Chương 9: Chương 5 - Suối nước nóng

Chuyến du lịch tới Millis Không một chuyến đi lên núi nào trọn vẹn nếu thiếu đi tiết mục ngâm mình trong suối nước nóng.

Chúng tôi tiến vào thị trấn trọ, rẽ lối qua đám đông thú nhân đang bu lấy chúng tôi khi nhìn thấy Leo, cho đến khi đến được nhà trọ của mình.

Sau khi dạo quanh một vòng thị trấn, chúng tôi hẹn gặp Talhand tộc Người lùn, người mà tôi đã nhờ làm hướng dẫn viên. Tối hôm đó, khi lũ trẻ đã say giấc, chúng tôi rủ nhau ra một quán rượu để tổ chức một bữa tiệc chỉ dành cho người lớn.

Chúng tôi ở lại đó một đêm, rồi xuất phát từ sáng sớm hôm sau với Talhand dẫn đường tới khu suối nước nóng. Tôi nghe nói quái vật thường xuất hiện ở khu vực suối nước nóng, nhưng chúng lại ở gần thị trấn hơn tôi tưởng. Trông giống như một thung lũng tự nhiên chứa đầy dòng nước màu trắng đục tuyệt đẹp sủi bọt, nhưng thực chất đó là suối nước nóng, được bao quanh bởi một bức tường xây lên để ngăn chặn quái vật. Nhìn lại chặng đường vừa leo lên, chúng tôi có thể thấy thị trấn nằm tít dưới kia.

Bản thân khu tắm thì vô cùng hoành tráng, nằm ngoài trời và cho phép tắm tiên hỗn hợp. Ở đây không có nhiều người và cũng chẳng có con người nào khác. Hầu như những người tôi loáng thoáng thấy đều là người lùn, bán nhân, hoặc một dạng thú nhân nào đó. Văn hóa tắm suối nước nóng không phổ biến với con người hay Elf. Đối với con người, chỉ có giới quý tộc mới tắm nước nóng.

Thế nên nơi này khá vắng vẻ, nhưng ở đây lại có đàn ông. Đàn bà cũng có, nhưng đó không phải là vấn đề. Liệu việc để lộ cơ thể trần trụi của vợ và các con gái tôi trước mắt những gã đàn ông xa lạ có ổn không? Tuyệt đối không. Chưa kể, tôi còn dẫn theo người phụ nữ của kẻ khác: Elinalise cũng ở đây. Dĩ nhiên, cô ấy từng là một cô đào gợi cảm khiến cả giới mạo hiểm giả điên đảo, nhưng giờ cô ấy đã thuộc về Cliff, liệu tôi để mắt đến thân hình nóng bỏng của cô ấy có thực sự ổn không? Không, không đời nào.

Vì lý do đó, tôi đã chuẩn bị sẵn đồ tắm. Đó là những bộ áo choàng chui đầu đơn giản làm từ vải sẫm màu. Dù không chống thấm nước, nhưng chúng mang lại sự thoải mái tự nhiên như một bộ đồ bơi. Thiết kế này là công lao của Aisha Greyrat.

"Chị Aisha ơi, đằng kia có thác nước kìa!"

"Ồ? Đâu cơ?"

"Đằng kia kìa, Aisha, ở đằng kia ấy!"

"Này, Mẹ, đợi con với—!"

Aisha đang đi cùng Eris, Ars và Sieg, những người đều vô cùng phấn khích khi lần đầu tiên được đến suối nước nóng. Họ lội qua dòng nước, khám phá những bể tắm lớn. Màu tối của lớp vải giúp nó không bị nhìn xuyên thấu, nhưng khi ướt nó vẫn bám sát vào cơ thể, tôn lên từng đường nét trên vóc dáng của họ. Aisha và Eris lượn lờ chỗ này chỗ nọ, phô bày trọn vẹn đường cong cơ thể. Eris có lẽ không nhận ra, nhưng Aisha... em ấy không thấy xấu hổ sao? Chà, sao cũng được.

Miễn là những chỗ nhạy cảm đã được che cẩn thận thì không sao cả. Mọi chuyện chỉ đáng xấu hổ khi bản thân cảm thấy xấu hổ thôi.

