Chương 12: Chương 2 - Phù Sinh Điện

Vị thần ngự trên Thánh Địa Kiếm Ngày hôm đó, tôi đã đến thăm võ đường của Thánh Địa Kiếm, mặc dù tôi nghe nói nó có cái tên là "Phù Sinh Điện" trong số tất cả những cái tên. [note101328] Alec đứng bên phải tôi. Cậu ta đang mỉm cười và không hề phát ra một tia sát khí nào. Ở thắt lưng, cậu ta đeo thanh trọng kiếm hai tay mà chính Khoáng Thần đã rèn từ loại đá đen do tôi tạo ra.

Nó không có sức mạnh đặc biệt nào, nhưng đúng như những gì mọi người có thể mong đợi từ chữ "thần" trong tên người tạo ra nó, nó là một thanh kiếm hảo hạng. Alec rất ưng ý thanh kiếm dài gần hai mét này và giờ thường xuyên mang nó theo. Orsted đứng bên trái tôi. Ngài ấy vẫn đội chiếc mũ bảo hiểm màu đen và không nói một lời.

Ngài ấy đứng hoàn toàn bất động đến mức người khác có thể nhầm ngài ấy với một tấm bìa hình nhân. Tôi nửa mong đợi một con ruồi sẽ đậu lên ngài ấy, nhưng ngài ấy tỏa ra một luồng sát khí đáng sợ đến mức ngay cả một con muỗi cũng không dám thử. Những người khác ở đây ngoài chúng tôi đều không nhìn tôi, Alec hay Orsted. Ánh mắt của họ đều dán chặt vào người đứng trước mặt tôi: Eris.

Em ấy đang đứng đó với một thanh kiếm gỗ luyện tập trên tay. Vẻ mặt em ấy rất nghiêm túc, và em ấy không có vẻ gì là tức giận, nhưng ai cũng có thể thấy em ấy đang siết chặt thanh kiếm của mình như thế nào.

Eris đứng ở trung tâm Phù Sinh Điện. Dưới chân em ấy là một Kiếm Thánh bị gãy cổ tay.

"Tôi xin chịu thua," cuối cùng hắn lầm bầm. Với vẻ cay đắng, hắn đứng dậy và cúi đầu. Không đợi Eris đáp lại, hắn đi về phía mép võ đường.

Ở bên hông võ đường là một hàng dài các kiếm sĩ thuộc phái Kiếm Thần, trông có vẻ khoảng hai mươi người. Quả là một thế giới nhỏ bé khi tôi nhớ ra rằng tất cả bọn họ đều là Kiếm Thánh. Giống như cả một thế giới bị nhồi nhét vào một không gian chật hẹp vậy.

Ngồi đối diện Eris là một nam một nữ trạc tuổi thanh niên. Người nam có lẽ tầm tuổi tôi, mặc dù tôi không biết chắc chắn. Nói vậy thì, tôi không thực sự chắc liệu mình có thể gọi cậu ta là "thanh niên" hay không. Nhưng nghĩ lại thì, rất nhiều Kiếm Thánh ở độ tuổi ba mươi và bốn mươi, nên tôi đoán cậu ta cũng được tính là trẻ.

Cậu ta khoác tay lên vai người phụ nữ ngồi bên cạnh, và so với các Kiếm Thánh, cậu ta có vẻ khá thư thái, ngay cả khi Orsted đang ở ngay trước mặt cậu ta. Orsted vẫn là Orsted, ngay cả khi chiếc mũ bảo hiểm đã làm giảm đi tác dụng của lời nguyền, và gã này thì lại vô cùng thoải mái.

Không hổ danh là Kiếm Thần Jino Britz. Nhìn cậu ta tỏa ra thứ uy quyền ngút ngàn với một cô gái nép mình trong vòng tay, thật khó tin là chúng tôi bằng tuổi nhau. Ít nhất thì, tôi không bao giờ có thể đối mặt với Orsted trong khi khoác tay qua vai vợ mình và vuốt ve lưng cô ấy. Tôi sẽ bị đấm cho một trận vì chuyện đó, chủ yếu là bởi Eris, thôi thì bỏ đi. Không phải là tôi phiền khi thấy Eris đánh tôi lúc tôi thỉnh thoảng với tay sờ ngực em ấy đâu nhé.

Người phụ nữ tên là Nina, và cô ấy là một người bạn của Eris, người cũng giữ danh hiệu Kiếm Đế. Tuy nhiên, cô ấy không thực sự tỏa ra khí chất của một "Kiếm Đế". Thay vào đó, cô ấy đang vui vẻ tựa vào người chồng mình, Jino, và chỉ đánh gạt tay cậu ta ra mỗi khi nó đi quá gần ngực cô. Cứ như thể họ thậm chí không nhìn thấy chúng tôi vậy. Sến súa đến mức phát ớn.

Đúng rồi, tôi nên giải thích làm thế nào chúng tôi lại rơi vào một tình huống căng thẳng như thế này.

Trong tập trước của Mushoku Tensei!

Mau xúm lại đây nào các cô bé cậu bé! Tên tôi là Rudeus Greyrat! Hãy cùng nhau vui vẻ nào!

Hôm nay, chúng tôi đến thăm địa điểm tham quan hot nhất và ngầu nhất ở Lục địa Phía Bắc: Thánh Địa Kiếm! Nghĩ về tương lai, tôi cần có một cuộc trò chuyện với Kiếm Thần, cộng thêm chuyện ân oán giữa Eris với Kiếm Thần đời trước cần phải giải quyết! Vì vậy, tôi quyết định đến để bày tỏ lòng thành kính và nói rõ mọi chuyện, có thể nói như vậy. Lần trước tôi chưa có cơ hội nói chuyện với Kiếm Thần đương nhiệm, nên đây là chuyến thăm chính thức của tôi.

Đi cùng tôi trong chuyến đi này là... bạn đoán đúng rồi đấy: Eris!

Theo những gì tôi biết về phái Kiếm Thần, những môn đồ của họ có xu hướng thuộc kiểu chém người ta ra làm đôi trước rồi mới đặt câu hỏi sau. Tôi nghĩ tốt nhất là nên mang theo càng ít pháp sư càng tốt, giống như lần trước. Đương nhiên, tôi chắc chắn rằng tất cả bọn họ đều là những người có phẩm chất đạo đức tốt, nhưng Eris đã giết Gal Falion ở Vương quốc Biheiril, và ông ấy lại chính là cha vợ của Kiếm Thần đương nhiệm!

Mọi người nghĩ sao? Sau sự việc đó, liệu tôi có thể thản nhiên bước vào và nhờ cậu ta giúp đỡ không?

Thú thật, tùy thuộc vào bầu không khí ở đó, tôi đã chuẩn bị sẵn tinh thần để quay về nhà mà không hề đề cập đến chủ đề này. Chuyện quái gì cũng có thể xảy ra! Đó là lý do tại sao tôi dự định chỉ có hai chúng tôi đi cùng nhau.

Ít nhất thì, đó là kế hoạch của tôi, nhưng một cú plot twist đầy bất ngờ đang chờ đợi. Khi tôi nói rằng tôi đang đến Thánh Địa Kiếm, Orsted nói ngài ấy sẽ đi cùng với một dáng vẻ vô cùng nghiêm trọng. Sự nghiêm trọng đó có lẽ là vì ngài ấy lo tôi sẽ vạ miệng và làm Kiếm Thần tức giận. Nói cách khác, ngài ấy đi cùng phòng khi tôi làm hỏng việc. Dù thế nào thì, tôi cũng không có lý do gì để từ chối, nên tôi đồng ý. Có Orsted ở bên cạnh cũng khiến người ta an tâm hơn.

Vì Orsted đã đi, nên Alec cũng nằng nặc đòi đi theo. Như mọi người đã biết, cái tên cuồng trở thành anh hùng đến phát rồ này, kẻ đã chứng minh khả năng đọc bầu không khí của mình cũng tệ y như Cliff hồi đó vậy? Đúng rồi, chính là cái tên Alec đó!

Cá nhân tôi thì rất muốn nói: "Xin lỗi nhé, không rảnh chứa chấp gây rắc đâu." Tôi rất biết ơn Alec vì đã chăm sóc Sieg thường xuyên, nhưng đây lại là một chuyện hoàn toàn khác.

Ngài Orsted lên tiếng: "Cứ làm theo ý cậu." Vậy là xong. Quyết định đã được đưa ra. Eris, Orsted, Alec và tôi sẽ cùng nhau đến Thánh Địa Kiếm.

Thế là chúng tôi lên đường! Khi đến nơi, khung cảnh thanh bình của một ngôi làng phủ đầy tuyết trắng đã chào đón chúng tôi. Dù có đôi chút hồi hộp, nhưng tôi đã từng đến đây, và lần này, bên cạnh tôi là ba người đồng hành vô cùng đáng tin cậy.

