Chương 403: Chương 417: Tung tích của Chấp chính quan

Web novel [401-500] Đường hầm mỏ sâu nhất của hầm mỏ Hàn Sương đã cạn kiệt từ vài thập kỷ trước.

"Huyết mạch" mà thành bang này dựa vào để sinh tồn rất có thể chỉ là kết quả của một loại vặn vẹo nào đó. Dưới đáy giếng mỏ Phí Kim chôn vùi một cánh cửa do Tòa thị chính thế hệ đầu tiên để lại, và Tòa thị chính cùng Chấp chính quan hiện tại có lẽ cũng là những người tham gia và gìn giữ bí mật này -- Ngay cả những Người Bảo Vệ được huấn luyện bài bản, kỷ luật nghiêm minh và thường xuyên phải đối mặt với đủ loại sự vật nguy hiểm, kỳ dị, khi nghe được những tin tức này cũng không khỏi rơi vào im lặng và kinh ngạc.

Và bên cạnh sự kinh ngạc, họ cũng hiểu được tại sao nhiệm vụ lần này lại bị xếp vào hàng cơ mật, và tại sao Người Gác Cổng phải đợi tất cả mọi người xuống giếng rồi mới công bố tình hình cụ thể.

Những tin tức như vậy, cho dù không tính đến mối đe dọa từ những hiện tượng siêu phàm đằng sau nó, thì chỉ riêng sự thật về việc "mỏ quặng cạn kiệt" đã đủ để dấy lên một cơn bão trong thành bang!

"Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể khẳng định liệu tất cả các đường hầm mỏ đã cạn kiệt từ vài thập kỷ trước hay chưa, lại càng không thể xác định trong tình huống mỏ quặng đã cạn kiệt, những thứ được vận chuyển ra khỏi hầm mỏ này rốt cuộc là cái gì -- điều duy nhất có thể khẳng định, là nếu tất cả những điều này thực sự là sản phẩm của một loại 'ô nhiễm' nào đó, và những hiện tượng bất thường trong thành bang hiện nay cũng có liên quan đến sự ô nhiễm này, thì chúng ta hiện đang ở ngay tại trung tâm và sâu nhất của sự ô nhiễm đó."

Ánh mắt của Agatha quét qua những người cấp dưới xung quanh, giọng điệu vẫn bình tĩnh và trầm ổn như mọi khi.

"Ta tin rằng mọi người đều biết tình hình trên mặt đất hiện nay, ta cũng biết mọi người từng có thắc mắc, thắc mắc tại sao vào thời điểm then chốt này lại phái một trung đội tinh nhuệ nhất đến đây để điều tra một hầm mỏ nào đó -- ta cũng lo lắng như mọi người về những đồng bào đang chiến đấu với quái vật trong sương mù, lo lắng về các trận chiến trên vùng biển xung quanh.

"Tuy nhiên, lúc này chúng ta cũng đang ở trên chiến trường -- điều tra rõ tình hình trong hầm mỏ này, chính là cách giúp đỡ lớn nhất cho những chiến hữu ở những nơi khác. Tìm ra nguồn gốc của cuộc khủng hoảng từ tận gốc rễ, tốt hơn nhiều so với việc tiêu hao vô tận với đám quái vật trong màn sương mù dày đặc kia.

"Đó là tất cả, ai còn câu hỏi nào không?"

Cô nhìn xung quanh, bắt gặp ánh mắt bình tĩnh và kiên định như mọi khi của những người cấp dưới, bèn khẽ gật đầu.

"Tốt, vậy chúng ta bắt đầu hành động, mục tiêu là tầng khai thác sâu nhất. Dọc đường chú ý quan sát môi trường tối tăm, và luôn kiểm tra tình trạng của các thiết bị thông gió và chiếu sáng. Mỗi người khi xuống đây đều đã nhận một bộ thiết bị tự cứu dùng trong hầm mỏ. Bây giờ hãy đeo mặt nạ, mở van tuần hoàn ngoài -- mọi người đều nhớ cách sử dụng chứ?

Nếu gặp tình huống bất ngờ, xoay van theo chiều kim đồng hồ sang chế độ tuần hoàn trong và rút chốt an toàn của thiết bị tự cứu ra, đồng thời nhanh chóng rút lui về đường hầm chính, ưu tiên bảo toàn tính mạng bản thân."

Người Bảo Vệ cùng các mục sư, nữ tu sĩ lập tức thi hành mệnh lệnh, đeo mặt nạ dưỡng khí lên mũi và miệng, kiểm tra tình trạng của ống dẫn và van tuần hoàn, đồng thời cố định chiếc đèn xách tay chuyên dụng dùng dưới giếng lên chiếc móc trên ngực để tránh ảnh hưởng đến việc di chuyển.

Agatha thì không đeo mặt nạ -- với tư cách là Người Gác Cổng của Thần Chết, thể chất của cô đã sớm không còn giống người bình thường, đặc biệt là ở phương diện "hô hấp", những loại khí độc và môi trường ngạt thở thông thường hoàn toàn không ảnh hưởng đến hoạt động của cô.

