Chương 11: Chương 1 - Kiếm Thần Jino Britz

Vị thần ngự trên Thánh Địa Kiếm Kiếm thần Jino Britz được cho là vị Kiếm Thần yếu nhất từng tồn tại.

Cậu chưa một lần rời khỏi Thánh Địa Kiếm, cũng chẳng có truyền thuyết nào kể về việc cậu đánh bại những kẻ thù hùng mạnh. Trong số tất cả các Kiếm Thần, tên tuổi của cậu là mờ nhạt nhất, và các thế hệ sau đều nói rằng cậu đạt được danh hiệu này chỉ là nhờ những cao thủ thế hệ trước đã già đi. Hiếm có ai chịu cất công tìm hiểu sự thật xem liệu cậu có thực sự là người yếu nhất hay không, nhưng có một điều không thể nghi ngờ: trong số tất cả các Kiếm Thần trong lịch sử, cậu là người sống thọ nhất.

Jino Britz sinh ra tại Thánh Địa Kiếm. Cha cậu là một Kiếm Đế, và mẹ cậu là em gái của Kiếm Thần. Ký ức đầu tiên của cậu là về việc luyện kiếm khi mới ba tuổi, tay cầm thanh kiếm gỗ dành cho trẻ con trong lúc cha dạy cậu cách vung kiếm. Ký ức này cũng chính là phần còn lại của tuổi thơ cậu, một tuổi thơ hoàn toàn bị thống trị bởi thanh kiếm.

Sau khi thức dậy, cậu chạy bộ, sau đó luyện vung kiếm; sau bữa sáng, cậu lại luyện tập; sau bữa trưa, cậu tiếp tục luyện tập; sau khi mặt trời lặn, cậu nghỉ ngơi một lát trước bữa tối, rồi lại vung kiếm thêm một lần nữa trước khi đi ngủ. Đó là cuộc sống của cậu.

Thực ra Jino không thích đấu kiếm cho lắm. Cậu duy trì việc luyện tập, nhưng chỉ vì cha mẹ bắt cậu làm vậy. Chưa một lần nào cậu tự nhủ với bản thân: "Mình muốn điều này."

Khi cậu còn nhỏ, chuyện đó chẳng quan trọng. Mọi người xung quanh cậu nếu không phải là kiếm sĩ thì cũng từng là kiếm sĩ. Tất cả những đứa trẻ khác đều làm vậy, và mỗi khi cậu học được một kỹ năng mới, cha mẹ lại tự hào về cậu. Ngay cả ông lão đã nghỉ hưu sống gần đó cũng gọi Jino là một cậu bé ngoan khi cậu ôm thanh kiếm gỗ chạy ngang qua. Cậu không có lý do gì để thắc mắc. Kiếm là cuộc sống.

Khi cậu lớn hơn và thăng cấp, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Người cha Kiếm Đế của cậu từng rất vui vẻ chỉ cần thấy cậu cầm kiếm khi còn nhỏ, nhưng khi Jino đạt đến cấp Thánh, ông trở nên nghiêm khắc hơn, nói rằng "Khi vung kiếm, con phải cố gắng đánh bại đối thủ", và "Con vẫn còn yếu lắm. Con có chút tài năng, nhưng đừng có kiêu ngạo." Ông huấn luyện Jino khắc nghiệt hơn bao giờ hết.

Lúc đầu, những người lớn tại võ đường nơi cậu sinh ra và lớn lên đối xử với cậu bằng sự trìu mến, nhưng Jino tiến bộ đều đặn, trước tiên lên cấp Cao cấp, rồi đến cấp Thánh. Khi họ bắt đầu thua cậu trong các trận đấu tay đôi, họ bắt đầu nhìn cậu với sự ác cảm ra mặt. Khoảng thời gian đó, Jino không còn hứng thú với việc luyện kiếm nữa.

Không phải là cậu muốn làm điều gì khác với cuộc đời mình. Một đứa trẻ từ quốc gia khác có thể nói rằng nó muốn trở thành một mạo hiểm giả, nhưng ý nghĩ "rời khỏi nhà" chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cậu, bởi vì cha mẹ chưa bao giờ dạy cậu rằng điều đó là có thể. Không cần thiết. Toàn bộ thế giới bên ngoài Thánh Địa Kiếm là một nơi mà Jino chẳng biết gì, và vì vậy, cậu tiếp tục với thanh kiếm.

Nina, con gái của Kiếm Thần, lớn lên cùng cậu và là người bạn duy nhất của cậu. Tại Thánh Địa Kiếm, không ai dưới cấp Kiếm Thánh được phép bước vào võ đường chính. Tất cả những người khác, bao gồm cả trẻ em, đều tập luyện ở những cơ sở gần nhà. Mặc dù có xuất thân đặc biệt, Nina cũng không phải là ngoại lệ, vì vậy cô luyện tập cùng Jino. Cô không phải là đứa trẻ duy nhất trạc tuổi Jino, nhưng cô là người duy nhất có kỹ năng kiếm thuật sánh ngang với cậu.