"Phong cảnh đẹp tuyệt vời. Đối với một ngôi làng, lượng kiếm ở đây thật đáng nể. Ồ, tôi thấy dân làng đầu tiên rồi kìa!"

Vừa run rẩy bước đi bên cạnh những người đồng hành lạnh lùng, tôi cứ lải nhải tự độc thoại cho đến tận khi bước vào võ đường chính của Kiếm Thần.

Một nhóm Kiếm Thánh niềm nở chào đón chúng tôi đến Phù Sinh Điện. Mọi người đều tỏ ra nhã nhặn, và bầu không khí có vẻ rất thân thiện. Thế nhưng, chẳng hiểu sao, sống lưng tôi cứ rần rần ớn lạnh.

Chỉ là do mày tưởng tượng thôi!

Tôi tự nhủ.

Tập trung vào Kiếm Thần kìa!

Đúng lúc đó, một Kiếm Thánh lên tiếng.

"Nếu mọi người không phiền, tôi muốn được diện kiến đường kiếm của Cuồng Kiếm Vương Eris, người đã hạ sát Kiếm Thần tiền nhiệm."

Màn "chào hỏi" này là sao đây?!

Chưa kịp để tôi quay người lại, Kiếm Thần đã nhún vai.

"Tùy các người," cậu ta nói.

Và rồi, địa ngục trần gian bắt đầu.

Môi vẫn mỉm cười nhưng ánh mắt lại hừng hực sát khí, các Kiếm Thánh lần lượt lao vào thách đấu Eris. Ồ, trông họ có vẻ thân thiện đấy, và họ cũng chỉ dùng kiếm tập, nhưng tôi dư sức nhìn thấu dã tâm của chúng. Bọn họ định dùng những thanh kiếm gỗ đó để đánh Eris đến chết dưới vỏ bọc của một buổi đấu tập. Chỉ cần liếc qua là biết thừa chúng sẽ chẳng hề nương tay.

Nhưng mà, đáng tiếc cho họ, Eris vẫn mang đẳng cấp của một Kiếm Thần. Dăm ba tên Kiếm Thánh thì làm sao đủ trình để làm khó em ấy.

Em ấy dễ dàng lật ngược thế cờ với những kẻ định tấn công mình. Khi Eris hạ gục hết tên này đến tên khác, nụ cười trên môi bọn Kiếm Thánh vụt tắt, thay vào đó là những cái gầm gừ đầy căm phẫn. Chúng chẳng thèm che giấu ác ý nữa.

Giữa mớ hỗn độn này, chỉ có duy nhất một người vẫn giữ được vẻ điềm nhiên: Jino. Đến cả Nina cũng tỏ ra chút bận tâm trước sát khí trong mắt đám Kiếm Thánh, nhưng nhìn mặt Jino thì rõ ràng là cậu ta đếch thèm quan tâm.

Dù sao thì, tôi cũng cố hết sức để trưng ra một khuôn mặt tươi tỉnh và giải thích tình hình. Mọi nỗ lực đều thành công cốc!

Haah. Đau dạ dày quá đi mất. Sao mọi chuyện lại thành ra nông nỗi này cơ chứ?

Ngay từ đầu, tôi đã linh cảm mình sẽ phá hỏng chuyện này. Với cái không khí ngột ngạt ở đây, hy vọng đã hoàn toàn vụt tắt. Tôi chỉ muốn có một cơ hội để giải thích, nhưng giờ thì mọi cơ hội để nói chuyện đã bay màu hoàn toàn.

Tôi không có thời gian để cản em ấy lại! Em ấy chỉ là, mọi người biết đấy, quá nhanh!

Nói nghiêm túc thì, trước khi Jino dứt câu "Tùy các người", Eris đã dứt khoát bước lên phía trước, thanh kiếm gỗ lăm lăm trong tay. Vẫn còn rất nhiều Kiếm Thánh đang xếp hàng chờ ở giữa võ đường. Trong khoảnh khắc tôi hạ thấp trọng tâm để trụ vững, Eris đã kịp hạ đo ván một gã. Ngay sau đó, một lượt Kiếm Thánh khác lại hùng hổ bước lên.

"Tới lượt tao!"

"Kẻ tiếp theo ngươi phải đối đầu là tao!"

Cái quái gì thế này, trò chơi đập chuột à?

Tôi cảm thấy đã đến lúc phải kết thúc vở kịch lố lăng này. Có khoảng hơn hai mươi tên Kiếm Thánh, và Eris đã hạ gục gần như toàn bộ bọn chúng. Không, thực ra em ấy đang đánh với tên cuối cùng, điều đó có nghĩa là lượt tiếp theo sẽ là của Kiếm Thần Jino. Nãy giờ cậu ta vẫn chỉ khoanh tay đứng nhìn, nhưng nếu đám tùy tùng của mình bị hạ gục hết, cậu ta sẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc đích thân ra mặt.

Đám Kiếm Thánh có lẽ đang mong đợi khoảnh khắc Kiếm Thần vung nhát kiếm chí mạng đoạt mạng nữ kiếm sĩ tóc đỏ. Bọn chúng khao khát được trả thù kẻ đã giết Kiếm Thần đời trước. Bọn chúng thể hiện ra mặt rằng mình đang khao khát điều đó. Đây chính là khúc dạo đầu cho một buổi hành quyết.

Tôi bắt đầu hối hận về những lựa chọn của mình. Có lẽ đến đây là một ý tồi. Ngay cả Eris cũng sẽ không thể lành lặn rời khỏi một trận đấu với Kiếm Thần, và ở khoảng cách này, tôi hoàn toàn không có khả năng tự mình đối đầu với cậu ta. Ít nhất thì mọi chuyện cũng không tệ đến thế. Phản xạ của tôi có thể quá chậm, nhưng Orsted và Alec sẽ chặn đường kiếm của Kiếm Thần giúp tôi. Eris có thể sẽ bị sứt sẹo đôi chút... nhưng miễn là em ấy còn sống, tôi sẽ không phàn nàn. Eris đã sẵn sàng cho bất cứ chuyện gì xảy ra.

Dù sao thì, tôi cũng thấy biết ơn vì họ đã đến cùng chúng tôi.

Vấn đề duy nhất là, nếu tôi can thiệp vào cuộc đọ sức giữa Eris và Kiếm Thần, việc thương lượng chắc chắn sẽ đổ vỡ. Tôi không chắc chính xác điều gì sẽ xảy ra... nhưng dù là gì đi nữa, tôi đã bắt đầu cảm thấy những cơn đau dạ dày đang kéo đến. Tôi phải ngăn chặn chuyện này lại, rồi tìm cách nào đó đưa chúng tôi vào thế có thể ngồi xuống nói chuyện. Đó là nhiệm vụ của tôi ở đây.

Nghe này, Rudeus. Bọn họ là một lũ nóng nảy, nhưng mày có thể khiến họ lắng nghe nếu mày thực sự cố gắng nói chuyện với họ. Hãy cống hiến hết mình, nghe rõ chưa? Cố lên nào!

"Hừ... Ta xin chịu thua."

Đúng lúc đó, tên Kiếm Thánh cuối cùng cũng gục ngã. Giống hệt như tên trước đó, hắn ta ôm chặt lấy cổ tay mình. Nghĩ lại thì, bọn chúng gần như đều ôm cổ tay. Một số thì tay trái, số khác thì tay phải, nhưng Eris thậm chí còn không thèm buồn thay đổi kỹ năng. Thảo nào bọn chúng lại tức giận đến vậy.

Vậy tiếp theo là Nina sao? Nhưng Nina có vẻ không có ý định di chuyển trong lúc này. Tôi không thể giải thích tại sao, nhưng tôi có linh cảm người tiếp theo có lẽ sẽ là Kiếm Thần. Khi Kiếm Thần hành động, đó là lúc tôi sẽ ra tay.

Quan sát thật kỹ nào. Đây chính là nghệ thuật Hậu phát tiên chí. Ngay khi Kiếm Thần vừa đứng lên, đó là lúc mình sẽ lao vào, sẵn sàng hạ mình!

"Chà, đúng là những trận đấu ngoạn mục. Tôi chỉ xem thôi cũng thấy khát khô cả cổ rồi. Mọi người thấy sao nếu chúng ta nghỉ giải lao một lát, làm một tách trà nhỉ?"

Đó là cách tôi sẽ mở lời. Nghe có đủ mượt mà không? Nghe không giống như tôi đang cố chọc tức cậu ta, đúng không? Tốt hơn hết là nên nói điều gì đó để khen ngợi những Kiếm Thánh đã bị đánh bại.

Trời đất ơi, các vị ở Thánh Địa Kiếm thực sự rất nhiệt huyết với việc huấn luyện của mình!

