Chương 16: SỰ CHUẨN BỊ

Webnovel Có hai phương thức chính để gia tăng các chỉ số thuộc tính trong trò chơi này: gia tăng theo giá trị cố định và gia tăng theo phần trăm.

'Với cái thẻ bài quân nhân, đó là sự gia tăng theo giá trị cố định.'

Gia tăng theo giá trị cố định sẽ mang lại hiệu quả cao hơn khi chỉ số cơ bản của mục tiêu còn thấp. Ngược lại, gia tăng theo phần trăm sẽ phát huy tác dụng khủng khiếp hơn khi chỉ số cơ bản của mục tiêu đã ở mức cao. Và năng lực mà Trung úy Kim vừa thức tỉnh chính là...

'Gia tăng theo phần trăm!'

Nếu chiếc thẻ bài quân nhân có thể lập tức nâng các chỉ số của những binh sĩ còn yếu lên một mức đủ dùng, thì kỹ năng [Chỉ huy Cấp thấp] của Trung úy Kim sẽ càng trở nên hiệu quả khi các chỉ số cơ bản của binh lính ngày một tăng cao. Và trên hết...

'Hai loại hiệu ứng bổ trợ (buff) này thường có sự cộng hưởng rất lớn.'

Hiệu ứng buff theo phần trăm sẽ được tính toán dựa trên tổng chỉ số sau khi đã cộng cả phần giá trị cố định. Vì đơn vị của chúng tôi đã sở hữu một lượng chỉ số cộng thêm cố định từ chiếc thẻ bài, năng lực của Trung úy Kim chẳng khác nào chắp thêm cánh cho hổ, và đó chưa phải là tất cả.

``` [Thành tựu: Hương vị không thể cưỡng lại] [Bạn đã thành công trong việc hoàn toàn thu phục một người dưới quyền kiểm soát của mình thông qua kỹ năng nấu nướng.] [Đây là một trong những thành tựu vĩ đại nhất mà một đầu bếp có thể đạt được.] [Phần thưởng thành tựu: Nhận được 'Nguyên liệu Thượng hạng: Trái tim Á long' (Trái tim của loài rồng cấp thấp).] [Bạn nhận được một lượng điểm kinh nghiệm khổng lồ.] [Bạn đã đạt đến cấp độ Đầu bếp Tập sự (Lv. 10).] [Quá trình thăng chức diễn ra.] [Đầu bếp Tập sự (Lv. 10) → Đầu bếp Cấp thấp (Lv. 1)] ``` Phá đảo thành tựu và đạt cấp 10 Đầu bếp Tập sự.

— "Thảo nào lúc ở cấp 9, mình có làm thế nào thanh kinh nghiệm cũng không chịu nhích lên."

Tôi đã thắc mắc tại sao cấp độ của mình lại bị chững lại suốt một thời gian dài. Nhưng khi nhìn thấy chức nghiệp được thăng cấp ngay khoảnh khắc chạm ngưỡng cấp 10, tôi đã hiểu ra cơ chế.

'Chặng đường cuối cùng trước khi thăng chức lúc nào cũng nghiệt ngã.'

Vì đã thăng cấp, tôi liền kiểm tra xem có thay đổi gì trong các chỉ số của mình khi đã trở thành một Đầu bếp Cấp thấp hay không. Đầu tiên là về lượng chỉ số cơ bản tăng thêm, điều này vẫn xảy ra mỗi khi tôi lên cấp, nhưng có một chút khác biệt.

'Các chỉ số vốn chỉ tăng 1 điểm mỗi cấp giờ đã tăng lên 2 điểm.'

Có lẽ là do việc thăng chức mang lại. Có vẻ như lượng chỉ số nhận được sau mỗi cấp độ đã được nhân đôi, và đó vẫn chưa phải là tất cả.