Hai người họ cực kỳ hợp cạ với nhau, và mọi cuộc trò chuyện của họ đều xoay quanh việc đấu kiếm. Bất chấp thái độ nửa vời của mình đối với việc luyện kiếm, Jino lại là một thiên tài. Ngay cả khi còn nhỏ, cậu đã nghĩ ra những lý thuyết chiến đấu hơi khác thường, và Nina là người duy nhất trong số những bạn đồng trang lứa có thể theo kịp cậu.

Nina là thủ lĩnh của đám trẻ, tập hợp những đứa trẻ khác cùng tuổi và thống trị chúng. Điều đó không chỉ giới hạn ở những đứa trẻ cùng võ đường, mà là tất cả những đứa trẻ ở mọi võ đường trên toàn Thánh Địa Kiếm. Kỹ năng dùng kiếm là thước đo mà những đứa trẻ của Thánh Địa Kiếm dùng để đánh giá mọi thứ, và cô là người mạnh nhất trong số đó. Một phần nhờ vào cha mình, Nina có đủ khả năng để củng cố quyền uy của mình.

Vào thời gian rảnh rỗi, khi không rèn luyện kỹ năng kiếm thuật, cô tổ chức những đứa trẻ khác thành một tổ chức bí mật chỉ dành cho trẻ em. Jino cũng là một thành viên, và cuối cùng cậu trở thành "phó tướng" của Nina, một phần vì cậu là người mạnh thứ hai, nhưng cũng vì cậu và Nina thấu hiểu nhau nhất.

Nina và Jino dường như nhìn nhận việc đấu kiếm theo một cách khác với những người còn lại. Chẳng hạn, không một đứa trẻ nào khác dưới trướng Nina từng tiến xa hơn cấp bậc Kiếm Thánh. Tổ chức của Nina kéo dài khoảng 5 năm, nhưng nó đã lụi tàn khi Nina trở thành Kiếm Thánh cùng thời điểm với Jino. Họ nằm trong số những người đạt được danh hiệu này sớm nhất trong lịch sử. Jino khi đó còn đặc biệt trẻ, mới mười hai tuổi.

Khi chuyện đó xảy ra, mọi người đều sốc.

"Thằng bé là người trẻ nhất sao?!" họ thốt lên, và cha mẹ cậu đã ca ngợi cậu lên tận mây xanh, nhưng Jino không thực sự cảm thấy vui vẻ. Việc hoàn thành những gì được bảo làm không có vẻ gì là một thành tựu lớn. Bên cạnh đó, Nina, người lớn hơn cậu bốn tuổi, vẫn mạnh hơn cậu.

Khi Nina và Jino trở thành Kiếm Thánh, họ được phép luyện tập trong võ đường chính. Ngay cả khi đó, không có gì thực sự thay đổi. Quá trình luyện kiếm của họ vẫn tiếp tục, ngày này qua ngày khác.

Cũng giống như trước đây, cậu và Nina luôn luyện tập cùng nhau vì họ gần gũi về tuổi tác và kỹ năng. Như thường lệ, Nina vẫn coi cậu như thuộc hạ, kéo cậu đi khắp mọi nơi cùng mình. Nina vẫn là "thủ lĩnh", ngay cả khi nhóm xung quanh cô hiện nay bao gồm những nữ kiếm sĩ lớn tuổi hơn. Điều duy nhất thay đổi là khoảng cách từ nhà đến võ đường mới của cậu. Thật ra, còn một điều nữa. Cậu cũng có nhiều cơ hội học hỏi hơn từ cha của Nina, Kiếm Thần Gal Falion.

Cha của Jino luôn nói những câu như "Vung kiếm để trở nên mạnh mẽ hơn" trong các bữa ăn. Nhưng những gì Gal nói với Jino hoàn toàn trái ngược với những gì cha cậu đã nói. Đại ý của những gì Gal nói là "Hãy vung kiếm cho chính bản thân mình".

Jino ít nhiều nắm bắt được sự khác biệt trong triết lý đó, nhưng cậu không chắc chắn về những chi tiết cụ thể, cũng không biết cái nào mới là đúng. Cả hai điều đó đều không thực sự chạm đến tâm trí cậu. Dù cậu chọn cách nào, miễn là cậu hoàn thành các bài tập được giao, không ai nổi giận với cậu, và miễn là cậu không thua quá nhiều trong các trận đấu tập thỉnh thoảng diễn ra, không ai làm phiền cậu.

Cậu không giành chiến thắng trong các trận đấu tập thường xuyên như trước nữa kể từ khi chuyển đến võ đường chính, nhưng cậu phải đối đầu với những người lớn hơn cậu hơn một thập kỷ. Không ai trách móc cậu vì thỉnh thoảng thua một trận. Đã có những sự thay đổi, nhưng phần lớn, với Jino, mọi thứ dường như vẫn y như cũ.