Và ngay khi cấp dưới đang chuẩn bị xuất phát, một tiếng xì xì khe khẽ bỗng lọt vào tai Agatha.

Ban đầu, cô còn tưởng đó là âm thanh từ van tuần hoàn của cấp dưới phát ra khi họ thở qua mặt nạ, nhưng rất nhanh, cô nhận ra tiếng xì xì đó phát ra từ một nơi xa hơn -- bên ngoài đám đông, trong bóng tối mà ánh đèn không chiếu tới.

"Chú ý!" Agatha lập tức phản ứng lại, cất tiếng nhắc nhở. Giây tiếp theo, cũng có vài chiến binh Người Bảo Vệ khác chú ý đến âm thanh rò rỉ van truyền đến từ trong bóng tối, vài luồng ánh sáng đồng loạt chiếu về hướng đó.

Trong sự mờ ảo nơi ánh sáng và sương mù đan xen vào nhau, Agatha nhìn thấy trong góc tối kia lại hiện lên một bóng người -- một bóng người mặc áo khoác ngoài dày dặn màu đen, đeo mặt nạ phòng độc, dường như còn mang theo súng ống.

Bóng người đó đang ngã gục giữa một đống đồ vật ngổn ngang, khó nhọc hít thở, tiếng xì xì phát ra từ chiếc mặt nạ phòng độc của anh ta.

Tại sao ở đây lại đột nhiên xuất hiện một người? Trước đó các Người Bảo Vệ đã kiểm tra toàn bộ trạm giao thông, tuyệt đối không thể bỏ sót một bóng người rõ ràng như vậy!

Trong đầu Agatha lập tức nảy sinh nghi vấn, nhưng động tác không hề chậm trễ, vài bước đã đi tới cạnh bóng người đang hấp hối kia, các Người Bảo Vệ cũng bám sát ngay phía sau.

"... Là binh lính của thành bang," một Người Bảo Vệ ngay lập tức nhận ra trang bị của người đang ngã gục, "Đội Vệ binh trực thuộc Chấp chính quan."

Agatha nhanh chóng đánh giá người lính nọ, nhìn thấy bên ngoài chiếc áo khoác đen dày dặn của đối phương còn mặc một chiếc áo giáp ngực bằng kim loại, đường ống năng lượng kết nối giữa áo giáp ngực và giáp tay đã bị vỡ vụn. Chiếc mặt nạ dưỡng khí dùng trong quân đội che kín gần hết khuôn mặt anh ta, chỉ có thể đánh giá đây là một người lính nam dựa trên vóc dáng -- mà vết thương chí mạng của anh ta nằm ở vùng ngực, có vẻ nội tạng đã bị tổn thương nặng.

Một cánh tay của anh ta đã bị đứt lìa, tay kia thì vẫn nắm chặt khẩu súng trường.

Dường như ánh sáng đột nhiên xuất hiện xung quanh đã tạo ra một vài kích thích, sau khi Agatha đến gần, người lính đeo mặt nạ dưỡng khí liền đột nhiên cử động, dường như muốn cố gắng ngẩng đầu lên.

Các Người Bảo Vệ xung quanh lập tức giật mình, theo bản năng giơ vũ khí lên. Agatha lại khoát tay, bước lên một bước, hơi cúi người xuống.

"Anh là ai?" Cô hỏi.

"Đội Vệ binh Chấp chính quan... Trung sĩ... Martin... Blade..."

"Trung sĩ Blade, tại sao anh lại xuất hiện ở đây?"

"Chấp chính quan... Winston..." Người lính vệ binh tự xưng là trung sĩ Blade cất giọng khàn khàn, âm thanh dưới lớp mặt nạ dưỡng khí ngày càng khó nhọc. Anh ta nhắc đến tên của Chấp chính quan, đồng thời gắng gượng giơ cánh tay lên, dường như muốn chỉ về một nơi nào đó, "Ngài Winston... đã đi vào một căn mật thất... Chúng tôi cần... chi viện..."

Anh ta chưa kịp nói hết câu thì cánh tay đó đã đột nhiên mất đi sức lực. Từ dưới mặt nạ dưỡng khí truyền ra tiếng xì xì cuối cùng và nhanh chóng yếu dần đi.

Anh ta đã chết, và ngay khi sự sống vừa rời đi, Agatha liền nhìn thấy lớp bùn đen bẩn thỉu từ vết thương và bên dưới lớp mặt nạ của anh ta chầm chậm rỉ ra -- thi thể này phân rã nhanh chóng như đang tan chảy, phát ra tiếng nhúc nhích nhớp nháp khiến người ta lạnh gáy.

"Hàng giả!"