``` [Thành thạo nấu ăn cơ bản → Thành thạo nấu ăn] [Kháng hỏa cơ bản → Kháng hỏa]...

```

'Tất cả các thiên hướng chuyên môn cấp thấp của mình đều đã nâng cấp lên thiên hướng chính thức.'

Các thiên hướng đa dạng mà tôi sở hữu, như Thành thạo đoản đao cơ bản, Thành thạo nấu ăn cơ bản, v. v., giờ đây đều đã rũ bỏ hai chữ "cơ bản" để nâng lên một đẳng cấp mới. Ngay cả khi còn ở cấp thấp, những thiên hướng đó đã cho phép tôi phô diễn kỹ năng điêu luyện ngang ngửa một bậc thầy trong lĩnh vực đó. Nếu chúng đã tiến thêm một bước từ nền tảng ấy, tôi thậm chí còn không thể đoán trước được giới hạn của chúng sẽ vươn xa đến nhường nào.

Và cuối cùng...

``` [Kỹ năng mới — Khẩu phần dã chiến (Combat Rations)] [Trong cuộc sống, thật không may khi luôn có những tình huống phát sinh khiến bạn không thể thưởng thức một bữa ăn đàng hoàng.] [Những binh sĩ tham gia chiến đấu chính là một ví dụ điển hình! Vì mục tiêu vực dậy tinh thần của binh lính, việc nghiên cứu nhằm cải thiện hương vị của các khẩu phần ăn dã chiến có thể mang theo người luôn là một nhiệm vụ trọng tâm của những người đứng đầu mọi lực lượng quân sự.] [Nếu họ tìm thấy bạn, họ sẽ khao khát có được bạn bằng mọi giá!] [Hiệu ứng: Giờ đây bạn có thể chế biến các loại thực phẩm bảo quản dùng trong chiến đấu. Khẩu phần dã chiến có lượng chỉ số tăng thêm thấp hơn một chút so với các bữa ăn thông thường, nhưng chúng có hạn sử dụng rất lâu, cung cấp lượng calo cao ngay cả với khẩu phần nhỏ, và cực kỳ dễ dàng mang theo. Và dĩ nhiên, hương vị luôn được đảm bảo tuyệt hảo!] ``` Khẩu phần dã chiến, trùng tên với cái thứ mà Trung úy Kim đã phải ăn một cách khổ sở và càm ràm vì mùi vị tồi tệ của nó.

— "Chà, nếu cuộc chiến trở nên khốc liệt hơn, mình sẽ không thể nào tự tay nấu từng bữa ăn cho từng người lính một được."

Khẩu phần dã chiến được tạo ra bởi kỹ năng này nằm ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với những hộp đồ ăn tiêu chuẩn của quân đội. Ngay cả khi hiệu ứng bổ trợ có phần yếu hơn các bữa ăn thông thường, chúng vẫn cung cấp sự gia tăng chỉ số rõ rệt và hương vị thì luôn được bảo chứng dựa vào tay nghề của đầu bếp.

— "Không tồi chút nào."

Kỹ năng này xem ra có thể được tận dụng rất tốt trong tương lai. Điều quan trọng là bản thân tôi đã đạt được một bước phát triển đầy ý nghĩa theo cách của riêng mình. Và tôi cũng đã thành công trong việc bắt Trung úy Kim phải khuất phục.

Vậy thì bước tiếp theo...

— "Trung sĩ Shin Young-joon. Đến giờ rồi..."

— "Ừ. Phía tôi cũng vừa chuẩn bị xong xuôi."

Những người sống sót đến căn cứ của chúng tôi, và chúng tôi đã sẵn sàng để đối thoại với họ.

— "Trung úy Kim. Ngài nhớ kỹ những gì em dặn rồi chứ?"

— "Cứ để mặc đám lính lo liệu việc đàm phán, còn tôi chỉ cần ngồi phía sau và gật đầu... Tôi hiểu rồi, à không. Tôi biết rồi."

Sau khi hoàn toàn khuất phục vì bị "ướp đẫm" bởi những món ăn của tôi, Trung úy Kim giờ đây đang ở trong trạng thái phục tùng tuyệt đối trước mọi mệnh lệnh. Các binh sĩ đã sốc đến mức mắt chữ O mồm chữ A trước sự ngoan ngoãn đột ngột của anh ta, họ cứ gặng hỏi xem rốt cuộc tôi đã làm cái trò quái quỷ gì.

— "Chú ý cách xưng hô."

— "Ực, đ-được rồi..."

