Chương 20: Tiền truyện: Party Royale

Vol 3 Thành phố về đêm chìm trong sương mù.

Thành phố Tường Thành Baldium đã vào đông, những ngày sương mù giăng kín lối vào sáng sớm hay đêm muộn dần trở nên thường xuyên hơn.

Đông tới, bình minh và hoàng hôn đều mang theo cái lạnh thấu xương. Vì sự hiện diện của những bức tường khổng lồ, mặt trời mọc muộn hơn và lặn sớm hơn bình thường.

Khu trung tâm thành phố là nơi sương mù dày đặc nhất. Phố Benedict, nằm hơi chếch khỏi trung tâm, cũng không ngoại lệ.

Văn phòng thám tử 『Elementary』 tọa lạc trên con phố đó.

Được thành lập khoảng hai tháng trước, văn phòng này gần đây đã bắt đầu được cư dân biết đến và tin tưởng, song cũng kéo theo không ít lời đồn thổi kỳ quái.

Có lời đồn rằng, một hồn ma tóc bạc đang cư ngụ tại đó.

Có lời đồn rằng, một cô hầu gái khổng lồ đang làm việc ở đó.

Có lời đồn rằng, một danh thám tử không bao giờ làm việc, suốt ngày chỉ biết uống rượu.

Lại có lời đồn rằng, nữ sinh của một ngôi trường danh giá thường xuyên lui tới nơi này.

Những ai từng đặt chân vào thường kể về một thiếu nữ bí ẩn, nhưng tùy vào mỗi người, đó có thể là một phụ nữ, một cô bé, hoặc một nhân dạng khác trong các lời đồn.

Tuy nhiên, mọi lời đồn đều có một điểm chung duy nhất. Đó là: Trưởng văn phòng thám tử tuy rất đáng tin cậy, nhưng lại là một kẻ bất nhân nhất thế gian, nên tốt nhất là hãy cẩn thận với hắn.

Kẻ bất nhân ấy, Norman Hamish, tối hôm đó đang một mình trở về căn phòng vừa là văn phòng vừa là nơi ở của mình.

Trong suốt tháng qua, hầu như lúc nào cũng có người ở đây, nhưng đêm nay thật hiếm hoi khi chẳng có một ai.

Với danh nghĩa "tham quan xã hội", 「Bảo Thạch」 đã dẫn 「Hoa Lệ」 tới sòng bạc. 「Yêu Tinh」 thì đi ăn tối cùng 「Ma Khuyển」 vì có món ăn cô muốn đối phương ghi nhớ.

Norman cũng muốn đi cùng, nhưng nhìn những cô gái mình yêu thương dành thời gian cho nhau như những người bạn khiến anh cảm thấy hạnh phúc. Những biến cố như "Kẻ đánh bom" hay "Người đàn bà than khóc" một tháng trước đã kéo họ lại gần nhau hơn. Mối quan hệ giữa bốn người ngày càng sâu đậm là niềm hạnh phúc không gì sánh bằng đối với Norman.

Vì thế, dù có chút cô đơn, Norman vẫn thầm mong đợi được nghe họ kể chuyện khi trở về. Anh tháo mũ, cởi áo khoác, bật đèn phòng lên, và rồi—

「Căn phòng tuy khiêm tốn nhưng khá tốt đấy, thiếu niên. 」

「───!? 」 Anh nhìn thấy một ông lão lạ mặt.

Ngay lập tức, tâm trí Norman xoay chuyển với tốc độ cao.

Lão già, nam giới.

Mái tóc vàng dài xen lẫn sợi bạc vuốt ngược ra sau, râu ria lởm chởm. Bộ vest lão mặc nhìn qua là biết hàng cao cấp, có lẽ là đồ may đo riêng. Dù đang ngồi trên sofa, hai tay lão vẫn đặt lên cán cây gậy chống.

Lão gầy nhưng tư thế rất thẳng, toát lên vẻ tự tin. Không thấy vũ khí lộ liễu, bộ vest cũng không có dấu hiệu cộm lên. Trên chiếc bàn cạnh ghế có một chai rượu và một chiếc ly rỗng. Trông lão giống như một quý tộc già giàu có và quyền lực.

Tuy nhiên, những vết sẹo nhỏ ở đầu ngón tay và vết chai trên nắm đấm cho thấy lão là kẻ đã quá quen với bạo lực.

Nhãn quan của Norman thu thập thông tin từ tầm mắt, đồng thời tay anh định đưa về phía nách để rút khẩu súng trong bao da—

「Không cần phải cảnh giác thế. Ta không phải kẻ thù. 」

「………… Ngài nói vậy thì tôi biết vậy. 」 Norman bị chặn họng ngay thời điểm then chốt nhất. Một giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh.

「Đột nhập trái phép thế này phiền phức lắm đấy, ông lão. 」

「Đây là văn phòng thám tử mà? Ta chỉ đang đợi để đưa ra yêu cầu thôi. 」

「Đợi trong bóng tối mà không bật đèn sao? Nếu ngài cố tình đợi trong căn phòng tối mịt chỉ để làm tôi giật mình, tôi thấy buồn cười khi tưởng tượng lúc đó trông ngài thế nào đấy. Hơn nữa, nếu là yêu cầu công việc thì giờ kinh doanh đã kết thúc từ lâu rồi. 」

「Đáng tiếc thay, thiếu niên ạ. 」 Người đàn ông khẽ mỉm cười đầy ẩn ý.

「Cậu không có quyền từ chối yêu cầu của ta. Cả những người tình của cậu cũng vậy. 」

「……………… Ra là thế sao? 」 Norman nhận ra điều gì đó qua cách nói của ông lão. Đó là—

「Ngài là người của 『Tổ chức Cartesius』 à? 」

「Phải. Về mặt cấp bậc, ta là cấp trên của chị gái cậu. 」 Người đàn ông gật đầu, chậm rãi xưng tên.

「Grearster. Damian Grearster. 」 ● Norman kéo ghế đối diện với Damian và ngồi xuống. Ngược lại, Damian rót rượu vào ly trên bàn, đẩy về phía Norman.

「Uống đi. Cậu để lại loại rượu khá ngon đấy chứ. 」

「Đó là rượu của cô Lonzder, à không, là của văn phòng tôi. Mà sao ngài không tự uống đi? 」

「Vài năm nay bác sĩ đã cấm ta uống rồi. Giờ ta chỉ tìm thấy niềm vui khi nhìn bọn trẻ uống thôi. 」

「Đúng là thú tiêu khiển của người già nhỉ. 」 Norman nhận lấy ly rượu nhưng không hề nhấp môi. Damian cười khổ:

「Đừng cảnh giác thế. Như ta đã nói, ta là người của 『Tổ chức Cartesius』. Lát nữa cậu cứ hỏi Sphere là sẽ rõ. Cô ấy sẽ kể cho cậu những chuyện thú vị đấy. 」

「Tôi đã nói rồi, ngài bảo vậy thì tôi biết vậy thôi. Công việc từ phía đó từ trước đến nay tôi chỉ nhận qua chị tôi. 」 Dù được chính phủ công nhận, nhưng 『Tổ chức Cartesius』 vẫn là một tổ chức bí mật. Nhiệm vụ của họ là quản lý các Dị nhân.

Dị nhân. Những kẻ thức tỉnh năng lực siêu nhiên không rõ nguồn gốc nhưng chắc chắn đang tồn tại trong thành phố này. Văn phòng thám tử 『Elementary』 chỉ là vỏ bọc, công việc thực sự của Norman là cùng bốn Dị nhân dưới quyền truy tìm hoặc tiêu diệt những Dị nhân gây rối trong thành phố.

Norman đến Baldium đã được một năm tám tháng, và công việc luôn được chỉ thị từ chị gái kiêm cấp trên của anh, Sphere Hamish.

「Điều đó chứng tỏ đây là một vụ việc cực kỳ quan trọng. 」 Damian thở dài một hơi rồi nói:

「Medica Dragtoxin và Metalia Blacksmith đã trốn thoát. 」

「Hả? …… Cặp song sinh đó sao? 」 Norman biết cái tên đó. Đó là cặp chị em Dị nhân mang danh hiệu 『Đốc』 (Bác sĩ) và 『Sư』 (Thợ thủ công), đang nghiên cứu Dị nhân tại trụ sở chính của 『Tổ chức Cartesius』 ở thủ đô Nodnol của vương quốc Bristen. Họ có họ khác nhau vì đó là mật danh được ban cho dưới tư cách Dị nhân. Dù là Dị nhân, họ lại đứng ở một vị thế đặc biệt.

Sinh ra tại Baldium, họ bộc lộ thiên tài đến mức có thể tốt nghiệp đại học khi mới năm tuổi, thức tỉnh thành Dị nhân năm tám tuổi và bị 『Tổ chức Cartesius』 bắt giữ. Norman, người từng bị thương nặng trong chiến tranh, đã từng được 『Đốc』 điều trị một thời gian, và ngay cả Jim Adamworth – kẻ gây ra vụ náo loạn hai tháng trước – cũng là thuộc hạ của 『Đốc』.

「Khoảng một tuần trước, Medica và Metalia đã cùng nhau trốn khỏi vương đô. 」

「Tại sao đến tận bây giờ mới trốn? 」

「Loại 『Nine Herbs』 mà họ phát triển không được đón nhận nồng nhiệt cho lắm. Theo nhận định của chúng tôi, họ không hài lòng với cách đối xử đó. 」

「À…… thứ đó đúng là một loại vũ khí lỗi mà. 」

「Đừng nói thế. Mà thôi, trong nội bộ 『Tổ chức Cartesius』 cũng có phản ứng tương tự. Vì vậy, có lẽ hai người đó đã rời bỏ tổ chức. Cá nhân ta thì không ghét họ. Nếu ta còn trẻ, ta đã ứng tuyển làm người sở hữu chúng rồi. 」

「Ngài định làm thế thật à? 」

「Đúng hơn là ta đã làm, nhưng cả hai đều từ chối vì chê ta quá già. 」 Damian cười khổ.

「Hừm. 」 Norman định đưa tay chỉnh mũ theo thói quen, nhưng chợt nhớ mình đã cởi ra rồi.

「Chúng ta biết họ đã rời vương đô và bằng cách nào đó đã quay lại Baldium, nhưng sau đó thì mất dấu. 」 Vấn đề là— Damian tiếp tục.

「Khi bỏ trốn, họ đã dẫn theo các Dị nhân từ trại giam ở vương đô. 」

「Hai người đó về sức chiến đấu thì không đáng kể mà nhỉ. Vậy, ngài muốn tôi bắt cặp song sinh đó? 」

「Cậu, và những người tình của cậu. 」

「Hừm. 」 Norman suy nghĩ một chút.

「Tôi hiểu câu chuyện rồi. Chi tiết thì ngài Damian sẽ cho tôi biết chứ? 」

「Ta nói tiếp cũng được, hoặc để chị cậu nói cũng không sao. 」

「Vậy để chị tôi đi. Ngày mai tôi sẽ qua hỏi chị ấy. 」

「Vậy à. 」 Damian đứng dậy. Lão chống gậy, bước về phía cửa ra vào.

「Vậy nhé thiếu niên, chúc một đêm tốt lành. 」 Để lại câu nói đó, lão rời đi một cách thản nhiên và gọn lẹ.

「Phù. 」 Chỉ còn lại một mình, Norman mới trút bỏ được sự căng thẳng, thở dài một tiếng thật dài.

「Hừm……」

Khoanh tay suy nghĩ về Damian một lúc, anh tự lẩm bẩm:

「Thôi kệ đi. Quan trọng hơn là, mấy cô ấy sắp về chưa nhỉ? 」 ● Sáng hôm sau, Norman lại một mình đi bộ trong một con hẻm của thành phố. Điểm đến là một nơi nằm lặng lẽ giữa các kẽ hở của các tòa nhà, treo bảng hiệu 『Phòng khám Bethlehem』.

Bên trong là phòng chờ và quầy lễ tân tuy cũ nhưng sạch sẽ. Norman tiến về phía quầy lễ tân, cất lời với cô y tá đang đứng đó:

「Chào buổi sáng, cô y tá. 」

「………… Chưa đến giờ mở cửa, đồ tồi. 」 Y tá đó chính là Iris Norton. Thay vì bộ vest đen thường ngày, cô mặc một chiếc váy liền dài tay, đeo tạp dề trắng và đội mũ y tá trắng.

