cạnh một kẻ như thế được hay vậy? 」

「Cậu ấy không nhìn chúng em bằng ánh mắt đó đâu」

「Ngược lại là tràn đầy tình yêu thương cơ」 Dù bị nhìn bằng nửa con mắt đầy vẻ chán chường, Shizuku vẫn không bận tâm.

「Đúng là một lũ xứng đôi vừa lứa. Mà thôi kệ đi. Rồi sau đó như lời cậu ta nói, tôi gia nhập hội những người vô gia cư, dạy học cho lũ trẻ và cố gắng sống qua ngày」

「Vậy mà cô vẫn đến cứu chúng em sao? Dù chúng em đã làm những điều tồi tệ đó」

「Phải, cả hai bên đều thế mà」 Natalia nở nụ cười khổ.

Đó không phải là nụ cười điên dại như lần cuối họ gặp nhau.

「Dù vậy, các em cũng đã cứu mạng tôi mà phải không? Hơn nữa, ngay từ đầu tôi đã là giáo viên rồi. Cứu giúp học trò cũ là chuyện đương nhiên」 Nói đoạn, cô tiếp lời.

「Cảm ơn nhé, Shizuku, Cklares. Trên hết, cảm ơn vì đã không để tôi giết các em, tôi đã không phải giết học trò của mình đến hai lần」 Cô mỉm cười.

Nụ cười đó dịu dàng đến mức kinh ngạc, khiến cho,

「………………Dù sao thì, Cecil cũng đâu phải do cô giết」 Dù Shizuku không hề có ý đó, nhưng lời nói ra lại mang đậm chất mỉa mai.

Nhìn Cklares bên cạnh đang lộ vẻ ngán ngẩm khiến cô thấy bực mình.

Tuy vậy, Natalia vẫn cười.

Thế nên, Shizuku nghĩ rằng thật tốt khi mình đã không giết cô ấy.

Bởi lẽ, chắc chắn ngay cả Cecil cũng không hề mong muốn cô ấy phải chết.

● Sau khi hoàn thành đợt điều trị sơ bộ, Elteel nhìn xuống vai phải của mình.

Cánh tay cô đang được treo bằng băng tam giác, nguyên nhân là do móng vuốt của Jacqueline đã làm đứt gân khiến cô không thể cử động bình thường. Cô Lonzder cũng đang treo vai phải tương tự, khi Elteel nói 「Chúng ta giống nhau quá nhỉ」 thì cô ấy đã trưng ra một bộ mặt cực kỳ khó chịu.

Ngồi quanh bàn theo thứ tự Norman, Shizuku, Cklares, Elteel và Lonzder, Natalia đã dọn đồ uống cho từng người.

Đúng lúc đó, một cô bé nhỏ nhắn lao vào quán rượu.

Cô bé chừng mười tuổi, mặc chiếc áo blouse trắng rõ ràng là quá khổ, mái tóc dài đến thắt lưng được nhuộm bảy sắc cầu vồng.

「Vô cùng cảm ơn mọi người ạー! 」 Vừa bước vào cô bé đã cúi đầu chào, phía sau cô bé là,

「Chào mọi người, chào mọi người. Chà, đã làm phiền mọi người quá rồi ạ」 Một cô bé khác có khuôn mặt giống hệt, nhưng mái tóc đen ngắn hơn, hơi xoăn, với phần mái dài che khuất mắt phải. Cô bé này cũng đang mặc một bộ đồ bảo hộ lao động quá cỡ một cách gượng ép.

Ngoại trừ ở sòng bạc vừa nãy ra, đã rất lâu rồi Elteel mới gặp lại hai người này.

Khoảng một năm trước, khi Norman đến thủ đô, Elteel cũng đã đi cùng với tư cách vệ sĩ và đã gặp mặt họ.

『Song Nhi』 gồm 『Y Sư (Doku)』 Medica Drugtoxin và 『Thợ Thủ Công (Meister)』 Metalia Blacksmith.

Elteel ghi nhớ rằng người lòe loẹt là Medica, còn người giản dị là Metalia.

「Vẫn như mọi khi, sự chênh lệch về năng lượng giữa hai người thật lớn quá nhỉ」

「Tất nhiên rồi! Từ xưa chúng tôi đã duy trì phong cách nhân vật như vậy rồi mà, cô Siriusflame! 」

「Vì có khuôn mặt giống hệt nhau mà, nên phải làm cho ngoại hình hay cách nói chuyện dễ phân biệt hơn chút chứ. Mà đương nhiên, một phần cũng là do bản tính sẵn có thôi」

「Hóa ra là diễn kịch sao……」

Giữa lúc Elteel đang cảm thấy thất vọng không nói nên lời,

「Hà……」

Người bước vào quán rượu sau cặp song sinh là V.

Cậu thiếu niên trung tính không rõ nam hay nữ vẫn giúp đỡ họ từ tháng trước, giờ đây trông mệt mỏi lạ thường.

V buông thõng đôi vai, hướng ánh mắt về phía Norman.

「Anh trai, tôi yêu cầu phụ phí đấy」

「Ôi chao, hiếm thấy thật đấy. Trông chừng hai người đó vất vả đến thế sao? 」

「Tất nhiên rồi. Hai người họ cứ khăng khăng không chịu lộ mặt nếu không có bộ áo blouse và đồ bảo hộ kia」

「Đó là bản sắc của chúng tôi mà! 」

「……………………Anh trai」

「Rồi rồi. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn cho cậu」 V gật đầu.

「Cô Natalia, chúng ta đi thôi. Nhiệm vụ của chúng ta đến đây là hết. Thật tình, ở cùng hai người này mệt mỏi lắm. Tôi thà đi học còn tốt hơn nhiều」

「Được rồi, được rồi. Vậy chào nhé, Shizuku, Cklares. Mà, cố gắng lên nhé」 Cứ thế, V và Natalia rời khỏi đó một cách nhanh chóng.

Và Elteel suy nghĩ.

「V, cậu ấy nói năng đã lưu loát hơn hẳn rồi nhỉ」

「Cô đấy, chỗ cần quan tâm lại không quan tâm à? 」 Lonzder vừa ngán ngẩm vừa tiếp lời.

「Chắc là do cô giáo lúc nãy dạy cho thôi」

「Không, chuyện đó thì ngay cả tôi cũng tưởng tượng ra được mà」

「Cô……! 」 Lonzder nổi gân xanh định đứng bật dậy, nhưng lại phải ôm lấy vai phải, rên rỉ rồi ngồi xuống.

「Trông đau đớn quá nhỉ. Mà nói mới nhớ, cô Lonzder, xương của cô cứng lắm mà đúng không? Ngay cả 『Doldinium』 cũng không phá vỡ được, vậy làm sao mà xương vai lại nát ra được thế? 」

「Câm miệng…… nghe cô nói xong tôi chỉ muốn chết quách đi cho rồi」 Vì cô ấy nói những lời quá đáng, Elteel định lấy ngón tay chọc chọc vào người cô ấy.

Thế nhưng, Norman đã lên tiếng nhanh hơn.

「Tạm thời tôi có nhiều chuyện muốn hỏi. Nhưng Medica này. Elteel và cô Lonzder đang bị thương nặng đấy. Vết cắt ở vai phải và chấn thương dây chằng đã được khâu tạm thời để cầm máu và cố định. Vết gãy xương phức tạp cũng chỉ mới được cố định thôi」

「Rồi rồi, tôi hiểu rồi Norman. Sơ cứu như vậy là hợp lý rồi」 Medica ưỡn bộ ngực nhỏ nhắn của mình, bước đến giữa Elteel và Lonzder, vỗ vỗ vào vết thương của hai người rồi gật đầu.

「Quả nhiên tay nghề rất tốt. Anh không định lấy bằng hành nghề sao? Kéo」

「Bây giờ có lấy thì cũng chẳng để làm gì. Đây, mời cô」 Medica nhận lấy cây kéo, đồng thời từ trong mái tóc cầu vồng của mình, cô chọn ra vài sợi màu xanh lam và xanh lá.

「Chừng này là đủ rồi」 Sau khi cắt rời chúng, cô thả chúng vào đồ uống của Elteel và Lonzder.

「………………………………」

Bất giác, cả hai im lặng nhìn nhau.

Elteel đang uống trà, Lonzder đang uống bia, nhưng những sợi tóc chìm vào trong đó lập tức tan biến không để lại dấu vết. Elteel cảm thấy việc màu sắc không hề thay đổi ngược lại còn đáng sợ hơn.

「Mời hai vị dùng cho ạ」

「Này, Norman」

「Không sao đâu, hai người cứ uống cạn một hơi đi」

「Tôi hiểu rồi, nếu ngài Norman đã nói vậy! 」 Elteel lập tức nốc cạn ly trà chứa tóc.

Lonzder cũng do dự một chút, rồi với vẻ mặt khó chịu, cô cũng uống sạch.

Shizuku và Cklares nhìn cảnh đó với khuôn mặt đầy vẻ ghê tởm, nhưng vì Norman đã bảo nên không còn cách nào khác. Ngay cả khi anh ta thức tỉnh sở thích quái đản là bắt người khác uống đồ của người khác, Elteel cũng đã sẵn sàng tâm lý để chấp nhận.

「Vâng, dù có là sở thích quái đản thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ……! 」

「Không, tôi không có sở thích đó đâu. Kinh tởm quá đấy. Quan trọng hơn, cánh tay thế nào rồi? 」

「Hả. ……Ơ kìa? 」 Nghe vậy, cô thử cử động cánh tay.

Không còn đau đớn nữa.

Cũng không bị hạn chế cử động.

Lonzder cũng lộ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

「Cái này…… ra vậy, là năng lực của cô sao, 『Y Sư』」

「Vâng, Shizuku là lần đầu gặp mặt, nhưng với ba vị còn lại, tôi cũng chưa từng giải thích về năng lực 《Dị nhân》 của mình nhỉ」 Medica phất vạt áo blouse, cúi chào một cách hoa mỹ.

「《Dược (Chemi)》 Medica Drugtoxin. 『Thể Dật Đoạt』 cấp bậc III. Chủ yếu bằng cách đưa các thành phần dược tính được tạo ra trong cơ thể vào tóc hoặc dịch cơ thể, tôi có thể tạo ra mọi loại thuốc và chất độc」 ●

「Vậy thì, giờ hãy vào vấn đề chính thôi」 Norman đưa mắt nhìn quanh mọi người rồi cất lời.

Chiếc bàn vốn chỉ dành cho năm người nay đã được thêm hai chiếc ghế giữa Cklares và Elteel để Medica và Metalia ngồi vào.

Mặc dù việc điều trị đã xong, nhưng vẻ mệt mỏi vẫn hiện rõ trên gương mặt mọi người, dù vậy họ vẫn không thể nghỉ ngơi.

「Đầu tiên, hãy liệt kê các vấn đề」 Norman giơ ngón tay cái bên tay phải lên.

「Rắc rối là các vấn đề đang chất đống như núi. Thứ nhất, theo yêu cầu từ Damian Glarestar, khi chúng ta đến sòng bạc để bắt 『Song Nhi』, thì hóa ra 『Song Nhi』 đó đã bị đánh thuốc mê và đang bị bắt giữ trong trạng thái hôn mê」

「Việc tôi bị đánh thuốc mê đúng là nỗi nhục nhã suốt đời này……! 」 Medica nghiến răng, còn Metalia thì không có phản ứng gì.

Không bận tâm, Norman giơ thêm ngón trỏ.

「Thứ hai, những 《Dị nhân》 phục kích ở đó lại chính là kẻ có ân oán từ hai tháng trước và những kẻ sở hữu 『Nine Herbs』. Đặc biệt là phía các 《Dị nhân》, kiểu gì đây cũng là kết quả của việc cố tình sắp đặt」 Tiếp theo, anh giơ ngón giữa.

「Thứ ba. Những 《Dị nhân》 được sắp đặt đó mạnh một cách bất thường. Phải không? 」

「Đúng vậy, anh chàng 'chim xanh' trẻ tuổi đó, dù tôi có giáng bao nhiêu đòn 『Hoa Lệ (Echo)』 vào cũng chẳng ăn thua」

「『Ngũ Trảo』 cũng đã tăng cấp bậc rồi. Hắn có thể phóng móng vuốt ra, và bộ móng trước đây chỉ vài centimet nay đã dài ra tới cả mét」

「Tôi cũng vậy, lúc đó tôi không hiểu nổi hắn đã làm gì. Có thể đưa ra vài giả thuyết, nhưng dù là cái nào thì rõ ràng hắn cũng đã nhắm thẳng vào tôi để khắc chế (meta)」

「Tôi cũng thế, hoàn toàn bị tước đoạt quyền kiểm soát không gian. Thật sự là không hiểu nổi luôn」

「Phải, đối với tôi thì đó mới là vấn đề lớn nhất」 Norman đung đưa ngón giữa đang giơ cao.

「Dù mọi người chưa tung hết sức, thiếu vũ khí, không thể biến hình, và đây là lần đầu đối đầu trong khi đối phương đã chuẩn bị sẵn để khắc chế, nhưng việc các bạn bị áp đảo một chiều như vậy thật khó có thể tin được. Hay nói đúng hơn là tôi không muốn tin」

「Hì hì, cậu Norman quả nhiên là rất yêu quý chúng tôi nhỉ」

「Mọi người biết thừa rồi còn gì」 Bốn người họ mỗi người một vẻ ngượng ngùng, Medica cười khổ, còn Metalia thì tỏ ra chán ngán.

「Tình tứ thì để sau điー」

「Chừng này mà đã gọi là tình tứ sao, Metalia」

「……………………Medica, chuyện còn lại giao cho cô đấyー」

「Rồi rồi, tôi biết kiểu gì cũng thành ra thế này mà」

「Thầy Norman? Thầy đã làm gì Metalia vậy? 」

「Không, tôi có làm gì đặc biệt đâu, chẳng hiểu sao em ấy lại ghét tôi nữa」

「Xin ngài cứ yên tâm, ngài Norman! Chúng tôi sẽ bù đắp bằng tình yêu của mình! 」

「Cái câu 'không làm gì' của hắn, nói chung là chẳng đáng tin chút nào đâu」

「Chuyện nói 'quên mất rồi' với cô Iris tháng trước cũng khiến chúng tôi phát hoảng đấy chứ」 Nhìn cả bốn người đồng thanh gật đầu đầy vẻ chiêm nghiệm khiến Norman cảm thấy mình thật tội nghiệp, nhưng đồng thời việc bốn người họ hành động ăn ý như vậy cũng làm anh thấy vui lòng.

「Dù sao đi nữa, vấn đề nằm ở chỗ đó. Vậy thì, câu chuyện sẽ là 'Ai', 'Tại sao', 'Làm cách nào' và 'Muốn làm gì'」

「Ngài thám tử? Chẳng phải đã đến lúc phá án rồi sao? 」 Shizuku nhếch mép, chỉ tay về phía Lonzder. Trước lời nói mang đậm tính khiêu khích đó, Lonzder chỉ khịt mũi khinh bỉ rồi châm một điếu thuốc.

「Nhóc ranh. Im miệng đi, 'Ai' thì đã quá rõ ràng rồi. Những chuyện còn lại, chỉ cần nghe lời Medica kể là tự khắc sẽ sáng tỏ thôi」

「………………Hả? Cô biết đó là ai rồi sao? 」

「Chỉ có ba ứng cử viên thôi」

「………………Để xem nàoー」

「Shizuku, bây giờ em trông thật sự lỗi thời đấy? ────Dễ thương thật」

「Tôi giết cô bây giờ. Chuyện này là sao? 」

「Nếu đã vậy, tôi có thể nghe được không thám tử? Tôi cũng muốn nghe thử suy luận của cô một lần đấy」

「Thì tôi đã bảo cũng chẳng hẳn là suy luận mà……」

Hà, Lonzder thở ra một làn khói tím dài.