Mặc dù vậy, tôi hy vọng họ không gây rắc rối cho những người tắm khác. Thậm chí ở một nơi như thế này cũng có những phép tắc lịch sự cần phải tuân theo.

"Này, Mama Xanh ơi? Trước đây mẹ cũng từng đến đây rồi ạ?" Lucy hỏi.

"Đúng vậy. Từ rất lâu về trước rồi," Roxy đáp lời.

"Mẹ kể cho con nghe đi!"

"Ồ, được rồi. Đó là lúc mẹ vừa rời khỏi Ma Đại Lục, sau khi kết thúc chuỗi ngày làm một mạo hiểm giả tập sự..."

Roxy bế Lily trong tay, kể cho Lucy nghe những câu chuyện cũ trong khi Clive cũng đang lắng nghe ở gần đó. Tôi tự hỏi liệu có phải mặt thằng bé ửng hồng là do Lucy đang ngồi cạnh nó trong bộ quần áo mỏng dính kia không.

Clive, nhóc tì à, hãy còn hơi sớm để có mấy suy nghĩ kiểu đó đấy. Cha cháu và chú sẽ không để cháu dính vào yêu đương sớm thế này đâu.

"Vậy đây là Đấng Cứu Thế của chúng ta sao, ôi Thánh Thú vĩ đại?"

"Gâu!"

"Ôi trời ơi!"

Lara và Leo đang bị bao vây bởi đám thú nhân. Lara vẫn giữ vẻ mặt lờ đờ như mọi khi, nhưng tôi có thể nhận ra một sự bực bội ngầm trong đó. Cũng dễ hiểu thôi. Chuyện này đã diễn ra liên tục kể từ lúc chúng tôi bước vào thị trấn trọ.

"Nếu thấy nóng quá thì bảo cô nhé, tiểu thư Chris," Lilia nói.

"Cô có chuẩn bị sẵn đồ uống rồi đây."

Chris chỉ càu nhàu một tiếng. Lilia đã xếp cho Zenith ngồi ngâm chân và đang để mắt trông chừng Chris. Lúc đầu, Chris đã ngoan ngoãn nằm trong tay tôi xuống nước, nhưng có vẻ con bé không thích nước nóng cho lắm nên đã đòi lên bờ ngay lập tức. Giờ thì con bé đang bám rịt lấy Zenith. À, thôi kệ! Chắc là không sao đâu.

"Aaaaa, đúng là không gì tuyệt vời hơn thế này!"

"Anh chưa bao giờ thử rượu của người lùn. Đô hơi mạnh nhỉ? Nhưng mà ngon đấy..."

Trong khi đó, Sylphie, Elinalise, Cliff, Talhand và tôi đang ngồi uống rượu vòng tròn ở một góc hồ tắm. Đồ uống của chúng tôi là một loại rượu bí truyền của người lùn mà tôi mua được ở thị trấn trọ, đã được ướp lạnh bằng đá. Tôi chưa từng nếm thử thứ gì giống thế này. Tôi không thể đoán được nó được làm từ gì, nhưng nó ngon tuyệt cú mèo, mùi hương nhẹ nhàng với dư vị thanh mát và thoang thoảng hương hoa. Thức uống mát lạnh tràn qua cơ thể đang ửng đỏ của tôi trước khi nhẹ nhàng sưởi ấm tôi từ bên trong.

"Rudy, này, rót cho em ly nữa đi. Em không bận tâm nếu chồng em là người chuốc rượu em đâu."

Chẳng mấy chốc Sylphie đã say khướt. Em ấy đang tựa vào người tôi, ánh mắt mơ màng. Em ấy lúc nào cũng dễ thương thế này, nhưng em ấy đã dùng cái miệng đó hôn các con của chúng tôi cơ mà! Chúng tôi sẽ phải đảm bảo chuyện này chỉ là bí mật giữa hai đứa thôi.

"Có ngay đây," tôi nói.

Tôi đang ngâm mình trong suối nước nóng, tay vòng qua eo một người phụ nữ xinh đẹp trong lúc chúng tôi cùng nhau thưởng thức một thứ đồ uống hảo hạng. Thực sự không có gì tuyệt vời hơn thế này nữa. Nơi đây chính là thiên đường.