「Tôi không nghe nói anh sẽ đến đây vào giờ này. 」

「Vì tôi đâu có nói. 」 Ánh mắt Iris nhìn Norman tràn đầy sát ý, nhưng anh chẳng bận tâm.

「Nhưng tôi nghĩ chị tôi biết tôi sẽ đến chứ. Cô không nghe chị ấy nói gì à? 」

「Cái gì? …… Chậc. Người đó lại nữa rồi……」

「Ái chà, ngại quá. Chị tôi tính tình tệ thật đấy. 」

「Còn tốt hơn anh chán. Tốt hơn gấp vạn lần. 」 Cô hằn học đáp trả, nhưng vì đang mặc đồng phục y tá nên trông không mấy uy lực như mọi khi. Nếu Norman nói ra điều đó, chắc chắn một cú đấm sẽ bay tới, nên anh chọn cách im lặng.

Iris rời quầy lễ tân, đi vào hành lang phía trong. Norman giữ khoảng cách vài bước chân đi theo sau. Một tháng trước, sau một vài xích mích, cô đã thực hiện một thỏa thuận với Norman, và dường như cô vẫn đang tuân thủ nó. Miệng thì độc địa, ghét anh ra mặt, nhưng cô lại là người rất nguyên tắc.

Norman theo chân Iris bước vào phòng khám ở cuối hành lang. Tại đó—

「Tôi biết cậu sẽ đến mà. Hôm nay cậu không đến nỗi ngu ngốc quá nhỉ, Norman. 」 Sphere Hamish, chị gái của Norman, đang đợi sẵn. Mái tóc màu xám giống hệt Norman nhưng được chăm sóc kỹ lưỡng và buộc kiểu đuôi ngựa. Khuôn mặt họ cũng tương đồng, nhưng khác với vẻ lờ đờ của Norman, ánh mắt Sphere toát lên sự sắc sảo.

Đeo kính gọng vuông, mặc áo blouse trắng sạch sẽ bên ngoài sơ mi trắng, chân váy đen ôm sát và giày cao gót, cổ đeo ống nghe. Dáng ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế xoay khiến cô trông hoàn toàn giống một nữ bác sĩ tài năng ở bất cứ góc độ nào.

「Lúc nào tôi cũng thấy lạ, dù chỉ là thân phận giả nhưng trông chị hợp vai quá đấy, chị ạ. 」

「Cậu đột nhiên trở nên ngu ngốc rồi đấy. Tôi nên sửa lại thành 'đứa em ngu xuẩn' nhỉ. Dù là thân phận bề ngoài nhưng đây không phải là danh phận giả. Tôi là trưởng chi nhánh Baldium của 『Tổ chức Cartesius』, đồng thời cũng là viện trưởng của 『Phòng khám Bethlehem』 với đầy đủ bằng bác sĩ đấy. 」

「Tôi luôn thắc mắc, nếu vậy sao từ năm ngoái chị không thuê tôi luôn đi? Tôi đã phải sống kiếp thất nghiệp hơn một năm rưỡi đấy. 」

「Cậu làm gì có bằng y khoa. Ngay cả Iris còn lấy được bằng y tá cơ mà. 」 Một lý lẽ đanh thép không thể cãi lại. Không thể phản bác, Norman tháo mũ, ngồi xuống chiếc ghế dành cho bệnh nhân đối diện Sphere. Iris đã đứng túc trực phía sau Sphere từ trước.

「Tôi có chuyện muốn hỏi. 」 Norman vào thẳng vấn đề, hơi rướn người về phía trước, nheo mắt nói khẽ:

「Grearster. Damian Grearster. 」 Rồi anh tiếp tục:

「Về cái lão già vừa xuất hiện với cái tên nghe đầy vẻ làm màu đó. Lão là cấp trên của chị à? 」

「Tôi không biết nên nói thế nào về việc cậu bắt chước khá giống đấy, nhưng đúng vậy. 」 Sphere dùng ngón trỏ phải chỉnh lại vị trí kính:

「Cậu nghĩ gì về ông ấy? 」

「Chị hỏi nghĩ gì là sao? 」 Norman nhớ lại ông lão đêm qua.

「Thì, cảm giác đúng kiểu quý ông Bristen. Cách xuất hiện hơi kịch tính quá đà, nhưng nói chuyện thì khá dễ gần. Thỉnh thoảng còn hay đùa nữa. Chắc hồi trẻ lão cũng chơi bời dữ lắm. 」 Tóm lại là:

「Cực. Kỳ. Đáng. Nghi. 」

「Hử…… khục…… hì hì hì……」

Trước lời khẳng định của Norman, Sphere lấy mu bàn tay che miệng, vai run lên vì cười.

「Cái gì vậy? 」

「Không── tôi cứ ngỡ cậu đang tự giới thiệu về mình đấy chứ. 」 Dù là chị gái, nhưng bị đối xử tệ thế này khiến Norman chỉ biết lườm cô bằng ánh mắt nửa con mắt.

「Cô cũng nghĩ vậy đúng không, Iris? 」

「Tên này còn cách xa hai chữ quý ông lắm. 」

「Tệ thật đấy. 」

「Hì hì…… thôi được rồi. 」 Sphere khẽ liếm môi, tiếp tục câu chuyện.

「『Tổ chức Cartesius』 quản lý và nghiên cứu các Dị nhân, hiện tại chúng ta đang duy trì trật tự bằng cách dùng Dị nhân thông qua cậu. Lấy độc trị độc. Nhưng sự thật là trong nội bộ tổ chức, có những kẻ mong muốn một phương pháp nhanh chóng hơn thay vì cách sử dụng đó. Chúng muốn tiêu diệt sạch sẽ mọi Dị nhân để xử lý cho rảnh nợ. 」

「Thế nào? Lão già đó là trùm của phe đấy à? 」

「Ngược lại. Ngài Damian là người biết cách sử dụng Dị nhân hiệu quả…… nói cách khác, ông ấy có cùng tư tưởng với cậu, đồng thời là người bảo trợ cho tôi tại vương đô. 」 Sphere dừng lại một nhịp rồi nói:

「Cho đến mười năm trước, ông ấy chính là người quản lý Dị nhân tại Baldium này. Có thể nói, ông ấy là tiền bối của cậu đấy. 」

「……! 」 Phía sau Sphere, Iris khẽ nhíu mày. Nhưng phản ứng của Norman lại rất thản nhiên.

「Hừm. 」

「Cậu không ngạc nhiên sao? 」

「Thì, tôi cũng đã nghĩ đến khả năng đó rồi. 」 Nhớ lại cuộc trò chuyện với Damian đêm qua. Ông lão ấy không hề dùng những từ ngữ mà người của 『Tổ chức Cartesius』 hay những kẻ liên quan đến Dị nhân thường dùng.

「Lão già đó không một lần gọi Dị nhân là quái vật. Ngay cả với 『Cặp song sinh』, lão cũng gọi bằng tên thật, và gọi bốn người kia là người tình của tôi. 」 Những người như thế rất hiếm. Dù ở mức độ nào, việc phân biệt Dị nhân với con người là tiền đề cơ bản của 『Tổ chức Cartesius』.

「Việc tôi có tiền bối cũng là đương nhiên thôi. Vốn dĩ tôi có được công việc hiện tại là vì khi tôi đến thành phố này, vị trí quản lý đó đang trống. Vậy nên nếu lão là một người thân thiện với Dị nhân và là cấp trên của chị, thì mọi chuyện cũng khớp thôi. 」

「Mừng cho cậu nhé. Hóa ra kẻ biến thái không chỉ có mình cậu. 」

「Thế giới mà chỉ có tôi và lão già đó thì mới là có vấn đề đấy. 」 Nói chuyện này với chị mình thì cũng chỉ như hai đường thẳng song song, nên Norman chỉ nhún vai cho qua chuyện. Sphere cũng nhún vai đáp lại một cách tương tự.

「Mà, về tiền sử của ông ấy còn một điều quan trọng nữa. 」

「Hử? Gì thế? 」

「Ông ấy từng là 『No. 13』 của 『R. O. U. N. D. S. 』. 」

「………………」

Norman chớp mắt liên tục trước những lời vừa nghe.

「Để xem…… chị? Bây giờ tôi không rảnh nghe tiểu thuyết điệp viên đâu…… Mà nhắc mới nhớ, từ xưa chị đã thích đọc mấy loại đó rồi. Ngay cả tên của bốn người kia chị cũng cài cắm theo bốn nguyên tố nữa. 」

「Im đi, thằng em ngốc. Đây là chuyện nghiêm túc. 」

「Hả……? Rou…… cái gì cơ? 」

「『Royal Operate Unique Necessary Development Service』. Gọi tắt là 『R. O. U. N. D. S. 』. Đó là lực lượng bí mật trực thuộc hoàng gia, một trong những bí mật tối cao của Bristen. 」

「Nghe bắt đầu ảo dần đều rồi đấy…… Cái tên viết tắt kiểu gì thế kia? 」

「Nghe nói cái tên đó dựa trên Bàn tròn của Vua Hiệp sĩ đấy. Vì đó là câu chuyện chống đỡ cho cả Bristen mà. 」 Sphere nói với vẻ mặt tự đắc, nhưng Norman chẳng biết nên phản ứng thế nào. Câu chuyện về vị vua cổ đại của Bristen và những hiệp sĩ dưới quyền thì anh có biết, nhưng dùng nó đặt tên cho tổ chức bí mật thì thật là cạn lời.

「Vậy cái 『Rounds』 đó làm gì? 」

「Bất cứ việc gì vì sự phòng thủ và phát triển của quốc gia. Mười ba chiếc ghế được lấp đầy bởi các chuyên gia trong mọi lĩnh vực, họ cống hiện mọi quyền năng vì Bristen và hoàng gia. 」 Và—

「『No. 13』 là mật danh chỉ dành cho điệp viên xuất sắc nhất của 『R. O. U. N. D. S. 』. Trong quá khứ, ông ấy đã bôn ba khắp thế giới để ngăn chặn vô số cuộc chiến tranh và các vấn đề toàn cầu. Tóm lại, ông ấy là điệp viên giỏi nhất Bristen, hay có thể nói là giỏi nhất thế giới. 」

「Hả. 」

「Sao mặt mày ỉu xìu thế, hồi nhỏ cậu chẳng thích mấy cuốn tiểu thuyết kiểu đó sao. Phải không, Iris? 」

「……………… Tôi không biết. Tôi không nhớ. 」

「Tôi nhớ là có đọc, nhưng có thích hay không thì tôi không nhớ. 」 Dù bị Iris lườm, Norman vẫn phớt lờ.

「Vậy, tại sao một người như thế lại gia nhập 『Tổ chức Cartesius』? 」

「Mười lăm năm trước, ông ấy kết hôn với một người ở Baldium. Vì thế ông ấy đã giải nghệ khỏi 『R. O. U. N. D. S. 』, gia nhập 『Tổ chức Cartesius』 và trở thành người quản lý Dị nhân. Ông ấy đã hoạt động khoảng năm năm như thế. 」 Sphere trông có vẻ đang tận hưởng, như thể đang kể một câu chuyện cổ tích.

「Vợ con ông ấy đã bị bọn cướp sát hại. Đúng lúc ông ấy được nơi cũ nhờ hỗ trợ và phải rời khỏi Baldium. 」

「Chuyện đó…… có liên quan đến Dị nhân không? 」

「Không, nghe nói chỉ là người bình thường thôi. Con gái ông ấy bị giết, vợ ông ấy cũng vậy, nhưng trước khi chết bà ấy đã kịp phản kháng khiến bọn cướp chết chùm hết cả rồi. 」

「Rồi sau đó lão rời khỏi hiện trường và leo lên chức cao trong 『Tổ chức Cartesius』 à? 」

「Đúng vậy. 」

「Hừm, khó hiểu thật. 」 Dù đó là một bi kịch, nhưng Norman cảm thấy việc lão vẫn ở lại và tiếp tục làm việc cho 『Tổ chức Cartesius』 thật kỳ lạ. Nếu là anh, nếu bốn người kia bị sát hại ở một nơi anh không biết, anh chẳng biết mình sẽ làm gì, có lẽ anh sẽ hủy diệt cả thế giới này để trả thù mất.

「Thôi được rồi. Tôi hiểu lão già đó hồi trẻ cũng oanh liệt lắm rồi. Thế? Có tin tưởng được không? 」

「Dù tôi có tin đi chăng nữa, cậu cũng sẽ không tin đúng không? 」

「Tất nhiên rồi. 」 Với Norman, chẳng có yếu tố nào để tin tưởng cả. Vốn dĩ anh không đời nào tin một kẻ dám đột nhập trái phép ngay lần đầu gặp mặt.