「Số người có khả năng thực hiện được những vấn đề mà Norman vừa nêu ra chỉ đếm trên đầu ngón tay thôi」 Cô bắt đầu kể một cách dè dặt.

Nếu chỉ có hai người với Norman thì cô sẽ không nói, nhưng cô nghĩ nếu không nói ở đây thì câu chuyện sẽ không tiến triển được.

「Đầu tiên, ngay từ việc bắt cóc 『Song Nhi』, chỉ có thể là người của 『Tổ chức Cartesius』 tại Vương đô. Những kẻ luôn ở Baldium hầu như đều bị loại khỏi danh sách từ điểm này」 Cô giơ ngón tay cái lên giống như Norman lúc nãy.

「Tiếp theo, kẻ đó phải nắm rõ năng lực và hành động của chúng ta. Ít nhất là phải biết về bốn vụ án từ hai tháng trước. Không chỉ đơn thuần thuộc về 『Tổ chức Cartesius』, mà phải ở vị trí có thể tiếp cận được thông tin của chúng ta. Tôi không biết thông tin của chúng ta được quản lý thế nào, nhưng chắc chắn không phải ai muốn xem cũng được. Ít nhất kẻ đó không phải là hạng tép riu」 Cô giơ tiếp ngón trỏ.

「Cuối cùng, những 《Dị nhân》 được tăng cường một cách kỳ lạ. Việc cường hóa năng lực đòi hỏi sự ổn định về tinh thần và sự mở rộng trong cách diễn giải năng lực. Chúng ta hiểu rõ hơn ai hết rằng điều này không hề dễ dàng」 Lonzder chỉ giơ ngón giữa đến đốt thứ hai.

「Đây là phần tôi chưa rõ. Chính là phần 'Làm cách nào'. Là kẻ đó đã ở bên cạnh nuôi dưỡng bốn kẻ kia giống như Norman, hay đã dùng biện pháp nào khác, phần này tôi sẽ tạm để ngỏ cho đến khi nghe Medica và Metalia kể」 Dựa trên điều đó,

「Kẻ thuộc 『Tổ chức Cartesius』, có địa vị nhất định, nắm rõ về chúng ta và sở hữu thứ gì đó mà chúng ta không biết, đó chính là câu trả lời cho câu hỏi 'Ai'」 Ứng cử viên chỉ có ba người, Lonzder lặp lại.

「Tức là, theo những gì tôi biết, thì hoặc là Sphere Hamish, hoặc chính là Damian Glarestar – kẻ đã đưa ra lời đề nghị───── hoặc là Jim Adamworth」 ●

「…………Tên biến thái đó không phải đã chết rồi sao? 」

「Ai mà biết được. Hắn là kẻ dù chỉ còn mỗi cái đầu vẫn có thể liến thoắng được đấy. Dù đã bắn xuyên đầu khiến hắn ngừng cử động, nhưng sau đó thì chẳng có cách nào xác nhận được cả」 Lonzder nói với giọng khinh bỉ.

Thật tình, chẳng vui vẻ gì.

Lời kể này không phải là suy luận mà chỉ là việc ngôn ngữ hóa quá trình đó.

Đến lúc này cô mới thấy xấu hổ vì đã bị Shizuku khiêu khích mà cuốn theo.

「Glarestar là kẻ đáng nghi nhất, nhưng Adamworth cũng là một khả năng có thể xảy ra」

「Tiện thể, cô nghĩ sao về chị tôi? 」

「Khả năng không phải là không có, nhưng nếu là chị ta thì sẽ không cất công chờ sẵn ở sòng bạc đâu. Ở đó có những kẻ quyền lực của thành phố, tôi không nghĩ người phụ nữ luôn giao dịch với hạng người đó lại chọn nơi ấy làm sân khấu. Mà, không loại trừ khả năng đó chính là phần 'Tại sao'」

「Ra vậy」

「Nếu là tên biến thái đó thì thật đáng ghét quá đi. Hắn vẫn định bám lấy ngài Norman sao」

「Chà, tôi cũng không có tư cách nói người khác nhưng đúng là ghê tởm thật nhỉ」

「Hừ, cô Cklares nói câu đó chẳng có chút thuyết phục nào cả. Vậy thì? Cô Lonzder. Làm thế nào để thu hẹp từ ba người đó xuống đây? 」

「Medica, là ai? 」

「A, vâng. Là Damian Glarestar ạ」 ●

「Hả, không phải tên biến thái đó sao!? Mà sao cô lại nói ra một cách thản nhiên thế!? 」 Cklares nở nụ cười rạng rỡ khi thấy Shizuku bất giác đứng bật dậy hét lớn.

Trong khi đó, Lonzder vừa phả khói thuốc vừa cười nhạo.

「Đồ ngốc. Tôi đã bảo là chỉ cần nghe kể thôi là hiểu rồi mà. Ngay từ đầu kẻ tự ý suy diễn lung tung là em đấy chứ」

「Hự……! 」 Trước sự việc không thể chối cãi, Cklares dịu dàng đặt tay lên vai Shizuku khi cô đang ngồi phịch xuống ghế.

「…………Gì thế ạ」

「Chà, bị mắng cho một trận tơi bời rồi nhỉ ──── thú vị thật đấy」

「Cái đồ xấu tính này……! 」 Shizuku vừa nổi giận vừa tung ra một cú chặt tay khá sắc bén, nhưng Cklares đã hóa giải nó một cách điêu luyện.

「Nhưng mà, tại sao cô lại nghĩ tôi biết hung thủ là ai vậy? 」

「Nói đúng hơn là hai người các cô. Metalia đã nói với Norman rằng 'Đó là bẫy' phải không? Nếu giả sử hoàn toàn không biết gì, thì những lời thốt ra trong lúc hôn mê phải là sự thắc mắc hoặc cầu cứu. Nhưng vì cô ta đã nói rõ ràng mục đích của đối phương, thì có nghĩa là cô ta phải biết đối phương là ai, chính là vì lẽ đó」

「Tôi có nói vậy saoー. Chắc là Medica nói đấy chứー」

「Không, chính em đã nói cho tôi biết mà」

「…………」

Metalia lại lộ rõ vẻ ngậm miệng làm thinh.

Dù không rõ đầu đuôi câu chuyện ra sao, nhưng có vẻ cô bé thực sự ghét Norman.

「Thú vị thật đấy, thám tử. Với lại, Jim Adamworth cũng không phải là không liên quan đâu」

「Ý cô là chuyện cường hóa các 《Dị nhân》 sao? 」

「Vâng. Tôi sẽ kể theo thứ tự」 Medica gật đầu, giơ tay lên,

「Về vấn đề thứ ba mà Norman đã nêu ra ạ」 Cô giơ ngón giữa lên.

Trong phút chốc, bầu không khí tại đó ngưng đọng.

Tận dụng sơ hở đó, Shizuku dùng ngón giữa tay phải định đâm tới, nhưng Cklares đã nắm lấy và chặn lại.

「A, chờ, đừng có bẻ gãy nó nhé!? 」

「Khụ, thất lễ quá」 Medica khẽ ho một tiếng, hạ ngón giữa xuống và giơ ngón trỏ lên.

「Bí mật về việc cường hóa năng lực 《Dị nhân》 của bốn người đó rất đơn giản, đó là cường hóa bằng dược phẩm ạ」 Trước câu nói đó, Elteel khẽ giơ tay.

「Cái đó, dược phẩm…… có thể làm được chuyện như vậy sao? 」

「Dù có giới hạn, nhưng câu trả lời là có ạ」 Shizuku dùng tay trái cố gắng gỡ ngón giữa đang bị nắm ra, nhưng Cklares đã chặn lại một cách tinh tế (intercept).

「Thay vì tiêm vào 《Dị nhân》 để cường hóa chính năng lực đó, thì bằng cách đẩy cao cảm xúc, kết quả là sẽ kích hoạt (boost) năng lực. Vì năng lực của 《Dị nhân》 lấy cảm xúc làm thức ăn mà」 Chẳng hạn như, Medica bắt đầu kể, còn Cklares thì nắm ngón giữa của Shizuku đung đưa qua trái qua phải một cách cường điệu.

「Tôi có thể tinh chế dược phẩm trong cơ thể, nhưng nếu tinh thần không ổn định thì độ chính xác sẽ giảm xuống. Thế nên hằng ngày tôi vẫn đưa các thành phần dược tính vào tóc như thế này. Màu tóc thể hiện các dược tính khác nhau. Thứ thuốc được dùng khi tôi bị bắt cóc lần này cũng chính là loại dược phẩm thường được dùng để khống chế hoặc vận chuyển các 《Dị nhân》 ạ」

「……Ngày xưa, tôi từng bị đánh thuốc một lần. Đó là thứ ép buộc tước đoạt khí lực, sự khác biệt giữa thuốc khống chế đó là do sự khác nhau giữa ma túy loại kích thích (upper) hay loại ức chế (downer) sao? 」

「Cũng gần giống như vậy ạ. Nếu tiêm vào, có thể tạm thời tạo ra đầu ra (output) ở 『Cấp bậc III』 hoặc cao hơn, nhưng gánh nặng lên cả thể xác lẫn tinh thần đều rất lớn, nếu nhìn vào kết quả thì thay vì cường hóa dị năng, phải gọi đó là sự bạo tẩu nhân tạo mới đúng」 Nhận ra không có cách nào giải phóng ngón giữa của mình, Shizuku dùng ánh mắt cầu cứu Norman, nhưng anh chỉ mỉm cười một cách đáng sợ và đứng nhìn.

「Nó có tên là 『Apoptosis』. Đó là loại dược phẩm được định sẵn là sẽ tự hủy diệt, và kẻ tạo ra nó chính là Jim Adamworth ạ」

「Tên biến thái đó, lại dám để lại thứ vô dụng như thế……」

「Hắn vốn dĩ đã nghiên cứu việc nâng cao 『Cấp bậc』 của 《Dị nhân》 mà. 『Apoptosis』 là một trong những sản phẩm thất bại của công trình đó…… này, hai người đằng kia có đang nghe không đấy? Với lại Norman, nụ cười của anh kinh tởm quá đấy」

「Tất nhiên là tôi đang nghe rồi. Là loại thuốc sản phẩm thất bại của tên biến thái đó phải không? 」

「Tôi muốn nghe lắm chứ! Nhưng cái đồ xấu tính này không chịu buông ra! 」 Vì bị nhắc nhở, Cklares ngoan ngoãn buông ngón giữa của Shizuku ra.

Nhìn cô bé rơm rớm nước mắt, quý trọng xoa xoa ngón giữa của mình trông thật dễ thương.

「Vậy là bốn người đó đã được cường hóa bằng 『Apoptosis』. Nếu coi đó là sự bạo tẩu của 『Cấp bậc III』, thì sức mạnh đó cũng là điều dễ hiểu」

「Việc anh tham gia vào cuộc hội thoại một cách tự nhiên (seamless) như thế này hơi đáng sợ đấy ạ……」

「Khắt khe quá nhỉ, nhưng thôi không sao. Tóm lại là Glarestar đã sử dụng thứ mà tên biến thái đó để lại sao? 」

「À, không ạ. Có lẽ thứ được dùng lần này là do chính tay tôi tinh chế theo yêu cầu từ trước ạ」 ● Một sự im lặng khác hẳn với lúc Medica giơ ngón giữa lúc nãy bao trùm lấy nơi đó.

Năm người trừ Metalia đều dán mắt vào Medica, nhưng,

「Có chuyện gì sao ạ? 」 Cô bé không có vẻ gì là bận tâm, Norman đành phải lên tiếng phá vỡ bầu không khí.

「À thì…… cái gọi là có chuyện gì…… hả? Do Medica chuẩn bị sao? 」

「Vâng」

「Tại sao lại làm vậy」

「Vì được yêu cầu ạ」

「Tính sao đây, cậu Norman. Có nên trói cô bé lại không? 」

「Chẳng cần làm vậy đâu, hay là tôi cứ bẻ gãy chân cô bé luôn nhé? 」

「Xin hãy đợi đã! Phía tôi cũng có nỗi khổ riêng mà! 」 Medica vừa toát mồ hôi hột vừa bắt đầu nói liến thoắng.

「Mọi người nghe này? Tôi và Metalia được bảo đảm an toàn và một mức độ tự do nhất định bằng việc phục vụ cho 『Tổ chức Cartesius』 bằng năng lực của mình. Chẳng hạn như tôi tạo ra thuốc đặc trị cho các căn bệnh nan y, còn Metalia là những kỹ thuật mang tính cách mạng hay vật liệu mới. Ngay cả 『Nine Herbs』 cũng được yêu cầu như một loại vũ khí để đánh bại các 《Dị nhân》 『Cấp bậc III』. Tức là, chúng tôi không thể từ chối các chỉ thị từ những người có địa vị như chú Damian ạ」

「Chuyện đó thì tôi cũng biết. Nhưng em không thấy có gì lạ sao? 」

「Không, cũng bình thường thôi ạ. Tôi còn nghĩ nếu làm ra thật nhiều thì có thể cải tiến được nó không nữa. Đáng tiếc là hoàn toàn không thể cải tiến được ạ」

「Chẳng thấy chút hối lỗi nào nhỉ」

「Vâng, miễn là có thể chế tạo thuốc, tôi không bận tâm kết quả ra sao đâu」 Dù Medica thản nhiên nói ra những điều phi đạo đức như chuyện đương nhiên, nhưng cả năm người họ ngược lại đều cảm thấy thuyết phục.

Medica Drugtoxin cũng chính là một 《Dị nhân》.

Có sự méo mó trong tinh thần, có nền tảng đạo đức bị đổ vỡ, và có sự điên rồ của riêng cô bé.

Một hệ giá trị cực đoan đặc trưng của 『Thể Dật Đoạt』.

Nếu đã vậy, không ai ở đây có tư cách để chỉ trích cô bé cả.

「…………Hửm? Chờ chút đã」 Thế nhưng, Norman khẽ nghiêng đầu.

Bởi vì trong lời nói của Medica, có điều gì đó khiến anh vướng mắc.

「Lúc nãy, em không phải vừa nói là đã làm ra rất nhiều sao? 」

「Vâng. Chú ấy…… Damian Glarestar đã bảo tôi làm nhiều hết mức có thể từ khoảng hai tháng trước, nên tôi đã tranh thủ thời gian rảnh giữa các công việc để tinh chế mỗi ngày. Chắc khoảng chừng cho hai vạn người ạ」

「────」

「Thế nên là. 『Apoptosis』 nếu tiêm cho 《Dị nhân》 thì sẽ gây bạo tẩu, nhưng nếu dùng cho con người thì có thể biến họ thành 《Dị nhân》 một cách nhân tạo ạ. Thật lòng mà nói, tôi chỉ cảm thấy có điềm báo về những rắc rối sắp tới thôi, anh thấy sao? 」 ● Ngay cả Norman cũng phải nhíu mày trước lời nói của Medica.

「Biến thành 《Dị nhân》 một cách nhân tạo sao? 」

「Vâng. Những nghiên cứu kiểu đó vốn đã tồn tại từ xưa rồi. Dù toàn bộ đều thất bại cả. 『Apoptosis』 cũng vậy ạ」 Medica nói với vẻ nhẹ nhàng như đang tán gẫu.