Hoặc chí ít là tôi nghĩ vậy.

Thấy không, tôi cứ liên tục cảm thấy ớn lạnh. Những cơn ớn lạnh thực sự dai dẳng.

Tôi cũng biết chúng bắt nguồn từ đâu. Khởi nguồn chính là gã đàn ông đang lặng lẽ nhâm nhi ly rượu ngồi ngay đối diện tôi: Talhand, cựu thành viên của tổ đội Hắc Lang Nha của Paul ngày trước. Cho đến tận bây giờ, ông ta vẫn đang hoạt động với tư cách là một mạo hiểm giả hạng S. Đúng chuẩn một gã làm việc vô cùng chuyên nghiệp.

Tôi không có lý do gì để nghi ngờ phẩm chất quý ông của ông ta. Nếu ông ta giở trò gì, tôi thừa sức giải quyết. Tôi cũng đã tra khảo ông ta kỹ lưỡng để chắc chắn ông ta không phải là một trong những tông đồ của Nhân Thần. Đương nhiên, tôi đã không nhìn thấu được Geese. Tên khốn đó đã nói dối không chớp mắt khi tôi gặng hỏi hắn, rồi sau đó lại vô tư xé toạc một lỗ hổng trong cuộc sống của chúng tôi.

Biết vậy, tôi không thể hoàn toàn tin tưởng Talhand, nhưng nếu cứ đa nghi như thế, tôi sẽ chẳng có lấy một người bạn nào. Tôi đã quyết định sẽ tin tưởng ông ta.

Vậy thì câu hỏi đặt ra là, điều gì đang làm tôi bận tâm? Khi Talhand nhìn tôi, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Trên đường tới suối nước nóng cũng vậy. Trong khi bọn trẻ ngồi trong xe ngựa, những người còn lại đóng vai trò hộ tống. Eris đi tiên phong cùng với tôi và Elinalise, Talhand đi ngay phía sau chúng tôi, còn Sylphie và Roxy bọc lót phía sau cùng. Trong lúc tản bộ, dùng thổ ma thuật san phẳng con đường để xe ngựa có thể qua lại êm ái, tôi cứ liên tục thấy ớn lạnh, để rồi khi ngoái lại nhìn thì thấy Talhand đang theo dõi mình.

Ý tôi là, được rồi, chúng tôi đang đi cùng một hướng. Xét đến việc tôi đang đi ngay trước mặt ông ta, chẳng có gì ngạc nhiên khi mắt chúng tôi chạm nhau lúc tôi ngoái lại. Tôi thậm chí còn tự hỏi liệu có phải do mình cảnh giác quá mức vì đang dẫn theo lũ trẻ đi qua khu vực đôi khi có quái vật xuất hiện hay không. Nhưng hiện tại ông ta vẫn đang nhìn tôi, và tôi vẫn đang cảm thấy ớn lạnh. Chuyện này quả thực chẳng có nghĩa lý gì cả.

Cuối cùng, không thể chịu đựng thêm được nữa, tôi bèn lên tiếng: "Ờm. Có chuyện gì không ổn sao?"

"Sao cậu lại hỏi vậy?"

"Từ lúc đi đường tới giờ, ông cứ nhìn tôi chằm chằm mãi..."

"À, chuyện đó. Ta chỉ đang nghĩ dạo này cậu giống Paul đến nhường nào. Nên ta không thể rời mắt được."

"Giống cha tôi á?"

"Ừ. Nhìn cậu sát cánh bước đi cùng Elinalise khiến ta gợi nhớ lại vài kỷ niệm cũ." Talhand vuốt râu, giọng điệu đượm buồn.

"Bóng lưng của Elinalise, Ghislaine và Paul phía trước mặt, âm thanh từ giọng nói của Geese và Zenith ở phía sau... khoảng thời gian khám phá các mê cung cùng Hắc Lang Nha..."

Tôi không chắc lắm về sự giống nhau đó, nhưng tôi có thể nhìn thấy lưng của chính mình đâu cơ chứ, sao mà biết được? Nhưng rốt cuộc thì tại sao những ánh nhìn của ông ta lại khiến tôi lạnh gáy nhỉ? Lạ thật đấy.