「Còn chuyện 『Cặp song sinh』 bỏ trốn thì sao? 」 Sphere lấy một tập hồ sơ từ ngăn kéo bàn làm việc đưa cho Norman. Mở ra là tài liệu về 『Cặp song sinh』 và diễn biến vụ đào tẩu. Ngoài ra còn có danh sách các Dị nhân có khả năng đã bị đưa đi cùng. Nhìn qua vài cái tên, Norman chợt hiểu ra một vài điều.

「Có mấy đứa tôi từng bắt trước đây này. Vậy là vụ này được giao cho chúng tôi à? 」

「Đúng hơn là, với nhiều Dị nhân 『Cấp bậc III』 như thế này, nếu không tập hợp những kẻ có cùng sức mạnh thì chẳng giải quyết được gì đâu. 」

「Thì cứ dùng 『Nine Herbs』 là xong mà. À mà nghe bảo vì cái 『Nine Herbs』 đó bị chê quá nên mới bỏ trốn, chắc cũng chẳng ra gì. Cô thấy sao, Iris? 」

「Câm mồm. 」

「Lạnh lùng thế. 」 Trước lời nói đùa của Norman, Iris chỉ đáp lại bằng ánh mắt lạnh như băng. Chuyện thường ngày rồi nên anh cũng chẳng thấy đau đớn gì. Dù cảm thấy ánh mắt cô có phần sắc lẹm hơn trước, Norman vẫn thản nhiên lướt qua các tài liệu. Điều khiến anh chú ý là—

「Cái gì đây? Giao dịch tại sòng bạc à? 」

「Một sòng bạc dành cho hội viên. Bề ngoài là hợp pháp, nhưng chính quyền thường nhắm mắt làm ngơ để giới quý tộc và giới thượng lưu ăn chơi thác loạn. 『Cặp song sinh』 là những đứa con cưng của công nghệ mới nhất, họ chẳng thiếu gì người muốn chiêu mộ đâu. 」

「Hừm. 」

「Cậu để ý điều gì à? 」

「Phải. 」 Lần đầu tiên Norman lộ vẻ nghiêm túc. Sphere cũng bắt chéo chân chờ đợi lời anh nói, Iris cũng hướng mắt về phía anh. Ngay cả với hai người đã quen biết anh lâu năm, họ cũng hiếm khi thấy anh có vẻ mặt nghiêm nghị đến thế. Anh nói:

「Đi dự tiệc thì cần phải có váy áo đàng hoàng. 」 ● Sòng bạc đó nằm trong khu phố sầm uất ở trung tâm thành phố. Nó là một tòa nhà sáu tầng nằm bên cạnh một nhánh của con sông lớn chảy theo hướng Bắc-Nam qua giữa Baldium. Bước chân vào sảnh chính, ta có thể quan sát được toàn bộ bên trong tòa nhà nhờ cấu trúc thông tầng từ tầng hai đến tầng sáu.

Bao gồm cả sảnh chính ở tầng một, khắp các tầng đều bố trí bàn chia bài, bàn Roulette, quầy bar, các phòng nhỏ để mật đàm, thậm chí cả những không gian nhỏ cho các thầy bói hay ảo thuật gia thuê để làm việc. Khách hàng ở đây nhìn qua đều biết là giới siêu giàu, một số người còn đeo mặt nạ để che giấu danh tính.

Giữa chốn xa hoa ấy, một thiếu niên và bốn người phụ nữ lần lượt bước vào, thu hút mọi ánh nhìn.

Thiếu niên với mái tóc xám tro được vuốt ngược, diện bộ Tuxedo màu đen tím. Thiếu nữ có mái tóc bạc buộc đuôi ngựa khoác lên mình bộ váy đen chủ đạo, với chất liệu bó sát phủ kín từ vai đến tận đầu ngón chân và ngón tay. Người phụ nữ cao lớn để kiểu tóc khác thường ngày, để lộ vầng trán thanh tú, diện bộ váy màu kem đơn giản nhưng tôn lên vòng một đầy đặn, vai khoác khăn lông cáo.

Người phụ nữ có làn da ngăm đen búi cao mái tóc pha sắc đỏ, bộ váy đỏ thẫm xẻ sâu đầy khiêu gợi để lộ đôi chân thon dài, đôi mắt ẩn sau chiếc kính râm gọng tròn nhỏ xíu. Thiếu nữ với đôi mắt hai màu mặc bộ váy ngắn màu trắng, mái tóc màu lanh được tết cầu kỳ, để một lọn tóc rủ xuống trước vai trái.

Người phụ nữ mặc váy đỏ nở một nụ cười đầy tà mị:

「Nào────」

「Làm một ván Royal Straight Flush thôi! Royal Straight Flush nào! 」 Thiếu nữ tóc bạc hào hứng thốt lên, hơi thở phì phò đầy quyết tâm.

●

「Bình tĩnh lại đi con nhóc kia. 」

「U-ghya! 」 Shizuku kêu lên một tiếng như ếch bị giẫm phải khi nhận một cú cốc đầu từ phía trên.

「Đồ ngốc. Quên chuyện hôm qua thử chơi Poker rồi thua đậm rồi à? Từ Poker, Blackjack cho đến Roulette, cô thua sạch bách không còn một xu. Cảm xúc thì hiện rõ hết lên mặt, vận may thì tệ hại. Cô bị cấm đánh bạc vĩnh viễn. 」

「Hả? Lần này tôi nhất định sẽ All-in vào ván Royal Straight Flush cho xem……? 」

「Ra vậy…… cô đúng là đồ đại ngốc mà……」

「Đúng là nhìn đâu cũng thấy toàn người giàu nhỉ. Với cô Elteel thì chắc đây là cảnh tượng quen thuộc rồi nhỉ? 」

「Vâng. Dù cũng lâu rồi tôi mới dự tiệc, và cũng lâu rồi mới mặc đồ thế này…… à, nhưng trông không được như tôi tưởng. Nhìn kia kìa cô Cklares. Người đằng kia dù cố gắng ăn diện lộng lẫy nhưng chất liệu toàn đồ rẻ tiền thôi. 」

「Ha ha ha──── mấy chuyện đó không được nói ra mồm đâu đấy nhé? 」

「Nào, vậy thì mọi người. 」 Norman vỗ tay, nhìn quanh bốn người:

「Đêm nay chúng ta đến đây để bắt giữ 『Cặp song sinh』. Chuyện đó cứ để tôi lo liệu──」 Anh nở một nụ cười rạng rỡ:

「Khó khăn lắm mới có dịp diện váy áo đi dự tiệc. Cứ tận hưởng đi nhé? 」 Nghe vậy, bốn người nhìn nhau rồi—

「────」 Lẽ dĩ nhiên, mỗi người bắt đầu hành động riêng rẽ.

● Khi Norman tìm thấy Shizuku, cô đang đứng ở ban công tầng năm, nhìn xuống phía dưới với vẻ mặt chán trường.

「Quả nhiên cô không thích những nơi thế này à? 」 Norman cất tiếng từ phía sau, Shizuku chẳng hề ngạc nhiên, đáp lại ngay:

「Bản thân sòng bạc thì có vẻ thú vị đấy. 」 Khi Norman đứng cạnh, Shizuku chống cằm lên lan can, thở dài:

「Nhưng tôi vẫn ghét chỗ đông người. 」 Xung quanh cô không có lấy một bóng người. Cách đó không xa có những vị khách đang uống rượu hay đánh bài, nhưng chỉ riêng quanh Shizuku là một khoảng không tĩnh lặng như bị tách biệt. Vốn dĩ tự cấm mình tiếp xúc với người khác, cô luôn tỏa ra bầu không khí khiến kẻ khác không dám lại gần.

Tất nhiên, với Norman thì điều đó chẳng có nghĩa lý gì.

「Nhưng đêm nay cô vẫn đến mà. 」

「Thì nếu ba người kia đều diện đồ đẹp mà chỉ mình tôi phải trông nhà thì không thể chấp nhận được. Bực mình lắm chứ bộ. 」

「Đúng là phong cách của cô. 」 Norman cười khổ, ngắm nhìn Shizuku trong một diện mạo khác thường ngày. Dù tông màu quần áo vẫn vậy, nhưng mặc váy và thay đổi kiểu tóc khiến khí chất của cô hoàn toàn khác biệt.

「Xinh lắm. Trông cô như tiểu thư của một gia đình danh giá vậy. 」

「Hử? Thế bình thường trong mắt cậu tôi trông thế nào? 」

「Như một cô con gái rượu được bao bọc kỹ quá mức chăng? 」

「Tùy vào cách dùng từ mà kẻ lười ra khỏi nhà cũng trở nên sang trọng gớm nhỉ. 」 Hừ một tiếng, cô khẽ nhếch mép:

「Cậu vẫn chưa đủ trình đâu, cậu Norman. Có phải do 'điều chỉnh' còn non tay không? 」

「Chắc là do tôi đang bị dao động trước vẻ xinh đẹp lạ thường của cô đấy. 」 Khi Norman nhún vai cười khổ, đôi mắt màu vàng của Shizuku hướng về phía anh, nhìn chằm chằm một lúc rồi nheo lại:

「Hừm. 」

「Ơ? Gì, sao thế? 」

「Không, cậu Norman cũng vậy, khác hẳn mọi khi, ăn mặc bảnh bao thế này thấy lạ lẫm quá. Vẻ đáng nghi thường ngày biến mất tiêu, trông cứ như một quý ông thực thụ vậy. 」

「Thất lễ nhé. Lúc nào tôi chẳng là quý ông. 」

「Ha ha ha ha ha ha! 」 Cô cười ngặt nghẽo. Dù có chút không cam tâm, Norman vẫn kiên nhẫn đợi Shizuku ngừng cười.

「Hàー, câu vừa nãy là tuyệt nhất đấy. 」

「Cô thấy vui là tốt rồi. 」

「Đừng dỗi mà. Hay là, một gã đào hoa và một tiểu thư cùng khoác tay nhau, tình tứ đi dạo quanh sòng bạc nhé? Dẫn theo một mỹ nhân và thu hút sự chú ý, chẳng phải là giấc mơ của đàn ông sao? Mà, chuyện này chắc cũng giống mọi khi thôi, nhưng ở một địa điểm khác với trang phục khác, có lẽ cũng có cái thú riêng. 」

「Tôi không thích kiểu xem phụ nữ như món trang sức kèm theo cho lắm. Với cả, tiếc là tôi còn có công việc. Trước mắt là phải kiểm tra sòng bạc từ trên xuống dưới đã. 」

「Thật là lạnh lùng quá đi. …… A. 」

「Hử? 」 Như vừa nảy ra ý gì đó, Shizuku xoay người đối diện với Norman:

「Tôi và công việc, cái nào quan trọng hơn? 」

「Tất nhiên là cô rồi. 」 Anh trả lời ngay tắp lự, sau một nhịp thở, anh bồi thêm:

「Tôi làm việc là vì cô mà. 」

「Hì hì. 」 Shizuku mỉm cười đầy mãn nguyện. Một nụ cười lặng lẽ, kín đáo, nhưng rực rỡ như một đóa hoa đang nở rộ.

「Câu vừa rồi khá được đấy. Đúng là gã đào hoa. 」

「Là quý ông. 」

「Vâng vâng. Cứ cho là vậy đi. 」 Khẽ xoay người, Shizuku bắt đầu bước đi. Lọn tóc đuôi ngựa đung đưa nhịp nhàng.

「Cô đi đâu vậy? 」

「Đến nơi nào không làm phiền công việc của cậu Norman chăng? Tôi sẽ ngoan ngoãn cho đến khi cậu xong việc. 」

「Ngạc nhiên thật đấy. Không ngờ cô lại nói năng khiêm nhường thế. 」

「Vì tôi luôn tràn đầy sự bất ngờ mà. Tôi sẽ luôn mang đến cho cậu sự kinh ngạc. 」 Shizuku suy nghĩ một chút rồi bồi thêm một câu:

「Mau kết thúc việc đi rồi chúng ta đi tình tứ với nhau. Đêm nay tôi sẽ cho cậu tận hưởng bộ váy này. 」 ● Khi xuống đến tầng ba, Norman bắt gặp Elteel trên một ban công rộng lớn và dừng chân. Cô đang nở nụ cười giữa vòng vây của những gã thanh niên trông có vẻ lăng nhăng. Nhưng Norman nhận ra ngay lập tức đó chỉ là một nụ cười xã giao, không phải vì cô đang thực sự vui vẻ.