Đúng rồi, tôi sẽ dùng câu đó. Bằng cách đó, họ có thể tự nhủ với bản thân rằng: "Ồ, ừ thì, đây là huấn luyện mà. Đôi khi có người phải thua chứ."

Okay, okay. Đi thôi. Làm tới luôn.

Một khoảng lặng bao trùm. Kiếm Thần không hề nhúc nhích, và Nina cũng không hề bước lên.

"Xong chưa?" Kiếm Thần Jino Britz lên tiếng, giọng điệu thản nhiên giữa bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở.

"Giờ thì, các người đến tìm tôi vì chuyện gì?"

Hả? Nghe có vẻ như cậu ta định nghe tôi nói xong rồi mới đánh. Cách làm này không giống phong cách của Kiếm Thần cho lắm, nhưng lại vô tình hợp ý tôi. Tôi bước lên.

"Trước tiên, tôi muốn nói lời xin lỗi," tôi lên tiếng.

"Vì chuyện gì?" Jino hỏi.

"Về Kiếm Thần tiền nhiệm."

Khi tôi nói điều này, một sự thay đổi luồng không khí diễn ra xung quanh các Kiếm Thánh, như thể cuối cùng chúng tôi cũng chạm đến điều mà họ đang mong đợi.

Hắn ta đã cho chúng ta một cơ hội! Thời khắc của chúng ta đến rồi! Đến lúc trả thù rồi!

Nếu là một bầy chó, chắc chắn bọn chúng đã sủa ầm ĩ và sẵn sàng lao vào cắn xé. Trong một khoảnh khắc, tôi đã tự hỏi liệu mình có nên nói giảm nói tránh đi không, nhưng dù thế nào thì kết cục cũng sẽ như nhau. Sự thật là điều không thể tránh khỏi.

Kiếm Thần nhìn tôi với ánh mắt hoài nghi. Nhìn vẻ mặt cậu ta khiến tôi cũng bắt đầu do dự. Tôi nói gì sai sao? Tôi gần như bắt đầu liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng. Rồi, Jino gật gù ra chiều đã hiểu.

"Giờ anh nhắc tôi mới nhớ, cách đây khá lâu Nina có nhắc gì đó về việc giúp đỡ anh, tôi nghĩ vậy. Tôi cho là nếu anh giết cha của đồng minh, thì anh phải xin lỗi, đúng không?"

Giọng cậu ta nghe cứ như thể chuyện đó chẳng liên quan gì đến mình vậy. Đám Kiếm Thánh trông còn sốc hơn cả tôi.

"Nhưng sư phụ của tôi... ý tôi là, Kiếm Thần tiền nhiệm Gal Falion, đã đi đánh nhau với anh do chính ông ấy tự nguyện, đúng không? Nếu có thì, chẳng phải chúng tôi mới là người phải xin lỗi sao? Nếu chuyện này liên quan đến toàn bộ phái Kiếm Thần và ông ấy đã tấn công anh, thì chúng tôi mới là người phá vỡ thỏa thuận. Mà rốt cuộc thì chuyện đó là sao? Tôi chẳng biết tí gì về nó cả."

Tôi rất muốn hỏi cậu ta chuyện gì đang diễn ra. Có đúng là tôi đang nói chuyện với người đứng đầu phái Kiếm Thần không đây? Tôi cứ tưởng sẽ gặp một người, bạn biết đấy, cố chấp, bảo thủ, kiểu như Atofe cơ. Gã này có vẻ hơi quá dễ tính. Thật là một cảm giác kỳ lạ, giống như tôi đang nói chuyện với một người thuộc Bắc Thần Phái hơn. Tất nhiên là ngoại trừ Atofe.

"Ờm..."

Bình tĩnh nào. Cứ trả lời câu hỏi của cậu ta trước đã.

"Đó chỉ là một cuộc trò chuyện riêng giữa Nina và Eris, và hình như là trước khi có bất kỳ thỏa thuận chính thức nào. Thật ra tôi đã từng đến đây một lần rồi, nhưng được thông báo là cậu đang bận, nên tôi lại rời đi... Tôi tưởng Nina đã kể cho cậu nghe rồi chứ?"

"Em có kể," Nina gật đầu mơ màng, "nhưng từ đó đến nay chúng ta không nhắc lại chuyện đó nữa."

"Ừm," Jino gật gù.

"Tôi chưa bao giờ nghe nói gì về việc chúng ta đối đầu với Long Thần Orsted. Mặc dù vậy, nếu ông ấy đã chiến đấu với các người..." Ánh mắt Jino thu hẹp lại.

"Có vẻ như người tiền nhiệm của tôi đã chống lại các người?"

Sự cuồng nộ của đám Kiếm Thánh bắt đầu sục sôi. Tôi gần như có thể nghe thấy chúng đang nghĩ, Được rồi, nghe thấy rồi chứ! Đến lúc rút kiếm ra và chiến thôi! Nhanh lên, tiến lên nào!

"Khoan đã," tôi vội vã lên tiếng.

"Nếu mọi người có thể bình tĩnh lại một chút..."

Jino nhướn mày.

"Trông tôi có vẻ tức giận không?"

"Không hề! Cậu rất bình tĩnh! Nghe này, vấn đề là, chúng tôi đến đây để xin lỗi và để đảm bảo rằng cậu và tôi không tiếp tục là kẻ thù. Một mối quan hệ thù địch với những chiến binh hùng mạnh của phái Kiếm Thần hoàn toàn không phải là điều chúng tôi mong muốn. Chúng tôi muốn xây dựng mối quan hệ giao hảo với những kẻ mạnh. Chúng tôi có mặt ở đây, sẵn sàng trao cho cậu tình hữu nghị. Chúng tôi có thể hỗ trợ các kênh phân phối gươm giáo và nguồn cung cấp lương thực, bảo trì cơ sở hạ tầng, và thậm chí cả xây dựng.

Ngược lại, nếu cậu chống lại chúng tôi, chúng tôi có thể cắt đứt những nguồn lực đó. Khi đó, cả hai bên đều phải chịu thiệt, đúng chứ?"

Sau khi tôi tuôn ra một tràng như vậy, Jino khẽ thở dài.

Tôi có thể đã đi hơi quá đà. Nhớ lại hình bóng Atofe trong đầu, đáng lẽ ra tôi nên tém bớt lại.

Nhưng gã này không có vẻ gì là một tên não phẳng sẽ quay sang và nói: "Chắc chắn rồi, tôi sẽ là đồng minh của anh!" chỉ vì tôi tặng hắn một chai rượu cực kỳ quý hiếm.

Jino chăm chú nhìn tôi, rồi lên tiếng.

"Tôi có cần phải nói toạc ra cho anh hiểu không? Chuyện giữa anh và người tiền nhiệm không liên quan gì tới tôi. Ông ta quyết định giao chiến với các người không phải nhân danh toàn bộ phái Kiếm Thần, đó là ân oán cá nhân. Chuyện đó không liên quan gì đến chúng tôi, và do đó tôi không có hứng thú với việc chém giết.

Chuyện này quan trọng với tôi hơn thế nhiều."

Vừa nói, cậu ta vừa kéo Nina lại gần và vùi mặt vào mái tóc cô. Hai má Nina ửng hồng, nhưng cô không hề ngăn cậu ta lại.

Tôi biết là cậu mê mệt cô ấy, nhưng có lẽ cậu nên cân nhắc việc không làm thế ở nơi công cộng chứ? Nhìn kìa, Eris đỏ mặt tía tai rồi! Mắt ẻm trợn ngược cả lên. Ẻm còn khoanh tay và dạng chân ra như thể sẵn sàng lao vào đánh nhau rồi kìa.

Thật sự, người tôi đang nói chuyện cùng có phải là Kiếm Thần không vậy? Những câu trả lời đầy lý trí của cậu ta làm tôi phát hoảng.

Thật đáng sợ. Những môn đồ cấp cao của phái Kiếm Thần thường là kiểu người sẽ hét lên đại loại như: "Ngươi đang sủa cái quái gì thế? Bớt nhảm nhí lại đi! Mày sẽ phải đền mạng vì những gì mày đã làm với cha tao!" Rồi bọn chúng sẽ lao vào tấn công. Đúng không?

Khoan đã, gạch bỏ đi. Người tôi đang nghĩ tới là Atofe mà, vì vậy, phải là phái Bắc Thần mới đúng chứ. Nhưng họ cũng khá giống nhau mà, phải không?

Một ý nghĩ chợt lóe lên. Có khi nào gã đứng trước mặt tôi là một thế thân, kiểu như một người phụ trách các mối quan hệ ngoại giao được cử đến từ văn phòng không?

