Chương 5: Chương 1 - Chuyến viếng thăm nhà Latria

Chuyến du lịch tới Millis Bọn trẻ đang lớn lên rất tốt. Lucy đã dần quen với môi trường ở Đại học Ma thuật Ranoa. Lara thì ghét học, nhưng thôi kệ, miễn con bé thấy vui là được. Ars giống Eris ở chỗ hơi cộc cằn, nhưng thằng bé lại chăm chỉ đến bất ngờ và không hề bắt nạt các em nhỏ. Thằng bé rồi sẽ ổn thôi. Sieg vẫn còn nhỏ và vẫn mít ướt như ngày nào, nhưng dạo gần đây thằng bé đã cứng cáp hơn một chút. Cứ như thể ai đó ở đâu đó đang bí mật rèn luyện cho thằng bé vậy.

Lily và Chris vẫn còn rất nhỏ, nhưng hai đứa đã cai sữa từ lâu và gần đây bắt đầu chương trình học năng khiếu. Đứa thứ bảy vẫn chưa chào đời, nhưng sáu đứa con là đã quá đủ rồi. Mỗi ngày đều trôi qua thật náo nhiệt và đầy thử thách. Dù vậy, với việc Lara và Ars bắt đầu đến trường, còn Lily và Chris đã tự biết đi lẫm chẫm và tự học hỏi điều này điều kia, tôi cảm thấy dạo này mọi thứ đã dần yên bình hơn. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy Nhân Thần đang âm mưu chuyện gì.

Những ngày tháng cứ thế trôi qua không chút muộn phiền.

Lại là một buổi tối nhộn nhịp khác: Lucy giờ đã biết tự lo cho bản thân; Lara thì đang bị mắng vì tội nghịch đồ ăn; Ars bị quở trách vì kén ăn; Sieg với hai má phồng lên đầy cơm; Lily làm đổ súp ra chiếc yếm nhỏ xinh xắn của con bé khi đang ăn; Chris ngồi trên đùi tôi, há to miệng chờ đút miếng tiếp theo. Rồi còn có ba người vợ của tôi, em gái tôi và hai người mẹ của tôi nữa. Bàn ăn tối thực sự rất huyên náo.

Không chỉ trong những bữa ăn, dạo gần đây nhà chúng tôi lúc nào cũng như vậy cả. Cũng dễ hiểu thôi. Dù muốn hay không, với sáu đứa trẻ trong nhà thì chẳng bao giờ có một khoảnh khắc tẻ nhạt! Ars và Lara là những đứa trẻ hiếu động, sẵn sàng lao vào chí chóe với nhau vì bất cứ lý do nhỏ nhặt nào. Lily và Chris trạc tuổi nhau nên thường xuyên xảy ra xích mích và la hét suốt ngày. Ngay cả Lucy và Sieg, những đứa tương đối trầm tính, thỉnh thoảng cũng ồn ào không kém. Quả thực chẳng bao giờ có một phút giây yên tĩnh.

Tôi chợt nhận ra rằng những ngày tháng này có lẽ sẽ không kéo dài mãi mãi. Ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi bọn trẻ lớn lên? Chúng có thể tham gia vào cuộc chiến của Orsted, nhưng cũng có thể rời Sharia để đến một nơi nào đó. Chúng tôi đã quyết định sẽ gửi tất cả bọn trẻ đến Học viện Hoàng gia Asura ba năm khi chúng đến tuổi trưởng thành, để chúng có thể ổn định cuộc sống ở đó. Nhưng biết đâu đấy, chúng có thể đột nhiên quyết định hậm hực bỏ nhà đi và tự lập nghiệp trước khi kịp lớn.

Đó là điều mà Paul đã làm sau khi cãi nhau với cha mình, nên chuyện tương tự hoàn toàn có thể xảy ra với gia đình tôi.

Tôi còn phải lo đối phó với Nhân Thần, nên lúc nào tôi cũng có thôi thúc muốn dạy bảo bọn trẻ cách sống, nhưng trẻ con thường chẳng chịu nghe lời cha mẹ. Cứ nhìn Lara thì biết, con bé ghét học hành, ghét rèn luyện và lúc nào cũng ủ mưu trốn tiết. Nhưng điều đó không làm tôi lo lắng, ít nhất là về lâu dài.

Đây có lẽ là khoảng thời gian duy nhất mà tất cả bọn trẻ đều được tề tựu dưới cùng một mái nhà. Tôi nghĩ chúng tôi nên có một kỳ nghỉ cùng gia đình. Quỹ thời gian của chúng tôi không còn nhiều.