「El. 」

「! Ngài Norman! 」 Ngay khi nghe gọi tên, gương mặt Elteel bừng sáng, cô lách qua đám thanh niên để chạy đến bên Norman. Trong lúc đó, ánh mắt Norman bị hút vào vòng một đang phập phồng mạnh mẽ của Elteel, anh khẽ lẩm bẩm:

「Hừm. 」 Phía sau cô, đám thanh niên đang nhìn anh với ánh mắt đầy hằn học.

「Ra là thế. 」

「Có chuyện gì vậy, Ngài Norman? 」 Rời khỏi ban công, Elteel tự nhiên khoác lấy tay Norman, anh cũng thản nhiên đón nhận:

「Tôi thấy dẫn theo một tuyệt thế giai nhân và thu hút mọi ánh nhìn xung quanh thế này cũng không tệ như tôi tưởng. 」

「Chà, Ngài Norman. Xem ra ngài đã bắt đầu biết tận hưởng niềm vui ở những nơi thế này rồi nhỉ. 」

「Bầu không khí ở đây thật đáng sợ. 」 Cảm nhận được sự mềm mại chạm vào vai do sự chênh lệch chiều cao, Norman gật đầu đầy tâm đắc.

「Dù là bề nổi hay bề chìm, giới trẻ trong xã hội thượng lưu cũng chẳng khác gì nhau. Những kẻ trẻ tuổi đó đến đây chỉ để tìm kiếm những cuộc vui chớp nhoáng. Trước kia, tôi chỉ đứng nhìn hoặc nghe kể lại thôi. Nhưng khi chính mình ở vào vị trí đó, tôi chẳng thấy vui vẻ gì. 」

「Ra vậy, với cô thì những nơi thế này vốn dĩ đã quá quen thuộc rồi nhỉ. 」

「Vâng. Mà, so với những người tôi từng gặp, người ở đây có vẻ không giàu cho lắm. Dù chính họ dường như không nhận ra điều đó. 」

「Thì, so với gia thế của cô làm sao mà bằng được. 」 Quê hương của Elteel, lãnh địa Rubyvas, hưng thịnh nhờ ngành luyện kim và vẫn đang tiếp tục phát triển. Đó là một trong những lãnh địa lớn nhất Bristen, và Elteel là tiểu thư của gia đình lãnh chủ. So với đó, giới nhà giàu ở Baldium hẳn là không thể bì kịp về tiềm lực tài chính.

「Chắc là vậy rồi. Nhắc mới nhớ, từ khi đến đây tôi cũng không mấy khi tiếp xúc với giới quý tộc. Cô Cklares thì…… người đó có hơi ngoại lệ một chút. 」

「Cũng đúng. 」 Norman mỉm cười khổ khi bước đi trong hành lang vốn đã chật hẹp. Trần hành lang thấp, chiều rộng chỉ đủ cho ba người đi hàng ngang. Trên hành lang ấy, những vị khách khác cùng những người phục vụ bưng khay rượu và đồ ăn đang qua lại nườm nượp. Với Elteel, nơi này chắc hẳn càng thấy chật chội hơn.

「Thất lễ nhé, tôi xin phép lấy cái này. 」 Elteel nép sát vào người Norman, trong lúc lướt qua người phục vụ, cô khéo léo dùng một tay lấy hai ly rượu vang từ khay của anh ta.

「Mời ngài, Ngài Norman. 」

「Cảm ơn…… hừm. 」 Nhận lấy ly rượu, Norman khẽ nghiêng đầu.

「Có chuyện gì vậy ạ? …… Hả! Chẳng lẽ loại rượu này không vừa ý ngài sao!? Tôi vô cùng xin lỗi! Tôi sẽ đi đổ nó ngay……! 」

「Không, không phải thế. Tôi chỉ đang nghĩ cô dùng người cũng khéo đấy chứ. Nhìn xem, trông cô bây giờ cứ như một quý cô sành điệu vậy. 」 Chính vì ngày thường cô chỉ mặc chiếc áo khoác măng tô vá víu và bộ váy giản dị, nên vẻ lộng lẫy của bộ váy hiện tại càng được tôn lên rõ nét. Có lẽ vì thế mà lúc nãy đám thanh niên mới chủ động tiếp cận cô.

「Hà…… vậy sao ạ. 」 Elteel vừa lắc nhẹ ly rượu vừa nói:

「Nếu là ra lệnh cho người hầu thì ngày xưa tôi đã quá quen rồi…… nhưng để ra lệnh cho người khác thì không hẳn là vậy. Với lại……」

「Với lại? 」

「Tôi thích được Ngài Norman ra lệnh hơn. Vâng, ngài cứ giao cho tôi những việc vô lý nhất cũng được, tôi sẽ rất hạnh phúc đấy. 」

「Ra vậy. 」 Norman nhấp một ngụm rượu, thầm nghĩ đúng là phong cách của Elteel.

「Hừm, vị cũng không tệ. 」

「Hiếm khi thấy Ngài Norman uống rượu nhỉ. 」

「Tôi không thích cũng chẳng ghét. Nhưng tôi vẫn thích trà cô pha hơn nhiều. 」

「Hì hì. 」 Elteel cũng nhấp một ngụm rượu. Sau đó, cô siết chặt cánh tay đang khoác lấy tay anh:

「Tôi cũng vậy, so với bữa tiệc này, tôi thích thời gian pha trà cho Ngài Norman hơn. 」 ● Khi xuống đến quầy bar tầng một, Norman cất tiếng gọi từ phía sau Lonzder.

「Cô đã làm cái gì thế này? 」 Ánh mắt anh hướng về phía năm gã đàn ông đang ngồi bệt xuống sàn hoặc nôn mửa đầy vẻ mệt mỏi cách quầy bar một đoạn.

「Gì đâu, chỉ là một cuộc thi uống rượu thôi mà. 」 Ánh sáng phản chiếu trên mặt kính râm của Lonzder, cô đang xoay nhẹ chiếc ly Rock trong tay. Đổi tư thế bắt chéo đôi chân dài miên man lộ ra từ bộ váy đỏ thẫm, cô nói:

「Bọn chúng bảo nếu thắng được tôi trong cuộc thi uống rượu thì sẽ mời tôi nhảy. Rồi sau đó muốn dẫn đi đâu cũng được. Đổi lại, tôi bắt bọn chúng phải khao loại rượu đắt tiền nhất. Chà, rượu uống miễn phí đúng là ngon tuyệt. 」

「Cô chơi trò nguy hiểm quá đấy. 」

「Sao? Cậu nghĩ tôi sẽ thua vì rượu à? 」

「Tôi không nghĩ thế, nhưng chuyện nào ra chuyện đó. Tôi vẫn lo chứ. 」

「Cậu không ghen à? 」

「Vì tôi biết cô không thua mà. 」

「Hừm. Vậy cũng được. 」 Lonzder khịt mũi đầy vẻ hài lòng, Norman ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh cô.

「Cậu cũng uống đi, Norman. Người pha chế, cho cậu ta một ly giống tôi. 」 Vừa gọi thêm rượu, Lonzder vừa ngậm điếu thuốc và bật lửa.

「Thế nào, Norman? Cuộc điều tra tiến triển đến đâu rồi? 」

「Hiện tại thì chưa có gì đặc biệt. Cô Lonzder có phát hiện điều gì khả nghi không? 」

「Mọi thứ đều khả nghi, mà nói không có gì khả nghi thì cũng đúng. Đêm nay, những kẻ có mặt ở đây ai nấy đều có vết nhơ cả. Theo nghĩa đó thì cực kỳ khả nghi. Nhưng hiện tại chưa có dấu hiệu nào liên quan đến Dị nhân cả. Mà vốn dĩ tôi cũng có tìm đâu. 」

「Cô tìm giúp tôi đi chứ. 」

「Lần này là vụ án của cậu mà đúng không? Tôi ấy à, hừm…… cứ coi tôi là một vệ sĩ xinh đẹp và tài năng đi. 」

「Cô nghĩ sao về một vệ sĩ tài năng mà suốt ngày chỉ biết uống rượu? 」

「Chẳng phải một người vừa làm được việc vừa uống rượu giỏi là rất đáng tin cậy sao? 」 Trước nụ cười thích thú của Lonzder, Norman cười khổ nhận lấy ly Rock từ người pha chế. Một màu hổ phách tuyệt đẹp đang lay động trong ly.

「Nào, cạn ly đi. Vì mái tóc vuốt ngược chẳng hợp với cậu chút nào. 」 Norman nhún vai trước câu nói đó:

「Vì chiếc kính râm cực ngầu, bộ váy tuyệt đẹp và vì cô Lonzder, người quá hợp với những thứ đó. 」 Hai chiếc ly chạm nhau tạo nên một âm thanh thanh mảnh đầy sảng khoái. Chỉ một ngụm nhỏ thôi mà chất rượu mạnh đã xộc lên mũi, thiêu đốt cổ họng.

「Ưm………… àー…… mạnh thật. 」

「Hãy thưởng thức hương vị của nó đi. Uống để lấy khí thế nào, cố lên nhé, danh thám tử. 」

「Vâng vâng, cảm ơn cô. Cô không có lời khuyên nào cho tôi sao? 」

「Chịu. Vốn dĩ chuyện 『Cặp song sinh』 đó đào tẩu đã là chuyện không thể hiểu nổi rồi. 」 Cười hắt ra một tiếng, Lonzder chạm vào gọng kính râm, hạ nó xuống một chút. Đôi mắt màu phỉ thúy nheo lại nhìn Norman.

「Lũ nhóc đó nhận được sự đãi ngộ đặc biệt hơn hẳn chúng ta dưới tư cách Dị nhân. Vậy mà chỉ vì cái 『Nine Herbs』 bị phản ứng tệ mà bỏ trốn thì thật là kỳ quái. 」

「Tôi cũng đã nghĩ về chuyện đó. Cô nghĩ có uẩn khúc gì phía sau sao? 」

「Ai biết. Vì hai đứa đó cũng là Dị nhân, nên có lẽ vì một sự chấp niệm nào đó mà chúng mới hành động như vậy, cũng không phải là không thể hiểu được. Tôi đã điều tra gì đâu, chẳng biết gì cả. 」 Vả lại— cô khịt mũi.

「Lão già cựu 『Rounds』 gì đó cực kỳ khả nghi, và cả Sphere dường như cũng đang che giấu thông tin nữa. Dù câu chuyện ban đầu có bị lật ngược hoàn toàn thì tôi cũng chẳng ngạc nhiên. Mà, sao cũng được. 」

「Cô có vẻ phó mặc quá nhỉ. 」

「Vì đây là việc của cậu, tôi không có ý định giành phần đâu. Công việc của thám tử là điều tra tỉ mỉ và triển khai tư duy. Hãy tận hưởng đi. 」

「Vâng vâng. 」 Với Norman, anh có ý định làm việc nghiêm túc, nhưng không có sở thích tận hưởng việc giải mã bí ẩn như Lonzder, nên anh chỉ nhấp rượu rồi gật đầu cho qua chuyện. Chỉ cần Norman làm việc mà Lonzder có thể thưởng thức hương vị của rượu, vậy là đủ rồi.

Đang lúc suy nghĩ vẩn vơ như thế, dòng người phía sau bắt đầu có sự chuyển động. Tại sảnh chính đối diện quầy bar, những vị khách đang khiêu vũ theo điệu nhạc vừa kết thúc bản nhạc của mình, và dòng người đang thay đổi.

「Ồ, Norman. Hiếm khi có dịp, nhảy một bản đi. 」 Uống cạn ly rượu trong một hơi, Lonzder dụi tắt điếu thuốc vào gạt tàn rồi đứng dậy.

「Ơ, không phải cô bảo phải làm cô say mới được sao? 」

「Nói ngốc xít gì thế. 」 Cô nắm lấy tay Norman, kéo anh lại gần và mỉm cười dịu dàng.

「Tôi đã say từ lâu rồi, say vì cậu đấy. 」 ●

「Ái chà chà, Thầy Norman. Thật bất ngờ khi gặp thầy ở đây đấy. Thầy đang làm cái gì thế này? 」 Ngay sau khi kết thúc bản nhạc và tách khỏi Lonzder, Norman bị Cklares gọi giật lại. Cô xuất hiện từ hư không, đưa tay ra với một cử chỉ đầy trang nhã.