"Tốt nhất cậu nên tự cẩn thận với gã người lùn đó đấy, Rudeus," Elinalise nói, đầu cô ấy tựa lên vai Cliff.

"Lão ấy cũng xơi cả đàn ông đấy."

"Hả?" Tôi buột miệng trước khi kịp kìm lại.

Talhand trông có vẻ dỗi.

"Đừng nói những điều như thế chứ. Cô sẽ làm cậu ấy hiểu lầm mất."

Thật tình, sao đầu óc Elinalise lúc nào cũng nghĩ ngay đến chuyện chăn gối vậy? Đồ Elf dâm đãng.

Talhand tiếp lời, "Ta chỉ thích đàn ông thôi."

Lão người lùn bẩn bựa! Nhưng, khoan đã. Đó là lý do gây ra những cơn ớn lạnh sao? Talhand đang có mưu đồ với tôi á?!

Ta là của bé Eris ngọt ngào của ta, cấm chạm vào nhé! Ẻm sẽ chẻ đôi người ông ra đấy!

Không kịp suy nghĩ, tôi run rẩy bám chặt lấy Sylphie. Em ấy ném cho Talhand một cái nhìn dữ dội, đầy tính bảo vệ.

"Thư giãn đi chàng trai," Talhand cất giọng.

"Ta không hứng thú với đàn ông đã có vợ hay những kẻ không có xu hướng đó đâu."

Ồ, gì chứ, lão cũng có đạo đức cơ à? Chà, khi ngẫm lại, ông ta chỉ có sở thích hơi khác so với người bình thường một chút thôi. Đối tượng hẹn hò của ông ta khác biệt và ít ỏi hơn, chỉ có thế thôi, không có gì kỳ quặc cả.

"Nhưng ông vẫn hay liếc nhìn mông đàn ông mà, đúng không?" Elinalise trêu chọc, nhưng Talhand lại cau mày.

"Là đàn ông thì không thể không biết trân trọng một bờ mông đẹp được," ông ta đáp lời Elinalise, rồi quay sang tôi, "Cậu hiểu mà, đúng không?"

Tất nhiên là tôi hiểu chứ. Vừa nãy, tôi cũng mải mê nhìn mông Eris khi em ấy lội quanh bể tắm. Ái chà, Eris nhìn qua bên này rồi. Em ấy không cảm thấy ớn lạnh đấy chứ? Ôi không, ẻm che ngực lại rồi! Ẻm làm thật kìa!

Á ha, em đã sập bẫy của anh rồi! Em đang che sai điểm yếu rồi kìa!

"Ta đã nói thật khi bảo cậu làm ta nhớ đến Paul và những ngày xưa cũ," Talhand nói.

"Nhưng, chà, nếu điều đó làm cậu khó chịu..."

"Ồ, không đâu, nếu chỉ là hoài niệm, ông cứ tự nhiên đi."

"Hahaha. Ta xin lỗi nhé." Talhand mỉm cười, rồi cầm lấy một chai rượu.

"Giờ thì, làm thêm một chầu nữa chứ?"

"Không ngại nếu tôi tham gia chứ?"

Sở thích đúng là khó nói. Nếu ông ta đã bảo sẽ cư xử đàng hoàng với tôi, thì chẳng có lý do gì để không tin ông ta cả. Nhìn mà không chạm thì có hại gì đâu. Mặc dù, nếu ông ta bắt đầu so sánh giữa chúng tôi, tôi chắc chắn sẽ là kẻ thua cuộc. Talhand là một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn như gấu cơ mà!

Đột nhiên, Elinalise lên tiếng: "Ông biết đấy, tôi không nghĩ ông sẽ đồng ý làm người hướng dẫn cho chúng tôi đâu."

"Ý cô là sao?" Talhand đáp.

"Chà, ông vẫn luôn tránh né việc trở về quê hương, phải không? Suối nước nóng này nằm trong lãnh thổ của người lùn. Sẽ thật phiền phức nếu ông vô tình chạm mặt người quen, đúng không nào?"

Có vẻ như Talhand cũng có những ẩn tình riêng của mình. Nghĩ lại thì, trong số tất cả cựu thành viên của tổ đội Paul, ông ta là người duy nhất tôi không biết rõ lắm. Tôi vốn cũng chẳng bận tâm tìm hiểu.