Dù sao đi nữa, tôi vẫn cảm thấy biết ơn vì cậu ta suy nghĩ như vậy. Ngay cả khi việc cậu ta quá đỗi dửng dưng trước cái chết của một người họ hàng có phần kỳ quặc... Tôi đoán là cậu ta đã cân nhắc tình hình và quyết định đặt tương lai lên trên cảm xúc cá nhân. Điều đó cũng hợp ý tôi. Tôi cá là cậu ta đã suy nghĩ thấu đáo và đưa ra quyết định từ lâu rồi.

"Trong trường hợp đó, xin hãy cho phép chúng tôi—"

"Đứng lại!" một trong những Kiếm Thánh hét lên, bật dậy. Mặt hắn đỏ bừng và hắn chỉ tay về phía chúng tôi... không, là chỉ vào Orsted.

"Tất cả chúng tôi đều tôn kính Kiếm Thần tiền nhiệm! Nhờ quan sát ngài vung kiếm, chúng tôi đã học hỏi, nghiên cứu và trở nên mạnh mẽ hơn! Và chúng đã giết ngài! Chính những kẻ kia! Lẽ nào chúng ta phải khoanh tay đứng nhìn?! Chúng đã giết người mà chúng ta nợ mọi thứ! Ngài muốn biến phái Kiếm Thần thành trò cười cho thiên hạ sao?!"

"Được rồi, vậy lên đi," Jino điềm nhiên đáp trả không trượt nhịp nào.

"Đi lấy một thanh kiếm thật đi. Ta sẽ xem ngươi biểu diễn."

Tên Kiếm Thánh đứng chết trân.

"Cái gì...?"

"Ta tin chắc rằng bọn họ đến đây đã sẵn sàng cho một cuộc chiến. Nhìn xem, kia là Cuồng Kiếm Vương Eris, Long Thần Orsted, và Bắc Thần Kalman III, với Rudeus Greyrat đứng phía sau để hỗ trợ ma thuật. Ngay cả khi tất cả các người cùng xông lên tấn công một lúc, họ cũng sẽ quét sạch các người trước khi các người kịp giáng một đòn nào."

"Nhưng..."

"Thôi nào, làm đi. Ta đảm bảo thi thể của ngươi sẽ được chăm sóc chu đáo, và ta thậm chí sẽ tổ chức cho ngươi một đám tang tử tế. Ta không dám nói cái chết của các người sẽ làm được gì để bảo vệ danh dự của phái Kiếm Thần, nhưng ta chắc chắn những cái xác của các người sẽ được an bài."

Kiếm Thần đứng im lặng trong một khoảnh khắc sau câu nói đó, rồi ngồi thụp xuống, hai nắm đấm run rẩy vì kìm nén sự thất vọng. Sau đó, cậu ta nói bằng một giọng run rẩy, "Lẽ nào chúng ta... phải tuân theo họ sao? Không chiến đấu, không trả thù cho Kiếm Thần tiền nhiệm..."

"Thì ý ta là thế mà. Nếu không phục, thì đi lấy kiếm của các người đi. Ta sẽ không ép buộc bất cứ ai trong các người làm gì cả. Thích làm gì thì làm. Giống như cha ta và những người khác vậy." Giọng Jino nghe có vẻ mệt mỏi với chuyện này.

Tôi thích ý tưởng nhanh chóng thuyết phục họ thay vì để cho bất kỳ mối hận thù nào mưng mủ, mặc dù việc lấy tính mạng ra làm điều kiện thì có vẻ hơi tàn nhẫn.

Vừa lúc đó, Eris lên tiếng.

"Tất cả Kiếm Đế đều đã đi rồi sao?"

Jino chuyển hướng quay sang đối mặt với em ấy.

"Cha tôi đã rời Thánh Địa Kiếm cùng với những người khác. Có vẻ như họ không hài lòng với việc tôi trở thành Kiếm Thần."

Rõ ràng, "Kiếm Đế" không bao gồm Nina. Cách nói của Jino cho thấy cậu ta đang nhắc đến hai vị Kiếm Đế vốn là đệ tử chân truyền của Kiếm Thần tiền nhiệm. Giờ Eris nhắc tới tôi mới nhận ra mình không hề thấy ai phù hợp với tiêu chuẩn đó ở đây.

"Tôi đoán giờ này chắc họ đã mở võ đường riêng ở Asura hoặc Millis, hoặc có thể là ở Vương Quốc Vương Long rồi. Ý tôi là, tôi nghĩ mình cũng có thể rời đi." Jino nhún vai.

"Dù sao thì, các người đến đây chỉ để xin lỗi thôi sao? Các người có lòng làm thế cũng tốt, nhưng thành thật mà nói tôi không hiểu sao các người phải bận tâm đến vậy."

Ôi trời. Không phải nói xấu ai đâu, nhưng Jino có hơi quá, mà nói sao nhỉ? Lạnh lùng, triết lý, hay đơn giản là kỳ quái.

"Không, còn nữa," tôi nói.

"Chuyện dài lắm, nhưng thực ra chúng tôi đang chiến đấu với một thực thể được gọi là Nhân Thần..."

Tôi trình bày chi tiết về cuộc chiến giữa chúng tôi và Nhân Thần.

Gác mọi chuyện khác sang một bên, Jino có vẻ là một người mà tôi có thể nói lý lẽ được. Nếu chúng tôi có thể đi đến một thỏa thuận mà không cần đổ máu, thế thì càng tốt!

Cảm giác hơi tụt cảm xúc một chút, nhưng không sao. Khi không còn nhìn cậu ta qua lăng kính của một "Kiếm Thần" nữa, Jino là một chàng trai trẻ tốt bụng với một cái đầu lạnh.

Sau khi chắc chắn có được sự hợp tác của cậu ta, chúng tôi có thể ngồi xuống uống một tách trà và tìm hiểu nhau nhiều hơn. Tôi tin chắc lúc đó cậu ta sẽ không còn vẻ rùng rợn như thế nữa.

"Tóm lại," tôi cất lời, "tôi muốn chính thức yêu cầu sự hợp tác của phái Kiếm Thần trong các nỗ lực tương lai của chúng tôi."

"Tôi từ chối."

Cái... hả? Thật sao?

"Tôi sẽ không hợp tác với các người."

Có tiếng "Ồ!" phát ra từ các Kiếm Thánh, nhưng trông họ cũng bối rối y như tôi.

"Vậy, cậu sẽ đứng về phe Nhân Thần sao?" tôi dè dặt hỏi.

"Không. Tôi cũng sẽ không chống lại các người."

Okay...?

"Ý cậu là cậu sẽ giữ thái độ trung lập? Tôi có thể hỏi lý do tại sao không?"

"Tôi muốn sống đúng với những lời chỉ dạy của sư phụ mình."

"Lời chỉ dạy nào?"

"Sư phụ luôn bảo rằng hãy trở nên mạnh mẽ vì lợi ích của chính bản thân. Thành thật mà nói, trong một thời gian dài tôi không hiểu ý của ông ấy là gì. Tôi nghi ngờ việc có ai ở đây hiểu được. Ngay cả các Kiếm Đế như cha tôi cũng không hiểu. Khi tôi nhận ra mình muốn có Nina, điều đó trở nên rõ ràng đối với tôi. Kiếm là thứ ngươi vung lên cho chính bản thân mình, đơn thuần là vì mục đích hoàn thành khao khát của chính ngươi. Không vì điều gì khác."

Jino nói một cách nhanh chóng và trôi chảy, và có sự xác tín trong giọng nói cho tôi biết cậu ta tin vào sự thật không thể lay chuyển của triết lý đó.

"Bởi vì thế," cậu tiếp tục, "Tôi sẽ không làm việc với các người. Tôi vung kiếm chỉ cho riêng mình tôi. Mọi việc tôi làm, tôi đều làm cho bản thân tôi."

"Kể cả khi gia đình cậu gặp nguy hiểm, cậu cũng sẽ không nâng kiếm lên sao?" tôi hỏi.

"Tôi sẽ làm. Nếu tôi còn yêu họ, tôi sẽ làm," Jino đáp.

Rồi, lần đầu tiên, cậu ta nhìn thẳng vào tôi. Ánh mắt cậu ta mạnh mẽ và đầy uy quyền, hoàn toàn không giống với hình ảnh mà những lời miêu tả của Eris đã vẽ ra về cậu ta.

"Hay ý anh là anh sẽ giết gia đình tôi nếu tôi từ chối hợp tác với anh?"

Sự ớn lạnh bao trùm khắp võ đường. Giọng nói của Jino lạnh như băng và ở ranh giới của sự chết chóc. Tôi cảm thấy mồ hôi lạnh toát ra khắp cơ thể. Nếu tôi ở một mình, chắc tôi đã tè ra quần rồi.