「Ôi, mình lỡ đưa tay ra mất rồi, chuyện này nghĩa là sao nhỉ? Cứ thế này mình sẽ trở thành một người phụ nữ kỳ quặc đang diễn kịch câm mất thôi. 」

「…… Rồi rồi, tôi biết rồi. 」 Cười khổ trước sự diễn trò của cô, Norman nắm lấy tay Cklares. Anh khẽ hạ một chân xuống, cúi đầu:

「Tôi có thể vinh dự được nhảy cùng cô một bản không, thưa quý cô? 」

「Tay đã bị nắm mất rồi thì sao từ chối được đây. Đành chịu vậy. Được thôi, thưa Thầy. 」 Cklares mỉm cười thích thú, bản nhạc tiếp theo bắt đầu vang lên. Norman đặt tay phải vào tay phải Cklares, tay trái đặt lên eo cô. Tay trái của Cklares đặt lên vai Norman, cả hai bắt đầu những bước nhảy nhịp nhàng theo điệu nhạc ung dung.

「Nhắc mới nhớ, đây là lần đầu tiên tôi khiêu vũ với cô nhỉ. 」

「Vì thầy có bao giờ cùng em đến những nơi thế này đâu. Khiêu vũ thì trường có dạy, vả lại em cũng được dạy từ nhỏ rồi. Em giỏi khoản này lắm đấy. 」

「Chắc chắn rồi. 」 Cklares là người chiến đấu bằng gậy, nắm đấm hay kiếm một cách nhẹ nhàng như đang múa. Norman không hề ngạc nhiên khi thấy cô biết khiêu vũ.

「Thầy Norman cũng giỏi đấy chứ. Em mời thầy mà thầy nhảy dở thì chắc buồn cười lắm. 」

「Tôi cũng sinh ra trong một gia đình khá giả mà. Tôi chỉ đang thực hiện lại những động tác được dạy từ nhỏ thôi. 」 Cklares xoay một vòng trong vòng tay anh rồi trở lại tư thế cũ, tiếp tục những bước nhảy tiếp theo. Lần cuối cùng anh học khiêu vũ là khoảng ba năm trước, nhưng cơ thể vẫn chưa quên cách cử động.

「Không nói là 'vẫn còn nhớ cách nhảy' đúng là phong cách của Thầy Norman nhỉ. Thế nào? Thầy đã phát hiện được điều gì thú vị chưa? Hiện tại em chỉ thấy thầy đưa ra một lời hứa mờ ám với Shizuku-chan, dẫn theo cô Elteel đi khoe mẽ, rồi uống một ly và khiêu vũ với cô Lonzder thôi đấy. 」

「……………… Cô có vẻ đang tận hưởng quá nhỉ. 」

「Chẳng bằng Thầy đâu. Mà thôi, cố gắng điều tra nhé. 」

「Tôi sẽ làm thế. Còn cô, ngoài việc nghe lén ra thì cô làm cái gì thế? 」

「Tại Thầy cứ đứng giữa không gian của em mà tình tứ thì trách ai được. Mà, em cũng vừa đi chào hỏi một vòng thôi. 」

「Hử? 」

「Thì gia đình em cũng là một quý tộc có máu mặt ở Baldium mà. Hồi nhỏ em cũng hay được dắt đi dự các buổi giao lưu, nên là……」

「Cô gặp người quen à? 」

「Đúng thế. Cả những người lẽ ra không nên xuất hiện ở những nơi như thế này nữa. 」 Vừa thực hiện các bước nhảy đổi vị trí với Cklares, Norman vừa quan sát xung quanh. Trong số những người đang xem khiêu vũ, có vài kẻ đang hướng ánh mắt sắc lẹm về phía này. Đa số là những người đàn ông từ trung niên đến cao tuổi đang che mặt bằng mặt nạ vũ hội. Có khá nhiều vị khách đeo mặt nạ như một món trang sức, nhưng với những kẻ kia, mục đích rõ ràng là để che giấu danh tính.

「Mà, đây là sòng bạc ngầm mà lị. 」

「Chính xác. Có người nhận ra em nên em đã phải thỏa thuận với họ là đôi bên coi như chưa từng thấy nhau ở đây để tránh rắc rối sau này. 」

「Ra vậy. Đúng là phong cách của cô thật đấy. 」 Vùng eo mà anh đang đặt tay lên thật mảnh mai, cô đúng là một 「Yêu Tinh」 phóng khoáng đúng như mật danh của mình. Nhưng đồng thời cô cũng vô cùng chu đáo trong việc xử lý các mối quan hệ xung quanh.

「Hì hì, Thầy khen em cũng được mà? 」

「Ừ, đúng là Cklares có khác. 」

「Khúc khích, em thấy vui lắm đấy. 」 Cô gái xoay người đầy hứng khởi, những nếp gấp trên váy đung đưa nhịp nhàng. Dõi theo hình bóng ấy, Norman có cảm giác như mình vừa bị cô dẫn dụ vào một thế giới khác. Dù muốn quay trở về thực tại, nhưng đôi mắt hai màu đang nhìn thẳng vào anh không cho phép điều đó.

「Có chuyện gì vậy, thưa Thầy? 」

「Đẹp lắm. 」

「──Khúc khích. Vậy thì tốt quá. 」 Bản nhạc kết thúc. Hai người tách nhau ra, cúi chào nhau.

「Vậy nhé Thầy Norman. Nếu có chuyện gì xảy ra thì cứ gọi em nhé? 」

「Cô sẽ đến ngay lập tức chứ? 」

「Làm gì có chuyện đó. 」 Cklares nháy mắt kèm theo một nụ cười rạng rỡ:

「Em sẽ xuất hiện vào phút chót, một cách ngầu nhất, hoành tráng nhất để cứu Thầy Norman cho xem. 」 ● Trong sòng bạc, các tầng trên mặt đất đều toát lên vẻ lộng lẫy từ nội thất cho đến bầu không khí, nhưng dưới tầng hầm thì hoàn toàn ngược lại. Tầng hầm một là nơi các nhân viên đang tất bật chuẩn bị đồ ăn nhẹ, thức uống, dụng cụ đánh bạc cũng như thực hiện các giao dịch tiền nong.

Vì khách hàng của sòng bạc là giới nhà giàu hoặc những kẻ trong thế giới ngầm, nên bầu không khí ở đây luôn bao trùm sự căng thẳng để tránh xảy ra sai sót.

Và tại tầng hầm hai, một bầu không khí lạnh lẽo và vô cảm đang lan tỏa. Tầng hầm hai bao gồm một hành lang rộng và năm phòng nhỏ dành cho khách VIP với khả năng cách âm cực tốt. Đây là nơi diễn ra các cuộc gặp gỡ bí mật để giao dịch những khoản tiền khổng lồ, ma túy hay địa bàn của các băng đảng.

Trước khi đến sòng bạc này đêm nay, Norman đã thực hiện một số bước chuẩn bị. Tìm hiểu về cấu trúc tòa nhà từ một gã giang hồ quen biết là một trong số đó. Một mình anh đặt chân vào nơi này. Sau khi đã chiêm ngưỡng váy áo của bốn người kia, Norman nghĩ đã đến lúc mình phải làm việc.

「Hừm. 」 Không có hơi người. Trong số năm căn phòng, anh đã kiểm tra hai phòng bên trái và hai phòng bên phải nhưng tất cả đều không có người dùng. Chỉ còn lại căn phòng ở cuối hành lang. Nếu có băng đảng hay quý tộc tha hóa nào đang sử dụng thì anh sẽ phải đối phó, nhưng xem ra đó là nỗi lo thừa thãi.

Tuy nhiên—

「Chuyện này xem ra có chút vấn đề đây. 」 Bên trên đang diễn ra một bữa tiệc linh đình, lẽ ra phải có khối kẻ muốn dùng nơi này, vậy mà lại vắng lặng không một bóng người thì thật không tự nhiên chút nào. Có kẻ nào đó đã chiếm giữ tầng này và đang chờ sẵn.

「Hừm. 」 Norman suy nghĩ một chút rồi lập tức tiến về căn phòng cuối cùng. Anh bước vào căn phòng không khóa và—

「─────── Ra là thế sao? 」 Giữa căn phòng rộng lớn, anh nhìn thấy 『Cặp song sinh』. Họ đang bị trói vào ghế trong tư thế lưng tựa vào nhau.

● Norman quan sát toàn bộ căn phòng. Không có đồ nội thất hay vật trang trí nào khác. Sàn đá cẩm thạch vang lên tiếng bước chân thanh thản, không có gì bất thường. Điều bất thường duy nhất chính là tình trạng bị giam cầm của 『Cặp song sinh』.

Hai cô gái với mái tóc dài ngũ sắc và mái tóc đen ngắn đang gục đầu bất tỉnh, không hề cử động. Họ mặc những bộ váy đơn giản nhưng trang nhã, có thể tham gia bữa tiệc phía trên, điều đó càng khiến cảnh tượng thêm phần xót xa. Nhìn họ không giống như đang chờ đợi Norman một chút nào.

「Medica, Metalia? 」 Tiến lại gần lay vai hai người, thì—

「…… a, aー……? 」 Cô gái tóc đen ngẩng đầu lên với tiếng kêu thảng thốt. Ánh mắt cô vô hồn, ý thức vẫn còn đang mơ màng. Norman nhận ra đó là tác dụng của loại thuốc dùng để khống chế Dị nhân, anh khẽ nhíu mày thì—

「──── Nor-man…… là bẫy, đấy. 」 Ngay lập tức, Norman xoay người, chụp lấy mũi tên đang lao tới từ phía sau.

「Ồ! Thật sao! Anh giỏi thật đấy! 」 Giọng nói phát ra từ một thanh niên đang đứng trước cửa từ lúc nào không hay. Tóc vàng buộc đuôi ngựa ngắn, sau lưng đeo một ống tên. Anh ta mặc bộ đồ đen gọn gàng, đeo tấm bảo vệ ngực và găng tay bắn cung. Chàng trai tầm hai mươi tuổi đang cầm cung, mỉm cười với vẻ vừa ngạc nhiên vừa thích thú.

Tuy nhiên, điều khiến Norman chú ý không phải danh tính của anh ta, mà là cây cung anh ta đang cầm. Nó không phải loại cung gỗ thông thường mà làm bằng kim loại sáng bóng. Cánh cung được ghép từ nhiều tấm kim loại, hai đầu có lắp ròng rọc dẫn dây cung đi qua. Một cây cung tổng hợp được kết hợp từ nhiều vật liệu và bộ phận khác nhau. Đây là lần đầu tiên Norman thấy một cây cung có hình dáng như vậy. Đặc biệt thu hút ánh nhìn là những họa tiết dây leo bao quanh cánh cung. Norman nhận ra ngay nó là gì.

「──── Là 『Nine Herbs』 à? 」 Vũ khí chống Dị nhân. Loại vũ khí diệt quái vật do chính 『Cặp song sinh』 đang ngồi thẫn thờ phía sau anh tạo ra.

「Đúng vậy. Nó tên là 『Atlorase』. Quả nhiên anh biết rõ thật. Đúng là đại đệ tử của sư phụ Shin có khác. 」

『Betony (Atlorase)』. Hạ cung xuống, chàng trai nở một nụ cười hồn nhiên. Điều Norman băn khoăn là cái tên người mà anh ta vừa nhắc tới.