「Gọi là biến thành 《Dị nhân》, chứ nói thẳng ra toàn là hàng lỗi thôi ạ. Chỉ có thể trở thành những kẻ nửa vời giống như 《Dị nhân》, 『Cấp bậc I』 thôi. 『Tổ chức Cartesius』 mong muốn là những 『Cấp bậc III』 có thể kiểm soát được. Họ không có nhu cầu với những bệnh nhân tâm thần sở hữu dị năng bèo bọt đâu ạ」

「Dù vậy, những kẻ gây ra các sự cố hay vấn đề nào đó vẫn là 『Cấp bậc I』…… không, vì thế nên mới bị coi là sản phẩm thất bại sao. Nó có giới hạn thời gian không? 」

「Không, một khi đã bộc phát thì không thể trở lại làm người, và 『Cấp bậc』 cũng sẽ không tăng lên ạ. Jim dường như cũng đã thử nghiệm nhiều thứ, nhưng cuối cùng đã bỏ cuộc. Đó cũng là lúc hắn chuyển đến Baldium đấy ạ」 Medica cười khổ,

「Vì thế nên Jim mới đặt tên nó là 『Tế bào tự hủy (Apoptosis)』 ạ」 Chuyện của Jim thì sao cũng được. Nhưng chuyện không thể bỏ qua là,

「Thứ đó có tận hai vạn phần sao? 」 Dân số của Baldium khoảng ba mươi vạn người.

Hai vạn người, tức là một phần mười lăm.

Norman tưởng tượng.

「Nếu như, nếu như ngần ấy con người, dù chỉ là 《Dị nhân》 『Cấp bậc I』, đồng loạt xuất hiện」

「Sẽ là chuyện kinh khủng đấy ạ. Và Damian Glarestar hoàn toàn có thể làm được điều đó」

「Ừm, rắc rối thật đấy nhỉ」 Có vẻ như câu trả lời cho 'Muốn làm gì' đã dần hiện ra.

Dù còn quá sớm để khẳng định, nhưng việc bắt sản xuất hàng loạt 『Apoptosis』 chắc chắn là có mục đích sử dụng chúng.

「Định rải khắp Baldium để biến thành phố thành một mớ hỗn độn sao? Còn bốn 《Dị nhân》 bên kia là để loại bỏ chúng tôi – những kẻ cản đường. Tuy nhiên, vấn đề là……」

「Vâng, lý do để làm chuyện đó ạ」

'Tại sao'.

Thứ mà Norman luôn coi trọng, nay vẫn còn sót lại như một bí ẩn cuối cùng.

「Chú Damian vốn là một nhà tài trợ tốt đối với 『Song Nhi』 chúng tôi. Chú ấy chuẩn bị thù lao tương xứng cho các loại thuốc hay công cụ được yêu cầu, và chúng tôi nhận được sự đối đãi khác hẳn các 《Dị nhân》 khác. Chú ấy còn rất thích 『Nine Herbs』 nữa. Phải không, Metalia? 」

「Chà, đúng vậyー. Đối với chúng tôi thì chú ấy giống như một ông chú hào phóng tốt bụng vậyー」

「Vì vậy, em muốn tôi ngăn cản ông già đó lại sao? 」

「Không, tôi cũng không nói đến mức đó đâu ạ」 Vậy là không nói à…… cả năm người đều nghĩ vậy.

「Mà, nếu cứ để chú ấy rải 『Apoptosis』 rồi sản xuất hàng loạt dị nhân nửa vời, đến khi Baldium lâm vào tình cảnh tồi tệ mà người ta lại đổ lỗi cho chúng tôi – những kẻ làm ra thuốc thì phiền phức lắm, nên anh có thể làm gì đó không? Đây là văn phòng thám tử mà đúng không, coi như là một yêu cầu đi, anh thấy thế nào? 」

「Yêu cầu sao. Thù lao thì tôi nhận được gì nào? 」

「Hòa bình cho Baldium, anh thấy thế nào ạ? 」 ● Buổi xế chiều, Baldium trên mặt đất đang trôi nổi những đám mây màu chì trên bầu trời.

Trung tâm thành phố, nơi những cột khói đen bốc lên từ khắp các tòa nhà, vẫn tấp nập hơi thở của con người, nhưng tâm trạng của Norman khi một mình bước đi trên phố lại chẳng hề hào hứng chút nào.

「Hòa bình sao, nói thì dễ thật」 Đêm qua, sau trận chiến ở sòng bạc, anh đã nghe chuyện từ 『Song Nhi』, chủ yếu là Medica, và nay đã qua một đêm.

Sau đó, năm người đã bàn bạc và quyết định sẽ tá túc tại đô thị ngầm của những người vô gia cư trong vài ngày.

Nếu cứ thong dong ở văn phòng hay nhà riêng của từng người thì không biết sẽ bị tấn công lúc nào, hơn nữa dù đã được Medica điều trị, nhưng Lonzder và Elteel vẫn bị thương nặng, anh muốn họ nghỉ ngơi ít nhất hai ba ngày.

Mặc dù hai người họ đều nói không vấn đề gì, nhưng Norman đã thuyết phục được họ.

Và bây giờ, Norman đang hướng về văn phòng.

Để thu hồi quần áo thường ngày và vũ khí đã để lại đó.

Và,

「Phải làm sao đây」 Anh suy nghĩ về câu chuyện của 『Song Nhi』.

Trong cơn gió lạnh, anh rúc mặt vào cổ chiếc áo khoác duffle chắp vá nhận được từ V,

「Dù có nhiều thứ phức tạp, nhưng vấn đề chỉ có một mà thôi」 Thông qua 『Apoptosis』, bốn 《Dị nhân》 của nhóm Alfred đã được cường hóa.

Đó là hành động đánh đổi mạng sống, nhưng với những kẻ đang rực cháy ngọn lửa phục thù như họ thì có lẽ điều đó chẳng quan trọng.

Đồng thời, 『Apoptosis』 biến con người thành 《Dị nhân》 một cách nhân tạo. Dù không vượt quá 『Cấp bậc I』, nhưng thuốc có tận hai vạn phần. Nếu hai vạn 《Dị nhân》 ra đời, dù chỉ là 『Cấp bậc I』, thành phố cũng sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn không tưởng.

「Rải khắp thành phố…… nếu dùng nhà máy nước thì kiểu gì cũng làm được nhỉ? 」 Phía Bắc Baldium có một hồ nước lớn tên là hồ Timulus, hầu hết nước của thành phố đều được cung cấp từ đó.

Để dẫn nước từ hồ đến các khu vực trong thành phố đều có nhà máy lọc nước, nếu đổ 『Apoptosis』 vào đó thì có thể lan truyền ra toàn thành phố.

Đương nhiên sẽ bị pha loãng đi rất nhiều, nhưng theo Medica, vì chưa từng thực hiện thí nghiệm ở quy mô này nên kết quả ra sao vẫn là một ẩn số.

「Không thể ngó lơ được. Cảnh báo cho chị rồi canh gác nhà máy nước…… không, ông già đó còn quyền lực hơn cả chị mình, quyền lực của chị ấy có lẽ sẽ bị phong tỏa chăng? Nếu nhờ Iris giải quyết hết thì có phải tốt không nhỉ. Nếu thế thì nhàn quá. Nhưng bên kia cũng có 『Nine Herbs』, chỉ bấy nhiêu thôi thì không đủ rồi……」

Vừa đi vừa lầm bầm một mình, Norman trông chẳng khác gì một kẻ khả nghi trong mắt người qua đường, nhưng cậu thiếu niên này không hề bận tâm đến điều đó.

Thế nhưng, bước chân anh đột ngột dừng lại.

「…………」

Phía trước tầm mắt là một quán cà phê, anh đưa tay lên gần trán như đang suy nghĩ điều gì đó,

「……Ừm」 Anh nhớ ra là mình không đội chiếc mũ vẫn thường mang.

Nhún vai như để che giấu, sau khi nhìn quanh vài lượt, Norman bước chân vào quán cà phê.

Anh ngồi xuống một trong những bàn ở hiên nhìn ra mặt đường,

「Chào ông, ông đã làm một chuyện ra trò đấy, ông già」

「Trông cậu chẳng có vẻ gì là đang bị làm khó cả, chàng trai」 Anh trao đổi lời nói với Damian Glarestar, người đang ngồi ở phía đối diện bàn.

● Norman cùng Damian ngồi song song trên ghế, hướng mắt về phía con đường.

Ông lão khoác chiếc áo choàng qua vai bên ngoài bộ vest, hai tay đặt lên cán gậy.

Thêm vào đó, dù trời u ám nhưng ông vẫn đeo một chiếc kính râm trông khá cũ kỹ.

「Cứ gọi món đi, tôi mời」

「Vậy thì cho tôi loại trà ngon nhất」

「Cậu cũng thuộc phái trà sao」 Liếc nhìn sang bên cạnh, thứ đặt trước mặt Damian không phải trà mà là cà phê.

「Ông bảo 'cũng' là sao, tôi nghĩ hầu hết mọi người đều thuộc phái trà chứ? 」

「Tôi ghét trà. Chính vì uống thứ đó nên mới thua ở phía Tây đấy」

「Nếu có cuộc chiến nào có thể thắng bằng đồ uống thì tôi cực kỳ hoan nghênh đấy」 Sau khi gọi món,

「Tại sao thời tiết thế này mà ông lại đeo kính râm vậy? 」

「Kỷ vật của vợ tôi đấy. Khi ra ngoài tôi thường xuyên đeo nó」

「Ra vậy, thất lễ quá」 Một lát sau, phần trà của Norman được bưng ra, anh nhấp một ngụm.

Hơn cả hương vị, hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể đang lạnh giá khiến anh thấy dễ chịu.

「Tình hình của Metalia và Medica thế nào rồi? 」

「Vẫn vậy thôi ạ. Metalia thì không thèm nhìn mặt tôi, còn Medica tuy có nói chuyện nhưng ngoài việc chế thuốc ra thì hầu hết mọi thứ khác đều coi như đồ khuyến mãi thôi」

「Ồ, cậu đã nghe được chuyện gì rồi? 」

「Chẳng hạn như việc ông định biến người dân thành phố này thành những 《Dị nhân》 lỗi chăng」 Đối với Norman, đó chỉ là suy đoán từ tình hình thực tế, nhưng,

「Hừm, cậu nắm bắt nhanh đấy」 Ông ta đã không phủ nhận.

Damian nở một nụ cười, chậm rãi nhấp một ngụm cà phê rồi nói.

「Cứ yên tâm, những gì hai đứa trẻ đó nói là sự thật. Tôi dự định sẽ làm đúng như vậy, và vì mục đích đó tôi đã cường hóa đám Alfred rồi tung chúng đến chỗ các cậu」

「Tôi có nên tin lời đó không đây」

「Cứ tùy cậu thôi」 Trong mắt Norman, ông ta không có vẻ gì là đang nói dối.

Dù nụ cười có phần mờ ám và đôi mắt bị che khuất sau lớp kính râm, nhưng kỳ lạ thay Norman lại cảm thấy như vậy.

「Vậy thì, tạm thời tôi cứ tin ông nhé, nhưng tôi hỏi một câu được không? 」

「Cứ tự nhiên」

「Tại sao ông lại làm chuyện đó? Định trút hận thù về cái chết của vợ con lên thành phố này sao? 」

「Cậu Norman này」 Damian vẫn giữ vẻ tĩnh lặng.

Norman vốn mong đợi một phản ứng nào đó như dao động hay giận dữ trước câu hỏi đó, nhưng ông lão vẫn giữ được sự bình tĩnh, nhìn dòng người qua lại trên đường qua lớp kính râm.

Người phục vụ của cửa hàng đối diện, lũ trẻ đang chạy nhảy, những người phụ nữ đang tán gẫu, những người lao động đang nghỉ ngơi.

Những con người bình dị của thành phố này.

「Đối với cậu, có thứ gì quan trọng hơn mạng sống không? 」

「Có chứ」 Đó là câu trả lời tức thì.

Đó chính là Shizuku Teardrop, Elteel Siriusflame, cô Lonzder EnhanceDiah, và không ai khác ngoài Cklares Aerystep.

Để bảo vệ họ, Norman sẵn sàng làm bất cứ điều gì theo đúng nghĩa đen.

Dù cho điều đó có làm tổn thương người khác đi chăng nữa.

「Chẳng hạn như, Teardrop giết người vô cớ thì cậu tính sao? 」

「Thì tôi sẽ giáo huấn em ấy」

「Còn cái xác? 」

「Tôi sẽ phi tang」

「Nếu Siriusflame ăn thịt người thì sao? 」

「Sau khi giáo huấn, tôi sẽ phi tang」

「Nếu EnhanceDiah không làm thám tử nữa mà trở thành hung thủ? 」

「Tôi sẽ cằn nhằn một trận, rồi sau khi trở thành đồng phạm, tôi sẽ phi tang」

「Nếu Aerystep không cai trị đám đông mà lại đi thảm sát đám đông? 」

「Thì tôi sẽ giáo huấn, rồi phi tang thôi」

「Cậu nói năng nhẹ nhàng quá nhỉ, cậu Norman」

「Vì tôi biết chắc chắn họ sẽ không làm thế mà. Đó là lý do tôi bị chị mình sai bảo như con đấy」

「Khéo mồm thật. Chẳng phải ngay khi vừa đến thành phố này, cậu đã suýt tiêu diệt cả chi nhánh Baldium sao. Dù khi đó tình cờ không có 《Dị nhân》 nào trực thuộc, nhưng cậu cũng đã làm một việc ra trò đấy」

「Chuyện xưa quá rồi. Mà có vấn đề gì sao? 」

「Nếu tôi nắm quyền kiểm soát những người của 『Tổ chức Cartesius』 ở thành phố này và xua họ đến tấn công các cậu thì sao? 」

「Thì thật đáng tiếc, tôi chỉ việc tiêu diệt sạch bách những kẻ mà ngày xưa tôi suýt nữa đã tiêu diệt thôi」

「Ngay cả khi những kẻ tấn công cậu chỉ làm theo mệnh lệnh công việc? 」

「Vì công việc mà có thể giết người, thì dù có bị giết cũng chẳng có quyền phàn nàn đâu」

「Không sai vào đâu được」 Hừm, Damian bật cười, nhìn Norman qua lớp kính râm.

「Nhìn cậu, tôi cứ như đang thấy bản thân mình ngày xưa vậy」

「Hả. Ông nói năng đúng kiểu người già điển hình đấy」

「Thì tôi là người già mà」 Norman cũng quay sang nhìn lại ông ta,

「Dù là phi tang hay tiêu diệt, cậu cũng không hề nghĩ xem mình có làm được hay không」 Ông lão ôn tồn kể.

「Chắc cậu nghĩ rằng không có gì là mình không làm được phải không? Một khi đã quyết tâm thì chỉ việc thực hiện thôi, vì cậu biết rằng điều đó xứng đáng để đánh đổi cả mạng sống」

「Tất nhiên rồi, định giết người mà bản thân không dám đặt cược mạng sống thì đúng là nực cười」

「Kẻ sát nhân mà nói lý lẽ nghe cũng lạ lẫm thật đấy」

「……Mà, cũng đúng nhỉ? 」 Anh bất giác gật đầu.

Damian ngước nhìn bầu trời u ám,

「Tôi cũng vậy. Vì những thứ quan trọng, tôi sẵn sàng làm mọi thứ. Điểm khác biệt giữa tôi và cậu là, đối tượng của tôi không chỉ có một người─────」 Ông nhìn về nơi nào đó xa xăm.