Mặc dù tôi là người được đám lính công nhận là chỉ huy thực tế, nhưng về mặt danh nghĩa và giấy tờ công khai, người chỉ huy cao nhất của đơn vị này vẫn là Trung úy Kim. Vì vậy, chúng tôi quyết định rằng đối với các sự vụ ngoại giao với bên ngoài, Trung úy Kim vẫn sẽ ra mặt với tư cách là người đại diện cho đơn vị.

Trong mắt người ngoài, việc một vị Trung úy với cấp bậc đàng hoàng đứng ra dẫn đầu bao giờ trông cũng sẽ uy tín và thuyết phục hơn là một gã Trung sĩ anh nuôi như tôi. Trên thực tế, anh ta tuy bất tài và lười biếng, nhưng Trung úy Kim lại sở hữu một ngoại hình rất chuẩn mực của một quân nhân, ăn nói lưu loát, và dù không biết làm việc, anh ta lại khá nhạy bén trong mấy trò đi đêm chính trị.

Và vì anh ta đã mang một cơ thể không thể sống thiếu đồ ăn tôi nấu, chúng tôi chẳng cần phải lo lắng về việc anh ta sẽ tự ý giở trò sau lưng.

'Cái thói quen cứ mở mồm ra là định dùng kính ngữ với một gã Trung sĩ quèn này. Nếu sửa được nốt cái đó thì tốt biết mấy.'

Dù sao thì, sau khi hoàn tất cuộc cải tổ cưỡng chế đó, nhiệm vụ ngoại giao đầu tiên của Trung úy Kim chính là cuộc gặp gỡ với những người sống sót.

'Gọi là một cuộc họp đàm phán nghe có vẻ ấm lòng, nhưng...'

Đám lính chúng tôi quyết định xem cuộc đối thoại này như một trận chiến thực sự được thực hiện bằng ngôn từ.

'Rất có thể trong số bọn họ có kẻ sẽ gây hại đến chúng ta.'

Những người sống sót chạy trốn khỏi lũ quái vật. Họ rõ ràng là những nạn nhân và là những kẻ yếu thế, nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc họ là những người lương thiện, hay là những người chúng tôi có thể đặt trọn niềm tin.

'Chúng ta phải giấu nhẹm nanh vuốt của mình đi.'

Dựa theo điềm báo mà Tae-jun để lại, vì một lý do nào đó, chúng tôi đang ở trong tình thế bắt buộc phải che giấu năng lực thực sự của mình trước mặt họ. Nếu đã như vậy, chiến lược mà chúng tôi cần áp dụng trong cuộc hội thoại này vô cùng đơn giản.

'Tiết lộ càng ít thông tin về phía chúng ta càng tốt, và khai thác càng nhiều thông tin về phía họ càng tốt.'

Với ý nghĩ đó và một sự quyết tâm lạnh lùng, tôi bước vào căn phòng đã được chuẩn bị sẵn.

— "Xin chào mọi người. Tôi là Trung sĩ Lee Min-jae, và tôi sẽ là người chủ trì cuộc họp ngày hôm nay."

— "Không phải Trung úy Kim sao?"

— "Trung úy Kim cũng sẽ tham gia vào cuộc họp này. Tuy nhiên, ngài ấy nói rằng sẽ tốt hơn nếu những người trực tiếp quản lý công việc tại thực địa như chúng tôi thảo luận với mọi người, thay vì một vị Trung úy chịu trách nhiệm chỉ huy tổng thể phải bận tâm đến những chi tiết nhỏ."

— "À, vâng."

Đúng như kế hoạch đã định, Min-jae là người bước lên đóng vai trò đại diện cho chúng tôi. Anh ấy là người có học vấn cao nhất trong đơn vị, thông minh và ăn nói rất có duyên. Min-jae đã cố gắng đẩy tôi, vị thủ lĩnh thực sự, ra tiền tuyến, nhưng khi tôi dùng quyền lực của một bang chủ để ra lệnh, anh ấy đã chấp nhận và đảm nhận vị trí đại diện đàm phán.

'Chấp nhận vị trí thủ lĩnh không có nghĩa là mình phải ôm đồm luôn cả mấy cái việc phiền phức này. Hơn nữa...'