「Sư phụ…… Shin? Là bà già đó à? 」 Đó là một bà lão người phương Đông đã giúp anh tập vật lý trị liệu khi anh nằm viện ở vương đô hai năm trước. Dù tuổi cao nhưng bà có sức mạnh phi thường, người đã dạy anh từ cách cử động cơ thể, phương pháp thở, võ thuật, cách sử dụng vũ khí cho đến cách giết người. Bà là một nhân vật đầy bí ẩn, nhưng—

「Những người sở hữu 『Nine Herbs』 như chúng tôi đều phải qua tay bà già đó chỉ dạy một lần đấy. Lúc đó, bà ấy hay nhắc đến tên anh lắm. 」

「Hừm. Bà ấy dạy tôi nhiều thứ thật, nhưng tôi chẳng có ý định làm đệ tử của bà ấy đâu. 」

「Vậy sao? À, đúng rồi. Quên mất chưa giới thiệu. 」 Anh ta mỉm cười rạng rỡ:

「Tôi là Robin. Chỉ là Robin thôi. Là một lính đánh thuê. Đây là mật danh thôi nhưng mong anh thứ lỗi. Thật vinh hạnh được gặp anh, Norman Hamish. 」

「Robin à. Anh định làm hiệp sĩ rừng xanh sao? 」 Một câu chuyện ngụ ngôn nổi tiếng ở Bristen. Một cung thủ ngoài vòng pháp luật chuyên cướp của giới lãnh chủ tham lam để chia cho dân nghèo. Nghe cái tên đó, anh ta vui vẻ đáp lại:

「Không, chỉ vì tôi giỏi bắn cung thôi. Tôi không có ý định đem tiền đi rải đâu. Đó là số tiền tôi phải đánh đổi bằng mạng sống để giết người mà. 」

「Ra vậy. Vậy tôi muốn hỏi một chút. Hiện tại, ai là người thuê anh? 」

「Không nói được. Nhưng chắc chắn là kẻ thù của anh rồi. 」 Nở một nụ cười tinh quái, anh ta bắn một mũi tên. Mọi cử động từ việc rút tên từ ống tên, đặt tên lên cung, kéo dây, ngắm bắn cho đến khi buông dây diễn ra trong chưa đầy một giây. Thậm chí, anh ta còn đặt lên dây cung tới ba mũi tên và bắn ra cùng lúc.

Ngược lại, Norman cũng đã hành động ngay khi Robin vừa rút tên. Từ dưới áo khoác, anh rút khẩu súng lục bên nách phải và bóp cò liên tiếp ba lần. Tiếng súng nổ nhanh đến mức nghe như chỉ có một tiếng duy nhất. Đạn và mũi tên va chạm nhau, găm vào tường, trần nhà và sàn nhà.

「Ồ. Khá đấy. 」 Robin tròn mắt ngạc nhiên một cách thuần túy:

「Phản xạ và phán đoán tuyệt vời. Chúng tôi được phía bác sĩ cường hóa bằng thuốc này nọ, nhưng anh thì khác đúng không? Anh làm thế nào vậy? 」

「Thì bình thường thôi. Anh bắn tên thì tôi bắn lại để chặn thôi mà. 」

「Ha ha ha, nếu đơn giản thế thì lính đánh thuê chúng tôi thất nghiệp hết à. 」 Robin không hề để lộ sự căng thẳng. Không giống như vẻ bất cần đời của Norman, cũng không giống nụ cười giả tạo của Cklares, hay vẻ điềm tĩnh của kẻ làm chủ tình thế như Lonzder. Anh ta chỉ rất tự nhiên. Cứ như thể anh ta có thể giết người với tâm thế như đang trò chuyện với bạn bè vậy.

Đúng là lính đánh thuê— Norman thầm nghĩ. Đoạn anh nhìn lại 『Cặp song sinh』 đang lờ đờ phía sau, rồi khẽ nhún vai.

「Xem ra chuyện này rắc rối hơn tôi tưởng rồi. 」 ● Robin kéo căng dây cung 『Atlorase』. Ngay cả với Norman, anh ta dường như không hề ngắm bắn một cách chính xác. Từ lúc đặt tên đến lúc bắn chỉ diễn ra trong tích tắc, hơn nữa còn bắn nhiều mũi tên cùng lúc thì việc ngắm bắn kỹ càng là không thể.

Nhưng mục tiêu của gã lính đánh thuê lại cực kỳ chính xác. Cổ họng, cổ tay trái, cổ chân phải của Norman. Những mũi tên nhắm thẳng vào điểm yếu hoặc những vị trí có thể cản trở hành động của anh.

「Căng đây. 」 Norman lao về phía trước. Thu mình lại, hạ thấp đầu, chân phải vung mạnh, chân trái bật nhảy. Cú nhảy bằng một chân trong khi lao tới giúp anh né được quỹ đạo của hai mũi tên.

「Hừ──」 Từ bên nách trái, anh rút ra một cây gậy ba toong kiểu gấp, bung nó ra và vung lên để đánh chặn.

「Ối. 」 Ngay khoảnh khắc tiếp xúc để đánh rơi mũi tên, lớp vỏ ngoài của cây gậy đã bị nghiền nát. Thanh đoản kiếm giấu bên trong vẫn còn nguyên vẹn, nhưng chấn động khiến cơ thể Norman bị lệch mạnh sang bên phải. Chỉ đơn thuần đánh rơi mũi tên thì không thể xảy ra chuyện này. Mũi tên này mang uy lực khủng khiếp hơn hẳn mũi tên anh đã chụp được lúc đầu. Vì tên bay quá nhanh nên không thể nhìn rõ, nhưng nó không phải loại tên làm bằng sắt và gỗ thông thường.

Dù không phải làm bằng Doldinium, nhưng có lẽ nó được làm từ một loại hợp kim đặc biệt.

Không chống lại lực đẩy, anh xoay người một lần nữa về bên phải để lấy lại thăng bằng.

「Có lẽ vì chi phí nên mũi tên mới được thế này chăng? 」

「Nghe bảo vậy. Họ gọi nó là Carbon-gì-đó thì phải. 」 Đáp lại một cách thong thả, Robin đang kéo căng dây cung. Sợi dây cung làm bằng Doldinium rít lên từng hồi. Lần này chỉ có một mũi tên. Nhưng sống lưng Norman bỗng chạy qua một cảm giác ớn lạnh chưa từng có. Mũi tên được bắn ra nhanh đến mức ngay cả nhãn quan của Norman cũng không thể theo kịp.

「────! 」 Tuy nhiên—

「Ngay cả cú này anh cũng đỡ được à!? 」 Robin tròn mắt reo lên thích thú. Norman không thể phản ứng kịp với chính mũi tên đó. Vì thế, anh đã tính toán quỹ đạo từ góc cung và ánh mắt của Robin để đặt thanh đoản kiếm ngay trước trán mình. Kết quả là, dù thanh đoản kiếm bị gãy làm đôi, Norman vẫn ngăn chặn được đòn chí mạng. Những mảnh vỡ của lưỡi kiếm tạo nên vài vết xước nhỏ trên mặt, nhưng Norman vẫn không ngừng di chuyển.

Vừa ném mảnh kiếm gãy về phía mặt Robin, anh vừa bật nhảy thật cao. Anh bám lấy mép trên của cánh cửa đang mở, giáng một cú đá bằng cả hai chân vào Robin, kẻ vừa dùng cung gạt mảnh kiếm gãy ra.

「U-ghe. 」 Lẽ dĩ nhiên, Robin dùng cung đỡ cú đá, rồi lăn ngược ra sau để triệt tiêu chấn động.

「Ối. 」 Norman buông tay khỏi khung cửa theo đà cú đá và lao vào Robin đang lăn lộn. Hai người quấn lấy nhau, lăn thêm một vòng nữa trên sàn nhà. Trong lúc đó, Norman dùng tay phải túm lấy cổ áo, tay trái nắm chặt cổ chân phải của Robin.

「Hây……! 」

「Ồ!? 」 Dồn hết sức bình sinh, Norman ném Robin văng về phía trái. Đích đến là cánh cửa của một căn phòng không có người sử dụng.

「Tên này! 」 Dù đang bị ném đi và lơ lửng giữa không trung trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Robin vẫn kịp bắn trả một mũi tên. Khả năng kiểm soát cơ thể thật nực cười. Tuy nhiên, Norman đã nghe kể rất nhiều từ bốn người kia, đặc biệt là từ Lonzder – người đã trực tiếp giao chiến, rằng cơ thể của những kẻ sở hữu 『Nine Herbs』 còn quái dị hơn cả Dị nhân. Vì vậy, anh không hề ngạc nhiên.

Anh đưa tay chụp lấy mũi tên vừa được bắn ra.

「Á. 」 Robin rơi phịch xuống sàn với vẻ mặt như vừa làm hỏng chuyện. Với Norman, đây là điều nằm trong dự tính. Vì từ lúc đầu anh đã biết rằng nếu là mũi tên không có lực thì anh hoàn toàn có thể chụp được bằng tay không. Cầm chắc mũi tên trong tay, anh thấy nó bằng kim loại nhưng lại rất nhẹ, đồng thời toát lên vẻ cực kỳ chắc chắn.

「Với cái này thì chắc cầm cự được một lúc. 」

「Hử? Anh đang nói gì thế? 」

「Tạm thời cứ thong thả ở đó nhé. 」

「Aー! Chơi thêm chút nữa đi mà!? 」 Norman đóng sập cửa lại, cắm mũi tên vào tay nắm cửa để làm chốt chặn tạm thời. Chẳng thể cầm chân được lâu nhưng anh cần chút thời gian ngắn ngủi này. Anh lập tức quay lại chỗ 『Cặp song sinh』, dùng mảnh kiếm gãy cắt đứt dây trói. Anh kẹp hai cô gái vẫn còn đang lờ đờ vào hai bên nách rồi dốc hết sức chạy về phía cầu thang.

「Thật là. Không thể đấu tay đôi với kẻ như thế được. 」 Chỉ riêng việc đỡ một mũi tên đã đòi hỏi sự tập trung cực độ, hơn nữa cây gậy của anh cũng đã nát bấy. Bây giờ anh mới thấu hiểu nỗi vất vả của bốn người kia khi đối đầu với 『Vibrad』 hay 『Welgru』. Ngay trước khi Norman chạm tới cầu thang, từ phía sau vang lên một tiếng động lớn chát chúa xen lẫn tiếng kim loại bị biến dạng. Chắc hẳn Robin đã bắn mũi tên làm chốt cửa từ bên trong phòng.

「Hừm, khá lắm. Làm thám tử thì phí quá đấy. 」 Robin thong thả bước ra hành lang.

「Nếu lần này cả hai chúng ta đều sống sót, khi nào có việc gì nguy hiểm tôi gọi anh được không? 」

「Tuyệt đối từ chối. 」 Nghe tiếng dây cung bị kéo căng từ phía sau, Norman vội vã lao lên cầu thang.

● Từ ban công tầng ba, Shizuku quan sát toàn bộ sòng bạc. Nhìn đi nhìn lại nơi này vẫn thật ồn ào và quá đông người. Có vài gã đàn ông định đến bắt chuyện, nhưng lần nào cô cũng trừng mắt nhìn hết mức, tung ra hàng loạt lời thóa mạ khiến chúng phải khóc lóc bỏ chạy, nên chẳng mấy chốc không còn ai dám lại gần nữa.

Nhưng vẫn có kẻ dám bước tới.

「Cô Shizuku, tâm trạng cô thế nào? 」

「Tôi đang tận hưởng thời gian một mình đây. 」

「Ở nơi ồn ào thế này sao? Cô khéo thật đấy. Vả lại ở một mình thì có gì vui đâu? 」 Shizuku định lườm một cái vì tưởng đối phương đang mỉa mai mình, nhưng Elteel lại đang trưng ra vẻ mặt đầy thắc mắc. Một lần nữa nhận ra bản chất của cả hai vốn dĩ không thể hòa hợp, Shizuku chán nản nhìn về phía trước.

「Nếu là cô Shizuku, không thể dùng năng lực để tìm họ sao? 」

「Tôi có thể phát ra 『Âm thanh』 ngẫu nhiên cũng được thôi. Nhưng với số lượng người thế này, chắc chắn sẽ có người đổ bệnh mất, vả lại làm thế chẳng khác nào báo cho đối phương biết mình đang ở đây. Cô Elteel thì sao? 」

「Tôi cũng chịu. 」 Vừa bịt mũi, Elteel vừa nhíu mày:

「Mùi rượu, mùi nước hoa, rồi mùi mồ hôi của những kẻ đang phấn khích vì cá cược bốc lên nồng nặc. Tôi từng gặp 『Đốc』 trong 『Cặp song sinh』 một lần, nhưng đã từ một năm trước rồi nên tôi cũng không nhớ rõ mùi hương của cô ta. 」

「Vậy à. Với bộ dạng này của cô chắc cũng chẳng chiến đấu nổi đâu nhỉ. 」

「Cô Shizuku cũng chẳng mang theo khẩu súng quen thuộc còn gì. 」

「Cả hai như nhau thôi. Mà thôi, cậu Norman đang cố gắng rồi, cứ để cậu ấy lo. Về phía cô Elteel, cô có chấp nhận chuyện đó không? 」

「Không, nếu Ngài Norman đã bảo sẽ làm thì tôi chỉ việc tuân theo thôi. Ngài ấy bảo hãy tận hưởng bữa tiệc thì tôi sẽ tận hưởng hết mình. 」

「Đúng là chó săn trung thành mà. 」 Shizuku nhếch mép, khẽ cười:

「Vậy thì chúng ta tận hưởng bữa tiệc thôi. Tôi sẽ đi làm một ly rượu……」

「À, cô Lonzder dặn tuyệt đối không được cho cô Shizuku uống rượu nên không được đâu. 」

「Chậc…… người đó để ý chi li thật đấy……」

「Cô ấy vốn là người như vậy mà. Vì thế, chúng ta đi lấy nước trái cây thôi. 」 Shizuku đang hậm hực còn Elteel thì mỉm cười, cả hai cùng đi tìm người phục vụ. Họ nhanh chóng tìm thấy một người. Trong hành lang hẹp, một chàng trai trẻ đang phục vụ một thiếu nữ đeo mặt nạ trong bộ váy dạ hội. Định đợi họ xong việc, thì—

「Thất lễ nhé, thưa quý cô. 」 Người phục vụ lại chủ động cất tiếng gọi Shizuku.