Tất nhiên, tôi không định tổ chức một chuyến du lịch vòng quanh thế giới. Tôi chỉ dành ra chừng một tháng để đưa bọn trẻ đi thăm vài người mà đáng lẽ chúng tôi phải đến thăm từ lâu. Trên đường đi, tôi sẽ cho chúng thấy rằng phần còn lại của thế giới không hoàn toàn giống như Sharia; chỉ vậy thôi. Với mục đích đó, điểm đến mà tôi chọn là Lục địa Millis.

Kế hoạch là như thế này: Chúng tôi sẽ sử dụng vòng tròn dịch chuyển để đi đến Thánh Quốc Millis, và sẽ ở lại đó khoảng mười ngày. Chúng tôi sẽ dành nửa đầu thời gian để đến thăm cha mẹ của Zenith, cũng như Cliff và Giáo hội Millis. Tiếp theo, chúng tôi sẽ tham quan những địa điểm độc đáo của Millis, như Trụ sở chính của Hội Mạo hiểm giả và Tháp ma thuật.

Từ đó, chúng tôi sẽ đi xe ngựa lên phía bắc dọc theo Thánh Địa Kiếm, ghé thăm Đại Sâm Lâm một chuyến ngắn, rồi dừng chân ngâm mình trong suối nước nóng ở Dãy núi Lam Long.

Cuối cùng, tôi sẽ thiết lập một vòng tròn dịch chuyển và đưa cả nhà về. Trong thời gian ở đó, tôi cũng sẽ tìm cách liên lạc với Khoáng Thần, một việc mà tôi đã trì hoãn được một thời gian.

Tôi đã đề xuất ý tưởng này với gia đình từ sáu tháng trước khi bắt tay vào thực hiện. Còn phải cân nhắc đến lịch trình giảng dạy của Roxy, và tôi phải xin phép sếp Orsted nữa. Thêm vào đó, bọn trẻ còn việc học hành, và mọi người cũng đều có kế hoạch riêng. Dù vậy, tất cả đều đồng ý. Lucy, có lẽ vì còn nhớ chuyến thăm Vương quốc Asura, tỏ ra đặc biệt hào hứng với ý tưởng về một chuyến đi. Khi tôi hỏi Elinalise có muốn đi cùng không, cô ấy đồng ý ngay tắp lự.

Cô ấy rất vui vì có cớ để đi; cô ấy chỉ được gặp Cliff vài lần một năm, trong khi cô ấy muốn ở bên anh ấy mọi lúc mọi nơi. Lý tưởng nhất là Cliff sẽ thăng tiến nhanh chóng trong giáo hội để có thể đưa Elinalise và Clive đến sống cùng mình, nhưng những cuộc đấu đá quyền lực ở đó cần có thời gian để vượt qua.

Vì chúng tôi định đến thăm nhà Latria nên Zenith và Lilia cũng sẽ đi cùng. Nếu có cơ hội, tôi muốn nhờ Miko nhìn vào tâm trí của Zenith một lần nữa. Lara có thể giao tiếp với Zenith, nhưng con bé lại chẳng chịu nói cho chúng tôi biết nhiều. Nó luôn tỏ ra bực bội mỗi khi tôi gặng hỏi. Ở độ tuổi của con bé, có lẽ nó chưa hiểu được tầm quan trọng của việc này.

Thôi không bàn chuyện đó nữa. Dù đây chỉ là một chuyến đi cá nhân, nhưng chỉ cần tôi hẹn trước nửa năm, thì việc xin một cuộc hẹn với những nhân vật máu mặt ở Millis như Miko và Giáo hoàng sẽ không thành vấn đề. Lần này tôi cũng rủ Norn và gia đình con bé đi cùng, và tôi đã hứa với Claire rằng sẽ dẫn Norn theo. À thì, "hứa" nghe có vẻ hơi nặng nề. Tôi nghĩ sẽ rất tốt nếu để Claire tận mắt nhìn thấy Norn đang có một cuộc hôn nhân hạnh phúc, và tôi cũng đã báo cho bà ấy biết về đám cưới rồi.

Tôi cũng đã nói rõ mười mươi con bé kết hôn với ai, bao gồm cả sự thật anh ấy là một ma tộc. Vẫn chưa có hồi âm, nên rất có thể bà ấy đang tức giận hoặc muốn giả vờ như chưa từng nghe thấy chuyện đó. Nhưng vấn đề là thế này: chúng tôi sẽ không nhượng bộ về chuyện này đâu.