Điều đó đã thay đổi vào ngày cô gái ấy đến: Eris Greyrat.

Eris không lãng phí một chút thời gian nào để tạo ra một màn ra mắt ngoạn mục. Cô hạ gục Jino và Nina trước cả khi họ kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra, khiến tất cả những người có mặt đều sững sờ. Đó là một thất bại hoàn toàn áp đảo.

Bản thân điều đó không mang lại cảm giác thay đổi lớn đối với Jino; thua cuộc là chuyện xảy ra như cơm bữa. Những người bạn đồng lứa tôn sùng sự thiên tài của cậu, nhưng cậu vẫn thua Nina suốt. Cậu chưa bao giờ bị đánh úp bất ngờ như vậy trước đây, nhưng nếu cậu giao kiếm với cha mình hay với Kiếm Thần thì kết cục cũng tương tự, nên cậu cảm thấy điều này cũng chẳng tồi tệ hơn là bao.

Cậu không hoàn toàn không có cảm giác cay đắng, nhưng những cảm xúc đó phai nhạt rất nhanh vào tối hôm đó, khi Kiếm Thần thẳng thừng nói với cậu: "Nhóc còn non lắm," và cha cậu thì mắng mỏ cậu. Cậu nhận ra Eris đã làm chính xác những gì cô ấy nên làm khi đánh bại cậu.

Dù vậy, cậu nghĩ, Họ sẽ không thích việc mình bắt chước cô ấy ở võ đường đâu, nên tốt nhất là đừng làm.

Người thực sự thay đổi là Nina. Không giống như Jino, khuôn mặt bầm dập của cô đỏ bừng lên vì xấu hổ, và cô không nói thêm một lời nào trong ngày hôm đó. Khi Jino về nhà sau khi kết thúc buổi tập tại võ đường, cậu thấy cô đang trốn và khóc lóc trong khi vẫn vung kiếm, miệng không ngừng lẩm bẩm một câu: "Mày sẽ phải trả giá, mày sẽ phải trả giá, mày sẽ phải trả giá..."

Jino không dám ngắt lời cô. Trải nghiệm thua cuộc trước một người trạc tuổi mình là điều hoàn toàn mới mẻ đối với Nina. Tệ hơn nữa, cô không hề thua bằng một thanh kiếm thông thường. Cậu nghe nói họ đã đánh nhau bằng kiếm gỗ lõi sắt. Đó thậm chí không phải là một trận thua tao nhã. Eris đã đánh ngã cô, sau đó nhảy lên người cô và nện cả hai nắm đấm cho đến khi Nina tè ra quần vì sợ hãi và đau đớn. Không có thất bại nào có thể nhục nhã hơn thế, và Nina chưa bao giờ trải qua bất cứ điều gì như vậy.

Sau đó, chiến dịch tấn công Eris của Nina bắt đầu. Ban đầu, cô rủ rê các nữ kiếm sĩ khác tẩy chay Eris, nhưng điều này không thành công vì vốn dĩ Eris đã chẳng quan tâm đến việc hòa nhập với họ. Eris chỉ muốn trở nên mạnh mẽ và chẳng bận tâm một chút nào về các động thái nội bộ của Thánh Địa Kiếm.

Nina, không thể thu hút được sự chú ý của Eris, ngày càng trở nên bực bội. Cô không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nói xấu Eris trước đám đông, và đôi khi cô thậm chí còn phàn nàn về cô ấy với Jino. Jino không thích con người mới này của Nina cho lắm. Hồi còn là thủ lĩnh của họ, cô trung thực và thẳng thắn hơn nhiều. Cô sẽ không xa lánh ai đó chỉ vì cô không thích họ. Thậm chí Jino, người đã biết Nina bao nhiêu năm trời, cũng bắt đầu cảm thấy cô trở nên thật quá quắt.

Rồi một ngày nọ, không một lời từ biệt với bất kỳ ai, Nina đột nhiên biến mất. Tuy nhiên, không ai tỏ ra lo lắng cho cô. Nina gần như chưa bao giờ rời khỏi Thánh Địa Kiếm và không biết gì về thế giới bên ngoài, nhưng cô là một Kiếm Thánh. Có lẽ, mọi người nói, Eris đã thổi bùng trong cô khao khát được dấn thân vào một cuộc hành trình để trưởng thành như một chiến binh. Thay vì lo lắng, nhiều người tỏ ra rất ấn tượng.

"Cha tự hỏi liệu đã đến lúc con tự mình ra ngoài nhìn ngắm thế giới chưa," cha của Jino nói với cậu.

"Việc tự tay tiêu diệt một hai con lam long có thể sẽ xóa đi cái vẻ mặt lờ đờ của con đấy."

Có lẽ mình sẽ làm thế, Jino nghĩ, nhưng thực chất cậu chẳng hề làm vậy.