「Hả? Gì thế? 」

「──── Cô còn nhớ mặt tôi không? 」

「Hả? Anh đang tán tỉnh tôi à? Ghê tởm thật. Tôi không có nhu cầu, anh cứ để loại rượu đắt nhất ở đây rồi biến đi cho khuất mắt được không? 」 Ngay sau đó, một khối thịt khổng lồ giáng một đòn mạnh vào Shizuku.

● Vào lúc Shizuku và Elteel gặp nhau ở ban công, Lonzder vẫn đang uống rượu tại quầy bar tầng một. Cklares tiến tới ngồi vào chiếc ghế bên cạnh cô.

「Cô thực sự thích rượu thật đấy, cô Lonzder. 」

「Có ba thứ cần thiết để duy trì sự sống. Norman, thuốc lá, và rượu. 」

「Thứ quan trọng nhất là gì? 」

「Còn phải hỏi à. 」 Lonzder giơ ly rượu trong tay về phía Cklares.

「Cô cũng làm một ly chứ, Yêu Tinh? 」

「Em chưa bao giờ uống rượu cả. Anh pha chế, cho em xin ly nước cam được không? 」 Lonzder nhìn Cklares với ánh mắt như không thể tin nổi, nhưng Cklares vẫn thản nhiên nhận lấy ly nước trái cây từ người pha chế và bắt đầu uống một cách ngon lành.

「Thật sao? Chẳng lẽ tiểu thư một gia đình quý tộc không được cha mẹ cho nếm thử rượu vang hay sao? 」

「Gia đình em nghiêm khắc lắm. Vả lại, học sinh của trường Evergrace bị cấm uống rượu trong suốt thời gian theo học mà. 」

「Đùa à, cô cũng tuân thủ chuyện đó sao? 」

「Em bắt họ phải tuân thủ đấy chứ. 」 Lonzder tỏ vẻ nghi ngờ nhưng Cklares chỉ cười như mọi khi.

「…… Ngay cả tôi cũng không hiểu nổi ẩn sau nụ cười của cô là gì nữa. 」

「Vậy sao. Nghe vậy em thấy vui lắm đấy. 」 Nhìn Cklares đang vui vẻ uống nước trái cây, Lonzder cười khổ, ngậm điếu thuốc mới và bật lửa. Cô chậm rãi thưởng thức làn khói, rồi—

「Thế nào? Khi nào thì cô định hành động đây? 」

「Cô hỏi lạ thật đấy, thám tử. Cô thì sao, cô nắm bắt tình hình hiện tại đến đâu rồi? 」

「Tôi không nói đến cô. Chừng nào còn ở quầy bar này thì hiện tại chưa có gì bất thường cả. Lúc này tôi chỉ đang thuần túy thưởng thức rượu thôi. 」

「Ồ, bất ngờ thật đấy. 」

「Vì lần này Norman có vẻ khá hăng hái. Đó là hình ảnh tôi hiếm khi thấy khi làm việc cùng cậu ta. Thấy lạ lẫm nên cũng có chút thú vị. Tôi quyết định để cậu ta làm theo ý mình. 」

「Ra vậy. Thú vị lắm đúng không? Em thì lúc nào cũng cùng Thầy Norman tận hưởng như thế cả. 」

「Thỉnh thoảng thì không tệ. Nhưng lúc nào cũng thế này chắc nhanh chán lắm. 」

「Đúng là bản tính mà. 」 Cklares khẽ cười:

「Có vẻ như chúng ta sắp phải động thủ rồi đấy. Trước mắt là── phía sau kìa. 」 Ngay khoảnh khắc cô nói câu đó.

「Thưa quý cô xinh đẹp ở đằng kia, tôi có thể xin ít phút được không? 」 Có tiếng gọi cất lên từ phía sau lưng Lonzder.

● Cơ thể Shizuku bị hất văng đi. Cô đâm sầm vào tường, xuyên qua nó và bị quăng vào một căn phòng nhỏ bên cạnh. Không gian u tối, nồng nặc mùi hương liệu dường như là một nơi xem bói, vô số tấm rèm trang trí đã trở thành tấm đệm đỡ lấy Shizuku.

Bỏ qua những tiếng la hét xung quanh khi thầy bói và khách hàng đang tháo chạy, cô—

「Khốn khiếp……! 」 Vừa gượng dậy, cô vừa nhổ toẹt ngụm máu trong miệng ra. Dù đã phản xạ đưa hai tay lên đỡ và nhảy ngược ra sau, nhưng môi cô vẫn bị rách và tay thì đau nhức. Và rồi, phía trước mặt cô, từ bức tường bị phá vỡ, một gã đàn ông to lớn cao tới hai mét xuất hiện. Không chỉ đơn thuần là cao, cơ bắp của gã phát triển một cách dị thường, chỉ riêng bắp tay thôi đã to hơn hẳn vòng eo của Shizuku.

「Phù…… phù……! Ta hỏi lại một lần nữa, cô có nhớ ta không……!? 」

「Hơi nhỏ đấy nhỉ. Thú thật là tôi đã quên tiệt rồi, nhưng nhờ hôm qua nghe cậu Norman kể nên tôi mới nhớ ra. 」 Cô cười khẩy, rút một khẩu súng lục nhỏ từ dưới gấu váy và lên nòng.

「Là 『Đại Thử』 đúng không? 」 Cô nhớ lại mật danh đã được nghe trước đó. Một Dị nhân thuộc 『Thể Biến Mạo』 có khả năng thay đổi kích thước cơ thể.

「Trông khá hợp với anh đấy chứ. Sau 'Kẻ hưởng thọ 35 tuổi' thì giờ anh lại là 'Gã trai trẻ' của 『Cặp song sinh』 à? Thật chẳng biết liêm sỉ gì cả. Để xem…… xin lỗi nhé, tên thật của anh thì tôi vẫn chẳng thể nhớ nổi. 」

「Con khốn nàyー! 」

『Tăng』 Alfred Curtis── hung thủ của vụ án 『Mật thất sát nhân tại dinh thự Wallwood』 hai tháng trước, rống lên và lao thẳng về phía Shizuku.

「《残(エコ)》 (Tàn)! 」 Theo phản xạ, Shizuku đưa tay ra thi triển năng lực. Ngay lập tức, một chuỗi chấn thương tâm lý cưỡng chế dội ngược lại Alfred. Hai tháng trước, chỉ với một lần phát động thông thường, đối phương đã suýt chút nữa bị sụp đổ tinh thần. Nhưng bây giờ—

「『Tăng』……! 」 Đại Thử hoàn toàn không bận tâm, giáng một cú đấm khổng lồ về phía Shizuku.

●

「Cô Shizuku! 」 Trước cảnh Shizuku bị đánh văng đi như một trò đùa, Elteel thốt lên kinh ngạc. Dị nhân biến thành một gã to lớn từ hình hài thiếu niên── Alfred và Shizuku, người bị gã đánh bay và biến mất sau bức tường. Định đuổi theo hai người họ, thì—

「Đối thủ của cô là tôi cơ mà? 」 Năm lưỡi dao đâm thấu vào vai phải của Elteel.

「Ư……!? Cái này là……! 」 Những lưỡi dao thon dài khoảng năm centimet, màu trắng bán trong suốt. Cảm nhận thứ đang găm sâu vào da thịt, Elteel nhận ra ngay đó là gì.

「Móng tay……! 」

「Phải, đúng thế. Chắc cô không quên chứ. 」 Nhìn về phía trước, người phụ nữ đeo mặt nạ vừa rồi vẫn đứng sau lưng Alfred. Giờ đây cô ta đã tháo mặt nạ ra. Elteel nhớ người phụ nữ tóc vàng có vết sẹo dọc ở mắt phải này.

「『Kẻ sát nhân phân xác』……! 」

「Gần đây tôi được ban cho cái tên 『Ngũ Trảo』, dù chính tôi cũng thấy nó hơi sến. Đã lâu không gặp, Ma Khuyển. Hôm nay trông cô ăn diện quá nhỉ. 」 Jacqueline Harley── kẻ thủ ác trong vụ 『Sát nhân hàng loạt trên phố Hellcat』 nở nụ cười nham hiểm.

「Grừ……! 」 Elteel nhe răng đe dọa, hạ thấp trọng tâm cơ thể. Xung quanh cô, làn khói đen bắt đầu bao phủ thì—

「Chà, có được không đây? Nếu cô biến hình ở một nơi như thế này. 」

「! 」 Nghe vậy, cô quan sát xung quanh. Hành lang hẹp, trần thấp, bàn ghế rải rác khắp nơi. Những vị khách và nhân viên sòng bạc đang hoảng loạn tháo chạy vẫn còn sót lại.

「…………………………」

Vài giây trôi qua trong im lặng, cô nói:

「Đây là cuộc đối đầu định mệnh nhỉ! Chúng ta ra ngoài giải quyết đi! 」

「Đương nhiên là không rồi. Mà bây giờ dù cô có biến hình đi chăng nữa, tôi cũng chẳng nghĩ mình sẽ thua đâu. 」 Jacqueline phủ nhận, rồi tung đòn:

「《执行五爪(Canonical Five)》! 」 Cô ta chĩa mười chiếc móng tay dài gần một mét về phía Elteel.

●

「Hừ……! 」 Lonzder ngay lập tức tung một cú thôi sơn về phía sau khi nghe thấy tiếng gọi.

「Ồ ồ, nguy hiểm quá đi. 」 Nhưng cú đấm trượt vào không trung. Xoay người theo đà cú đấm, cô thấy—

「Ngươi là ai? 」 Một người phụ nữ không có trong ký ức của cô. Đội mũ cao bồi, đeo kính một mắt, mặc áo đuôi tôm. Một người cao ráo với mái tóc ngắn màu xanh thẫm mang nét trung tính. Lonzder thầm nghĩ cô ta cũng khá ưa nhìn, dù chẳng bằng mình. Đồng thời, dù là lần đầu gặp mặt nhưng ký ức của cô lại bắt đầu nhói lên.

「Ngươi là thứ gì? 」

「Tất nhiên là kẻ thù rồi, thám tử ạ. 」 Người phụ nữ cười đầy kiểu cách:

「Lần đầu gặp mặt, tôi là Patricia Sandy. Nhưng họ này là theo phía cha. Để cô dễ hiểu hơn, tôi sẽ xưng tên thế này. 」 Cô ta cúi chào đầy cung kính:

「Bà ngoại tôi là Filzie Mule. Vì thế, với tư cách là cháu gái, hãy gọi tôi là Siêu đạo chích Thistle đời thứ III. 」

「………… Cháu của mụ già nghiện hóa trang cũng lại là một đứa nghiện hóa trang à. 」 Tuy nhiên, trong lòng Lonzder cũng đã hiểu ra. Ký ức nhói lên là do cách ăn mặc của cô ta quá giống với mụ siêu đạo chích Dị nhân mà Lonzder đã tiêu diệt hai tháng trước. Có vẻ con cái của Filzie đã tự lập từ lâu, nên việc mụ có cháu ở độ tuổi này cũng không có gì lạ. Nếu đứa trẻ đó cũng trở thành Dị nhân và giờ đang đứng trước mặt Lonzder thế này, nghĩa là—

「Xem ra vụ án này bắt đầu trở nên thú vị rồi đấy. 」

「Cô giết bà tôi cũng vì thấy thú vị à? 」

「Đại loại là vậy. Cklares, đừng có nhúng tay vào đấy. 」

「Vâng vâng. Bắt đầu ồn ào rồi đấy nhỉ. 」 Sau khi dặn dò cô 「Yêu Tinh」 đang ngồi bên cạnh, Lonzder đứng dậy khỏi ghế.