「Sự đặc biệt, chính vì là duy nhất vô nhị nên mới có thể gọi là đặc biệt───tôi nghĩ vậy」

「Tôi cũng nghĩ thế. Shizuku, El, cô Lonzder, Cklares, ai cũng là duy nhất vô nhị cả」

「……Vậy sao. Nếu cậu nghĩ thế thì tốt thôi」

「Vậy sao. Vậy câu trả lời cho câu hỏi lúc nãy là 'Có' chứ? 」

「Nếu là cậu thì cậu sẽ làm gì? Liệu cậu có mất đi bốn người yêu thương và trút hận lên thành phố này không? 」 Cứ dùng câu hỏi để đáp lại câu hỏi mãi thôi, Norman thầm nghĩ, nhưng rồi anh lại đổi ý rằng người già có lẽ là vậy, anh suy nghĩ một chút rồi,

「Không, tôi sẽ không làm thế đâu」 Anh đưa ra câu trả lời một cách thản nhiên.

「Làm chuyện đó chẳng có ý nghĩa gì cả. Nếu hủy diệt thành phố mà bốn người họ quay trở lại thì tôi sẽ làm, nhưng thực tế đâu có như vậy」

「Phải. Đúng là thế. Vậy thì, đó chính là câu trả lời」

「Nếu vậy, ông làm thế để làm gì? 」

「Cậu là thám tử mà? Thử đoán xem nào」

「Ông nghĩ sao nếu bây giờ tôi dùng vũ lực để ép ông nói? 」

「Tôi không phiền đâu? 」

「…………………………Tôi xin thôi vậy」 Vừa nói Norman vừa nhìn quanh.

Trên con đường trước mắt, giữa dòng người qua lại, có những kẻ đang nhìn chằm chằm về phía này.

Phía lối vào con hẻm là Alfred, Patricia đang tựa lưng vào tường ăn bánh sandwich.

Quay lại nhìn vào trong quán cà phê là Jacqueline và Flow đang quan sát.

Nhìn thẳng lên tòa nhà đối diện, Robin đang lặng lẽ nhìn xuống.

「Chuẩn bị chu đáo quá nhỉ」

「Vì cậu là kẻ thù của tôi mà. Sao tôi có thể không chuẩn bị được chứ? Ngược lại, chính cậu mới là người đã nhận ra ngay từ đầu mà vẫn thản nhiên ngồi xuống ghế đấy」

「Vì lượng thông tin ít quá nên tôi cũng đang phân vân không biết phải làm sao đây. Nói thật, nếu ông chỉ định làm loạn thành phố thì tôi thậm chí đã nghĩ đến việc cả lũ cùng chạy trốn cho rảnh nợ」 Norman nhún vai, nhấp một ngụm trà.

Đó không phải lời nói dối, mức độ nghiêm túc chiếm khoảng hai phần mười.

「Cậu không có ý định chiến đấu sao? 」

「Tôi thì muốn giết quách bốn kẻ bên kia đã làm tổn thương mọi người, nhưng đồng thời nếu bị bắt phải xử lý một lượng lớn dị nhân nửa vời thì tôi cũng không chịu nổi đâu. Về điểm đó, tôi cũng muốn xác nhận xem ông già này thực sự nghiêm túc đến mức nào, chính là vì vậy」

「Nghiêm túc sao. Nếu là chuyện đó thì không cần bàn cãi, tôi cực kỳ nghiêm túc. Bởi vì đối với tôi, cậu chính là trở ngại lớn nhất」 Damian xoay người về phía Norman, tháo kính râm và cất vào túi áo vest bên trong.

Đôi mắt xanh của Damian nhìn thẳng vào đôi mắt xanh nhạt của Norman,

「Cậu là hạng người tuy không nói dối, nhưng những điều hiển nhiên trong lòng cậu lại không được người khác thấu hiểu, kết quả là khiến lời nói trở nên giả tạo. Tôi hơi muốn làm cho khuôn mặt điềm tĩnh đó của cậu bị méo mó đi đôi chút đấy」

「Sau màn phân tích tâm lý là màn gây hấn đơn thuần sao, nếu bây giờ bị tấn công thì tôi sẽ chạy trốn thật đấy」

「Không, cậu sẽ không chạy đâu. Tuy nhiên, cậu phải rời khỏi nơi này ngay」 Trước những lời nói đầy sự quả quyết, Norman khẽ nhíu mày.

「Cậu cũng nói rồi đấy, đúng là có lựa chọn chạy trốn thật. Nhưng như tôi đã nói, cậu là kẻ thù lớn nhất của tôi. Sẽ rất phiền nếu cậu giả vờ chạy rồi giữa chừng lại đổi ý. Thế nên, tôi sẽ chuẩn bị một lý do, lý do khiến cậu không thể chạy. Lý do khiến cậu…… muốn giết tôi」

「Ông đang nói cái gì───」

「Tôi là loại người thích tiêu diệt mối đe dọa từ trước. Master Shin đã nói gì nhỉ…… đúng rồi, là 'tiên phát chế nhân' (đi trước một bước)」 Lời nói của ông ta rất dịu dàng.

Thế nhưng, Norman cảm nhận được điều gì đó ẩn sau sự dịu dàng đó.

Một cảm giác rùng mình.

Dự cảm rằng ông ta sắp nói ra điều gì đó chẳng lành.

「Tôi vẫn chưa biết chỗ ở của nhóm Teardrop. Tuy nhiên, có một nơi tôi biết. Có một nơi cư ngụ quan trọng đối với cậu mà đúng không? 」 Ngay lập tức, Norman hành động bột phát.

Anh thô bạo hất văng chiếc bàn, bước tới một bước và túm lấy cổ áo Damian.

Ông lão này nặng hơn vẻ ngoài.

Những nếp nhăn hằn sâu, trên vùng cổ và lòng trắng mắt có vệt ố vàng mờ nhạt.

「Lão già……! 」

「Chẳng giống cậu chút nào, cậu Norman. Có ổn không đây? Mất thời gian với tôi thế này, tôi nghĩ là không còn thời gian đâu? 」 Damian đang mỉm cười.

Khuôn mặt tuy nghiêm khắc, nhưng khi cười lại có chút gì đó yêu thương khó ghét, nụ cười như thế đấy.

Giống như người ông đang xoa đầu cháu mình vậy.

Nhưng, bàn tay còn lại của ông ta đang nắm chặt khẩu súng.

Nếu là mình, mình sẽ làm gì.

Phải làm gì để khiến kẻ thù không có ý chí chiến đấu phải bùng phát ý chí.

Tìm ra được câu trả lời, anh đẩy mạnh Damian ra,

「Hự……! 」 Norman bắt đầu chạy thục mạng.

●

「Hà…… hà…… hà……! 」 Norman đang dốc toàn lực lao đi trong thành phố.

Nhìn cậu thiếu niên vung vẩy tay chân chạy xuyên qua đám đông, mọi người đều kinh ngạc, và những ai biết Norman thì sự kinh ngạc đó còn đậm nét hơn nữa.

「Hự……! 」 Nơi cư ngụ quan trọng đối với Norman.

Đối với kẻ khẳng định rằng ngoại trừ Shizuku và những người kia ra thì những thứ khác sao cũng được như anh, nơi như thế chỉ có duy nhất một.

Vì vậy, anh mới liều mạng đến thế.

Băng qua bao con hẻm, có lúc anh nhảy qua tường chạy trên sân thượng các tòa nhà.

Hơi thở đứt quãng, quần áo xộc xệch, dù vậy anh vẫn chạy.

Và rồi, nơi anh đến chính là phố Benedict quen thuộc.

Nơi đó, tầng hai của quán bar billiard.

Văn phòng thám tử 『Elementary』.

Chân trượt trên mặt đất để dừng lại, sau khi điều hòa nhịp thở, anh bước thêm một bước.

「────!! 」 Một ngọn lửa bùng lên trên đầu, Norman bị chấn động thổi bay đi.

Cửa sổ văn phòng vỡ tan, tường đá vụn nát, ngọn lửa, sóng xung kích và tiếng nổ vang dội trút xuống xung quanh.

Cảm giác của Norman khi lăn lộn trên mặt đất đã bị tê liệt.

Cố gắng gượng dậy, anh thấy mình đã bị văng đi vài mét, cơ thể đau nhức, tai ù đi dữ dội.

Toàn thân va đập mạnh, bùn đất và nhọ nồi bám đầy khắp nơi.

Trong tầm nhìn mờ ảo, khi cố gắng đứng dậy, anh thấy những cư dân xung quanh đang la hét.

「Hà…… hà……」

Nhưng thứ anh nghe thấy chỉ là tiếng thở dốc của chính mình.

Nhìn lên, từ nơi từng là văn phòng, lửa và khói đang bốc lên nghi ngút.

Để có được nơi đó, anh đã mất một năm sáu tháng.

Sau một tháng, Shizuku, Cklares, Elteel và cô Lonzder đã trở nên thân thiết.

Thêm một tháng nữa, bốn người họ thậm chí đã có thể cùng ngồi quanh một chiếc bàn.

Thành quả của những gì Norman đã làm cho họ tại Baldium này.

Đó chính là văn phòng thám tử.

Vậy mà bây giờ, nó đang bị ngọn lửa nuốt chửng và sụp đổ.

「Hà…… hà…… hự…… phù…… phù……」

Norman chỉ cúi đầu, điều hòa nhịp thở.

Rồi anh nhận ra sợi dây buộc tóc sau gáy đã bị đứt.

Dùng cả hai tay, anh vuốt ngược mái tóc lên.

Anh đã chuyển đổi toàn bộ công tắc trong đầu mình.

●

「Sếp. Đúng như kế hoạch, tôi đã cho nổ tung văn phòng ngay trước mắt Norman rồi」

「Vậy sao, vất vả cho cậu rồi」 Sau khi Norman rời đi, Damian chỉnh đốn lại bàn ghế, gọi thêm một tách cà phê, hài lòng gật đầu trước báo cáo từ Robin.

Damian gọi nhân viên phục vụ đến thanh toán xong, Robin mới hỏi.

「Có cần thiết phải làm đến mức đó không? Tôi nghĩ chỉ tổ làm hắn điên tiết lên thôi」

「Chính vì vậy đấy. Nếu không làm thế, cậu ta sẽ không thực sự coi chúng ta là đối thủ đâu. Nếu không thì chẳng còn gì thú vị nữa」

「Hà. Coi như là trò chơi sao」

「Cũng gần như vậy. Hơn nữa, tôi cũng đã hứa sẽ để nhóm Alfred giết nhóm Teardrop rồi mà. Theo nghĩa đó, để bên kia chủ động tìm đến sẽ nhanh chóng hơn. Cậu không phục sao, Robin」

「Không, không có gì. Tôi chỉ thấy tò mò thôi」

「Tốt」 Đứng dậy, anh đưa tay về phía túi ngực nơi đã cất chiếc kính râm,

「………………」

Hành động dừng lại.

「Sếp? 」 Damian không trả lời câu hỏi, chỉ ôm lấy phần ngực áo vest.

Ở đó, chiếc kính râm lẽ ra đã cất đi nay không còn nữa.

「………………………………Cũng khá đấy chứ」 ●

「Này, Hamish! Cậu không sao chứ!? ……Ơ kìa, cái kính râm đó là sao」 Harrison Leonard, người chạy đến sau khi nghe tin văn phòng thám tử bị nổ tung, đã chứng kiến Norman đeo một chiếc kính râm lạ lẫm.

Norman đang ngồi ở phía đối diện con đường nơi văn phòng đang được dập lửa, tóc không buộc, toàn thân đầy nhọ nồi. Đặc biệt là đôi bàn tay đen kịt. Bên cạnh là một chiếc bao tải lớn cũng đầy nhọ nồi.

Nhận ra Harrison, Norman ngước mặt lên,

「À, tôi biết là ông sẽ đến mà. Tôi có việc muốn nhờ đây」

「Cậu……」

Rùng mình, sống lưng Harrison lạnh toát.

Chính ông cũng không hiểu tại sao. Chỉ là, bầu không khí bao quanh cậu ta lúc này khác hẳn thường ngày.

「Việc nhờ vả…… là vụ của Glarestar sao? 」 Harrison nhớ lại ngày hôm qua, Norman đã nhờ ông thu thập tài liệu về vụ án cướp của giết người xảy ra mười năm trước.

Khi đó chỉ là một lời nhờ vả kiểu có thì tốt, nhưng,

「Tôi đã kiểm tra qua rồi. Nhưng chẳng có gì to tát đâu. Không khác mấy so với những gì cậu đã nghe, có lẽ vì chuyện đã cũ nên hầu như không còn thông tin điều tra nào được lưu lại cả」

「Hừm. Ra vậy」 Đối với Harrison, điều đó coi như là chẳng biết gì cả, nhưng Norman có vẻ đã hiểu ra điều gì đó, gật đầu vài lượt.

「Có chuyện gì đang xảy ra vậy? Cả vụ sòng bạc ngày hôm qua nữa. Tôi cũng không liên lạc được với chị của cậu đâu」

「Chị tôi sao? ……Mà, chắc là không sao đâu. Dù có bị giam giữ hay bình an vô sự, kiểu gì chị tôi lần này cũng sẽ không làm gì đâu. Quan trọng hơn, ông đã tìm thấy hiện trường vụ án chưa? 」

「Chuyện đó thì may mắn là có trong hồ sơ」

「Thế là đủ rồi. Tài liệu đang ở sở sao? Vậy thì hãy giao nó cho người vô gia cư nào đó. Họ sẽ chuyển đến cho tôi. Cùng lúc đó tôi sẽ đưa bản ghi chú tóm tắt tình hình hiện tại, hãy tìm Iris và giao cho cô ấy」

「Cho Norton sao? Tôi thì không phiền nhưng…… gì vậy? Hai người làm hòa rồi à? 」 Trong 『Tổ chức Cartesius』, Iris – người phụ trách thu thập thông tin thành phố – thường xuyên làm việc trao đổi với Norman. Chính vì thế, ông biết cô ấy ghét Norman tận xương tủy.

Đã quen biết lâu nhưng đây là lần đầu tiên cậu ta nhờ vả chuyện này.

Sự thật đó khiến một dự cảm chẳng lành trỗi dậy trong lòng Harrison.

Đồng thời, thậm chí còn có cả cảm giác quen thuộc (déjà vu).

「Có lẽ cả đời này cũng không làm hòa nổi đâu. Iris mong muốn ở tôi một hình mẫu không phải là tôi mà. Mà, sao cũng được」 Norman tháo chiếc kính râm ra với vẻ mặt thực lòng như không bận tâm, rồi móc nó vào cổ áo sơ mi.

「Vậy nhờ ông nhé. Tôi có việc phải làm rồi」

「Ơ, này chờ đã, Hamish! 」 Sau đó anh vác chiếc bao tải lên vai, khi anh đứng dậy, Harrison bất giác gọi với theo,

「Gì vậy ạ? 」 Harrison đã nhận ra bản chất của cảm giác quen thuộc đó.

Đó là khoảng thời gian khi Norman vừa mới đến thành phố này. Tức là lúc Harrison mới gặp anh.

Mái tóc rối bời và đôi mắt khô khốc lộ ra, ông cũng đã từng nhìn thấy lúc đó.

Và sau đó, rất nhiều người đã chết.

Là do cậu ta giết.

「Cậu định làm gì? 」 Trước câu hỏi đó, Norman không hề nhún vai một cách tùy tiện như mọi khi.

Chỉ đáp lại bằng một giọng trầm thấp.

「Việc cần làm thôi ạ」 ● Trở về đô thị ngầm, Norman không hướng đến quán rượu.