Cậu chưa bao giờ nhìn thấy thế giới bên ngoài trước đây, và nó cũng không đặc biệt thu hút cậu. Hơn nữa, cậu có hơi sợ. Hầu hết những người lớn tại Thánh Địa Kiếm đều biết một chút về "thế giới bên ngoài" đó, nhưng kiến thức của họ chỉ giới hạn ở các quốc gia láng giềng hoặc nơi họ từng sinh sống. Rất hiếm người thực sự chu du khắp thế giới. Thỉnh thoảng những người đó kể cho Jino nghe những câu chuyện của họ, nhưng hầu hết họ chỉ khoác lác, rằng họ đã đánh bại đối thủ này, đối thủ nọ ở nơi này, nơi kia.

Chỉ có duy nhất một người không những không khoác lác mà còn kể cho cậu nghe về những thất bại của mình. Đó là Kiếm Vương Ghislaine Dedoldia. Cô ấy kể rằng cô ấy từng chu du khắp thế giới với tư cách là một mạo hiểm giả, nhưng đã nhiều lần suýt mất mạng vì chính sự ngu ngốc của mình.

"Ngay cả một bậc thầy kiếm thuật vĩ đại nhất cũng có thể bị giết. Nếu cháu không biết ma thuật hay toán học, hoặc chí ít là không biết chữ, cháu sẽ chết trước khi kịp nhận ra đấy." Ghislaine đã nói điều này với một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc, nên Jino tin cô.

Giống như những đứa trẻ khác tại Thánh Địa Kiếm, Jino không biết chữ, cũng không biết tính toán hay sử dụng ma thuật. Cậu chẳng có hứng thú học những thứ đó; cậu chỉ mang nỗi sợ hãi rằng nếu chỉ có thanh kiếm, cậu sẽ chẳng có lấy một cơ hội nào. Cậu không có khao khát dấn thân đi xa.

Nhiều ngày trôi qua, và Jino không đuổi theo Nina. Rồi hai tháng sau, cô trở về.

Jino hỏi cô đã có chuyện gì xảy ra trong chuyến đi, nhưng Nina không chịu tiết lộ điều gì. Tuy nhiên, chắc hẳn phải có chuyện gì đó đã xảy ra vì Nina trở về hoàn toàn khác biệt. Cô ngừng quấy rối Eris và trở nên tận tâm hơn với thanh kiếm của mình. Thái độ kiêu ngạo của cô mờ dần, và cô gần như ngừng hoàn toàn việc dành thời gian cho các nữ kiếm sĩ khác.

Nina cũng bắt đầu dành gần như toàn bộ thời gian rảnh rỗi cho việc tập luyện cường độ cao, nếu có thể gọi như vậy. Cô mô phỏng vô số trận đấu với Jino. Cô ép cậu vào các trận đấu, như thể cô là bà chủ của cậu vậy. Họ giao kiếm hết lần này đến lần khác, hầu như không nói với nhau một lời nào, chỉ tập trung vào việc chiến đấu.

Mọi chuyện cứ tiếp diễn như thế trong một thời gian, và chính trong giai đoạn này, Jino bắt đầu nảy sinh tình cảm với Nina.

Nhiều năm trôi qua trước khi cậu nhận ra mình đã yêu. Rất nhiều chuyện đã xảy ra trong khoảng thời gian đó. Bắc Đế Auber đã đến chỗ họ, Thủy Thần Reida cũng vậy. Không chuyện nào trong số đó thu hút được sự quan tâm của Jino. Nhưng Nina thì khác. Sau khi Eris thắp lên ngọn lửa trong cô, cô nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn. Jino, với tư cách là bạn tập trong quá trình huấn luyện cường độ cao của cô, cũng không thể không trở nên mạnh mẽ hơn theo.

Cuối cùng, cậu nhận thấy mình không thể theo kịp cô nữa. Trước đây cô thường xuyên đánh bại cậu, nhưng giờ đây số lần cậu có thể giành chiến thắng đã giảm sút thê thảm. Từ từ, một khoảng cách vời vợi mở ra giữa họ. Bản thân điều đó không làm Jino bận tâm, việc thua Nina đối với cậu không phải là vấn đề to tát. Chuyển từ việc thắng một trong năm trận sang thắng một trong mười trận cũng không phải là một sự thay đổi quá lớn lao.

Nhưng thật kỳ lạ. Cậu cảm thấy như cô đã bỏ cậu lại phía sau.

Rồi một ngày, Eris, Nina và Jino được Kiếm Thần Gal Falion triệu tập. Ông đặt câu hỏi cho họ về sự khác biệt giữa Kiếm Thánh, Kiếm Vương và Kiếm Đế, sau đó yêu cầu họ đưa ra câu trả lời. Jino hoàn toàn không biết gì cả. Trong khi đó, Nina đã đưa ra một câu trả lời được cân nhắc cẩn thận. Eris, khi bị nói rằng câu trả lời của mình là sai, vẫn khăng khăng cho rằng mình đúng. Kiếm Thần chấp nhận điều này, sau đó cho Nina và Eris đấu với nhau. Ông tuyên bố, bất cứ ai giành chiến thắng sẽ được phong làm Kiếm Vương.