Có một khoảng lặng dài, rồi Talhand nói, "Hừm. Hồi chúng ta còn đi chung, cô từng bảo cô sẽ chẳng bao giờ chịu yên bề gia thất với một người đàn ông nào cả. Chuyện gì xảy ra với cô vậy?"

"Sự đời đổi thay con người ta mà."

"Ta cũng vậy thôi. Ta nghĩ bây giờ là thời điểm thích hợp nhất để giải quyết mọi chuyện."

"Ôi chao! Thật ra dáng nam nhi làm sao."

"Ta không cần cô xu nịnh. Nhìn tất cả các người khiến ta nhận ra mình là một kẻ thảm hại đến mức nào khi chạy trốn khỏi gia đình mình lâu đến vậy. Thế thôi." Talhand nốc cạn ly rượu, vẻ mặt chua chát.

"Vậy ông sẽ về nhà sao?" tôi hỏi.

"Có thể nói là vậy."

"Này, Rudeus?" Elinalise cất tiếng, giọng điệu mang ý hỏi han.

Trong một khoảnh khắc, tôi không hiểu tại sao, nhưng rồi tôi chợt nhận ra cô ấy đang ám chỉ đây là cơ hội hoàn hảo để mở lời với ông ta. Dù vậy, tôi cũng tự hỏi liệu mình có nên làm thế không, xét đến những vấn đề gia đình của ông ta. Thăm dò một chút cũng chẳng hại gì, phải không?

"Thực ra thì, Talhand, tôi đang định đi gặp Khoáng Thần," tôi lên tiếng.

"Cậu á?"

"Vâng, và... ý tôi là, nếu ông sẵn lòng, nhưng tôi sẽ rất biết ơn nếu ông có thể gửi lời nhắn giúp tôi rằng, ờm, thuộc hạ của Long Thần muốn diện kiến ngài ấy."

Tôi không biết Talhand có trọng lượng thế nào ở quê nhà. Sẽ là một sự áp đặt nếu buộc ông ta phải làm trung gian cho tôi. Tôi nên cẩn trọng.

Talhand càu nhàu.

"Vấn đề là, gã đó không phải là một kẻ thân thiện."

Orsted cũng từng nói vậy. Khoáng Thần là một người rất khó giao thiệp và càng khó để thuyết phục hơn. Ngài ta đam mê rượu, ngọc ngà châu báu, cùng với các loại quặng và kim loại dùng cho rèn đúc, nhưng chỉ cần mang ra khoe vài món quà lấp lánh thì cũng chẳng đủ để ngài ta đồng ý lập liên minh.

"Cho dù ta có hỏi, ngài ấy cũng chưa chắc đã đồng ý đâu," Talhand nói.

"Ông có quen ngài ấy sao?"

Lão gật đầu, cau có.

"Có thể nói là vậy."

Phải chăng họ có họ hàng với nhau? Có lẽ tôi nên hỏi Orsted lúc còn ở nhà, trong cuộc họp của chúng tôi.

"Tôi không định đòi hỏi gì đâu. Tôi biết ông cũng đang có nhiều chuyện cần giải quyết."

"Ta mừng là cậu hiểu cho." Talhand đăm chiêu nói, rồi lại nốc thêm một ly. Lão thở dài một cái nặc mùi rượu, khuôn mặt đỏ bừng. Rồi lão nở một nụ cười với tôi.

"Phiền cậu để ta suy nghĩ thêm chút nhé?"

"Không sao đâu. Tôi xin lỗi vì đã gây áp lực cho ông." Tôi vừa định cúi đầu xin lỗi, nhưng Talhand đã cầm chai rượu lên và chĩa miệng chai về phía tôi. Có vẻ như lão muốn tôi bớt xin lỗi và uống rượu đi. Tôi để lão rót đầy ly của mình.

Sau khi tắm xong, chúng tôi quay trở lại thị trấn trọ. Tôi bảo gia đình đợi ở chỗ nghỉ, rồi ra ngoài cùng Roxy, Talhand và Elinalise để tìm một chỗ thiết lập vòng tròn dịch chuyển. Tôi đã cẩn thận chọn những người đồng hành quen với việc di chuyển qua núi non và rừng rậm. Eris cũng muốn đi cùng, nhưng tôi đã nhờ em ấy ở lại để bảo vệ gia đình.