Đây chính là Kiếm Thần, người đã đoạt lấy danh hiệu đó sau khi đánh bại Kiếm Thần Gal Falion chỉ trong chớp mắt. Ừ thì là một gã kỳ quái, nhưng lại là một trong những kiếm sĩ giỏi nhất thế giới, một thế lực đáng gờm. Tôi đã cảm nhận được điều đó.

"Không," tôi trả lời.

"Tôi cũng yêu gia đình mình."

"Ồ? Tôi rất nhẹ nhõm khi nghe điều đó." Sát khí mờ dần khỏi giọng điệu của cậu ta.

"Có vẻ như anh đúng như những gì tôi được nghe kể về anh đấy, Rudeus."

"Người ta đã kể gì với cậu thế?"

"Rằng anh trở thành thuộc hạ của Long Thần vì lợi ích của gia đình mình, và rằng anh đã san phẳng cả một vương quốc."

"Ờm, nói chung là đúng đấy. Nhưng tôi không có san phẳng vương quốc nào cả."

"Anh can đảm hơn tôi tưởng đấy." Ánh mắt Jino lướt qua hai bên tôi, nhìn sang Eris, Alec và các Kiếm Thánh. Tất cả bọn họ đều đang đặt tay lên chuôi kiếm. Vài người thậm chí đã rút gươm ra. Tôi ngoái nhìn lại phía sau nhưng thấy Orsted thậm chí không mảy may nhúc nhích. Đúng như tôi đoán. Tôi cũng không di chuyển, nhưng đó chỉ là vì tôi vẫn còn đang rùng mình trước Jino.

"Nói cách khác, anh là người mà tôi có thể tin tưởng," Jino tiếp lời.

"Nói cách khác" là có ý gì cơ?

"Chính vì anh là một người như vậy nên tôi cảm thấy an tâm khi nói rằng tôi sẽ không làm việc với anh. Thanh kiếm của tôi chiến đấu cho tôi và những người tôi yêu thương, và không cho ai khác."

"Ờ... Thôi được rồi."

Giờ thì tôi đã hiểu rõ hơn về Kiếm Thần Jino Britz. Cậu ta chỉ muốn bảo vệ những người mình yêu thương bằng chính đôi tay của mình, không khác gì tôi.

Tôi đã thất bại trong việc đó và đành giao phó bản thân vào lòng thương xót của Orsted, nhưng tôi tin chắc Jino nghĩ rằng cậu ta có thể tự mình làm được điều đó. Hơn nữa, cậu ta không hề sai. Cậu ta chỉ không có vẻ gì là có động lực làm bất cứ điều gì khác.

Tất nhiên, cậu ta vẫn là Kiếm Thần; ngay cả khi cậu ta tuyên bố lập trường trung lập, điều đó sẽ không ngăn cản kẻ thù tự tìm đến cửa, nhưng có vẻ như cậu ta không có hứng thú đi rước thêm kẻ thù vào người.

Tôi không rõ tại sao cậu ta không bao gồm Kiếm Thần tiền nhiệm vào số những người cậu ta yêu thương, nhưng tôi đoán đó là trường hợp khác. Người đàn ông đó đã sống và chết theo lý tưởng của bản thân. Jino có vẻ không phản đối điều đó.

"Hừm..."

Tôi không tìm được cách nào khác để thuyết phục cậu ta.

Jino đã hoàn toàn hài lòng với chính mình. Trừ khi chúng tôi từ bỏ việc chiến đấu với Nhân Thần, hoặc cậu ta, giống như tôi, cảm thấy mình không thể bảo vệ gia đình chỉ bằng sức mạnh của bản thân, cậu ta sẽ không thay đổi quyết định.

Dù tôi có cố gắng thuyết phục cậu ta thế nào đi nữa, tôi cũng chỉ đang mò mẫm trong không khí. Cậu ta đã hạ quyết tâm và không thể lay chuyển. Đúng như những gì người ta có thể mong đợi từ vị thủ lĩnh tối cao của phái Kiếm Thần.

"Được rồi," tôi nói.

"Cậu đã nói vậy thì, ít nhất hãy cẩn thận nếu Nhân Thần xuất hiện trong giấc mơ của cậu. Hắn ta sẽ lừa dối cậu, nói rằng mọi thứ đều vì gia đình cậu, nhưng nếu cậu nghe lời hắn, cậu sẽ mất đi tất cả."

"Tôi hiểu rồi," Jino đáp.

Tôi không muốn thế, nhưng... đã đến lúc phải rút lui. Việc Jino sẽ không chống lại chúng tôi cũng đã là một điều đáng quý. Cậu ta sẽ không phải là đồng minh của chúng tôi, nhưng tôi cũng không tạo ra một kẻ thù.

Sau khi hiểu được bản chất con người cậu ta, tôi tin vào lời cậu ta rằng cậu ta đủ tin tưởng tôi để nói thật.

Đối với tôi, thế là đủ rồi.

"Nếu tôi chết và có người khác thay thế vị trí của tôi," Jino nói thêm, "anh có thể quay lại. Dù gì đây chẳng qua cũng chỉ là quyết định cá nhân của tôi thôi."

"Cảm ơn, tôi sẽ ghi nhớ." Tôi quay lại nhìn Orsted. Ai mà biết được dưới lớp mũ bảo hiểm kia ngài ấy đang nghĩ gì?

"Như vậy có ổn không, ngài Orsted?"

Ngài ấy từ từ gật đầu.

"Ổn."

Một khi chuyện đó đã xong xuôi và tôi chữa lành vết thương cho các Kiếm Thánh, mọi việc chuyển sang một buổi huấn luyện với Alec. Điều đó đồng nghĩa với việc tôi được an tọa ở vị trí trang trọng nhất phía trước võ đường, quan sát Alec đấu tập tự do với các Kiếm Thánh. Đám Kiếm Thánh chỉ dùng kiếm gỗ luyện tập, nhưng rõ ràng là bọn chúng đang đánh với mục đích đoạt mạng. Tôi cá là bọn chúng nghĩ rằng mình có thể thoát tội nếu lỡ tay giết Alec trong lúc tập luyện hăng say.

Alec đánh bật chúng ra mà chẳng gặp chút khó khăn nào. Phải nói rằng, có lẽ vì những người này là Kiếm Thánh, hoặc có thể do cậu ta đang bị phân tâm, một vài người thỉnh thoảng cũng đánh trúng được cậu ta bằng chiêu Kiếm Quang. Tuy nhiên, suy cho cùng, gươm của bọn chúng cũng chỉ là gỗ. Khoảnh khắc va chạm, gỗ vỡ vụn, và Alec không hề hấn gì. Đấu khí đó quá bá đạo.

Dù vậy, họ sử dụng những thanh kiếm gỗ luyện tập khá kỳ lạ ở Thánh Địa Kiếm. Có vẻ như chúng có một lõi bằng vật liệu giống như sắt để tạo ra trọng lượng gần với thực tế hơn. Không có đấu khí, một cú đánh vào chỗ hiểm có lẽ cũng đủ để đoạt mạng.

Đó là lý do tại sao ở đây chỉ toàn Kiếm Thánh. Bởi chỉ có những người từ cấp Thánh trở lên mới có thể vận dụng đấu khí.

"Nhân tiện, ngài Orsted, tại sao ngài lại quyết định đi cùng tôi vậy?" tôi thì thầm hỏi Orsted, người đang ngồi bên cạnh.

"Ta muốn xem thử Jino Britz."

"Ý ngài là xem cậu ta có gì khác biệt so với bình thường sao?"

"Chính xác."

Jino lặng lẽ quan sát họ đấu tập, với Nina ở bên cạnh như mọi khi. Ngồi cạnh cô là Eris, và hai người họ đang trò chuyện về điều gì đó. Thỉnh thoảng tôi lại nghe thấy cái tên "Gal Falion". Tôi cho rằng họ đang nói về cái chết của Kiếm Thần tiền nhiệm.

"Ngài nghĩ sao?" tôi hỏi.

"Hắn vẫn không thay đổi. Hắn một lòng một dạ kiên quyết sống vì bản thân mình."

"Hả."

"Hồi còn nhỏ, Jino rất dễ bị dao động bởi những lời nói của Nhân Thần. Hiện tại, theo những gì ta quan sát, chúng ta không cần phải bận tâm nữa."

"Vâng."

Tùy vào cách nhìn nhận, một bên trung lập không phải là kẻ thù cũng gần giống như một đồng minh. Ít nhất thì điều đó khiến cậu ta khó có khả năng trở thành một tông đồ.

Cậu ta sẽ không giúp chúng tôi chuẩn bị cho tương lai, nhưng cũng đâu phải các quốc gia khác đều đang dốc toàn lực vào việc đó. Điều quan trọng là cậu ta sẽ không trở thành con tốt của Nhân Thần.