Anh nhờ V dẫn đường đến chỗ của Metalia và Medica.

Cặp song sinh dường như đang thuê một ngôi nhà nhỏ ở rìa khu vực ngầm, nhưng,

「Hình như đang có một đám đông tụ tập ở đó thì phải」 Một hàng dài những người vô gia cư đang xếp hàng trước ngôi nhà nhỏ làm bằng những tấm ván gỗ mỏng manh.

Những người tập trung ở đó chia làm hai loại.

Những người trông có vẻ ốm yếu cùng người nhà đi kèm, và những người mang theo những vật dụng đã hỏng.

「Tôi biết hai người họ đi đâu cũng được trọng dụng, nhưng thế này thì vượt quá mong đợi rồi」

「Bệnh nhân hay đồ hỏng hóc ở nơi này thì không bao giờ thiếu mà. Đúng hơn là từ sáng sớm hai người họ đã phát thuốc cho người bệnh và sửa chữa đồ đạc, nên người ta cứ thế kéo đến thôi」

「Đúng là những người nổi tiếng nhỉ. Nhưng xin lỗi nhé, phải bảo họ tránh ra thôi」 Norman phớt lờ hàng dài người, đi thẳng về phía lối vào ngôi nhà nhỏ.

Nhiều người định lên tiếng phàn nàn vì bị chen ngang, nhưng ngay khi nhận ra đó là Norman và V, họ lập tức im lặng nhường đường.

Hai người nhanh chóng bước vào trong, không gian chật hẹp bên trong chất đầy thuốc men và dụng cụ làm việc.

Medica và Metalia đang tiếp đãi những vị khách của riêng mình, nhưng ngay khi thấy Norman, những vị khách đó cũng vội vàng cảm ơn cặp song sinh rồi nhanh chóng rời đi.

Thấy vậy, Medica cười khổ rồi cất tiếng hỏi Norman.

「Anh có vẻ bị nể sợ quá nhỉ. Anh đã làm gì vậy? 」

「Tôi có làm gì đặc biệt đâu. Phải không, V? 」

「Anh có lẽ không biết, nhưng trong giới vô gia cư, anh nổi tiếng là một trong ba người không được phép đắc tội nhất ở Baldium đấy」

「Tôi cũng tò mò về hai người kia, nhưng giờ thì kệ đi」 Anh nhún vai một cách tùy tiện,

「Metalia」 Anh gọi cô bé đang ngồi bên bàn làm việc.

Metalia phớt lờ Norman, nhưng anh cũng không bận tâm, đặt chiếc bao tải đang vác lên bàn làm việc.

「Quần áo thường ngày của chúng tôi, khẩu súng của Shizuku, chiếc gậy giấu kiếm của Cklares. Thêm nữa, chiếc túi nhỏ này là những mảnh vỡ của cây vĩ cầm và các bản nhạc, bộ đồ trà mà El thường dùng, chiếc bình tông (skittle) của cô Lonzder, tóm lại là mảnh vỡ từ những thứ quan trọng của mọi người. Cô có thể sửa lại cả hai không? 」 Trước lời của Norman, Metalia nhíu mày, sau một hồi phân vân mới nhìn vào trong bao tải.

Medica dường như cũng bị khơi gợi tính hiếu kỳ nên cũng làm theo,

「Ôi trời, cái gì thế này ạ」 Cô thốt lên khi thấy những tàn tích bên trong.

Tàn tích của quần áo và vũ khí. Hầu hết đã không còn hình dạng ban đầu, bị cháy xém, chỉ còn lại những mảnh vải vụn, vài bộ phận nhỏ của súng và gậy. Chiếc bao tải đựng những thứ quan trọng cũng trong tình trạng tương tự.

「Lão già đó đã cho nổ tung văn phòng của tôi. Tạm thời tôi đã thu gom hết mức có thể, nhưng cũng chỉ còn bấy nhiêu thôi」

「Gì mà kinh vậy. Tay anh đang trong tình trạng tệ hại lắm đấy, anh đã thu gom chúng trước khi dập lửa sao? 」 Nghe vậy, Norman nhìn xuống đôi bàn tay của mình.

Thoạt nhìn thì chỉ thấy bẩn vì nhọ nồi, nhưng thực tế là có vô số vết cắt và vết bỏng chồng chéo lên nhau, bên trên phủ đầy nhọ nồi.

「Chẳng phải nếu bị dội nước vào thì mọi thứ còn tệ hơn là chỉ bị cháy sao? 」 Vì thế, ngay sau khi chứng kiến vụ nổ, khi khói và lửa vẫn còn đó, Norman đã đào bới những thứ cần thiết.

Kết quả là Norman trở nên đen nhẻm, khắp nơi đầy vết thương, họng và phổi bị tổn thương vì khói, nhưng anh không bận tâm đến những chuyện đó.

「Với năng lực của Metalia thì ngay cả bản nhạc cũng có thể khôi phục được mà phải không? 」

「………………Norman」 Lần đầu tiên──nói chính xác hơn là tính cả lần ở sòng bạc thì đây là lần thứ hai──Metalia nhìn thẳng vào Norman.

Cô bé dùng cả hai mắt, bao gồm cả con mắt bị che khuất sau mái tóc đen, chăm chú nhìn anh.

「Có lý do gì để tôi phải làm chuyện này khôngー」

「Tôi sẽ làm bất cứ điều gì trong khả năng của mình」

「Vậy thì, hãy cởi quần áo ra ngay điー」

「Được thôi」 Đúng như lời nói, Norman bắt đầu cởi đồ ngay tại chỗ.

V tròn xoe mắt, Medica thì cười khổ với vẻ ngán ngẩm.

Nhanh chóng khỏa thân hoàn toàn, Norman chờ đợi lời tiếp theo của Metalia.

「Medica, tiêm thuốc phục hồi tế bào vào điー. Khắp nơi toàn vết thương, nhìn không nổi đâuー」 Với động tác thuần thục, Medica điều chế thuốc từ tóc của mình, nạp vào ống tiêm. Không chút nể nang, cô đâm phập vào vai Norman.

「Hự……」

Không phải vì bị tiêm, mà chính cơn đau dữ dội bộc phát đúng như lời Medica nói khiến Norman nhăn mặt. Một cơn nóng và đau đớn như thể toàn thân đang bốc cháy. Thậm chí từ khắp nơi trên cơ thể còn bốc lên làn khói lạ lùng.

Nhưng đồng thời, những vết bỏng và vết cắt rải rác khắp nơi đều khép miệng lại, lành lại một cách trông thấy.

「Ôi trời…… hơi kinh tởm chút nhỉ……」

「Quả nhiên là anh nhỉー. Phản ứng chỉ có thế thôi sao? Người lớn bình thường là gào khóc thảm thiết rồi đấy? 」

「Cô gọi là thuốc phục hồi tế bào, có phải là thứ cô đã cho El và cô Lonzder uống hôm qua không? 」

「Là loại đậm đặc gấp hàng chục lần thứ đó đấy ạ. Không phải thúc đẩy quá trình chữa lành, mà là ép buộc các tế bào hoạt hóa để phục hồi ạ」

「Nếu bỏ qua việc nó cực kỳ đau đớn thì đúng là tiện lợi thật. Có thể cho tôi vài phần không? 」

「Tôi không khuyến khích đâu ạ. Hiện tại tôi đã điều chỉnh lượng thuốc phù hợp với vết thương của anh, nhưng nếu sai sót thì tế bào sẽ hoạt hóa quá mức khiến hình dạng bị biến dạng, thậm chí không thể trở lại như cũ. Tiện thể thì mầm mống bất tử của Jim chính là thứ này đấy ạ. Hắn sở hữu cơ thể có thể tự tinh chế và điều chỉnh nó. Trong các cuộc thí nghiệm trên người, chỉ có hắn là thành công thôi」

「Ra vậy sao? 」

「Vậy thì, Metalia. Phần còn lại mời em thưởng thức nhé」 Được thúc giục, Metalia không nói gì.

Cô bé chỉ dùng tay sờ soạng khắp cơ thể Norman một cách thản nhiên, chậm rãi vuốt ve bằng các ngón tay.

Dù đối phương là một cô bé, nhưng trước việc bị người khác giới sờ soạng toàn thân, Norman vẫn không hề có vẻ gì là xấu hổ hay ngượng ngùng.

Đối với Norman, nếu không phải bốn người kia thì dù đối phương có là bà già hay trẻ sơ sinh, là tuyệt thế giai nhân hay một người phụ nữ cực kỳ xấu xí thì cũng như nhau cả thôi.

Metalia sờ soạn cơ thể Norman chán chê trong mười phút, rồi cuối cùng cũng buông tay.

「Có thể mặc đồ lại được rồi đấyー. Sáng mai anh lại tới đây nhéー. Ưu tiên vũ khí và quần áo thường ngày là được đúng khôngー? 」

「Ừ, nhờ em nhé」

「Hiểu rồiー. À, để khẩu súng ngắn lại đây luônー. Tôi sẽ bảo trì choー」 Thế là câu chuyện ở đó kết thúc.

Norman mặc đồ vào, rồi hướng ánh mắt về phía Medica.

「Medica, tôi muốn hỏi một chuyện, ông già đó có đang mắc bệnh gì không? 」

「Tôi không thể trả lời」 Đó là một câu hỏi đột ngột, nhưng cô bé 『Y Sư』 đã trả lời tức thì.

「Tôi có nghĩa vụ bảo mật thông tin. Dù chú ấy có đánh thuốc mê và bắt cóc chúng tôi đi chăng nữa, với tư cách là bác sĩ, tôi không thể tiết lộ thông tin bệnh nhân cho người khác mà không có sự cho phép. ───Anh hiểu chứ? 」

「À, tôi hiểu rồi, cảm ơn em. Vậy thì, nhờ cả vào hai em nhé」 Norman gật đầu rồi nhanh chóng rời khỏi ngôi nhà nhỏ.

V đi theo sau, lên tiếng thắc mắc.

「Lúc nãy, chuyện đó là sao? 」

「Chà, tôi cũng không rõ lắm. Nhưng tôi đã đưa ra một yêu cầu khá quá đáng, nên tôi phải chấp nhận yêu cầu của Metalia thôi, câu chuyện chỉ có thế. Nếu muốn mong muốn của mình được thực hiện, thì cũng phải chấp nhận mong muốn của đối phương chứ」

「Ra vậy, học hỏi được nhiều thứ quá」

「Học cái gì cơ? 」

「Ước mơ của tôi là sau này lớn lên sẽ trở thành người giống như anh đấy」 Trước lời nói của V, Norman bất giác dừng bước.

「………………Tốt nhất là đừng nên làm thế」

「Lạ thật, ai cũng nói vậy cả. Cô giáo Natalia còn tái mặt và bảo tuyệt đối đừng làm thế nữa」

「Người đó đúng là một con người đáng nể thật đấy……」

Chính vì nghĩ cho học trò nên cô ấy mới nâng cao 『Cấp bậc』 của mình chăng.

Norman cười khổ định bước đi, nhưng,

「Nếu hạng người như tôi mà có tận hai người, thì tệ nhất là──────」 Lại một lần nữa, hành động dừng lại.

「…………Hừm. Ra vậy sao? Hửm…… không, tuy vẫn chưa rõ nhưng, chuyện là thế sao? 」

「Anh trai? Có chuyện gì vậy? 」 Sau khi lẩm bẩm điều gì đó, Norman nhìn xuống V, nhún vai một cách tùy tiện.

「Không có gì. Tóm lại, tốt nhất là đừng coi tôi làm mục tiêu」 Nói xong, Norman suy nghĩ một chút rồi bổ sung thêm.

「Cái này là tôi nói thật đấy」 Norman thầm nghĩ lời mình nói nghe cũng thật mờ ám.

● Bốn người Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares đang cùng ngồi quanh một chiếc bàn trong quán rượu.

Đặc biệt, họ không làm gì cả.

Shizuku đang nhấm nháp bánh kẹo, Elteel đang ăn một lượng lớn xúc xích, Lonzder đang uống rượu với phô mai làm mồi, còn Cklares thì đang nhâm nhi trà.

Bầu không khí tuy không hẳn là hòa hợp nhưng cũng không đến mức sắp nổ ra xung đột, cái không khí lơ lửng đó đã bị phá vỡ bởi sự trở lại của Norman, và,

「……!? 」 Cả bốn người họ khi nhìn thấy Norman bước vào quán rượu đều kinh ngạc.

Quần áo tả tơi, tuy không có vết thương nhưng toàn thân đầy nhọ nồi. Tóc cũng xõa tung.

Nhưng hơn hết, cả bốn người họ chỉ cần nhìn qua là hiểu ngay trạng thái tinh thần của anh lúc này khác hẳn thường ngày.

Họ đều biết rằng bình thường Norman vẫn luôn thay đổi tính cách tùy theo từng người trong bốn người họ.

Xét về điểm đó, Norman hiện tại không hề điều chỉnh theo ai cả, đó là trạng thái phẳng lặng nhất của anh.

Shizuku, Elteel và Lonzder nhìn nhau.

Đó là một sự kiềm chế (tiên phát chế nhân) để xem ai sẽ là người bắt chuyện với anh trước, nhưng,

「Có chuyện gì vậy, thưa thầy? 」 Cklares, người không hề có ý định kiềm chế, đã nhanh chân hơn khi cất tiếng gọi Norman.

Ba người kia bất giác lườm nguýt Cklares, nhưng cô phớt lờ điều đó và nụ cười càng sâu thêm.

「Theo tôi đoán thì…… hừm, hiếm thấy thật đấy. Thầy đang giận sao? 」

「Đang cực kỳ phẫn nộ」 Trước câu trả lời ngắn gọn, cả Cklares và ba người còn lại đều kinh ngạc,

「Ngài Norman! Ngài không sao chứ, ngài có bị thương ở đâu không!? 」 Elteel, người phát huy tinh thần trung khuyển, đã đứng bật dậy nhanh nhất và lao đến bên Norman.

Lần này đến lượt Elteel bị ba người kia lườm, nhưng đương nhiên cô phớt lờ,

「Rốt cuộc đã có chuyện gì──」

「Xin lỗi, cho tôi nghỉ ngơi một lát」

「Oa hự!? 」 Norman ôm chầm lấy Elteel.

「N-Ngài Norman……? 」 Do sự chênh lệch chiều cao, khuôn mặt của Norman vùi vào ngực của Elteel.

Vì mượn quần áo từ những người vô gia cư nên không có kích cỡ phù hợp với cô, cô đã không mặc đồ lót. Norman đang trực tiếp cảm nhận được sự mềm mại của cặp gò bồng đảo đầy đặn.

Elteel kinh ngạc từ tận đáy lòng.

Nhưng đồng thời cô cũng nghĩ đây là một đặc ân nên đã ôm chặt anh lại, ấn đầu anh vào ngực mình.

Norman thì cứ thế mà hít thở sâu.

「Ngài Norman─────tôi hiểu rồi, giường phải không ạ!? 」 Elteel đỏ mặt định bế thốc anh lên, nhưng,

「Không, chuyện đó để sau đi」 Norman khéo léo rời khỏi vòng tay cô.

Ngay trước đó, anh đã trao một nụ hôn nhẹ nhàng.

Sau đó Norman loạng choạng bước đi,

「N-Này, cậu bị sao thế hả」 Anh ôm lấy Lonzder từ phía sau ghế, người đang ngồi gần nhất.