Chúng tôi đã yêu cầu họ chọn ra những người đại diện phù hợp để tham gia vào cuộc đối thoại này. Nếu chúng tôi ngồi nói chuyện với toàn bộ hơn hai mươi người sống sót, càng nhiều miệng thì mọi chuyện sẽ càng trở nên phức tạp và rắc rối. Vì vậy, về phía chúng tôi, có Trung úy Kim, Min-jae, và một người lính có thâm niên cao nhất đại diện cho mỗi bộ phận. Còn về phía họ, có năm người đàn ông và phụ nữ tham gia.

'Mỗi người đại diện cho một phòng ký túc xá sao?'

Chúng tôi đã nhường toàn bộ tầng ba của khu ký túc xá cho họ và sắp xếp năm người ở chung một phòng. Và vì chúng tôi cho phép những người quen biết hoặc chơi thân với nhau ở chung phòng nhiều nhất có thể, có vẻ như họ đã tự bầu ra một người đại diện cho mỗi phòng.

Để cẩn thận, tôi đưa mắt nhìn quanh xem cái gã từng dò hỏi tôi về chuyện "thuộc tiểu đoàn nào" có mặt ở đây hay không, nhưng thật không may, anh ta có vẻ không tham gia vào cuộc họp này.

— "Hừm. Không biết liệu chúng tôi có thể đối thoại một cách ra ngô ra khoai với đám lính lác này không đây."

— "Các binh sĩ tập trung ở đây đều là những hạ sĩ quan có thâm niên nhất của từng bộ phận, những người trực tiếp điều hành công việc thực tế của đơn vị, nên nếu mọi người có câu hỏi hay yêu cầu gì, mọi người hoàn toàn có thể trao đổi trực tiếp với chúng tôi."

— "Chậc, câu hỏi à... Vậy tôi xin hỏi đúng một câu thôi."

Đúng như chúng tôi dự đoán, ngay lập tức có người đứng ra bắt bẻ chuyện Trung úy Kim không trực tiếp đứng ra đàm phán. Đó là một người đàn ông trung niên có thể hình khá to lớn và một khuôn mặt trông rất dữ tợn. Bỏ qua khuôn mặt sang một bên, ngay cả cái cách gã ngồi cũng vô cùng ngả ngốn và hách dịch, trông chẳng có vẻ gì là một người có giáo dưỡng tốt.

— "Tại sao lại phải mất tận ba ngày các cậu mới chịu mở cái cuộc họp này?"

— "... Vì mọi người chắc hẳn đã rất kiệt sức sau một hành trình dài tháo chạy, chúng tôi muốn dành thời gian cho mọi người nghỉ ngơi, đồng thời có thời gian để thống nhất các nội dung cần bàn bạc và bầu ra người đại diện, vả lại chúng tôi cũng đang rất bận rộn với các nhiệm vụ phòng thủ đơn vị..."

— "Nên vì những nhiệm vụ khác mà chúng tôi bị gạt ra phía sau chứ gì?"

— "Chuyện không phải như vậy đâu ạ."

— "Nếu không phải như vậy thì là cái gì!"

— "Ông Park Gwon-chang!"

Người đàn ông tên Park Gwon-chang kia định chớp thời cơ để bắt bẻ và làm loạn đến cùng. Nhưng tiếng quát của một người sống sót khác đã cắt ngang lời gã. Đó là người phụ nữ trẻ, người đầu tiên đưa ra yêu cầu được nói chuyện với chúng tôi.

— "Họ là những người đã cố gắng thu xếp thời gian cho chúng ta dù đang rất bận rộn. Tôi hiểu những lời phàn nàn của ông, nhưng tôi nghĩ tốt nhất ông nên im lặng vào lúc này thì hơn."

— "... Hừm. Được rồi."

Park Gwon-chang trông có vẻ là một người có cá tính mạnh mẽ nếu nói một cách giảm nhẹ, còn nếu nói thẳng ra, gã là một kẻ cực kỳ phiền phức và thích gây sự. Thế nhưng, dù bị một người khác ngắt lời ngay giữa câu, gã tuy có lộ rõ vẻ bất mãn nhưng cuối cùng vẫn hậm hực chấp nhận im lặng. Qua chi tiết đó, chúng tôi có thể dễ dàng nhận ra ai mới là thủ lĩnh thực sự của nhóm người sống sót này.

'Chỉ nhìn vào ngoại hình, tôi thành thật không bao giờ có thể đoán ra được.'