Các Người Bảo Vệ xung quanh lập tức phản ứng lại, đồng loạt lùi nhanh về phía sau. Vị mục sư đi cùng thì bước lên phía trước một bước, đồng thời vãi một nắm bột hỗn hợp đã chuẩn bị từ trước lên thi thể đang không ngừng phân rã, và ném một quả cầu lửa nhợt nhạt vào thi thể đó.

"Bùm" một tiếng, ngọn lửa cháy rực nhợt nhạt bốc lên, thi thể hàng giả kia trong chớp mắt đã bị ngọn lửa nuốt chửng. Sau một đợt thiêu đốt mãnh liệt và ngắn ngủi, tại chỗ chỉ còn lại một đống bùn đen đã khô héo, ngừng nhúc nhích, cùng với nhiệt lượng luẩn quẩn không tan trong không khí.

Agatha nhìn cảnh tượng này với vẻ mặt bình tĩnh, ngay khi bóng người kia vừa xuất hiện, cô đã ý thức được đối phương có thể cũng là bản sao chui ra từ làn sương mù dày đặc này. Còn bây giờ, cô đang suy tư quay đầu lại, nhìn về hướng mà vị "trung sĩ Blade" kia đã chỉ trước lúc lâm chung.

"Là hướng này sao..." Cô khẽ lẩm bẩm.

"Thưa ngài Người Gác Cổng, đó chỉ là lời mê hoặc của một món hàng giả," một vị mục sư bên cạnh nghe thấy tiếng lẩm bẩm, không nhịn được lên tiếng nhắc nhở, "Có thể là cạm bẫy của kẻ địch."

"Nhưng dường như nó không biết mình là hàng giả," Agatha lại khẽ lắc đầu, "Mọi người còn nhớ những thông tin mà chúng ta đã nắm bắt trước đó không? Đám 'hàng giả' này dường như có ba tình huống: một loại lờ mờ ngơ ngác, tấn công mọi người sống; một loại dường như bị điều khiển, có tổ chức phá hoại trong thành; còn một loại thì dường như vẫn giữ được ký ức và tình cảm của bản gốc, thậm chí không nhận ra mình là đồ giả..."

Vị mục sư ngây người ra một lúc, giọng điệu có chút do dự: "Ý của ngài là..."

Ánh mắt Agatha trong phút chốc dường như có chút phức tạp, nhưng không ai nhận ra sự do dự nhất thời này của cô. Sau một thoáng trầm ngâm, cô dùng giọng điệu bình tĩnh nói: "Món 'hàng giả' này vừa mới được sao chép cách đây không lâu, anh ta có thể vẫn giữ lại ký ức trong vài giờ trước, hoặc thậm chí ngắn hơn -- Mặt khác, khi chúng ta xuống giếng, thông tin từ phía Tòa thị chính vẫn luôn do viên thư ký cơ yếu thay mặt truyền đạt, Chấp chính quan Winston dường như đã bặt vô âm tín."

Vị mục sư nhanh chóng phản ứng lại, hiểu được ý của Agatha.

"'Hàng giả' là giả, nhưng ký ức của nó là thật," ông nhanh chóng nói, "Chấp chính quan Winston có thể cách đây không lâu đã thực sự dẫn theo một đội lính đến đây, và trong đó có một người trung sĩ tên là Martin Blade đã tử trận trong đường hầm mỏ -- Làn sương mù dày đặc này đã sao chép người trung sĩ vừa mới tử trận và ký ức của anh ta!"

"Có lẽ sự thật chính là như vậy."

Agatha khẽ gật đầu, sau đó quay sang đường hầm mỏ được chiếu sáng bởi ánh đèn mờ ảo kia.

Không ai biết rõ tình hình sâu trong tầng khai thác ra sao, nhưng Chấp chính quan Winston rõ ràng đang nắm giữ một số sự thật mà người khác không biết -- Hiện tại ông ta đã mang theo một đội lính tiến vào sâu trong hầm mỏ này vào thời khắc then chốt khi toàn thành bang rơi vào các hiện tượng dị thường. Không còn nghi ngờ gì nữa, manh mối lớn nhất có lẽ đang nằm ở hướng này.

"Cảm ơn vì đã chỉ đường."

Agatha quay đầu lại, trịnh trọng gật đầu với đống bùn khô khốc đã hoàn toàn không còn nhìn ra hình dạng con người kia, sau đó vung tay ra hiệu cho những người cấp dưới xung quanh: "Đi theo ta -- chúng ta đi tìm tung tích của Chấp chính quan!"

...

Cùng lúc đó, trên đại dương vô bờ bến bị bao trùm bởi bầu trời u ám hỗn độn, con tàu ma có hai thân ảnh đang lướt qua những con sóng như một cơn gió, xuyên qua vô số bóng thuyền hư hư thực thực.

Lawrence đứng trên mũi tàu Sồi Trắng, cúi đầu nhìn xuống mặt biển đang nhấp nhô bên dưới.

Giữa những lớp sóng biển nhấp nhô đó, ông đã có thể nhìn thấy... hình ảnh phản chiếu của thành bang ở phương xa.