Ban đầu, Norn từ chối lời mời của tôi vì con gái con bé còn quá nhỏ, nhưng Luicelia đang lớn rất nhanh. Con bé đã cai sữa, mọc đủ răng và đã biết lẫm chẫm bước đi với mái tóc xanh lá cây cùng chiếc đuôi nhỏ nhắn đáng yêu thừa hưởng từ cha cứ ngoe nguẩy phía sau. Dù vậy, con bé vẫn còn khá nhỏ nên Norn lúc nào cũng phải để mắt tới.

Ruijerd kéo Norn ra một góc.

"Anh sẽ trông Luicelia. Em đi đi."

"Nhưng Ruijerd..."

"Em nên trân trọng gia đình mình."

Đó là một lời nói đầy sức nặng, và Norn đã vâng lời. Có vẻ như Ruijerd cũng rất muốn tham gia cùng chúng tôi. Anh ấy nói mình không rành phong tục của loài người lắm, nhưng anh hiểu rằng việc gặp gỡ gia đình là điều quan trọng. Thật không may, mang theo một đứa bé, chưa kể lại là người tộc Superd, trong một chuyến đi dài cả tháng trời là một yêu cầu quá khó nhằn. Chúng tôi có thể đội mũ cho Sieg, và trùng hợp là tóc thằng bé cũng màu xanh lá cây.

Nhưng một cái mũ thì không giấu được cái đuôi, cũng như không che giấu được sự thật Luicelia là một Superd thực thụ. Người ta sẽ hoảng sợ, và điều đó có thể gây ám ảnh tâm lý cho con bé. Ruijerd cũng có những nghĩa vụ với ngôi làng và Vương quốc Biheiril cần phải lo liệu. Vậy nên, dù rất miễn cưỡng, anh ấy vẫn gửi gắm Norn cho chúng tôi chăm sóc.

"Vâng," Norn nói, "nhưng em sẽ không đi suối nước nóng hay bất cứ đâu khác. Sau khi thăm gia đình xong, em sẽ về nhà ngay."

"Không cần phải vậy đâu. Em cứ việc tận hưởng chuyến đi của mình."

"Không. Em muốn ở đây với anh và Luicelia." Con bé đã đồng ý đi cùng, nhưng rốt cuộc thì nó vẫn là một người phụ nữ si tình.

Tôi đã nhờ băng lính đánh thuê và Zanoba trông nhà trong lúc chúng tôi đi vắng. Byt và Dillo cũng sẽ ở lại nhà để đề phòng bất trắc. Chúng tôi không muốn có tên trộm nào lẻn vào, vả lại vườn rau cũng cần được chăm sóc.

Nhìn chung, bản kế hoạch được phác thảo hơi sơ sài, nhưng sẽ chẳng vui vẻ gì nếu tôi xếp lịch trình quá dày đặc để rồi cuối cùng bị áp lực về thời gian! Lên kế hoạch chừng này là vừa đẹp rồi.

Sáu tháng sau. Như thường lệ, Thành phố Ma thuật Sharia đang chìm trong màn tuyết trắng. Chúng tôi gọi một cỗ xe ngựa đến tận nhà. Sau đó, nó đưa chúng tôi băng qua thị trấn, nơi tuyết phủ dày đặc trên mặt đất.

Khi đến văn phòng, chúng tôi ghé qua chào hỏi Orsted thật nhanh, sau đó bước lên vòng tròn ma thuật để đến Millis. Nó kết nối thẳng với một căn cứ ẩn náu bên trong thành phố. Cứ như thế, chúng tôi đã đặt chân lên Lục địa Millis. Tôi muốn đi du lịch cơ; phương pháp này thực sự làm mất đi sự đặc biệt của trải nghiệm chuyến đi. Đáng ra ít nhất tôi cũng muốn sử dụng một vòng tròn dịch chuyển thả chúng tôi ở ngoại ô thành phố, để tôi có thể cho bọn trẻ ngắm nhìn Millis từ bên ngoài.

Đâu phải ngày nào bạn cũng được chiêm ngưỡng tòa tháp đồ sộ hay đi qua những bức tường thành cao chót vót của nó. Thật là hào hứng! Nhưng nghĩ lại, cảnh vật đó vẫn sẽ còn nguyên khi chúng tôi rời khỏi thành phố. Chẳng có việc gì phải vội.

Tại căn cứ ẩn náu, chúng tôi chuyển sang những cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, rồi tiến thẳng về phía dinh thự nhà Latria ở Millis. Tính cả tôi, đoàn có tổng cộng mười bốn người, cộng thêm một con chó. Do đó, chúng tôi phải dùng hai chiếc xe ngựa lớn. Tôi ngồi chiếc đầu tiên cùng Roxy, Zenith, Lilia, Lara, Chris và Leo. Sylphie, Eris, Lucy, Ars, Sieg, Lily, Aisha và Norn ngồi chiếc thứ hai. Chúng tôi tạm nói lời chia tay với Elinalise và Clive, hai mẹ con họ sẽ đến thăm Cliff.