Người phụ nữ trông có vẻ cùng lắm chỉ đang ở độ tuổi giữa hai mươi đó, lại chính là người dẫn đầu của nhóm tị nạn này.

— "Tôi rất xin lỗi. Ông Gwon-chang có tính tình hơi nóng nảy một chút."

— "Không sao đâu ạ. Đúng là phía chúng tôi cũng có những thiếu sót. Nhưng như tôi đã nói, chúng tôi hoàn toàn không có ý định bỏ rơi mọi người..."

— "Tôi hiểu mà. Trong hoàn cảnh thảm họa thế này, có những chuyện không thể ứng biến kịp thời được, đúng không? Tôi là Lee Sang-ah. Trước khi thảm kịch xảy ra, tôi làm việc tại một cửa hàng may đo vest nhỏ."

Khác với thái độ cục cằn của Park Gwon-chang, người đại diện thực sự — cô Lee Sang-ah — sở hữu một thái độ khá nhã nhặn và điềm tĩnh.

— "Vậy, cô nói rằng có những chuyện cực kỳ quan trọng cần phải báo cáo với chúng tôi, nhưng... trước đó, cô có thể giải thích rõ hơn bằng cách nào mọi người lại tìm được đến căn cứ của chúng tôi không?"

— "Bằng cách nào chúng tôi đến được đây sao?"

— "Vâng. Tuy hơi đường đột, nhưng đơn vị của chúng tôi nằm ở một vị trí vô cùng hẻo lánh. Tôi nghĩ chúng tôi cần phải nắm rõ những tình cảnh đã dẫn lối mọi người phải tháo chạy lên tận ngọn núi này."

— "À, vâng."

Đó không hẳn là một lời nói dối... Căn cứ của chúng tôi nằm sâu trong vùng núi hiểm trở. Một đơn vị biệt lập cấp độ một, nơi phải mất ít nhất một tiếng chạy xe ô tô mới có thể xuống tới thị trấn bên dưới. Nó hoàn toàn cách biệt với xã hội đến mức binh lính ở đây luôn được nhận thêm những ngày nghỉ phép bù như một sự an ủi, và đường xá tiếp cận cực kỳ tồi tệ. Chúng tôi thực sự cần phải biết bằng cách nào họ có thể mò lên tận đây.

— "Đầu tiên... như các anh đều biết, khoảng hai tuần trước, quái vật đột ngột xuất hiện khắp nơi. Cùng lúc đó, toàn bộ các phương thức liên lạc như internet, TV và sóng điện thoại đều bị cắt đứt hoàn toàn."

— "Đúng vậy."

Có vẻ như tình cảnh của họ khi thảm họa ập xuống cũng tương tự như những gì chúng tôi trải qua.

— "Chúng tôi bị tấn công bởi đủ loại quái vật đa dạng, và trên hết, những người bị quái vật cắn chết hoặc tấn công sau đó sẽ trỗi dậy thành những thây ma (zombie)... nên mọi thứ hoàn toàn rơi vào cảnh hỗn loạn kinh hoàng."

'Ừm, phía chúng tôi lúc đó cũng hỗn loạn lắm.'

...

'Hử?'

'Nghe thì có vẻ giống nhau, nhưng mình vừa nghe thấy một từ hoàn toàn khác biệt đúng không nhỉ?'

Thây ma... Chẳng phải cô ấy vừa nhắc đến từ thây ma (zombie) sao?

— "Thây ma sao?"

Có lẽ không chỉ một mình tôi nhận ra điểm bất thường đó, một trong những người lính có thâm niên đang ngồi cạnh tôi đã vô tình thốt lên câu hỏi mà không kịp suy nghĩ.

'Này, cái thằng ngốc này!'

'Tao biết là cậu bị giật mình, nhưng đâu được phép phơi bày sự ngỡ ngàng ra mặt như thế chứ...!'

— "Vâng. Có vấn đề gì với những thây ma sao ạ?"

Min-jae vội vàng can thiệp để chữa cháy cho bầu không khí.

— "À, không có gì đâu ạ. Chỉ là đơn vị của chúng tôi không quen sử dụng từ 'thây ma' cho lắm."