Bốn người chúng tôi tiến sâu hơn vào núi, đi xa hơn khu suối nước nóng một chút. Vị trí lý tưởng nhất để đặt một vòng tròn dịch chuyển là một nơi nào đó hẻo lánh. Ariel nói rằng cô ấy muốn tạo ra các cổng dịch chuyển để kết nối các quốc gia lớn, và kế hoạch cho việc đó đang được tiến hành, nhưng vẫn còn một chặng đường dài phía trước.

Bước đầu tiên là dỡ bỏ lệnh cấm ma thuật dịch chuyển, nhưng vì tôi không chắc liệu điều đó có thành hiện thực hay không, nên tôi đành tự thiết lập các vòng tròn cá nhân của riêng mình ở những nơi thưa thớt người qua lại. Nếu lên quá cao, chúng tôi có nguy cơ lạc vào lãnh thổ của lam long, vì vậy chúng tôi chỉ dừng lại ở ranh giới những nơi mà con người có thể lui tới.

"Quanh đây chắc là được..."

Một khi đã tìm được một vị trí ưng ý, đã đến lúc xây dựng một công trình. Tôi sẽ cấu trúc nó mô phỏng theo tàn tích của Long tộc với bốn căn phòng, một trong số đó sẽ có một cầu thang bí mật dẫn xuống nơi chúng tôi thiết lập vòng tròn dịch chuyển. Tôi nhờ Roxy và Elinalise canh chừng bên ngoài, rồi dùng thổ ma thuật đào một cái hố ngầm và bắt đầu đục đẽo căn phòng.

Talhand đã hỗ trợ về phần nội thất và các thông số kích thước. Nơi này không dễ gì mà tìm thấy, nhưng vòng tròn này sẽ kết nối với văn phòng; trong trường hợp hy hữu có ai đó tình cờ phát hiện ra nó, chúng tôi sẽ gặp rắc rối lớn. Do đó, chúng tôi đã ngụy trang nó như một đống tàn tích cũ kỹ bình thường, đồng thời đặt một rương kho báu ở góc của một trong những căn phòng phía trước để ngăn những kẻ lữ hành đi sâu hơn.

Chúng tôi cũng bố trí để mọi người có thể nghỉ ngơi ở đó, mang lại cảm giác như đang muốn nói: "Chỉ là một trạm nghỉ hoang tàn dành cho lữ khách từ thời xa xưa thôi, chẳng có gì để xem đâu!" Đó là lý do tại sao tôi cần đến sự trợ giúp của Talhand.

Đúng như dự đoán, người lùn rất rành việc sử dụng đôi tay của mình. Lão dùng một chiếc đục siêu cứng mà tôi vừa tạo ra để chạm trổ đá, mang lại cho cả căn phòng một vẻ ngoài cổ kính. Đến khi mặt trời lặn, trông nó như thể đã đứng sừng sững ở đó cả trăm năm rồi vậy.

"Tay nghề tuyệt vời lắm," tôi khen ngợi lão.

"Đủ để đánh lừa tất cả mọi người rồi."

"Pfft. Làm gì có rêu hay nấm mốc chứ. Ai có cặp mắt tinh tường đều sẽ nhìn thấu nó thôi."

Ôi trời. Có vẻ vị thợ thủ công này vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với tác phẩm giả mạo của mình. Nhưng mà cũng sẽ chẳng có ai đi lên đây ngay lúc này đâu, nên đến khi có ai đó tìm thấy nơi này, thì chắc chắn nó đã bám đầy bụi bặm một cách chân thực nhất rồi. Vì làm gì có ai đến đây bảo trì nó đâu chứ.

"Nghĩ lại thì, giờ hỏi có hơi muộn, nhưng liệu có ổn không nếu chúng ta tự tiện dựng lên một tòa nhà ở đây? Đây là lãnh thổ của người lùn mà, phải không?"

"Người lùn quan niệm rằng những ngọn núi này thuộc về các vị thần, và những tòa nhà là lễ vật của chúng ta dâng lên cho họ. Bất kỳ ai cũng có thể xây bất cứ thứ gì mình thích. Sẽ không có vấn đề gì đâu."