Tất nhiên, cậu ta vẫn có thể quay sang chống lại chúng tôi dù có muốn hay không... nhưng một khi bắt đầu suy nghĩ theo hướng đó thì sẽ chẳng bao giờ có điểm dừng.

"Tôi-tôi chịu thua...!" Có tiếng thịch trầm đục vang lên khi một Kiếm Thánh gục xuống.

"Tiếp theo là tôi!" một người khác nói, lập tức đứng dậy và tiến về giữa võ đường...

Chưa kịp nhận ra, toàn bộ các Kiếm Thánh đã đang ngồi bệt hoặc nằm sõng soài trên mặt đất. Tất cả các Kiếm Thánh đều đã bị hạ gục. Lần thứ hai trong ngày. Bắc Thần Kalman III quả thực không phải dạng vừa đâu nhỉ?

Một khoảng lặng bao trùm khắp võ đường.

"Thế rồi, ngay phút cuối cùng, ông ấy nói, 'Kẻ mạnh được sống tự do.'" Giọng Eris vang lên rành rọt giữa bầu không khí im ắng. Em ấy ngước nhìn lên, ngỡ ngàng trước chính giọng nói của mình. Đôi môi em ấy lập tức mím chặt lại thành một đường thẳng, và em ấy trừng mắt đe dọa những Kiếm Thánh đang lùi lại gần mình.

Bọn họ cúi gầm mặt, lầm bầm và liếc nhìn Jino. Tôi nghe thấy những lời bàn tán kiểu như "Bắt đệ tử phải chiến đấu thay mình..." và "Tên vô liêm sỉ này có còn quan tâm đến danh dự của phái Kiếm Thần nữa không vậy?"

Vẻ mặt Jino vẫn dửng dưng như mọi khi. Dường như cậu ta phải nghe những lời này mỗi ngày.

"Ngài không định tham gia huấn luyện cùng chúng tôi sao, Kiếm Thần?" một trong những Kiếm Thánh hỏi, lợi dụng sự im lặng của Jino. Gã đàn ông với một vết bầm tím lớn lan rộng trên mặt, chính là kẻ đầu tiên thách đấu Alec. Hắn cũng là kẻ đã yêu cầu Jino dừng lại trước đó.

"Không. Ta ở đây được rồi," Jino đáp lời.

"Tại sao chứ?!"

"Tại sao ta phải làm vậy? Ta yêu cầu hắn tập luyện cùng các ngươi vì các người đã thỉnh cầu ta điều đó. Nếu tất cả các ngươi đã thấy đủ, thì chuyện dừng lại ở đây."

Khuôn mặt tên Kiếm Thánh vặn vẹo, và hắn run lên vì giận dữ. Không thể chịu đựng thêm nữa, hắn gầm lên:

"Mọi thứ thật hoàn hảo dưới thời Kiếm Thần tiền nhiệm! Ngài ấy đã bảo vệ danh dự của phái Kiếm Thần! Ngài ấy sẽ không để chúng vênh váo ở đây bất kể chúng là ai! Chẳng trách các Kiếm Đế đã rời đi! Ngài là Kiếm Thần, nhưng ngài thậm chí không thèm truyền thụ kỹ năng cho chúng tôi! Ngài lén lút đi huấn luyện một mình, rồi ngồi lỳ trong võ đường tán tỉnh người phụ nữ của ngài ngày này qua ngày khác! Giờ cũng vậy, với những kẻ này.

Đáng lẽ ngài phải tự mình tìm đến trả thù, nhưng ngài lại tiếp đãi chúng trong khi chúng yêu cầu ngài làm chó săn cho chúng! Thà ngài không biết tự ái mà khuất phục chúng còn đỡ mất mặt hơn! Đằng này, ngài lại dám nói cái gì về sự trung lập chứ?! Ngài muốn biến chúng tôi, những người đi theo ngài, thành kẻ thù sao?! Ngài bị làm sao vậy?! Danh hiệu Kiếm Thần của ngài không chỉ phải để trưng chứ?!"

Một bầu không khí im lặng bao trùm võ đường.

Vẻ mặt của Jino không hề thay đổi. Cậu ta trông vẫn vô tư lự như trước, thậm chí là ngây dại. Cứ như thể cậu ta đang tự hỏi không biết gã này đang nói lảm nhảm cái gì vậy.

Người đàn ông kia, ngược lại, trở nên nhợt nhạt, như thể hắn biết mình đã lỡ lời.

"Thanh kiếm của mỗi người là của riêng họ. Chiến thắng của ta không phải là chiến thắng của ngươi, nó cũng không thể bảo vệ danh dự của ngươi," Jino nói khẽ.

"Ta đã đánh bại Kiếm Thần đời trước vì ta khao khát những gì Nina và ta đang có hiện tại. Đó là lý do tại sao ta hành động như vậy. Ta không làm điều đó để bảo vệ danh dự của bất kỳ ai, và ta cũng không làm điều đó vì ta muốn trở thành bảo mẫu của ngươi. Nếu ngươi không hài lòng, ngươi có quyền rời đi. Ta không ngại từ bỏ vị trí Kiếm Thần, nhưng nếu ta nhường lại danh hiệu này cho ngươi, ngươi sẽ đuổi ta đi, đúng không? Ta không phản đối việc đó, nhưng lúc này không phải là thời điểm thích hợp.

Những đứa con của ta còn quá nhỏ."

Một tiếng thở dài vang lên từ đám Kiếm Thánh khi họ lại nhìn xuống sàn nhà.

Tôi cứ ngỡ ai đó sẽ gọi lớn, "Đó không phải là vấn đề! Tại sao ngài lại không chịu hiểu?!"

Không khí trong sảnh thật tồi tệ. Có vẻ như mối quan hệ giữa Kiếm Thần và các học trò của cậu ta không được suôn sẻ cho lắm.

Có phải vì bản thân Jino vẫn còn trẻ? Nếu cậu ta không giải quyết ổn thỏa với những gã này, cậu ta rất dễ bị đâm sau lưng bởi kẻ thù.

"Không cần phải như vậy đâu. Anh ít nhất cũng có thể biểu diễn cho họ xem một chút mà." Chính Nina là người phá vỡ sự im lặng.

Cô nhấc đầu khỏi vai Jino, ngồi thẳng dậy và thu chân xuống dưới.

"Em cũng muốn xem anh chiến đấu," cô nói.

"Được rồi! Chỉ mình em thôi đấy, Nina."

Cứ như thế, Jino đứng phắt dậy, như thể tất cả sự miễn cưỡng từ trước đến nay của cậu ta chỉ là một màn kịch. Nina đã kiểm soát cậu ta đến mức đó sao? Quan trọng hơn, nếu cậu ta có thể thay đổi như vậy, liệu cậu ta có ổn định không? Đối với tôi, ít nhất thì, trông cậu ta chẳng có vẻ gì là ổn cả.

Gã này có ổn không vậy?

"Thế còn cô thì sao, Eris?" Nina hỏi.

"Jino giờ đã mạnh hơn trước rồi đấy."

Để đáp lại, Eris cũng đứng dậy.

"Được thôi," em ấy nói.

Em ấy nhìn tôi, rồi ném cho tôi một thứ. Tôi bắt lấy nó theo phản xạ, rồi nhận ra đó là thanh kiếm của em ấy, ma kiếm Windpipe.

Đó là thanh kiếm mà Kiếm Thần đời trước từng sử dụng.

Jino và Eris tiến vào giữa võ đường, nơi Alec đang đứng.

Cậu ta nhún vai.

"Được rồi, tôi sẽ đấu với ai trước?"

"Đương nhiên là người yếu hơn rồi," Eris nói, đẩy Alec ra sau. Cậu ta gật đầu chấp nhận, rồi đi về phía chúng tôi. Không một giọt mồ hôi nào đọng trên người cậu ta. Tôi chưa từng thấy cậu ta đổ mồ hôi, kể cả... Khoan đã, không đúng. Ở Vương quốc Biheiril, tôi đã thấy cậu ta ướt sũng.

"Đúng là một lũ vô tích sự," cậu ta thì thầm khi ngồi xuống cạnh tôi.

"Bọn chúng có cơ hội học hỏi từ những người giỏi hơn mình, nhưng lại chẳng màng đoái hoài đến việc đó."

"Ừ, tôi cũng thấy thế."

"Phải không? Bọn chúng thậm chí còn tệ hơn cả đám lưu manh hay lảng vảng quanh bà nội tôi nữa."

Công bằng mà nói, Đội cận vệ của Atofe thì hơi khác một chút. Với họ, quy tắc là học hỏi hoặc chết, nên họ không còn cách nào khác ngoài việc phải trở nên mạnh mẽ hơn.