Trận chiến thuộc về Eris.

Trong khi Nina nức nở, Eris được phong làm Kiếm Vương. Jino cảm thấy một cảm giác kỳ lạ khi nhìn cô khóc. Trước khi kịp nhận ra, hai tay cậu đã nắm chặt lại và môi cậu mím thành một đường thẳng. Cậu không nhận ra cảm xúc này. Cậu không biết tại sao mình lại cảm thấy như vậy. Căng thẳng? Thất vọng? Cậu tự hỏi tại sao người đứng ngoài đó không phải là mình. Tại sao cậu thậm chí không được ban cho quyền chiến đấu với hai người kia? Điều gì sẽ xảy ra với cậu nếu cậu cứ tiếp tục như thế này?

Jino không biết phải làm gì với những cảm xúc mới mẻ này, nhưng cậu đã nhận ra một điều. Khi cậu nghe Kiếm Thần Gal hỏi Nina: "Nếu ta bảo con phải chọn giữa việc kết hôn với Jino và trở thành Kiếm Vương, con sẽ chọn cái nào?", Jino cảm thấy mặt mình nóng bừng, rằng không có lý do gì để cậu có thể lên tiếng phủ nhận.

Cậu đã yêu cô ấy.

Jino đã có đôi chút khác biệt sau sự việc đó. Cậu không bắt đầu cư xử như một con người mới, và cậu vẫn tiếp tục các bài tập mà cha cậu và Kiếm Thần giao cho, cũng như tập luyện cường độ cao với Nina. Nhìn bề ngoài, việc Eris rời khỏi Thánh Địa Kiếm không làm thay đổi điều gì ở Jino. Các trận đấu của cậu với Nina trở nên cao cấp hơn, nhưng chỉ có vậy. Sự thay đổi diễn ra ở bên trong; cách cậu suy nghĩ về những điều này hoàn toàn mới. Cậu trở nên có động lực hơn rất nhiều.

Cậu nghiêm túc cân nhắc đến ý nghĩa của các buổi tập luyện thường xuyên, cũng như từng kỹ thuật cá nhân, và bắt đầu thử nghiệm.

Kết quả thật đáng kinh ngạc. Chẳng bao lâu, cậu đã đứng ngang hàng với Nina. Điều đó không có gì đáng ngạc nhiên. Jino luôn có thiên tư bẩm sinh, và các bài tập luyện hàng ngày đã tạo cho cậu một nền tảng vững chắc. Nina cũng thay đổi. Sau khi Eris rời Thánh Địa Kiếm, Nina, giờ đã là một Kiếm Vương, bắt đầu thường xuyên lui tới các ngôi làng và thị trấn lân cận. Thay vì chỉ đơn thuần cải thiện kỹ năng dùng kiếm của riêng mình, cô nỗ lực săn lùng quái vật và giảng dạy tại các võ đường ở các thị trấn lớn hơn.

Trong khi đó, Jino vẫn giam mình trong Thánh Địa Kiếm. Thế giới bên ngoài không còn làm cậu sợ hãi nữa, nhưng cậu vẫn không có hứng thú rời đi. Cậu không thể nói rõ lý do tại sao. Cậu có cần một lý do để ở lại khi không có lý do gì để rời đi không? Khi không có Nina ở bên, cậu cống hiến hết mình cho việc luyện tập, đôi khi luyện tập bằng cách đấu tập với người cha Kiếm Đế của mình. Dù sự hứng thú với việc luyện tập đã tăng lên, cậu vẫn không phải là đối thủ của cha mình.

Kiếm Thần Gal nói với cậu rằng cậu sẽ sớm được công nhận là Kiếm Vương, nhưng chỉ vậy thôi. Về mặt cấp bậc, cậu đã bắt kịp cha mình, điều tương tự cũng đúng với Nina, và có lẽ cả Eris và Ghislaine, những người cũng là Kiếm Vương, nhưng cậu không thể đánh bại họ. Cậu tin chắc rằng mình còn thiếu một bước cuối cùng.

Mặc dù cậu biết mình cần phải làm gì để giành chiến thắng, cậu đã không hành động. Dù cậu đã trở nên chủ động hơn, cậu vẫn trốn tránh việc ném mình vào những tình huống khó chịu.

Cậu từng cố gắng đặt mình vào những tình huống như vậy trong quá khứ, nhưng mỗi lần như thế, cậu lại nghĩ: Tại sao chuyện này lại quan trọng đến mức mình phải chịu đựng đau đớn?

Chẳng có câu trả lời nào từng xuất hiện.

Trong thời gian đó, Nina, người đã đi xem lễ đăng quang ở Vương quốc Asura, trở về Thánh Địa Kiếm.

"Này, Jino," cô nói.

"Cậu thấy sao nếu chúng ta kết hôn?"