Vậy ra nguyên lý là như thế à? Nếu vậy, có lẽ chúng tôi nên xây toàn bộ công trình này trên mặt đất. Việc giấu kín lối vào dưới lòng đất khiến người ta có cảm giác như đang che giấu thứ gì đó, nhưng công trình đã hoàn thành rồi, nên có lo lắng cũng vô ích.

"Nếu xong việc rồi thì chúng ta đi thôi," Talhand nói.

"Chờ tôi một chút." Việc cuối cùng tôi làm là kích hoạt vòng tròn ma thuật, sau đó chạy thử để dịch chuyển. Sau khi chắn chắn rằng nó sẽ đưa tôi đến đúng văn phòng của mình, tôi quay trở lại.

"Mọi thứ ổn cả rồi," tôi nói. Talhand giữ im lặng.

"Ông có thể thoải mái sử dụng vòng tròn dịch chuyển nếu cần đấy, Talhand."

Lão lắc đầu.

"Không, cảm ơn. Ta thích đi bộ hơn."

Chà, cũng được thôi. Vòng tròn dịch chuyển đã hoàn tất, giờ là lúc về nhà.

Bình minh ngày hôm sau ló rạng. Chúng tôi quyết định rời thị trấn trọ từ sáng sớm. Đây là lúc chúng tôi chia tay Cliff và Talhand. Khi họ đứng sang một bên, những người còn lại trong chúng tôi leo lên xe ngựa và vẫy tay chào tạm biệt.

Cliff sẽ dành cả ngày để đi thăm thú nhà thờ, sau đó mới lên đường trở về Millis.

"Con nhớ phải ngoan nhé, Clive," Cliff dặn dò con trai.

"Vâng, thưa ba!"

Cliff không hề muốn rời xa con trai mình. Không phải là họ sẽ phải xa nhau hàng năm trời, nhưng nói lời chia tay với người thân thì lúc nào cũng khó khăn. Cậu ấy nói tiếp: "Nhớ phải chăm chỉ học hành và luyện kiếm nhé. Ồ, và đừng làm người con gái mình thích phải rơi nước mắt. Hãy đối xử tốt với cô bé ấy."

"C-Con không có thích ai hết á!"

"Vậy thì hãy đối xử tốt với tất cả những cô bé mà con nghĩ mình sẽ thích. Hiểu chưa?"

"Vâng, thưa ba..."

Cliff xoa đầu Clive, rồi quay sang tôi.

"Rudeus, mình trông cậy vào cậu chăm sóc cho Elinalise và Clive thêm vài năm nữa nhé."

"Đừng lo, mình biết rồi. Cậu cũng cố gắng hết sức nhé, Cliff."

"Ừ." Cậu ấy lùi lại một bước như thể không cần nói thêm gì nữa, và cậu ấy cũng không còn vẻ gì là lo lắng.

Tôi hy vọng mình xứng đáng với sự tin tưởng đó. Ít nhất thì Elinalise cũng là một người độc lập và tháo vát, nên tôi cũng không cần phải làm gì nhiều. Ít ra tôi cũng có thể định hướng cho Clive để thằng bé lớn lên thành một người đàn ông tử tế, phòng trường hợp nó ngỏ lời cầu hôn Lucy khi đến tuổi trưởng thành, mặc dù tôi có cảm giác mình sẽ phá hoại nhiều hơn là giúp ích. Tôi sẽ chỉ ra tay giúp đỡ mỗi khi thằng bé gặp rắc rối. Chắc thế là đủ rồi.

Tiếp đó, tôi đi đến một chỗ cách đó không xa, nơi Talhand đang trò chuyện với Elinalise và Roxy. Tạm thời Talhand cũng sẽ trở về Millis. Lão có một vài thứ cần chuẩn bị trước khi đến chỗ những người lùn. Những thứ đó là vật chất hay mặt cảm xúc thì tôi không thể biết được.

"Cảm ơn ông, Talhand."

"Ừ."

"Tôi hy vọng mọi chuyện sẽ suôn sẻ... với gia đình và quê hương của ông."