Lonzder đỏ bừng mặt đứng hình,

「Ừm, không phải người này sao」

「Hả? Tin tôi đánh cho một trận không hả」

「Là người này cơ」

「Nu ô……!? 」 Anh nắm lấy tay Lonzder đang ngồi, kéo cô đứng dậy rồi ôm lại một lần nữa.

Mười giây sau, sau khi hôn cô, anh mới buông ra.

「………………Đây là hôn gián tiếp với Elteel sao……? 」

「Về phía tôi thì dấu vết nụ hôn hiếm hoi lại bị đè lên bởi một kẻ nghiện rượu và thuốc lá nặng sao……? 」 Bỏ mặc Lonzder và Elteel đang bắt đầu lao vào cấu xé nhau, Norman lại di chuyển tiếp,

「Cậu Norman! Tôi không muốn hôn gián tiếp với cô Cklares đâu nhé! 」 Anh bị hút vào vòng tay của Shizuku đang dang rộng.

Lần này, nhanh hơn cả khi Norman định ôm, Shizuku đã lao tới và đặt môi lên môi anh.

「Hỏng rồi, đáng lẽ mình nên đưa lưỡi vào mới đúng……! 」

「Chà, vì tôi đã được thưởng thức bộ ngực rồi nên coi như tôi thắng nhé」

「Cái đồ……! 」 Norman cũng đáp lại nụ hôn kiểu mổ cò của Shizuku. Cô không có ý định buông anh ra, nhưng sau khoảng mười giây Norman đã rời khỏi cô.

Và rồi,

「Nào thưa thầy, thầy ngồi xuống đây đi? 」 Cklares đứng dậy chỉ vào chiếc ghế cô vừa ngồi, Norman ngoan ngoãn ngồi xuống.

Cklares cũng ngồi vào lòng anh, đối diện với anh.

「Hả……!? Tư thế gì thế kia……! Ăn gian quá đấy!? 」

「Đúng là hạng người thấp hèn……! 」

「Quả nhiên ả ta là kẻ có tâm địa xấu xa nhất mà……! 」

「Hừm hừm. Thầy ơi. Nào, chụt một cái nào」

「Chụt」 Trong trạng thái nửa ngẩn ngơ, Norman ôm lấy Cklares và trao đổi nụ hôn.

Vẫn sau mười giây, anh chủ động rời môi, nhấc eo Cklares dậy để cô đứng sang bên cạnh.

Chính anh cũng đứng dậy,

「Phùùùùùùù……‥」 Anh thở ra một hơi dài, rồi dùng sợi dây lấy từ trong túi ra để buộc tóc sau gáy lại.

「Được rồi, giờ thì chúng ta nói chuyện thôi chứ? 」 Sau đó, Norman mỉm cười với bốn người họ như mọi khi.

● Norman nhanh chóng kể lại cho bốn người nghe về cuộc trò chuyện với Damian, vụ nổ văn phòng và việc nhờ Metalia sửa chữa quần áo, vũ khí.

「…………」

Phản ứng của họ tuy không giận dữ như Norman, nhưng cũng lộ rõ vẻ không hài lòng.

Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Norman thấy vui lòng.

Bởi vì điều đó có nghĩa là họ cũng đã thấy được ý nghĩa của nơi đó.

「Vậy nên, sau tất cả, tôi muốn hỏi mọi người một câu」 Anh vỗ tay mỉm cười rạng rỡ,

「Tính sao đây? 」 Anh đặt câu hỏi.

Đáp lại, phản ứng của bốn người họ là những nụ cười khổ có phần ngán ngẩm.

「Ngài Norman, tính sao là tính sao ạ? 」

「Chẳng phải là sẽ giết chết lão già chết tiệt Glarestar đó để thanh toán nợ nần sao? 」

「Tất nhiên là sẽ làm vậy. Nhưng mà, đó là chuyện của sau này, còn việc xử lý vụ khủng bố của lão già đó lại là một câu chuyện khác đấy」

「Nói thử xem nào, Norman」

「Rồi rồi. Tóm lại là, nếu muốn thanh toán nợ nần với lão già đó, thì việc phục kích khi lão đã thực hiện thành công vụ khủng bố và đang nghỉ ngơi sẽ dễ dàng hơn, phải không nào? 」

「Thầy nói những lời như ác quỷ vậy, thầy Norman」

「Dù sao thì việc gì cần làm cũng phải làm mà」 Norman nhún vai, nhìn quanh bốn người.

「Lần này không phải là việc từ 『Tổ chức Cartesius』, nên không cần phải gượng ép làm gì. Chẳng biết chị tôi đang làm gì, nhưng chị ấy không nói năng gì cũng là lỗi của chị ấy」 Vì vậy, anh lặp lại câu hỏi một lần nữa,

「Tính sao đây? 」

「Sẽ ngăn chặn thôi, cậu Norman」

「Hãy ngăn chặn thôi, ngài Norman」

「Phải ngăn chặn thôi, Norman」

「Không thể không ngăn chặn rồi, thầy Norman」 Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares đều đưa ra cùng một câu trả lời.

Họ nhìn nhau, rồi cùng nhún vai giống như Norman.

Người đầu tiên mở lời là Shizuku.

「Chà, nói thật lòng thì nếu hỏi tôi có thích thành phố này không thì cũng chỉ ở mức bình thường thôi」 Từng chút một, cô bắt đầu nói ra những suy nghĩ trong lòng mình.

「《Dị nhân》 thì xuất hiện nhan nhản, lại còn có bóng ma tâm lý nữa, rồi cả cái bức tường kỳ quái đó」 Tuy nhiên,

「Không phải là không có những thứ quan trọng đâu」 Nói đoạn, Shizuku khẽ mỉm cười.

「Từ khi gặp cậu Norman, tôi cũng đã hiểu được tâm ý của Cecil, rồi cả cô Natalia cũng đang cố gắng nữa, nên nếu thành phố bị hủy diệt thì phiền lắm」 Vì vậy, Shizuku Teardrop chọn cứu lấy thành phố.

Và tiếp theo.

「Tôi cũng vậy thôi ạ. Là kẻ trôi dạt đến đây, cũng không nhất thiết phải là Baldium」 Elteel vừa áp tay lên má vừa kể.

「Tôi cũng đã nói với gia đình rồi, rằng tôi sẽ sống ở thành phố này. Nếu cô con gái bỏ nhà ra đi vừa mới ổn định cuộc sống mà thành phố đó lại bị hủy diệt thì sẽ khiến họ lo lắng mất. Hơn hết, tôi đã gặp ngài Norman và quyết định sẽ sống tại đây」 Vì vậy, Elteel Siriusflame chọn cứu lấy thành phố.

Tiếp đó.

「Tôi là một thám tử」 Lonzder vừa phả ra làn khói tím vừa nói, như thể đang tự nhủ với chính mình.

「Vụ án này chẳng có gì thú vị, nhưng dù sao thì cũng không thể để mặc vụ khủng bố diễn ra được. Hơn nữa, thành phố này có khả năng cao sẽ xảy ra những vụ án thú vị, nếu không thể lôi kéo Norman đi điều tra và giải quyết vụ án thì phiền lắm」 Vì vậy, Lonzder EnhanceDiah sẽ cứu lấy thành phố này.

Cuối cùng,

「Ngay từ đầu tôi đã có một nơi quan trọng cần bảo vệ mà」 Cklares vẫn nở nụ cười như mọi khi, nhưng lần này cô tiếp lời với nhiều cảm xúc hơn bình thường.

「Nếu học sinh của Học viện Evergrace biến thành 《Dị nhân》 thì gay to. Nơi đó chính là một thiên đường lý tưởng mà một kẻ như tôi đã tạo dựng được nhờ ơn của thầy Norman đấy. Phải bảo vệ nó thôi」 Vì vậy, Cklares Aerystep sẽ bảo vệ thành phố này.

「Ra vậy」 Vì vậy.

「Ừm, đúng là như vậy」 Nếu bốn người họ đã mong ước như thế.

Nếu họ đã mong ước điều đó cho anh.

Vì chính bản thân họ, vì một ai đó.

Vì họ đang cố gắng bảo vệ mọi người.

Vì lẽ đó, Norman Hamish cũng có thể chọn cứu lấy thành phố này.

「Quả nhiên là mọi người」

「Tất nhiên rồi. Cả lũ thù dai đang đắc ý nhờ mấy thứ thuốc đó, tôi cũng đã có cách để xử lý rồi nên cứ yên tâm đi」

「Hửm? 」 Trước lời của Shizuku, Norman khẽ nghiêng đầu.

「Cách xử lý là sao? 」

「Cái đó vẫn là bí mật nhé, thầy Norman. Quân át chủ bài thì cần phải có một sân khấu trình diễn thích hợp chứ? 」

「Vâng, chà, không phải là chuyện gì đáng xấu hổ đâu, nhưng đối với chúng tôi thì cũng chỉ còn cách đó thôi ạ」

「Chuyện là như thế đấy. Bốn tên 《Dị nhân》 bạo tẩu đó, cứ để chúng tôi lo. Anh không cần bận tâm đâu」

「Hả!? Chờ chút đã! Cả bốn người sao!? Ý là mọi người sẽ hợp lực lại à!? Thật sao!? Hãy nói về chuyện đó ngay đi! 」 Norman thực sự nghiêm túc.

Anh còn nghiêm túc hơn nhiều so với lúc đứng trước văn phòng bị nổ tung và quyết định đối đầu với Damian.

Nhưng, vì bị bốn người kia phớt lờ nên anh lại rơi vào trạng thái thất vọng thực sự,

「Tò mò quá đi…… à, đây là chiếc kính râm tôi đã trộm được khi đang nói chuyện với Damian, Shizuku, em thử dùng nó để nhìn vào ảo ảnh (vison) một chút được không? 」

『Hả!? 』

「Ồ……! Ngay lập tức cả bốn người cùng đồng thanh châm chọc luôn……! 」 Có vẻ như một cánh cửa sở thích mới sắp được mở ra.

「Này cậu Norman, hãy làm việc nghiêm túc đi」

「Tôi đang cực kỳ nghiêm túc mà. Lúc nào tôi cũng nghĩ về mọi người cả」

「Chuyện đó thì chúng tôi biết rồi, giờ hãy nói những chuyện cần thiết đi」

「Hừm」 Khi đã bị Shizuku nói đến mức đó, Norman cũng đành phải nhường lại quyền ưu tiên.

「Dù nói vậy, nhưng với Shizuku thì vẫn như mọi khi thôi. Hình như đây là kỷ vật của bà vợ quá cố」 Ánh mắt của bốn người đổ dồn vào chiếc kính râm đặt trên bàn.

「Rốt cuộc thì phần 'Tại sao' vẫn bị lão ta lảng tránh. Dù có ngăn chặn vụ khủng bố, nhưng nếu có sự hiểu lầm ở đây thì có thể chúng ta sẽ sai lầm ở đâu đó. Vì thế, hãy thử dùng thứ này để nhìn vào ảo ảnh xem sao」

「Cũng được thôi nhưng…… à, ngài thám tử? Cô thấy sao, chắc chắn cô cũng đọc được điều gì đó từ thứ này chứ? 」

「Đừng để tôi phải nói lại lời giống hệt ngày hôm qua chứ con nhóc. Em nhìn thẳng vào nó chẳng phải sẽ nhanh hơn sao」

「Xí」

「Shizuku, em đã ăn nói khó nghe mà lại còn yếu thế trong tranh luận (debate) nữa thì sao đây? 」

「Thật là thảm hại quá đi」

「Hả? Cái gì cơ? Mọi người muốn sủa vào mặt nhau à? 」

「Thôi đi con nhóc, người phụ nữ đó tranh luận khá giỏi đấy」

「Hả……? Đến mức đó sao……? 」 Trước ánh mắt nghi hoặc của Shizuku, Elteel đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ.

「Không sao đâu ạ? Tôi rất giỏi trong việc làm cho cô Lonzder phải nổi điên đấy」

「Tôi sắp nổi điên rồi đây, muốn thử một phen không? 」

「……………………Để xem nào, vậy thì thử nhìn ảo ảnh xem sao nhé」

「Ồ, hiếm thấy khi em chịu chùn bước đấy」

「Im lặng đi ạ…… còn cậu Norman, đừng có cười tủm tỉm như thế nữa, kinh tởm lắm」

「Chà…… vì thấy mọi người hòa thuận như vậy nên tôi vui quá mà……」

Anh cảm động đến mức sắp khóc.

「Thật là……」

Shizuku cầm chiếc kính râm trên bàn bằng tay phải.

Cô đưa tay trái về phía Norman,

「Cho tôi xem với, Shizuku」 Cklares mỉm cười đặt tay mình lên tay Shizuku.

Và không chỉ có Cklares,

「Từ trước tôi đã thấy hứng thú với cái gọi là ảo ảnh rồi. Đây là cơ hội tốt」

「Vậy thì tôi cũng xin được chiêm ngưỡng」 Lonzder và Elteel cũng nối tiếp Cklares.

Kết quả là ở giữa bàn, bốn bàn tay chồng lên nhau.

「……………………Hà」 Shizuku không nói gì,

「Oa!? Cậu Norman!? 」 Cô kinh ngạc nhìn Norman đang ngước nhìn lên trời với dòng lệ tuôn trào.

「────」 Norman nghĩ thầm, không còn lời nào để diễn tả nữa.

Cảm động, lệ rơi, cảm kích. Anh thấy thật tốt khi mình còn sống, thật tốt khi đã cố gắng suốt một năm rưỡi qua.

Anh muốn chụp ảnh ngay lập tức, nhưng bị bốn người đang lộ vẻ ngán ngẩm thúc giục, anh cũng đặt tay mình lên,

「Chờ chút, hãy giữ tư thế này trong mười phút, rồi sau đó đổi thứ tự các bàn tay……! 」

「《Hoa Lệ Tàn Âm (Echo) - Ảo Ảnh (Vision)》──────！ 」 Thế giới xoay chuyển.

● Norman, Shizuku, Elteel, Lonzder và Cklares cùng nghe thấy tiếng vang tàn của quá khứ.

Tiếng vang của những sự việc đã kết thúc, đã trôi qua và không thể cứu vãn.

Năm người họ đang nhìn và nghe thấy điều đó qua những hình ảnh.

「───────！ 」 Đó là một tiếng thét.

Một phòng khách rộng lớn ở đâu đó. Ánh hoàng hôn chiếu qua khung cửa sổ. Những đồ đạc đắt tiền.

Vang vọng trong ngôi nhà của một kẻ giàu có nào đó là hai tiếng kêu tuyệt vọng.

Một người là gã đàn ông trung niên bần cùng túng quẫn, vì thế nên đã chọn cách cướp đoạt của kẻ khác, một kẻ không còn chút dư dả nào.

Người còn lại là một đứa trẻ sơ sinh. Đứa trẻ đáng yêu đang gào khóc trong khi được quấn trong tã lót mềm mại.

Điều kỳ lạ nằm ở đứa trẻ.

Đứa trẻ đó đang lơ lửng giữa không trung.

Nó đang trôi nổi giữa hư vô và khóc lóc.

Đúng lúc năm người nhận ra điều đó, máu tươi bắn tung tóe.

Trên cơ thể của gã đàn ông và đứa trẻ, trên sàn nhà, trên tường, bỗng xuất hiện những cái lỗ như thể bị thứ gì đó xuyên qua.

Hai người họ chắc chắn đã chết ngay lập tức.

Họ chắc hẳn thậm chí còn không hiểu tại sao mình lại chết.

Một điều không thể xảy ra trong bình thường.

Một thứ gì đó không rõ ràng.

Nếu vậy, thứ đó chính là───────.