Bọn trẻ quá đỗi phấn khích với chuyến đi đầu tiên đến mức ba bà mẹ của chúng khó mà quản nổi. Lara có vẻ đặc biệt thích thú với phong cảnh của Millis. Con bé dán mắt ra ngoài cửa sổ xe ngựa, thở hổn hển. Điều đó thật khác thường đối với Lara, đứa thường thờ ơ với mọi thứ và lúc nào cũng chợp mắt.

"Lara, đừng nhoài người ra khỏi xe như thế."

"Vâng," con bé càu nhàu.

Lâu lâu, con bé lại thò đầu và vai ra ngoài cửa sổ, Roxy liền mắng và kéo nó vào trong. Nó chống cằm lên khung cửa sổ và tròn xoe mắt nhìn ngắm xung quanh. Tôi lo rằng con bé sẽ bất thình lình vươn ra ngoài và bị ngã, nhưng Leo đã ngoạm chặt lấy gấu váy của nó, nên chắc sẽ ổn thôi.

"Ở đây có nhiều màu sắc hơn hẳn chỗ chúng ta, Mama Xanh ơi," con bé nói.

"Có rất nhiều nhà thiết kế nổi tiếng sống ở Millis thiết kế quần áo cho người dân thường. Họ đều thích ăn mặc hợp thời trang."

"Dù là mùa đông nhưng chẳng có tuyết gì cả. Thậm chí còn không lạnh nữa."

"Khu vực này không có nhiều tuyết, mặc dù có một đợt mưa lớn vào một thời điểm trong năm. Tòa tháp lớn đằng kia có nhiệm vụ duy trì mực nước, nên thành phố không bao giờ bị ngập lụt."

Trái tim tôi ấm lại khi thấy Lara tò mò tột độ và Roxy tận tình giải thích mọi thứ cho con bé. Lara thực sự rất giống Roxy. Cứ như một Roxy thu nhỏ vậy.

"Ba ơi, con đói," Chris nói. Con bé đã độc chiếm đùi tôi và rất vui vẻ vì điều đó trong suốt quãng đường, mặc dù nó có vẻ sợ hãi thành phố bên ngoài hoặc sợ sự rung lắc của cỗ xe ngựa. Con bé nắm chặt lấy tay áo tôi. Tôi ngờ rằng nếu tôi bắt con bé buông ra, nó sẽ khóc ré lên mất.

"Khi nào đến nhà Cố, chúng ta sẽ ăn nhé, được không con?"

"Dạ." Chris ngoan ngoãn nghe lời tôi mà không hề nhõng nhẽo. Nếu tôi là một trong những người mẹ, chắc con bé đã lăn đùng ra ăn vạ và nằng nặc đòi ăn ngay lập tức rồi. Dù điều này hơi bất công với Sylphie và những người khác, nhưng việc trở thành người được Chris yêu quý nhất khiến tôi cảm thấy tự mãn đôi chút.

Khi Chris nắm lấy tay tôi và kéo nó xoa xoa lên chiếc bụng đói meo của mình, tôi vô cùng muốn mua cho nó thứ gì đó lót dạ.

"Này anh bán trái cây đằng kia ơi," tôi có cảm giác muốn cất tiếng gọi, "Cho tôi quả táo ngọt nhất. Sao cơ? Anh không biết quả nào ngọt nhất á? Thế thì tôi mua nguyên tiệm luôn. Đừng lo! Phần còn lại tôi sẽ đem làm quà cho nhà Latria."

Nhắc mới nhớ, tôi đã mang theo đủ loại quà cáp để lấy lòng gia đình Latria, nhưng không biết chúng có vừa ý Claire hay không. Nhỡ đâu bà ấy quay đi và bảo: "Ta chẳng hứng thú gì với dăm ba thứ dung tục này" thì sao? Quá là thô lỗ đi chứ!

Ngay khi đang vẩn vơ suy nghĩ, tôi nhận ra vẻ mặt căng thẳng của Lilia.

"Lilia? Dì sao vậy?"

"Tôi hơi... e ngại," cô ấy đáp.

"Về chuyện gì cơ?"

"Phu nhân Claire."