"Hừ. Ta không thể nói là ta vui khi thấy con trai của Paul lại lo lắng cho ta đâu..." Talhand lầm bầm. Rồi, lão cúi xuống nhìn tôi, thực sự nhìn chằm chằm. Tôi có cảm giác lão đang đặc biệt chú ý đến hạ bộ của tôi.

"Sáng nay ta chợt nghĩ ra một chuyện. Nếu cậu đưa cho ngài ấy xem thứ đó, có khi thế là đủ để thuyết phục Khoáng Thần đồng ý gặp cậu đấy."

"Thứ gì cơ?"

"Cái thứ đen đen, cứng cứng mà cậu cho ta xem hôm qua ấy."

"Cái gì?!"

Một thứ đen đen, cứng cứng ở dưới hạ bộ của tôi?! Lẽ nào Khoáng Thần cũng là người đồng tính sao?!

Khoan đã. Của tôi đâu có đen. Mặc dù tôi khá chắc là nó đủ cứng. Thế đúng không nhỉ? Đâu phải tôi đã từng đem so sánh nó với của bất kỳ ai khác.

Roxy, đừng đỏ mặt nữa và nói gì đi chứ.

"Nó là của tôi" hay gì đó cũng được!

"Talhand à, ông cứ nói là đen, cứng và dày thì chúng tôi làm sao mà hiểu được ông định nói cái gì," Elinalise nói.

"Nói rõ ràng hơn đi."

"Ta chưa bao giờ nói gì về độ dày cả. Cô biết mà. Cái cục đá Rudeus tạo ra bằng thổ ma thuật ấy. Quặng, đá, kim loại, ta cũng không biết gọi nó là gì nữa..."

Đá! Ý lão là đá. Hôm qua tôi đã tạo ra rất nhiều đá đen để xây dựng, một loại đá thực sự cứng, để đảm bảo nó được kiên cố.

Ố ồ, Roxy đang đỏ mặt kìa. Em đang tưởng tượng ra cái gì thế hửm? Ooo, Roxy đang xấu hổ kìa...

Không phải là tôi tưởng tượng ra thứ gì khác đâu.

"Nếu cậu có hàng mẫu, ta có thể mang đến cho ngài ấy. Cậu thấy sao?"

"Có ngay!" Ngay tại đó, tôi sử dụng thổ ma thuật để tạo ra một thanh đá hình trụ. Nó có màu đen, cứng và dày. Đương nhiên, nó cũng rất nặng. Với chiều dài 15cm, nó có thể nặng hơn 10kg. Nếu được mạ một lớp vàng, có lẽ tôi đã có thể đánh lừa người khác rằng đó là vàng nguyên khối, nhưng nó cứng hơn vàng hay bạch kim rất, rất nhiều, nên trò lừa đảo sẽ không kéo dài được lâu.

"Như vầy được chưa?" tôi hỏi.

"Chuẩn rồi đấy. Cậu làm thêm cho ta vài cục nữa được không?"

Tôi làm thêm cho lão năm thỏi nữa, lão đón lấy, mỉm cười hài lòng với độ nặng của chúng. Năm thỏi đá thực sự rất nặng, nhưng Talhand là một mạo hiểm giả lão làng cơ mà.

"Thượng lộ bình an nhé," lão nói.

Khi lão vừa định quay bước rời đi, Roxy đã bước lên.

"Nhớ giữ gìn sức khỏe nhé, Talhand."

"Cô cũng giữ gìn sức khỏe nhé, Roxy."

"Cảm ơn ông."

Talhand mỉm cười với em ấy, Roxy cũng mỉm cười đáp lại như một lời từ biệt gửi đến người bạn của mình.

Thế là kỳ nghỉ của gia đình chúng tôi đã khép lại. Dù có vẻ như tôi đã dành toàn bộ thời gian cho công việc, tôi vẫn cảm thấy đó là một chuyến đi tuyệt vời. Tôi hy vọng chuyến đi này sẽ là một trải nghiệm đáng giá giúp bọn trẻ học hỏi thêm, làm nền tảng để chúng trở thành những người xuất sắc, có ích cho xã hội, và... Khoan đã, mấy lời này nghe chẳng giống phong cách của tôi chút nào.

Tôi chỉ hy vọng bọn trẻ sẽ lớn lên trong hạnh phúc.