Đang suy nghỉ vẩn vơ, tôi ngẩng lên vừa lúc thấy Eris giơ thanh kiếm gỗ của mình lên. Như thường lệ, em ấy cầm nó trên đầu trong tư thế tấn công.

Kiếm Thần Jino hạ thấp trọng tâm về chân sau, tay đặt trên chuôi kiếm. Tư thế này khiến tôi nhớ đến Ghislaine, nhưng của Jino thì tĩnh lặng hơn nhiều.

Khi Ghislaine thu mình vào thế đứng đó, cô ấy thường vẫy đuôi với ánh mắt đáng sợ, như thể đang chờ đợi thời khắc chín muồi để cắm phập nanh vào con mồi.

Trong khi đó, Jino lại trống rỗng. Giống như Orsted trước đó, cậu ta bất động đến mức dường như thời gian đã ngừng trôi. Không có gì có thể vượt qua cậu ta.

Eris chầm chậm tiến về phía cậu ta. Nếu không có cuộc trò chuyện lúc nãy, chắc tim tôi đã nhảy ra khỏi lồng ngực rồi. Cậu ta có thể đánh em ấy, nhưng em ấy sẽ không chết.

Mọi chuyện sẽ ổn thôi, đúng không?

Có lẽ mình nên mở Ma Nhãn, chỉ để phòng hờ.

Nhưng ngay cả khi sử dụng Ma Nhãn, tôi vẫn không thể nhìn thấy đường kiếm của cậu ta di chuyển. Liệu tôi có thể trông cậy vào Orsted để cản cậu ta lại nếu cậu ta định tung ra đòn kết liễu không?

"Tôi cho là cô không cần tín hiệu bắt đầu đâu nhỉ?" Jino hỏi Eris.

"Không," em ấy đáp.

Và rồi, mọi chuyện kết thúc.

Eris nhận một đòn vào tay cầm kiếm và khuỵu một gối xuống. Thanh kiếm gỗ của em ấy quay tít trong không trung rồi đập vào tường võ đường kêu loảng xoảng.

Đó là tất cả những gì tôi xoay xở nhìn thấy được bằng Ma Nhãn trước khi, chỉ một giây sau, nó trở thành hiện thực.

Đối với tôi, có vẻ như Eris đã di chuyển trước. Trước khi em ấy kịp nói xong từ "Không," mũi kiếm của em ấy đã mờ đi, nhưng em ấy đã thua.

Jino đã nhanh hơn, và đòn tấn công của cậu ta đã làm gãy tay cầm kiếm của em. Ngoại trừ việc, nó không chỉ gãy mỗi cánh tay. Ngón chân cái trên bàn chân trước của Eris bị bẻ cong theo một hướng khác. Vậy là cậu ta đã đánh hai lần? Một đòn tấn công đa mục tiêu?

Cánh tay và ngón chân của Eris đã bị gãy, nhưng em ấy không hề lùi bước. Phải cần nhiều hơn thế để cản bước em ấy.

Em ấy lao tới bằng cái chân còn lành lặn, nở một nụ cười man rợ trên môi... và rồi, đột nhiên, em ấy buông lỏng người và chịu thua.

"Đủ rồi," Orsted lên tiếng, giọng ngài vang vọng khắp căn phòng.

Nghe vậy, mọi người bắt đầu thốt lên những tiếng "Ồ" đầy thán phục và buông lời tán dương "Thật không thể tin nổi!" Nhưng họ chỉ là thiểu số, và ngay cả khi đó, trong giọng nói của họ vẫn có vẻ bối rối.

Các Kiếm Thánh bắt đầu thì thầm bàn tán với nhau.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Cô ta đã né được đòn đầu tiên sao?"

"Ngài ấy chém vào mắt cá chân cô ta trước. Cô ta không hoàn toàn né được, nên ngón chân cô ta..."

"Nhưng còn nhát chém thứ hai thì sao?"

Mọi chuyện kết thúc quá chóng vánh đến mức họ không thể phân định được ai là người chiến thắng, nhưng chỉ nhìn lướt qua cũng đủ hiểu.

Eris đổ gục xuống sàn, mồ hôi nhễ nhại, trong khi Kiếm Thần vẫn đứng vững, hờ hững hạ thanh kiếm xuống.

Jino đã đồng ý biểu diễn theo yêu cầu của các Kiếm Thánh, thế nhưng họ lại không thể hiểu nổi những gì cậu ta vừa thi triển. Vậy thì có ý nghĩa gì chứ?

Có lẽ vì sự bất lực đó, khuôn mặt các Kiếm Thánh đều đanh lại. Nhưng ẩn sâu dưới đó, tôi nhận ra một sự nhẹ nhõm. Danh dự của phái Kiếm Thần vẫn được bảo toàn. Nếu cái tôi của họ được thỏa mãn, thì đó là một chiến thắng đối với tôi.

"Đỉnh thật đấy, Kiếm Thần!" Alec nói hơi lớn.

"Nhát chém đầu tiên của ngài nhắm vào mắt cá chân cô ấy, nhưng sau đó ngài vung kiếm chém lên theo quỹ đạo ngắn nhất để đánh trúng cổ tay cô ấy. Việc ngài đánh trúng mắt cá chân hay cô ấy né được cũng không quan trọng. Dù thế nào, ngài đã trì hoãn nhát chém đầu tiên của cô ấy vừa đủ lâu để tạo ra sơ hở ở cổ tay nơi ngài có thể phản công. Chỉ một kiếm sĩ có niềm tin tuyệt đối vào tốc độ lưỡi kiếm của mình mới có thể thực hiện được một tuyệt kỹ như vậy!"

Có vẻ như cậu ta đã nghe được sự bối rối của các Kiếm Thánh. Bọn họ gật gù, thốt lên: "À, giờ thì tôi đã hiểu."

Cảm ơn vì lời bình luận nhé, Alec.

Alec vẫn ngồi yên, nhưng trong mắt cậu ta hiện rõ vẻ trách móc khi nhìn Jino. Đó là một ánh mắt ngầm nói rằng, Ngài là sư phụ của họ. Ngài nên chỉ dạy cho họ mới phải chứ.

"Nếu là ngày xưa, cô vẫn sẽ lao vào tấn công tôi ngay cả khi ở trong tình trạng đó," Jino lên tiếng.

"Nếu đây là lúc tôi phải giữ vững lập trường của mình, thì tôi vẫn sẽ chiến đấu," Eris đáp trả.

"Cô quả thực là một người đáng gờm, Eris." Với một nụ cười thấp thoáng, Jino từ từ gật đầu.

Đáp lại, Eris bật cười, nhưng trên trán em ấy đã rịn những giọt mồ hôi. Một cổ tay hay mắt cá chân bị gãy không đủ sức làm Eris rơi lệ, nhưng chắc chắn nó vẫn rất đau đớn. Tôi đứng phắt dậy và lao đến bên cạnh em ấy.

"Em không sao chứ?" tôi ân cần hỏi.

"Ừ," em ấy đáp chậm rãi.

"Em không sao. Nhanh chóng chữa lành cho em đi. Nhưng đừng có nghĩ đến chuyện đụng chạm vào chỗ nào khác nhé! Chúng ta đang ở nơi công cộng đấy."

"Vâng, thưa phu nhân."

Tôi tức tốc thi triển phép thuật trị liệu để nối lại những đoạn xương gãy của Eris. Vì đã được cảnh báo trước, tôi không dám táy máy tay chân.

Dù chỉ là một trận đấu tập, nhưng Jino đã ra đòn đủ mạnh để làm gãy xương. Tôi rùng mình khi nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra nếu cậu ta nhắm vào đầu hoặc cổ em ấy.

Ít nhất thì Orsted cũng có mặt ở đây, nên miễn là cậu ta không thực sự chém đứt đầu em ấy khỏi cổ, sẽ không có tổn thương nào vĩnh viễn cả.

Kiếm Thần quả thực không phải dạng vừa. Tôi hoàn toàn không nhìn thấy lưỡi kiếm của cậu ta chuyển động, hệt như người tiền nhiệm của cậu ta vậy. Tôi không hề muốn chuốc lấy một kẻ thù như thế này.

"Thế nào?" Tôi hỏi Eris.

"Cậu ta quá áp đảo. Tuy khó chịu, nhưng em hoàn toàn không có cơ hội chiến thắng."

Tôi đang hỏi thăm vết thương của em ấy, nhưng đó lại là câu trả lời tôi nhận được. Giọng em ấy đượm vẻ tiếc nuối chân thành và em ấy đang cau có. Việc làm mẹ không hề làm giảm đi sự nghiêm túc của Eris đối với việc luyện kiếm. Trong hoàn cảnh đó, em ấy—ồ, tôi đùa ai chứ? Em ấy chỉ đang bực bội vì đã thua cuộc. Eris vẫn luôn ghét cảm giác thất bại.

"Chắc đến lượt tôi rồi."