Không suy nghĩ nhiều, Jino đã nhận lời. Cậu chỉ có linh cảm rằng điều này rồi sẽ xảy ra vào một ngày nào đó. Rốt cuộc thì cậu cũng có tình cảm với Nina, và chưa từng có dấu hiệu nào cho thấy cô có quan hệ tình cảm với người đàn ông khác.

Với sự bốc đồng thường thấy, Nina dẫn cậu về phòng mình, nơi họ lập tức lên giường. Đó là lần đầu tiên đối với cả hai, nên trải nghiệm ấy còn rất nhiều điều chưa được trọn vẹn, nhưng họ đủ hòa hợp để khiến đối phương bận rộn suốt cả đêm.

Trong cơn say của khoái cảm ngây ngất, Jino nghĩ, Mình muốn có nhiều hơn thế này nữa.

Đó có lẽ là lần đầu tiên cậu muốn một thứ gì đó đến tuyệt vọng như vậy.

Ngày hôm sau, Jino đưa Nina đi cùng để gặp Kiếm Thần.

Cậu đưa Nina đi, chứ không phải ngược lại. Đó là một sự kiện hiếm hoi khi Jino chủ động như vậy, nhưng cậu thực sự muốn cưới cô.

"Không," Kiếm Thần lập tức trả lời.

Trước đây, Kiếm Thần chưa bao giờ can thiệp vào việc nuôi dạy con gái mình, nhưng đây là lần đầu tiên ông nói không. Lý do đối với ông rất đơn giản: Jino không có lấy một phẩm chất nào hấp dẫn. Không có một chút độc lập, tinh thần phiêu lưu hay tham vọng nào. Cậu ta chỉ là một tấm thảm chùi chân, ai bảo gì làm nấy. Kiếm Thần không biết rằng họ đã qua đêm cùng nhau, nhưng ông đoán rằng chính Nina là người khơi mào ý tưởng kết hôn.

Jino không có mong muốn của riêng mình, không có thứ gì mà cậu đang phấn đấu để đạt được mà lại "muốn" kết hôn sao?

Thật nực cười.

Dù vậy, Gal chợt nghĩ ra rằng điều này có thể sẽ là một bước ngoặt tốt.

"Cậu muốn cưới con bé sao? Đánh bại ta đi. Làm được điều đó, ta sẽ cho phép."

Kiếm Thần đang cố gắng thắp lên một ngọn lửa bên trong Jino. Ông nghĩ rằng việc đặt ra một chướng ngại vật trên con đường của cậu có thể sẽ tạo ra cho cậu bé một chút động lực.

À, ra là vậy, Jino nghĩ.

Hóa ra từ trước đến nay, nó luôn là như thế này. Đơn giản vậy thôi.

Mọi thứ chợt trở nên rõ ràng hơn, những gì Kiếm Thần luôn nói, những gì cậu còn thiếu sót, và cội nguồn của bao nhiêu sự nghi ngờ của cậu. Màn sương mù tan biến, và cậu đã nắm lấy nó, cái bước cuối cùng mà cậu đã bỏ lỡ: cậu đã có một mục đích.

"Cháu đồng ý!" cậu nói.

Phần còn lại thì dễ dàng thôi.

Jino đã thay đổi hoàn toàn. Cậu trở thành một con người mới. Cậu ngừng tập luyện những bài tập mà cậu luôn được yêu cầu phải làm. Cậu thậm chí còn ngừng tập luyện cường độ cao với Nina. Cậu đang lười biếng sao? Không hề. Không, Jino đã bắt đầu tự mình tập luyện. Với những gì cậu đang thực hiện, cậu không cần đến một người bạn tập. Nhờ những buổi tập luyện cường độ cao với Nina, những bài luyện tập với cha mình, và vô số những trận đấu tập khác mà cậu đã tham gia, cậu đã có được mọi kinh nghiệm đối kháng mà cậu cần.

Jino đã vạch ra một lý thuyết để giành chiến thắng; cậu có một tầm nhìn về con đường chắc chắn dẫn đến chiến thắng trước Kiếm Thần. Để biến tầm nhìn đó thành hiện thực, cậu sẽ phải nỗ lực làm việc cực kỳ chăm chỉ, vượt qua gian khổ và đau đớn trong những ngày sắp tới. Đó là lý do tại sao trước đây cậu chưa từng làm việc đó. Chẳng có lý do gì để làm vậy cả. Sự thất vọng và thiếu kiên nhẫn khi không có mục đích sẽ trở nên không thể chịu đựng nổi. Nhưng giờ đây, cậu đã có một mục đích: cậu muốn có Nina.

Muốn cô ấy hơn bất cứ thứ gì. Cậu muốn cô ấy ngay cả khi cậu phải chịu đựng đau đớn. Mục đích đã biến sự gian khổ và đớn đau thành niềm vui sướng và sự mong đợi.