●

「Hự──hà…… hà……！ 」 Khi thế giới trở lại bình thường, Shizuku dường như sắp ngã quỵ.

「Ối chà. Đúng là nghe ảo ảnh với năm người thì vất vả thật đấy」 Cô suýt nữa ngã khỏi ghế, nhưng Norman đã đỡ lấy cô như một chuyện hiển nhiên.

「Tôi đi lấy nước đây」 Cklares hiếm khi không đùa giỡn, cô đi đến quầy lấy nước cho Shizuku.

「Vừa rồi là……」

Elteel cảm thấy bối rối trước cảm giác chưa từng biết tới, và trước những nội dung vừa nhận thức được.

Và.

「……………………」

Lonzder nhíu mày, chậm rãi rít một hơi thuốc.

「Này, Norman. Cậu đã nhận ra rồi sao? 」

「Chà, đúng vậy. Tôi cũng đã thoáng nghĩ rằng chuyện là như thế đấy」

「Ra vậy」 Trong một lúc lâu, Lonzder im lặng, Elteel vẫn nhìn chằm chằm vào cô, Cklares cho Shizuku uống nước, và Shizuku cũng hiếm khi ngoan ngoãn để cô làm vậy.

「Hà」 Lonzder thở ra một hơi dài và nặng nề.

Chuyện này chẳng liên quan gì đến thú vị hay không thú vị cả.

「Thật là điên rồ. Hoàn toàn điên rồ nhưng…… thôi được rồi. Đây là vụ án dành cho cậu đấy Norman. Kế hoạch không thay đổi, đám 《Dị nhân》 cứ để chúng tôi lo. Phần còn lại, các người – những kẻ biến thái – hãy tự đi mà giải quyết với nhau」

「Khụ khụ…… à…… đầu óc tôi không quay nổi nữa rồi…… tóm lại là……」

「Tóm lại」 Norman tiếp lời Shizuku một cách ngắn gọn.

「Vợ của Damian Glarestar cũng chính là một 《Dị nhân》」 ● Ngày hôm sau, để bốn người vẫn còn đang ngủ lại, Norman hướng đến ngôi nhà nhỏ của 『Song Nhi』 và anh đã phải kinh ngạc.

Ngôi nhà mà ngày hôm qua vẫn còn là những tấm ván gỗ mỏng manh, nay đã biến thành một ngôi nhà xây bằng đá kiên cố. Kích thước của ngôi nhà cũng lớn hơn khoảng hai vòng.

Đây không phải là thứ có thể cải tạo chỉ trong một đêm.

Không bình thường, một sự bất thường.

Tóm lại, đối với Norman thì đó là chuyện hiển nhiên, nên anh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bước vào trong mà không thèm gõ cửa.

「Ồ, anh đến rồi sao. Chào buổi sáng nhé」

「Có vẻ anh không ngủ nướng nhỉー」

「Chuyện đó là đương nhiên rồi. Chào buổi sáng hai em. Có vẻ như hai em đã thay đổi diện mạo nơi này nhỉ」 Đồng bộ với vẻ ngoài, nội thất bên trong cũng thay đổi đáng kể.

Căn phòng được chia làm hai phần ở chính giữa, một bên là phòng trị liệu, bên còn lại là xưởng làm việc.

Trong phòng trị liệu, bàn khám bệnh, giường nằm, kệ thuốc đều được sắp xếp ngăn nắp, không còn thấy bầu không khí lộn xộn của ngày hôm qua đâu nữa.

Còn bên xưởng làm việc, phía trong là bàn thao tác, phía trước là một chiếc bàn tròn lớn khác. Trên tường, tuy hiện tại chưa có gì nhưng một chiếc giá treo súng (gun rack) đã được lắp đặt sẵn.

「Chẳng tốt chút nào đâu Norman, dù sao chúng tôi cũng là quý cô (lady) đấy nhé? Đầu tiên anh phải có lời nào đó để nói chứ」

「Đừng có kỳ vọng chuyện đó ở tôi chứ」 Anh nhún vai một cách tùy tiện, nhưng anh hiểu điều Medica muốn nói.

Không chỉ tòa nhà, trang phục của hai người họ cũng đã thay đổi.

Vẫn là áo blouse trắng và đồ bảo hộ, nhưng từ những thứ cũ kỹ rách nát và hoàn toàn không vừa kích cỡ của ngày hôm qua, nay chúng đã trở thành những bộ đồ trông như được may đo riêng cho họ.

Medica mặc đồ ôm sát, còn Metalia mặc đồ quá khổ (oversize), chắc đó là cách họ tạo dựng phong cách nhân vật như đã nói.

Chỉ trong vòng một ngày, rất nhiều thứ đã thay đổi.

「Là năng lực của Metalia sao」

「Anh biết rồi còn gìー? Nếu là 『Thợ Luyện Kim (Alchemy Gear)』 của mình thì chừng này là chuyện nhỏ thôiー」 《Thợ Luyện Kim (Alchemy Gear)》 Metalia Blacksmith.

Năng lực của cô bé thuộc 『Thể Oai Khúc』 cấp bậc III chính là bẻ cong tính chất của vật thể mà mình chạm vào.

Biến gỗ thành đá, đá thành sắt, sắt thành vàng ròng.

Tuy chỉ giới hạn ở vật vô cơ và cần phải tiếp xúc trực tiếp, nhưng cô bé có thể tạo ra mọi loại vật chất theo ý muốn.

Hơn nữa, bằng cách ứng dụng dị năng của cấp bậc III, cô bé có thể thay đổi hình dạng tùy ý, thậm chí có thể phục hồi cả những thứ như giấy tờ hay sách vở trong một số trường hợp.

Chính vì biết điều đó nên ngày hôm qua Norman mới mang những tàn tích bị cháy đến đây.

「Dù vậy, chẳng phải hai em đã thay đổi quá nhiều sao? Những thứ của chúng tôi vẫn ổn chứ? 」

「Đừng có coi thường tôi chứー. Tất nhiên là ổn rồiー? Hơn nữa, những chuyện này quan trọng nhất là bầu không khí màー. Thật tệ hại nếu mang những thứ mình đã dày công chế tạo trao cho người ta trong một căn nhà ổ chuột như ngày hôm quaー」 Có vẻ như Metalia cũng có những nguyên tắc riêng của mình.

「Nếu ổn thì tôi không bận tâm. Vậy thì sao? 」

「Đầu tiên, đồ của nhóm Shizuku tôi đã nhờ V chuyển đến cho họ trước rồiー. Ở đây tôi chỉ trao cho anh đồ của riêng anh thôi nên hãy tập trung vào đó điー」 Nếu có thể, Norman muốn xác nhận thành quả của quần áo và vũ khí của nhóm Shizuku hơn. Tuy nhiên anh đã gác chuyện đó sang một bên vì anh không hề nghi ngờ tay nghề của Metalia.

「Tôi hiểu rồi. Vậy cho tôi nhận phần của mình nào」

「Đến đây nàoー！ 」 Đầu tiên, Metalia lấy ra hai chiếc túi đựng vest và một đôi giày từ dưới bàn làm việc, đặt lên bàn tròn.

Khi kéo khóa xuống một chút, có thể thấy áo khoác và áo sơ mi của Norman.

「Ngoại hình vẫn y hệt như cũ nhỉー. Chiếc áo khoác vì có vết sờn trông khá phong trần nên tôi cũng giữ nguyên như vậy. Những chiếc túi bí mật nhan nhản cũng được giữ nguyênー. Kích cỡ áo sơ mi tôi cũng đã điều chỉnh để vừa vặn với lượng cơ bắp hiện tại của anh, còn các khớp cử động nhiều hay đồ lót tôi dùng chất liệu co giãn nên chắc chắn sẽ rất dễ cử độngー. Tôi còn khuyến mãi thêm tính năng chống đạn nữa, nên súng ngắn tầm thường thì không thành vấn đề đâuー? 」

「Tôi mặc thử được chứ? 」

「Tất nhiên rồiー. Ở đây không có phòng thử đồ nên anh cứ thay đồ tại đây điー」 Hơi thở của Metalia có vẻ hơi dồn dập một cách kỳ lạ, nhưng Norman không bận tâm mà bắt đầu thay đồ.

「………………Hừm」 Trước khi khoác chiếc áo khoác lên, Norman đã thốt ra tiếng cảm thán.

Ngoại hình không hề thay đổi. Dây đai đeo quần (suspender), cà vạt, thắt lưng đeo súng, giày cũng có thiết kế y hệt.

Nhưng sự dễ cử động thì hoàn toàn khác biệt.

Ngay cả chiếc áo lót bên trong cũng mang lại cảm giác rất tốt trên da, đúng như Metalia đã nói, nó có tính co giãn.

Công sức để cô bé sờ soạng toàn thân lúc khỏa thân quả không uổng phí.

Khi cầm chiếc áo khoác lên, anh thấy nó nhẹ hơn nhiều so với trong trí nhớ.

「Tuyệt thật đấy. Chỉ riêng áo sơ mi và áo lót thôi, em có thể cho tôi thêm vài bộ dự phòng không? Tôi muốn đổi hết sang loại này quá」

「Được thôiー. Sau khi mọi chuyện kết thúc tôi sẽ chuẩn bị cho anh cả tá luônー」

「Em nói năng nhẹ nhàng quá nhỉ. Có lẽ đây là chất liệu mà dân thường có nằm mơ một trăm năm nữa cũng không thấy xuất hiện trên thị trường đâu đấy? 」

「Có cần trả tiền không? 」

「Không cần đâuー. Nào, tiếp theo là cái nàyー」 Metalia, người dường như không quan tâm đến giá trị vật chất, tiếp theo đặt một chiếc vali nhỏ lên bàn. Cô bé cố tình xoay mặt vali có nắp mở về phía Norman rồi mở ra.

Bên trong là khẩu súng ngắn cùng ba chiếc thiết bị nạp đạn nhanh (speed loader) chứa sáu viên đạn mỗi chiếc.

「Đây là khẩu súng ngắn của anhー. Tuy đã được bảo trì nhưng có nhiều chỗ bị mòn nên tôi đã sửa chữa và gia cố thêm về chất liệuー. Anh bắn nhanh quá mức cần thiết rồi đấyー. Thiết kế vẫn giữ nguyên nhưng tôi đã tinh chỉnh lại báng súng, chắc chắn sẽ dễ cầm hơn trước nhiều đấyー? 」

「Cảm ơn em nhiều」 Khẩu súng ngắn quân dụng là thứ Norman đã quen tay sử dụng.

Anh cầm lấy nó, hướng về phía không có Medica và Metalia rồi thử thực hiện các tư thế ngắm bắn vài lần.

Anh cũng xoay ổ đạn ra vài lần để kiểm tra cảm giác, rồi gật đầu.

「Tốt lắm」

「Anh có cần thêm đạn khôngー? 」

「Chừng này là đủ rồi chứ. Ông già đó chắc cũng chẳng định dẫn theo đám lâu la làm gì đâu」

「Nếu lão ta dẫn theo cả đám lâu la thì anh tính sao ạ? 」

「Dù không có súng thì vẫn có thể giết người được mà」

「………………Lời thuyết phục nghe đáng ghét thật đấy ạ」

「Vậy thì đây chính là món đồ tâm đắc nhất đâyー」 Thứ Metalia lấy ra là một chiếc vali lớn hơn nhiều so với cái lúc nãy. Chiều dài vượt quá một mét. Lần này Metalia cũng cẩn thận mở hộp để Norman có thể nhìn thấy bên trong.

「Hửm……? Đây là, cây gậy của tôi sao? 」 Một cây gậy hình chữ L sơn đen được đặt trên lớp vải nhung đỏ.

Bản thân nó thì cũng không có gì đặc biệt.

Norman vốn sử dụng loại gậy gấp, bên trong giấu một thanh đoản kiếm mảnh.

Thứ mà Metalia đang cho xem không phải loại gậy gấp mà là loại bình thường, nhưng toàn bộ cây gậy toát ra một thứ ánh sáng kỳ lạ.

Khi rút phần cán ra, quả nhiên bên trong có lưỡi kiếm giấu sẵn,

「Cái này là……」

Trên lưỡi kiếm hiện lên những hoa văn giống như dây leo thực vật.

「『Doldinium』」

「Hả? 」

「Tôi đã chế tạo nó bằng một trăm phần trăm 『Doldinium』 đấyー」 Đó chính là tên loại kim loại được dùng làm nguyên liệu chính cho vũ khí chống 《Dị nhân》 『Nine Herbs』.

Ngày hôm qua Norman cũng đã có cuộc tiếp xúc nhẹ với Robin – người sử dụng nó, nhưng trong trận chiến với 『Kẻ đánh bom』 tháng trước, Elteel và cô Lonzder đã vô cùng vất vả, hay như vụ 『Người đàn bà khóc lóc』 thì Shizuku và Cklares cũng đã gặp rất nhiều khó khăn.

Bản thân Norman cũng không biết rõ chi tiết.

Nhưng anh biết rằng nó cứng đến mức có thể xẻ được cả làn da của cô Lonzder khi đã phát động năng lực, hơn nữa còn có thể biến đổi hình dạng đa dạng như lưỡi cưa xoay tròn hay những sợi dây thép điều khiển tự do, chỉ bấy nhiêu thôi đã cho thấy nó không hề bình thường chút nào.

Và anh cũng biết rằng chính Metalia đã tạo ra thứ đó.

「Thực ra là em đã giấu nó…… không phải sao, là em đã chế tạo nó à? 」

「Sử dụng hết mức năng lực của mình, kết hợp với việc cho phản ứng với các loại hóa chất của Medica để tạo ra 『Doldinium』 đấyー. Thế nên, chỉ riêng việc chế tạo thì ở đâu tôi cũng làm được màー」 Ra vậy, Norman vừa gật đầu vừa thử cầm cây gậy bằng 『Doldinium』 lên.

Ấn tượng đầu tiên là nó vừa nặng lại vừa nhẹ.

Nó có trọng lượng thích hợp để vung vẩy, nhưng cảm giác nặng nề tác động lên bàn tay lại nhẹ hơn anh tưởng.

Khi dùng các ngón tay xoay nhẹ cây gậy, nó phát ra một âm thanh kỳ lạ, vù vù.

「Lưỡi kiếm giấu bên trong gậy tất nhiên cũng là 『Doldinium』 rồiー. Khả năng hấp thụ chấn động cũng rất cao, nên tôi nghĩ dù có dùng nó để chém đứt những viên đạn thì chúng cũng sẽ rụng ngay tại chỗ thôiー? 」

「Tuyệt thật đấy…… nhưng vậy có nghĩa là thứ này cũng là 『Nine Herbs』 sao? 」 Trước đây, khi nghe Iris kể sơ qua, anh nghe nói đúng như cái tên của nó, nó chỉ chín loại vũ khí cùng những người sử dụng chúng. Tuy nhiên đó chỉ là những bản thử nghiệm, và không phải lúc nào cũng có đủ người sử dụng.

Bản thân Norman vốn không hề thực hiện cải tạo cơ thể, nên đáng lẽ không nằm trong danh sách 『Nine Herbs』.

Nhưng, cô bé 『Thợ Thủ Công (Meister)』 lại nở nụ cười đầy ẩn ý.

「Coi như nó là 『Nine Herbs - Thứ nhất (First) - McWilt Mark II』 điー」

「Là số chín hay số một hay số hai thì tôi cũng chẳng rõ nữa…… 『McWilt (Ngải cứu)』 sao. À mà, vì là 『Nine Herbs』 nên thứ này cũng có thể biến hình hay gì đó chứ? 」 Theo như Norman biết, 『Nine Herbs』 có rất nhiều cơ cấu kỳ lạ.