Khi tôi dìu Eris trở lại, Alec đứng dậy, khuôn mặt cậu ta rạng ngời vẻ phấn khích, nhưng trước khi kịp lao vào, cậu ta ngoái lại nhìn Orsted.

"Thưa ngài Orsted, tôi có thể chứ?"

"Tùy ngươi."

Orsted đang cho phép cậu ta tẩn Jino một trận nhừ tử sao? Điều đó có thể làm xáo trộn trật tự của Thất Đại Liệt Cường đấy.

Jino đã tuyên bố giữ vị thế trung lập, và việc Eris thất bại vừa rồi đã xoa dịu lòng kiêu hãnh của các Kiếm Thánh.

Cho đến thời điểm hiện tại, Thánh Địa Kiếm vẫn giữ lập trường trung lập. Nếu Kiếm Thần thua trận, cục diện sẽ hoàn toàn thay đổi. Không chỉ Jino, mà phần lớn Thánh Địa Kiếm có thể sẽ quay lưng lại với chúng tôi.

Chuyện này khá rắc rối. Liệu tôi có nên can thiệp và dừng việc này lại không?

Không! Tôi không thể lên tiếng, nhất là sau khi Orsted đã gật đầu đồng ý. Tất cả những gì tôi có thể làm là nghĩ cách khắc phục hậu quả nếu mọi chuyện không theo ý muốn.

"Vào thế!" Alec tiến lên phía trước.

Đây là một trận đấu tập bằng kiếm gỗ, nhưng các đấu thủ vẫn là Bắc Thần và Kiếm Thần. Gọi đây là trận chiến giữa các thế lực của Liệt Cường cũng không ngoa.

Con số bảy chỉ là một con số mang tính ước lệ. Ai sẽ là người chiến thắng?

Xét về kinh nghiệm, Alec chiếm ưu thế. Kiếm Thần đã đánh bại người tiền nhiệm của mình, nhưng cậu ta vẫn còn trẻ. Cậu ta chưa làm được gì nhiều. Và Alec có lòng kiêu hãnh của Bắc Thần Kalman III. Cậu ta cũng đã có cơ hội quan sát đối thủ của mình và có thể bắt bài những bước di chuyển của cậu ta.

Alec đứng thủ thế, thanh kiếm giương ra phía trước. Jino hạ thấp trọng tâm về chân sau. Ai sẽ là người ra đòn trước?

Thông thường, mọi người sẽ mong đợi Jino, một kiếm sĩ phái Kiếm Thần, sẽ tấn công, và kiếm sĩ phái Bắc Thần sẽ phản đòn. Nhưng tôi có linh cảm điều ngược lại có thể sẽ xảy ra.

Alec là người ra tay trước.

Lần này, tôi đã nhìn thấy nó: một cú đâm từ trung tâm, di chuyển nhanh đến mức nó giống như không chuyển động thay vì chuyển động chậm.

Thanh kiếm của Jino thậm chí còn nhanh hơn. Cậu ta căn thời gian tung nhát chém hoàn hảo để đón ngay mũi kiếm của Alec, làm lệch nó đi chỉ vài độ... và đó là tất cả những gì tôi nhìn thấy. Khoảnh khắc tiếp theo, thanh kiếm của Jino đã biến mất. Một giây sau, tôi thấy bàn tay trái của Alec buông thõng và gãy gập. Cùng lúc đó, Alec lùi lại một bước. Một vệt đen hằn trên mặt sàn võ đường nơi cậu ta vừa đứng.

Chắc chắn Jino đã sử dụng cùng một đòn tấn công đồng thời như lúc đánh bại Eris, nhưng lần này lại nhắm trúng cổ tay trước.

Alec chỉnh lại thế cầm kiếm bằng bàn tay đã gãy của mình. Chà, tôi đã tưởng nó bị gãy, nhưng nó đã lành lại gần như ngay lập tức. Đó hẳn là năng lực hồi phục của dòng máu ma tộc bất tử đang phát huy tác dụng.

Có một ngọn lửa rực cháy trong mắt cậu ta dường như muốn nói: "Ở phái Bắc Thần, đây mới là lúc trận chiến thực sự bắt đầu."

Bước tới trước, Jino tung ra một loạt đòn tấn công như vũ bão. Với mỗi nhát chém, cậu ta lại bẻ gãy một cánh tay hoặc một bên chân của Alec. Alec chỉ mất một cái chớp mắt để hồi phục, nên những đòn tấn công đó không thể phế võ công của cậu ta, nhưng đó là lợi thế duy nhất. Alec có lẽ đã cố gắng sử dụng rất nhiều chiêu thức, nhưng chẳng đòn nào làm đối thủ nao núng. Jino không tạo ra một kẽ hở nào để Alec có thể lật ngược thế cờ chuyển sang tấn công.

Cuối cùng, Alec hạ kiếm xuống và nói: "Tôi xin chịu thua."

Cậu ta không hề bị thương, nhưng quần áo rách tươm, và mũi thanh kiếm gỗ thì vỡ vụn thành từng mảnh. Trong khi đó, Jino không hề hấn gì. Mồ hôi làm áo cậu ta hơi ẩm, nhưng đó vẫn là một chiến thắng áp đảo.

Tôi không ngờ lại có một khoảng cách lớn đến vậy, đặc biệt là khi đối đầu với một đối thủ mạnh như Alec. Jino hoàn toàn có thể sánh ngang với các thế lực Liệt Cường—khoan đã, gạch bỏ đi. Cậu ta vốn đã là một thế lực của Liệt Cường rồi.

"Chà, cậu mạnh thật đấy!" Alec cảm thán.

"Đúng là nhân ngoại hữu nhân thiên ngoại hữu thiên."

"À, nhưng anh đã chiến đấu bằng một tay mà. Ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra trong một trận tử chiến chứ?"

"Nếu đây là một trận chiến sinh tử, tôi đoán là mình đã nát bấy thành trăm mảnh rồi," Alec thừa nhận thất bại một cách nhã nhặn.

Đây là những gì Kiếm Thần có thể làm với một thanh kiếm gỗ không có vỏ. Nếu là một thanh kiếm thật, cậu ta sẽ còn nhanh hơn nữa. Khoảng cách giữa họ khi đó có lẽ sẽ còn lớn hơn.

"Được rồi." Vẫn cầm chắc thanh kiếm gỗ trên tay, Alec quay trở lại chỗ chúng tôi ngồi.

Bất chấp việc vừa nếm mùi thất bại, vẻ mặt cậu ta lại ngời sáng. Mặc dù có chút hụt hẫng thoảng qua, nhưng nó hoàn toàn khác biệt so với cái vẻ gào thét và khóc lóc của cậu ta lúc ở Vương quốc Biheiril.

Tôi đoán là cậu ta cũng đã trưởng thành hơn rồi.

"Hửm?" Tôi liếc mắt nhìn quanh và nhận ra mọi ánh mắt trong võ đường đều đang đổ dồn về phía tôi.

Dù màn đấu tập đã kết thúc, Jino vẫn đứng sừng sững ở vị trí trung tâm. Cậu ta cũng đang dõi theo tôi.

Tôi nghe thấy đám Kiếm Thánh thì thầm to nhỏ với nhau.

"Thất Đại Liệt Cường..."

"Chúng ta sắp được chứng kiến một trận thư hùng giữa hai thế lực của Liệt Cường sao!"

"Tất nhiên là Kiếm Thần sẽ không thua rồi."

"Có khi chúng ta còn được diện kiến sức mạnh của Long Thần Orsted nữa đấy."

Ủa? Hả? Gì cơ?

"Ngài Rudeus," Alec thì thầm vào tai tôi, "xin ngài hãy phô diễn cho bọn họ chiêm ngưỡng uy lực của Ma Đạo Khải, thứ đã từng đánh bại tôi đi!"

Nghe vậy, tôi phản xạ đáp lời. Tôi đã có sẵn bài diễn văn trong đầu rồi.

"Ôi trời ơi, các vị ở Thánh Địa Kiếm thực sự rất nhiệt huyết với việc huấn luyện của mình! Nhưng nhìn kìa? Mặt trời sắp lặn rồi. Tôi đang đói meo đây! Các vị thấy sao nếu chúng ta kết thúc mọi chuyện ở đây?"

Chuyện sau đó hình như diễn ra không được suôn sẻ cho lắm.

Tôi kết thúc chuyến viếng thăm Thánh Địa Kiếm.

Đám Kiếm Thánh đều cho rằng tôi là một kẻ hèn nhát, nhưng tôi bận tâm làm gì cơ chứ? Thánh Địa Kiếm, hay đúng hơn là, Jino Britz, sẽ giữ lập trường trung lập chừng nào cậu ta còn sống.

Đối với tôi, thế là đủ rồi.