— "Hừm... Nhưng trông chúng thực sự rất giống thây ma mà... Vậy ở đây các anh gọi chúng là gì?"

— "... Chúng tôi gọi chúng là những kẻ bộ hành (walkers)."

Chà, cũng có một vài bộ phim truyền hình gọi thây ma bằng cái tên đó mà.

— "À há. Xem ra ở đây có rất nhiều anh em mọt phim truyền hình nhỉ. Tôi cũng rất thích bộ phim đó đấy. Vậy từ giờ chúng ta có nên gọi chúng là những kẻ bộ hành luôn không?"

— "Không cần đâu ạ. Nghĩ lại thì, từ 'thây ma' có lẽ mang tính chính xác cao hơn đấy. Chúng tôi sẽ điều chỉnh theo cách gọi của mọi người."

— "Được rồi, vậy thì tiếp tục câu chuyện nhé—" Đó là một lời bào chữa có phần gượng gạo, nhưng ơn trời là họ đã bỏ qua mà không mảy may nghi ngờ. Người lính vừa lỡ miệng lộ rõ vẻ hối lỗi, cúi gằm mặt và khóa chặt miệng lại.

'Hoàn cảnh của đơn vị chúng ta và của bọn họ nhìn qua thì có vẻ giống nhau, nhưng thực chất lại có chút, không, là rất nhiều điểm khác biệt.'

Cô Lee Sang-ah tiếp tục câu chuyện.

Tóm lại, họ đã phải trốn chạy trầy trật trước sự săn đuổi của quái vật và thây ma, trên đường đi họ gặp gỡ những người sống sót khác và sáp nhập các nhóm lại với nhau cho đến khi đạt đến quy mô như hiện tại. Trong lúc đang điên cuồng tìm kiếm một nơi ẩn náu an toàn, một người sống sót bỗng lên tiếng: "Nghĩ lại thì, có một căn cứ quân sự nằm trên ngọn núi gần đây đấy."

— "Là tôi nói đấy." Người vừa lên tiếng thừa nhận có một giọng điệu rất quen thuộc.

Tôi khá chắc chắn là đã có người gọi ông ta bằng cái tên...

'Ông lão Park?'

Chính là cái lão già có vẻ mặt nghiêm khắc, người đã càm ràm chuyện đám lính trẻ được ở tầng dưới còn người tị nạn thì bị tống lên tầng ba khi chúng tôi dẫn họ vào ký túc xá.

— "Tôi có một người bạn làm bên ngành xây dựng công trình. Ông ấy kể với tôi là từng lên đây để thực hiện một số hạng mục sửa chữa cho căn cứ quân sự, và cái căn cứ đó nằm ngay sát khu vực tôi sinh sống. Dù lúc đó tôi cũng chỉ nghe loáng thoáng là có một căn cứ đóng sâu trong ngọn núi này thôi."

— "Vì nghĩ rằng thà thử một phen còn hơn là ngồi chờ chết, chúng tôi quyết định đánh cược đi tìm căn cứ quân sự mà ông Park nhắc tới, và đó là lý do chúng tôi đặt chân đến đây."

Mọi chuyện nghe qua thì không có gì quá kỳ lạ. Nhưng dưới góc nhìn của đơn vị chúng tôi, có vài điểm mấu chốt găm thẳng vào tâm trí.

'Đầu tiên là chuyện thây ma.'

Quân số tiêu chuẩn của đơn vị chúng tôi là khoảng 300 người. Trong số đó, ngoại trừ các sĩ quan và binh sĩ đang đi nghỉ phép, có khoảng 200 lính ở lại căn cứ. Vào cái ngày quái vật tấn công, một nửa trong số họ đã ngã xuống, thế nhưng, không có một người lính nào trỗi dậy biến thành thây ma cả.

'Đám lính tuy vẫn gọi tình cảnh này là ngày tận thế, nhưng chưa từng có một ai gọi nó là ngày tận thế thây ma (zombie apocalypse) cả.'

Đương nhiên rồi, vì chúng tôi làm gì có thây ma đâu chứ. Ở thế giới bên ngoài kia, con người chết đi và biến thành thây ma lù lù đứng dậy, nhưng bên trong căn cứ này, chuyện đó tuyệt đối không xảy ra.

'Đủ loại quái vật đa dạng.'