「Chà, việc cô có trở nên thú vị hay không thì tùy thuộc vào chính cô đấy! 」

「Rất sẵn lòng. Vậy thì trận chiến giữa thám tử và siêu đạo chích, màn thứ hai chính thức bắt đầu. 」 Patricia nhã nhặn cúi chào, còn Lonzder tiến một bước, vung nắm đấm thì—

「!? 」 Ngay khoảnh khắc tiếp theo, 「Bảo Thạch」 thấy mình bị hất văng từ vai phải xuống sàn nhà, nghe thấy tiếng thứ gì đó cứng cáp bị vỡ vụn. Khúc khích cười, siêu đạo chích xướng tên năng lực của mình:

「───── 《Khắc》(Clock)」 ●

「Úi chà chà. Cái này không chỉ là ồn ào đâu nha. 」 Cklares sau khi uống một ngụm nước trái cây, khẽ liếm môi. Năng lực của cô, 『Ngự Thủ』. Nhờ sự biến đổi không khí và cố định nó, cô có thể nắm bắt sơ bộ tình hình bên trong sòng bạc thông qua luồng khí. Phía tầng trên, Shizuku và Elteel đang bị dồn vào đường cùng, còn phía sau lưng thì Lonzder vừa định đấm 'Siêu đạo chích' đã bị đánh lộn nhào. Dưới hầm Norman dường như cũng đang bị tấn công, tình hình xem ra chẳng mấy tốt đẹp.

「Vậy ra, đây là lúc mình phải xuất hiện rồi sao? Nhân vật chính thì phải xuất hiện sau cùng──」 Cô vừa lẩm bẩm định đứng dậy thì—

「──── Hử? 」 Cơ thể cô khựng lại, đôi mắt hai màu mở to kinh ngạc. Khả năng nắm bắt không gian của 『Ngự Thủ』 đã bị thứ gì đó can thiệp. Và rồi—

「Đang nói về chuyện gì sẽ xảy ra khi những kẻ thuộc 『Thể Oai Khúc』 đối đầu với nhau đấy. 」 Tiếng nói phát ra từ phía trước mặt. Đó là người phụ nữ pha chế. Người vừa mới phục vụ nước cam cho Cklares. Một người phụ nữ tầm ba mươi lăm tuổi với mái tóc đen dài buộc ra sau gáy.

「Khi can thiệp vào môi trường xung quanh, nếu đối tượng năng lực của cả hai trùng nhau thì câu trả lời rất đơn giản. Kết quả là kẻ có năng lực mạnh hơn sẽ thắng── hiểu chứ? 」 Dưới quầng thâm đậm quanh mắt, ánh nhìn thù địch như muốn đâm xuyên qua Cklares đang hướng về phía cô.

「……………… Cô là ai thế? 」 Dù không quen biết, nhưng Cklares cảm nhận được có mối liên hệ nào đó. Nếu 『Đại Thử』, 『Ngũ Trảo』 và 『Siêu đạo chích』 đã xuất hiện, thì—

「Flow Watergate. Một người đàn bà ngu ngốc từng muốn ủng hộ một gã 『Lùn』 mơ mộng và ngớ ngẩn, nhưng giờ chỉ là một kẻ mất đi giấc mơ mà thôi. 」 Chắc chắn cô ta là người có liên quan đến 『Lùn』 Knocker Cromwell, kẻ đã gây ra vụ cướp tàu hỏa để đòi quyền lợi cho Dị nhân hai tháng trước.

「Để xem…… cô là vợ anh ta à? 」 Trước câu hỏi với nụ cười gượng gạo của Cklares—

「Nếu đúng thì sao? Một Dị nhân thuộc 『Thể Oai Khúc』 bị giết chồng thì cô nghĩ cô ta sẽ làm gì? 」

「Làm người pha chế à? Cô không bị cô Lonzder nghi ngờ thì chắc là hợp vai lắm. 」

「Vì tôi đã làm việc rất nghiêm túc nên chẳng có lý do gì để bị nghi ngờ cả. Chỉ vậy thôi. 」 Và trước khi Cklares kịp đứng dậy—

「《耽溺水妖(Kelpie Drown)》 (Đam Nhuế Thủy Yêu)! 」 Phía sau Flow, vô số chai rượu đang xếp hàng bắt đầu rung chuyển, và—

「──!? 」 Chất rượu bên trong bắn ra, hóa thành một luồng sức mạnh giáng mạnh vào Cklares.

●

「Khục…… khốn thật, cái vai tiêu đời rồi── úi!? 」 Lonzder đang ôm vai quỳ gối thì bị một lượng lớn chất lỏng dội thẳng vào lưng. Mùi hương cho thấy đó là rượu, nhưng thứ bay tới cùng nó mới là vấn đề.

「Ư ư ư……」

Đó là Cklares. Hiếm khi thấy cô 「Yêu Tinh」 này lộ vẻ đau đớn, cô ngã sóng soài trên mặt đất mà không kịp thực hiện động tác giảm chấn.

「Này, cô làm cái gì……」

「U-ghya! 」

「Á! 」 Tiếp theo, Shizuku và Elteel từ trên trời rơi xuống. Dường như họ đã phá vỡ lan can từ tầng trên mà rơi xuống, cùng với những mảnh gỗ, hai người chồng lên nhau rên rỉ trên đống bàn ghế nát bấy.

「Ư…… nặng quá, cô Shizuku……」

「Hả……? Cô dám nói thế với cơ thể nhẹ như lông hồng của tôi sao……」

「Phải là bộ xương khô chứ nhỉ……? 」 Dù loạng choạng đứng dậy nhưng trên người hai cô gái rõ ràng có những vết thương không phải do cú rơi. Cánh tay Shizuku bầm tím một mảng lớn, còn Elteel thì đang chảy máu ở vai phải. Họ nhận ra Lonzder đang quỳ gối và Cklares đang nằm bẹp dưới đất:

「Mà này, cô Cklares, cô đang làm cái gì thế? Cô đang đùa à? 」

「Cô Lonzder? Dù cô có thích rượu đến mấy thì việc tắm rượu thế này có hơi quá không? 」

「Lũ khốn các người……! 」 Máu dồn lên não, nhưng Lonzder lại bị thu hút bởi Cklares đang đỏ mặt tía tai và rên rỉ.

「Cô thực sự không biết uống rượu à!? 」

「Ư…… tôi thấy buồn nôn quá…… cổ họng thì đau mà người thì nóng……」

「Tửu lượng kém đến thế sao……! 」 Dùng tay trái kéo Cklares dậy, ép cô phải đứng lên. Cô 「Yêu Tinh」 vốn luôn mang vẻ bất cần giờ đây chỉ biết ngơ ngác nhìn vào hư không mà không thể tự đứng vững.

「Ơ, sao có tới năm cô Shizuku thế này……? 」

「Hả……? 」 Shizuku và Elteel đều cạn lời, thì—

「Ha ha! Nhìn thảm hại chưa kìa! Cái danh 『Yêu Tinh』 cũng chẳng có gì ghê gớm nhỉ! 」 Hai bóng người nhảy xuống từ tầng hai. Một thiếu nữ với bộ móng dài và một thiếu niên có đôi tay to lớn một cách bất thường. Đó chính là 『Ngũ Trảo』 và 『Đại Thử』 trong hồ sơ.

「Một cảnh tượng khá thú vị đấy chứ. 」

「Nghĩ đến việc lão thợ mỏ lại thua lũ này khiến tôi muốn khóc quá đi mất. 」 Còn có cả 『Siêu đạo chích』 và 『Thủy Yêu』 vốn không có trong hồ sơ. Bốn Dị nhân đã bao vây nhóm bốn người của Lonzder từ bốn phía.

● Shizuku thầm nghĩ có lẽ tình hình đang cực kỳ tồi tệ. Cô chỉ bị thương nhẹ, nhưng Elteel và Lonzder nhìn qua là biết bị thương nặng, còn Cklares thì đáng nực cười là đang say xỉn không thể cử động bình thường. Ngược lại, bốn kẻ thù đang cực kỳ hăng máu, và đáng ghét nhất là chúng đang chiếm ưu thế tuyệt đối.

「Ơ, tuyệt vọng rồi sao……? 」 Cô thốt ra lời đó, nhưng chỉ nhận lại ánh mắt đầy thương hại của Elteel đứng bên cạnh.

「Chậc…… Elteel, cô có thể biến hình rồi trốn thoát không? 」

「Biến hình thì được nhưng chắc chúng không để chúng ta chạy đâu. 」

「Tất nhiên là không rồi. Các người sẽ phải bỏ mạng tại đây……! 」

「Oaー, hăng hái quá nhỉ. 」

「Đừng có đùa giỡn nữa! 」 Bị Alfred mắng mỏ, nhưng Shizuku không hề đùa giỡn. Vấn đề là năng lực 『Tàn』 của cô không có tác dụng với gã. Cô thực sự đang toát mồ hôi hột vì bế tắc thì—

「─────! 」 Cô nghe thấy một âm thanh. Cả Shizuku, Elteel, Lonzder và ngay cả Cklares đang lờ đờ cũng đều phản ứng. Nhưng phản ứng của nhóm Alfred, Jacqueline, Patricia và Flow lại kịch liệt hơn cả. Ánh mắt vốn đang hướng về nhóm Shizuku bỗng chốc trở nên vô hồn, như đang nhìn vào một cõi hư vô nào đó.

「Tiểu thư Mary. 」

「Anh hai!? 」

「Bà ngoại────? 」

「──── Knocker? 」 Họ đang nhìn thấy những người lẽ ra không thể có mặt ở đây. Và cả Shizuku cũng vậy. Ngay trước mặt cô, một thiếu nữ xuất hiện. Mái tóc màu cam, diện bộ đồng phục của trường Evergrace. Shizuku biết rõ cô gái đó. Người bạn thân lẽ ra đã không còn trên cõi đời này nữa.

「Shicel. 」 Cô gọi tên người bạn, và Shicel mỉm cười, chỉ tay về một hướng nhất định. Ngay lập tức, cơ thể Shizuku chuyển động.

「Hướng này! 」 Cô chạy về phía Shicel vừa chỉ. Dù đó là một cửa sổ chứ không phải lối đi hay cửa ra vào, cô vẫn không hề do dự. Elteel và Lonzder cũng lập tức dìu Cklares đuổi theo phía sau. Thoát khỏi vòng vây của nhóm Alfred, cô—

「Ơ, chuyện gì đang xảy ra thế này? 」 Ở góc nhìn của cô, Norman vừa lao ra từ một cánh cửa dành cho nhân viên. Trên mặt anh có vài vết xước nhỏ, hai nách kẹp hai đứa trẻ, nhưng lúc này không còn tâm trí đâu mà bận tâm chuyện đó.

「Cậu Norman! Đằng kia! 」 Chẳng kịp giải thích chi tiết, cô chỉ tay về phía cửa sổ. Nhưng Norman lập tức chạy theo hướng Shizuku chỉ mà không hề do dự. Việc anh hoàn toàn tin tưởng khiến cô cảm thấy hạnh phúc, và—

「Trông chờ vào cậu đấy……! 」 Cô lao thẳng ra cửa sổ. Kính vỡ vụn, trong vài khoảnh khắc, cô cảm nhận được cảm giác lơ lửng giữa không trung. Thứ tiếp theo cô cảm nhận được là—

「U-oa. 」 Cú va chạm với nước. Cô đã nhảy xuống con kênh nằm sát sòng bạc. Cảm nhận được bốn người kia cũng vừa nhảy xuống gần đó, Shizuku nổi lên mặt nước và—

「Thật là, tính nết vẫn chẳng thay đổi chút nào nhỉ. 」 Cô nghe thấy một giọng nói. Phía trước nhóm Shizuku đang nổi trên mặt nước, một người phụ nữ đứng trên một con thuyền cũ nát. Mái tóc đỏ tết bím dưới ánh đèn thuyền. Shizuku nhận ra người phụ nữ đó. Nắm lấy bàn tay đang đưa ra từ trên thuyền, cô gọi tên người đó:

「───── Cô Natalia. 」

「Đã lâu không gặp, Shizuku. Không ngờ chúng ta lại gặp nhau sớm thế này. 」 Natalia Craig, người từng là giáo viên chủ nhiệm của Shizuku và cũng là Dị nhân mà cô từng đối đầu tháng trước, mỉm cười chua chát kéo Shizuku lên thuyền.