Từ cây côn có lưỡi kiếm bật ra xoay tròn, hay chiếc áo khoác rã ra thành những sợi dây, hoặc cây cung có gắn ròng rọc.

「Không, chẳng có gì cảー」

「Hả? 」

「Thế nên là…… chẳng có gì đâuー. Nó chỉ là một cây gậy giấu kiếm cực kỳ cứng cáp thôiー」

「Nó là…… 『Nine Herbs』 đúng không? 」

「……Những mánh lới (gimmick) từ 『Thứ hai (Second)』 trở đi đều là lắp thêm sau này thôiー」

「Tôi hơi khó hiểu đấy. Mà Mark II có nghĩa là gì vậy? 」 Đó là một câu hỏi thuần túy, nhưng Metalia khoanh tay và im lặng.

Ngược lại, người đang ôm miệng cười như thể không nhịn nổi là Medica.

「Khúc khích…… Metalia này, sao em không thành thật nói ra điー? 」

「Medica……！ 」

「Chà, để tôi nói cho. Norman, anh nghe cho kỹ đây」

「Gì vậy? 」

「『Nine Herbs』─────ngay từ đầu, anh chính là nguồn cảm hứng khởi xướng đấy ạ」 ● Trước vẻ mặt nhíu mày của Norman và Metalia đang đỏ mặt lầm bầm, Medica càng cười rạng rỡ hơn.

「Norman, anh còn nhớ lúc anh xuất viện ở Vương đô, Metalia đã bắt chuyện với anh không? 」 Anh khẽ nghiêng đầu nhưng Medica cũng đoán trước được phản ứng đó.

「Lúc đó, Metalia đã chế tạo món vũ khí bằng 『Doldinium』 đầu tiên dành cho anh và đến bắt chuyện, nhưng anh lại hoàn toàn phớt lờ nó với vẻ không hề hứng thú. Đó chính là 『McWilt』 Mark I. Vì thế nên Metalia vẫn luôn ghi hận chuyện đó cho tới tận bây giờ đấy ạ」

「Có vẻ như có chuyện đó mà cũng dường như không có. Nhưng mà, tại sao ngay từ đầu lại là tôi? 」

「『Nine Herbs』 vốn dĩ làー」 Dù có im lặng thì Medica kiểu gì cũng sẽ nói hết, Metalia đành phải cay đắng mở lời.

「Ngay từ đầu nó là vũ khí dùng để đối phó với 《Dị nhân》 màー. Nhưng mà, để đối phó với từng 《Dị nhân》 có các loại năng lực khác nhau thì cũng có giới hạn mà đúng khôngー? Thế nên, tôi đã nghĩ thế nàyー」 Đó chính là,

「Chẳng phải chỉ cần đưa cho một bậc thầy (master) những món vũ khí có tính đa dụng cao là được saoー」 Nghe vậy, Norman lộ ra một biểu cảm phức tạp khó tả.

「Sở hữu một tinh thần không bị dao động trước sự tấn công tinh thần của 『Thể Tiềm Phục』, có thể phát huy mười phần thực lực ngay cả khi đối phương thuộc 『Thể Biến Mạo』 đã biến thân, có phản xạ đủ khả năng ứng phó với năng lực thể chất của 『Thể Dật Đoạt』, và có sự phán đoán có thể đối phó với dị năng của 『Thể Oai Khúc』, đưa chúng cho một bậc thầy như thế đấyー」

「Làm gì có hạng người như thế chứ」

「Chính là anh đấy ạ」 Thực tế, Medica biết rằng Norman đã vô hiệu hóa và khuất phục được 『Hoa Lệ Tàn Âm (Echo)』 của Shizuku, 『Hắc Yêu Ma Khuyển (Black Dog)』 của Elteel, 『Bất Uế Bảo Thạch (Unblemished Maiden)』 của cô Lonzder, và 『Ngự Thủ Yêu Tinh (Sphere)』 của Cklares, dù khi đó họ chỉ mới ở 『Cấp bậc I』.

「……Ban đầu tôi đã định chế tạo những món vũ khí dành cho những bậc thầy như thế đấyー」

「Nhưng mà, đương nhiên là hầu như không có hạng người như vậy nên 『Tổ chức Cartesius』 đã không phê duyệt việc chế tạo. Vì lập trường của chúng tôi nên không thể phớt lờ họ được. Thay vào đó, chúng tôi đã tạo ra 『Nine Herbs』 phiên bản hiện tại đấy ạ」 Những món vũ khí sở hữu cơ cấu đặc biệt và những bậc thầy được tạo ra một cách ép buộc bằng dược phẩm, chính là 『Nine Herbs』.

Thứ mà Metalia mong muốn hoàn toàn khác biệt, hơn nữa việc tạo ra những bậc thầy nhân tạo lại có hiệu suất chi phí (cost-performance) quá tệ, nên đánh giá từ 『Tổ chức Cartesius』 cực kỳ thấp.

Về phần Medica, cô đã có thể thực hiện nhiều thí nghiệm về loại thuốc tạo ra bậc thầy nên không có gì phàn nàn.

Trong quá trình đó, một lượng kha khá người đã chết, nhưng chuyện đó cũng đành chịu thôi.

Vốn dĩ các thí nghiệm đều được sự cho phép và chỉ thị từ 『Tổ chức Cartesius』 – những kẻ kỳ vọng vào những bậc thầy nhân tạo.

Bản thân Medica cũng không hề muốn chủ động thực hiện những thí nghiệm mà người ta chết như rạ một cách hiển nhiên như vậy.

Cô chỉ làm vì được bảo là cứ việc làm đi thôi.

Bản thân Medica cũng chính là một 《Dị nhân》.

Cô biết về đạo đức, nhưng không bận tâm.

Nguyên lý hành động của Medica là sự an toàn của bản thân và chị em cùng huyết thống là Metalia.

Và việc cô muốn tận dụng năng lực của mình để chế tạo ra nhiều loại thuốc khác nhau.

Đồng thời, Metalia với tư cách là một 《Dị nhân》 cũng có những ham muốn méo mó.

Vì thuộc 『Thể Oai Khúc』 nên ham muốn đó được dựa trên tiền đề là sự can thiệp vào người khác.

Đó chính là mong muốn thứ mình làm ra được sử dụng bởi người mà mình công nhận.

Thành thật mà nói, Medica không thể hiểu nổi. Cô chẳng quan tâm ai sẽ sử dụng thuốc của mình hay sử dụng như thế nào.

Nhưng Metalia đã chọn Norman làm đối tượng cho ham muốn của mình.

Chuyện đó Medica cũng không hiểu được.

Medica không mấy hứng thú với Norman. Cô nghĩ anh có thể tin cậy được, nhưng anh lại có quá nhiều vướng bận.

Hơn nữa, với tư cách là bác sĩ chủ trị của anh, cứ nửa năm một lần cô lại thực hiện giám định tinh thần cho anh, và dựa trên kết quả đó, tuy hiện tại anh đang ổn định nhưng về căn bản anh đã đổ vỡ rồi.

Sự ổn định đó cũng dựa trên tiền đề là sự tồn tại của Shizuku, Elteel, cô Lonzder và Cklares.

Một tinh thần ổn định dựa trên sự phụ thuộc vào các 《Dị nhân》, so với các 《Dị nhân》 thì anh còn đổ vỡ hơn nhiều.

Vậy mà Metalia lại chọn Norman. Đã lỡ chọn mất rồi.

Một năm rưỡi trước, dù hầu như bị phớt lờ, nhưng trong thời gian đó, cô bé vẫn luôn xem qua các báo cáo về Norman được gửi từ Baldium, và cứ nửa năm một lần khi Norman đến kiểm tra định kỳ, dù không gặp anh nhưng cô bé vẫn hỏi han tình hình từ Medica.

Ngay cả bây giờ, cho đến tận ngày hôm qua cô bé vẫn không thèm nhìn mặt anh, vậy mà ngay khi được Norman nhờ vả, cô bé đã cải tạo ngôi nhà nhỏ, chỉnh đốn trang phục, chuẩn bị những thứ còn hơn cả yêu cầu và đang thao thao bất tuyệt đưa ra những lời giải thích.

Tuy không ngọt ngào đến mức gọi là tình cảm nam nữ, nhưng xét về sự chấp niệm thì chắc chắn là có một sức nặng rõ ràng.

「Mà thôi kệ đi, dù sao thì chất lượng đồ cũng tốt thật, tôi xin phép nhận lấy và sử dụng nó vậy」 Trước sự thật là Norman hoàn toàn không nhận ra tâm ý đó của Metalia, Medica thầm nghĩ.

Đúng là một cô em gái kém duyên với đàn ông mà.

Mà thôi, nếu cô em gái đó cảm thấy thỏa mãn thì cũng tốt thôi, cô nghĩ vậy.

● Trước hình ảnh Norman giắt khẩu súng vào bao súng bên hông, khoác chiếc áo khoác lên người và cầm lấy 『McWilt』, Metalia cảm thấy trong lòng ngập tràn sự thỏa mãn.

Cảm xúc quá khứ của bản thân đã bị Medica phơi bày, nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng đó, cô bé thấy chuyện đó sao cũng được.

Nếu hỏi tại sao lại là Norman, cô bé cũng không có câu trả lời rõ ràng trong lòng.

Nhưng, chính là anh.

Chỉ đơn giản là thế.

Chỉ vì thế, Metalia đã cải tạo ngôi nhà nhỏ, sửa lại quần áo, vũ khí và những vật dụng nhỏ của nhóm Shizuku, chuẩn bị những trang bị hoàn hảo nhất cho Norman.

『Nine Herbs』 là sản phẩm hợp tác giữa cô bé và Medica, việc tích hợp các cơ cấu vượt xa công nghệ hiện hành vào vũ khí là một trải nghiệm thú vị, nhưng trên hết, hình mẫu lý tưởng vẫn chính là Norman hiện tại.

Một con người đã đạt đến đỉnh cao, sử dụng những vũ khí cần thiết và vừa đủ để đánh bại quái vật.

Đó chính là sự lãng mạn (romance), Metalia chìm đắm trong niềm hạnh phúc đó.

Việc nhân cách của Norman có bị phá vỡ hay không Metalia cũng biết, nhưng cô bé không hề quan tâm đến điều đó.

Đối với cô bé, tiêu chuẩn đánh giá người khác chính là thể xác và sự phán đoán.

Xét về điểm đó, Norman Hamish là một người nổi bật.

Anh hoàn toàn xứng đáng để sử dụng kiệt tác của cô bé là 『McWilt』.

Sự lãng mạn, Metalia thầm lặp lại trong lòng.

Bởi đó chính là tiêu chuẩn hành động tuyệt đối của một 《Dị nhân》 như Metalia Blacksmith.

「À, thêm nữa này Norman. Tôi cũng có lời khuyên cho anh đâyー」

「Tôi đang nghe đây」

「Những bậc thầy mà tôi công nhận chỉ có ba người thôiー. Là anh, Master Shin. Và」

「Ông già đó sao? 」

「Đúng thế đấyー」 Trong quá trình tạo ra 『Nine Herbs』, cô bé đã tạo ra vài bậc thầy nhân tạo.

Nhưng sau tất cả, ba người đó là những người khác biệt hoàn toàn.

「Lão già đó cao tay lắm đấyー. Dù ở độ tuổi đó thì thời kỳ đỉnh cao chắc chắn đã qua lâu rồiー. Nhưng lão ta có sở hữu những món đồ gây kinh ngạc mang từ 『Rounds』 về cũng không có gì lạ đâuー. Ở bên đó cũng có những thợ thủ công tay nghề giỏi, dù không bằng tôi đâuー」

「Chẳng hạn là gì? 」

「Đồng hồ đeo tay phát nổ, vali biến thành súng máy, hay súng bắn ra dây cáp chẳng hạn」

「……Chà, nghe có vẻ tiện lợi đấy. Nhưng dù có thứ gì xuất hiện đi nữa thì việc tôi cần làm cũng không thay đổi」

「Ừ, thế là được rồiー」 Phản ứng của Norman, người nhún vai một cách tùy tiện như thể không bận tâm, khiến Metalia vô cùng hài lòng.

「Vậy thì, đây là món đồ cuối cùngー」 Món đồ cuối cùng được lấy ra là một chiếc hộp giấy hình trụ và một chiếc hộp nhỏ vừa lòng bàn tay.

Khi Metalia mở từng cái ra,

「──hự」 Norman nín thở.

● Đó có lẽ là thứ quan trọng nhất đối với Norman.

「Quả nhiên phải có thứ này chứ nhỉー? 」 Một chiếc mũ phớt đen và chiếc huy hiệu của văn phòng thám tử 『Elementary』.

Cũng giống như chính văn phòng đó, đây chính là hành trình từ trước tới nay của Norman.

Những nguyên tố (Element) được sinh ra từ sợi dây kết nối giữa Shizuku, El, cô Lonzder và Cklares.

「Chiếc mũ thì tôi không làm gì cảー, còn chiếc huy hiệu thì tôi đã dùng phần 『Doldinium』 còn thừa từ 『McWilt』 để làm đấyー. Mà với kích thước này thì chẳng dùng vào việc gì được đâu, nhưng tôi nghĩ nó sẽ không bao giờ hỏng đâuー」

「………………Cảm ơn em, Metalia」 Anh thở ra một hơi dài chậm rãi, lời cảm ơn thốt ra như được chắt chiu từ tận đáy lòng.

Đối với Norman, đây là lời nói hiếm hoi từ tận sâu thẳm con tim khi dành cho một người không thuộc nhóm Shizuku.

Anh đóng hộp huy hiệu lại, cất nó vào túi áo khoác một cách trân trọng.

Cuối cùng, khi anh đội chiếc mũ lên đầu, Metalia bật cười.

「Tốt lắmー, anh đúng là một người đàn ông rất hợp với mũ đấyー」 ● Thành phố buổi sáng sớm bị bao phủ trong màn sương mù.

Lối vào đường hầm dẫn đến đô thị ngầm của những người vô gia cư cũng không ngoại lệ.

Màn sương dày đặc nhuộm màu tầm nhìn của người quan sát thành một màu duy nhất.

Màu trắng.

Và từ trong sắc trắng đó, những bóng người chậm rãi hiện ra.

Một cô gái mặc áo khoác hoodie che kín mặt ngoại trừ đôi mắt. Trên vai là khẩu súng bắn tỉa.

Một người phụ nữ khoác chiếc áo choàng trench coat chắp vá bên ngoài cơ thể nảy nở.

Một người phụ nữ trong bộ sơ mi nam tính, khoác áo khoác hờ qua vai mà không xỏ tay, miệng ngậm một điếu thuốc.

Một cô gái trong bộ đồng phục được cải biến rực rỡ, tay cầm cây gậy màu xanh ngọc lục bảo.

Và một cậu thiếu niên trong chiếc áo khoác cũ kỹ, đội mũ phớt đen, tay nắm chặt cây gậy chữ L.

Họ đều đeo cùng một chiếc huy hiệu trên cổ áo, thắt lưng, ngực trái áo sơ mi, trên mũ, và ngực trái áo khoác.

Shizuku kéo mũ trùm đầu lên.

Elteel chỉnh lại cổ áo khoác.

Lonzder phả ra làn khói tím.

Cklares nụ cười càng thêm đậm.

Norman đặt tay lên vành mũ.

Năm người họ đứng dàn hàng ngang, cùng hướng về một phía,

「Vậy thì mọi người」 Họ cùng nhau tiến bước.

「─────Hãy đi cứu lấy thành phố thôi nào」