Thứ tấn công căn cứ của chúng tôi từ trước đến nay chỉ duy nhất có một chủng tộc thằn lằn. Nhưng theo lời cô Lee Sang-ah, có đủ loại quái vật quái thai xuất hiện và càn quét các thành phố bên dưới chân núi. Vấn đề thây ma là vấn đề về số lượng, và nếu bạn là một người đàn ông trưởng thành có thể hình khỏe mạnh, bạn vẫn có thể tìm cách xoay xở được; nhưng đối với phần lớn các loài quái vật, bạn hoàn toàn không có khả năng kháng cự trừ khi có súng đạn trong tay, khía cạnh đó thì vẫn có thể giải thích được phần nào.

'Cho đến trước khi chúng ta chiếm đóng khu vực này, toàn bộ dãy núi là lãnh thổ của lũ thằn lằn.'

Lũ thằn lằn là loài quái vật có thể dễ dàng xé xác con người nếu không có súng đạn hỗ trợ. Rất có thể bầy thằn lằn đã chiếm đóng dãy núi này và xua đuổi tất cả các loài quái vật khác đi nơi khác. Nếu không nắm rõ tử huyệt của chúng, bạn không cách nào xuyên thủng được lớp vảy cứng như thép đó, chúng là loài quái vật cực kỳ mạnh mẽ.

Và cuối cùng...

— "Xin lỗi vì đã đường đột, nhưng lần trước khi quan sát, tôi nhận thấy mọi người không hề mang theo bất kỳ món vũ khí nào, không súng ống, thậm chí cả dao găm cũng không có. Cùng lắm thì mọi người chỉ cầm theo vài thanh ống tuýp sắt."

— "Vâng, đúng vậy ạ."

— "Vậy bằng cách nào mọi người có thể vượt qua vòng vây của quái vật và thây ma để leo được lên tận đây?"

— "Tôi biết kiểu gì các anh cũng sẽ hỏi câu này mà." Cô Sang-ah nói vậy, hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục với một khuôn mặt tràn đầy sự căng thẳng.

"Chuyện này nghe có vẻ hơi khó tin... nhưng tôi đã thức tỉnh một loại siêu năng lực."

Trông cô ấy có vẻ như đã phải lấy hết sự quyết tâm và can đảm để thốt ra những lời đó, nhưng đối với chúng tôi, đó lại là một câu trả lời hoàn toàn nằm trong dự tính. Đương nhiên rồi, kiểu gì mà chẳng phải có một người thức tỉnh đi cùng chứ.

— "Nhưng trong số hai mươi lăm người chúng tôi, chỉ có một mình tôi là người duy nhất thức tỉnh năng lực thôi ạ."

— "Cái gì cơ?"

Họ lại có thể thành thật phơi bày toàn bộ con bài tẩy về sức mạnh của mình một cách dứt khoát đến mức... suýt chút nữa khiến đám lính chúng tôi có cảm giác mình mới là những kẻ xấu xa khi đang cố tình che giấu năng lực của bản thân.

— "Nhờ có siêu năng lực đó, tôi mới có thể mở đường máu xuyên qua đàn thây ma và dẫn mọi người lên đến đây."

— "..."

— "Tôi đoán là chuyện này rất khó để tin đúng không ạ."

Khi thấy chúng tôi có chút ngơ ngác trước sự thành thật đến mức dễ dàng phơi bày sức mạnh của cô ấy, cô Sang-ah dường như nghĩ rằng chúng tôi không tin vào sự tồn tại của siêu năng lực, cô liền thò tay vào trong lớp áo và rút một thứ gì đó ra. Thứ cô đặt lên bàn bằng cả hai tay là một cặp kéo. Kích thước đủ để cầm gọn bằng một tay, nhưng nó to hơn rất nhiều so với những cây kéo thông thường, tận hai cây kéo lớn như vậy.

'Chắc phải dài khoảng bốn mươi centimet chứ chẳng chơi.'

— "Đây là kéo cắt vải chuyên dụng của thợ may. Chúng tôi thường dùng nó khi sửa chữa rèm cửa và những tấm vải dày, nên kích thước của nó lớn hơn kéo thường khá nhiều."

— "À, vâng, tôi thấy rồi."