Tất cả những gì còn lại là mài giũa bản thân. Để chứng minh lý thuyết của mình, cậu phải rèn luyện cơ thể để tăng tốc độ và độ nặng cho những nhát vung kiếm của mình. Có vô số từ để mô tả nó: các bài tập lặp đi lặp lại, huấn luyện cường độ cao, thực hành, nhưng chẳng có từ nào trong số đó phù hợp với những gì Jino đang làm. Nếu phải chọn một từ, cậu sẽ gọi đó là "công việc."

Jino bình thản bắt tay vào làm những gì mình phải làm, dành những tháng ngày thực hiện "công việc" của mình để nhào nặn cơ thể thành một hình dạng có thể cho phép cậu đánh bại Kiếm Thần. Cậu đã thúc đẩy bản thân đến tận cùng giới hạn của mình. Những nỗ lực của cậu sẽ khiến một người bình thường phải bỏ cuộc hoặc suy sụp về mặt thể chất, nhưng Jino có thể chịu đựng được. Nếu cậu có bất kỳ tài năng nào, thì đó chính là nó.

Cậu có động lực, bản kế hoạch mà cậu đã nghĩ ra trong nhiều giờ đồng hồ, kỹ năng hoàn hảo của mình và sự kiên trì khó tin cho phép cậu kết hợp tất cả chúng lại với nhau. Bốn yếu tố này hội tụ lại để mài giũa và làm sắc bén thanh kiếm của cậu.

Ngày định mệnh cũng đã đến. Sáng hôm đó, Jino thức dậy, rồi đi sang nhà cô bạn thuở nhỏ sống cạnh nhà để cầu hôn một lần nữa.

Họ đối mặt với nhau, kiếm gỗ giơ cao. Sau khi hoàn toàn áp đảo Nina, cậu yêu cầu cô phải thuộc về mình. Cô chấp nhận, sau đó cậu đi gặp Kiếm Thần.

Lúc đó là buổi chiều, và ngay lúc ấy, một trận đấu tập đang diễn ra tại võ đường chính. Đó là một trận mô phỏng chiến đấu thực tế, loại thường xuyên được tổ chức tại Thánh Địa Kiếm. Những trận đấu này không chỉ là cơ hội để phô diễn kỹ năng của bản thân đã tiến bộ như thế nào, mà còn là nơi cho phép các nhóm hai người thách đấu một đối thủ cấp cao hơn. Jino bước vào sảnh một cách thản nhiên.

Với tư cách là một Kiếm Vương, Jino thường sẽ đối đầu với hai Kiếm Thánh hoặc với Nina, người cùng cấp bậc với cậu, hoặc cậu sẽ hợp sức cùng Nina để thách đấu một Kiếm Đế. Nina không có ở đây, trong trường hợp đó cậu thường sẽ tự động phải đấu với hai Kiếm Thánh.

Tuy nhiên, ngay khi Jino bước vào giữa võ đường, cậu đã chĩa thẳng thanh kiếm gỗ của mình về phía Kiếm Thần. Trong một khoảnh khắc, cả võ đường rơi vào tĩnh lặng.

"Jino! Con có ý gì đây?!"

Cha của Jino, Kiếm Đế Timothy Britz, đã đứng phắt dậy trước bất kỳ ai khác. Ông chộp lấy thanh kiếm gỗ bên hông và vung kiếm tấn công Jino... hay đúng hơn là ông đã cố làm thế. Khi ông vừa khuỵu một gối để chuẩn bị đứng lên, nó đã vỡ vụn. Cùng lúc đó, cánh tay cầm kiếm của ông bị gãy, khiến thanh kiếm gỗ văng xuống đất kêu lạch cạch. Hai mắt ông trợn trừng vì kinh ngạc. Ông đã quen với sự đau đớn, nên không có dấu hiệu nào khác lộ ra trên khuôn mặt ông, nhưng mồ hôi vẫn ứa ra.

Ông thấy Jino vừa kết thúc cú vung kiếm của mình. Jino liếc nhìn cha mình, rồi quay lại nhìn Kiếm Thần.

"Kiếm Thần vĩ đại. Cháu đến đây để cầu hôn Nina," cậu nói, chĩa kiếm về phía Kiếm Thần như trước. Kiếm Thần Gal Falion chỉ nhìn qua thanh kiếm một cái, rồi cười phá lên.

"Tốt thôi. Tới đ—" Jino đã di chuyển trước cả khi Gal có thể nói dứt lời. Nhưng Gal cũng di chuyển, và còn nhanh hơn. Ông đã sẵn sàng trong tư thế chiến đấu. Khi Kiếm Đế bị đánh gục, Gal đã nhặt một thanh kiếm gỗ trên sàn lên, hạ thấp trọng tâm, và chuyển sang một thế đứng thấp với bàn tay đặt trên thanh kiếm. Đó là một vị trí yếu thế hơn, nhưng điều đó không phải là bất lợi đối với Gal. Dù ở tư thế nào đi chăng nữa, thanh kiếm của ông luôn nhanh hơn đối thủ. Đó chính là sức mạnh thật sự của một Kiếm Thần.

Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, ông không thể vung kiếm nhanh hơn Jino, khi chàng trai trẻ sánh ngang với ông với một tốc độ gần như tương đương. Khi hai thanh kiếm đang lao đi với tốc độ gần bằng nhau va vào nhau, chúng chạm nhau giữa không trung ở một vị trí gần Jino hơn một chút. Chỗ đó. Kiếm Thần đã chiếm được ưu thế. Ông vung kiếm lần nữa, thậm chí còn nhanh hơn.

Nhưng có điều gì đó không ổn.

Cách hai thanh kiếm chạm nhau, từ góc độ của Kiếm Thần, đã gần như hoàn hảo. Phương châm của phái Kiếm Thần là "nhất kích tất sát", vì vậy nếu đòn đánh bị chặn lại, điều đó có nghĩa là người ra đòn chắc chắn đã đi sai nước cờ. Nhưng họ cũng có một triết lý khác, đó là làm đối phương mất thăng bằng bằng đòn tấn công đầu tiên để chắc chắn kết liễu chúng bằng đòn tiếp theo. Không ai có thể đánh trả Gal Falion sau khi ông đã giành được lợi thế bằng đòn tấn công đầu tiên. Đó là cách mọi thứ luôn diễn ra.

Nhưng thanh kiếm của Jino đã đánh trả với một sức nặng mà Gal chưa từng cảm nhận được trước đây, và cậu ấy vẫn duy trì được thăng bằng của mình.

Điều đó không có nghĩa là Gal đã mất thăng bằng. Họ đang bất phân thắng bại. Đã rất lâu rồi mới có người có thể ăn miếng trả miếng với Gal.

Gal đã dồn người tới trước sâu hơn với đòn tấn công của mình, nên đòn tấn công tiếp theo đã diễn ra khác đi. Lưỡi kiếm của Gal đã vươn ra hết cỡ, và ông cần thời gian để thu nó lại. Jino thì không. Cậu đã ở vào vị trí có thể đỡ đòn của Gal, sau đó ngay lập tức vung kiếm chém ngược lại. Cả Gal và Jino đều không bị mất thăng bằng, và chỉ có một khoảng thời gian chưa đến một giây chênh lệch giữa họ. Jino, với độ chính xác của một người đang xâu kim, đã tạo ra sự chênh lệch đó.

Gal Falion đã không thể tung ra nhát kiếm thứ hai.

Ngày hôm đó, Jino đã đạt được mọi thứ cậu từng ao ước.

Kiếm Thần Jino Britz đã đạt được ước mơ của mình khi có được Nina Falion. Cô là tất cả những gì cậu khao khát. Việc chiếm lấy danh hiệu Kiếm Thần, đánh dấu cậu là kiếm sĩ vĩ đại nhất còn sống, chỉ đơn thuần là một phần thưởng kèm theo.

Chừng nào còn sống, cậu chưa một lần rời khỏi Thánh Địa Kiếm, và vì thế tên tuổi của cậu là mờ nhạt nhất trong số tất cả các vị Kiếm Thần. Thậm chí còn có tin đồn cậu là kẻ yếu nhất. Ngay cả những Kiếm Thánh từng rèn luyện dưới thời Kiếm Thần trước đây cũng đối xử với cậu bằng sự khinh miệt. Jino không hề để bụng chuyện đó. Những lời đồn đại chẳng có ý nghĩa gì, bởi khi có kẻ đến thách đấu, cậu đều đánh bại chúng.

Bọn họ chỉ là những đối thủ vô danh, những tay kiếm đến đây với hy vọng trở thành Kiếm Thần tiếp theo, hay những kẻ đến để thách đấu với người mà chúng nghe đồn là Kiếm Thần yếu nhất từng tồn tại. Jino đã nghiền nát tất cả.

Từ khoảnh khắc trở thành Kiếm Thần, cậu bất bại. Nếu rời khỏi Thánh Địa Kiếm, có khi cậu đã đánh bại được cả những đối thủ hùng mạnh như Thủy Thần Reida hay Tử Thần Randolph, nhưng cậu đã không làm thế. Thánh Địa Kiếm chính là thế giới của cậu, và cậu chẳng mong muốn bất cứ điều gì từ bên ngoài.

Dẫu vậy, không thể phủ nhận rằng, sau khi trở thành Kiếm Thần, những chân trời trong thế giới của cậu đã mở rộng. Rất nhiều người, không chỉ là những kẻ thách đấu, đã đến để...

... củng cố mối quan hệ giao hảo với Kiếm Thần Jino Britz. Họ không muốn đánh nhau, và thay vào đó họ yêu cầu cậu chỉ dẫn cho họ về kiếm thuật hoặc làm ăn buôn bán với họ.

Một trong những vị khách đó là Rudeus Greyrat. Anh ta đến vào một ngày không báo trước, với khuôn mặt quá đỗi quen thuộc của Cuồng Kiếm Vương Eris ở bên cạnh. Không chỉ vậy, anh ta còn mang theo cả Bắc Thần Kalman III và Long Thần Orsted.