— "Và, ừm. Xin lỗi các anh một lát nhé."

Cô ấy mang cặp kéo lại gần chiếc bàn gỗ lớn nơi chúng tôi đang ngồi. Và rồi...

Xoẹt!

Cô ấy nhẹ nhàng cắt phăng một góc của chiếc bàn gỗ dày cộp một cách vô cùng gọn gàng. Đó là một cảnh tượng cực kỳ siêu thực, thế nhưng...

'... Tình cảnh này mang lại một cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ.'

Giống hệt cái cách tôi chứng minh sự tồn tại của việc thức tỉnh bằng cách chẻ đôi chiếc bàn gỗ bằng một con dao làm sushi. Xét trên nhiều phương diện, màn trình diễn này tương đồng một cách hoàn hảo với những gì tôi từng làm.

— "Lúc đó tôi đang làm việc tại cửa hàng may như mọi ngày, thì những kẻ có ngoại hình trông không giống người sống chút nào bất ngờ lao vào tấn công... Tôi đã dùng cây kéo này đâm thẳng vào đầu một con thây ma, và một dòng thông báo bỗng hiện lên nói rằng tôi đã thức tỉnh thành chức nghiệp Thợ May (Tailor) và nhận được vài kỹ năng. Nhờ có nó, chỉ với một cú nhấp kéo là tôi có thể dễ dàng cắt đứt cổ một con thây ma."

— "Ấn tượng thật đấy... Vậy trong số mọi người ở đây, chỉ có một mình cô Lee sở hữu loại năng lực này thôi sao?"

Dù cho những người sống sót đang vô cùng thành thật khai báo về việc có một người thức tỉnh, Min-jae dường như vẫn hạ quyết tâm giữ kín như bưng chuyện thức tỉnh bên phía chúng tôi.

— "Vâng ạ. Tôi đã thức tỉnh ngay sau khi giết chết một con thây ma, nhưng những người khác thì không được như vậy. Tôi từng gặp một người thức tỉnh khác từ một nhóm sống sót khác, họ cũng nói rằng mình thức tỉnh sau khi hạ gục thây ma, nhưng tôi hoàn toàn không nắm rõ điều kiện chính xác để kích hoạt nó là gì."

'Thây ma và thằn lằn có cơ chế hoạt động khác nhau sao?'

Với loài thằn lằn, chỉ cần bạn đáp ứng đủ điều kiện là tung đòn kết liễu ở cự ly gần, bạn sẽ thức tỉnh với tỷ lệ thành công là 100%. Nhưng vì một lý do nào đó, đối với thây ma, có vẻ như người thì thức tỉnh sau khi giết chúng, người thì lại không. Đó là lý do tại sao, ngay cả với một nhóm tị nạn lên tới hai mươi lăm người, người thức tỉnh duy nhất lại chỉ có cô Lee Sang-ah, và những người còn lại sống sót được đều là nhờ sự bảo bọc dưới đôi cánh của cô ấy.

Chính vì vậy mà cô ấy nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của cả nhóm.

'Thế nhưng...'

Cô Sang-ah đã không ngần ngại tiết lộ rằng mình là người thức tỉnh duy nhất của cả nhóm. Cô ấy sử dụng năng lực đó để dang tay giúp đỡ những người khác. Cô ấy có vẻ không phải là một người xấu. Nhưng những gì Tae-jun nhìn thấy qua các vì sao đã khẳng định rành rành rằng có một kẻ trong số họ có khả năng gây hại cho chúng tôi. Một đám người thường chưa thức tỉnh thì hoàn toàn không thể trở thành một mối đe dọa lớn đối với một đội quân vũ trang, và trên hết, cái gã từng dò hỏi tôi về nghề nghiệp kia.

Sau vụ đó, gã cũng đã đi hỏi vài người lính khác những câu hỏi tương tự, nên tôi hoàn toàn có thể khẳng định. Câu hỏi đó được đưa ra với một mục đích cực kỳ rõ ràng là nhắm vào trạng thái thức tỉnh của mọi người.

'Vậy thì... câu trả lời chỉ có thể là một đúng không?'

'Bọn họ đang cố tình che giấu.'

Có những kẻ thức tỉnh khác đang cố tình ẩn mình trong nhóm người sống sót kia.