Trong chuyến đi này, chúng tôi chỉ phải đối mặt với một khó khăn duy nhất: người bà cọc cằn của tôi, Claire Latria. Khi tôi báo rằng chúng tôi sẽ đến du lịch ở Millis, bà ấy lập tức gửi thư hồi âm nằng nặc yêu cầu chúng tôi phải ở lại nhà bà. Giá như tôi từ chối. Chúng tôi có thể đến thăm bà ấy mà không cần phải ở lại. Nhớ lại thái độ lúc trước của bà ấy đối với Norn, Aisha và Lilia, tôi không khỏi có những dự cảm chẳng lành.

Mặc dù vậy, tôi cũng không đến mức ghét cay ghét đắng bà lão gắt gỏng đó. Claire có những khuyết điểm khó chấp nhận, nhưng bà ấy cũng không tồi tệ đến mức tôi không thể để bà trải qua vài ngày ngắn ngủi cùng những đứa con đáng yêu của mình. Chí ít thì chúng tôi cũng sẽ đến thăm bà. Cho bà gặp mặt lũ trẻ. Nếu mọi chuyện đổ bể, chúng tôi có thể tìm một chỗ khác để trọ lại. Mọi người trong cuộc họp gia đình đã thống nhất như vậy.

Tuy nhiên, sự thật là trong quá khứ Claire đã từng dành không ít lời cay nghiệt cho Lilia. Việc Lilia lo sợ phải trải qua cảnh đó một lần nữa là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Con biết tính Claire thế nào, nhưng bà ấy thực sự quan tâm đến chúng ta, dẫu cho bà ấy có hơi cứng nhắc," tôi nói.

"Nếu muốn, dì cứ việc trốn sau lưng con."

"Ồ, tôi không phải là lo cho bản thân mình," Lilia đáp. Ánh mắt cô ấy hướng về phía Roxy và Lara.

Phải rồi, bọn trẻ. Roxy và Lara mang trong mình dòng máu ma tộc. Rồi còn Norn, người đã kết hôn với một ma tộc. Đó là chưa kể đến việc tôi có tới ba cô vợ. Trong khi đó, Claire lại là một tín đồ ngoan đạo của giáo lý Millis và theo chủ nghĩa bài trừ ma tộc.

Bà ấy từng hứa sẽ cố gắng giữ kín ý kiến của mình, nhưng đó là chuyện của nhiều năm trước rồi. Bấy nhiêu năm là quá đủ để người ta quên đi một lời hứa nhỏ bé như vậy. Dù sao thì tôi cũng không cần phải nói với Roxy. Tại cuộc họp gia đình, cô ấy đã tự tin tuyên bố rằng chuyện đó sẽ không thành vấn đề. Có thể Lara và Lily sẽ cảm thấy đôi chút khó chịu, nhưng đó sẽ là bài học để chúng biết những người mang dòng máu ma tộc thường bị đối xử ra sao ở nơi con người sinh sống.

Norn cũng đã chuẩn bị tâm lý để chịu đựng những lời bình phẩm của Claire. Bỏ qua những chuyện liên quan đến ma tộc sang một bên, tôi lại lo ngại về những phản ứng kỳ quái của Lara nhỡ đâu Claire buông lời gắt gỏng với con bé. Mấy trò chơi khăm của Lara đúng là khiến người ta đau tim. Con bé chẳng thèm quan tâm ai sẽ là nạn nhân của mình.

"Sẽ ổn thôi mà, Lilia," Roxy lên tiếng.

"Nếu không ổn, ngay từ đầu bà ấy đã chẳng mời chúng ta đến."

"Cô chủ nghĩ vậy sao?"

Tôi thấy nghi ngờ. Nói vậy không có nghĩa là tôi không tin tưởng Claire. Bà ấy đã đích thân ngỏ lời mời, và chắc chắn việc mời chúng tôi đến chỉ để gây khó dễ là hành động hạ thấp phẩm giá quý tộc của bà. Không phải tôi rành rẽ gì về lề thói của quý tộc Millis, nhưng việc hắt hủi những người cất công từ phương xa đến thăm hẳn phải là một điều đáng xấu hổ. Có điều, dẫu có biết thế nào là "đúng mực", người ta cũng chẳng thể lường trước được mình sẽ hành xử ra sao khi thứ mình căm ghét sờ sờ ngay trước mắt.

Đôi khi con người chỉ là không thể kiểm soát được thái độ của bản thân.

Đúng lúc đó, Zenith siết chặt lấy tay Lilia. Dù không thốt lên lời nào, nhưng rõ ràng mẹ tôi có điều muốn nói. Tôi vỗ vai Lara.

"Bà Nội đang nói gì vậy con?"

Lara nhìn tôi cứ như thể tôi là một sự phiền toái kinh khủng khiếp, rồi quay sang nhìn Zenith, sau đó lại nhìn tôi.

"Bà Nội bảo là Cố hay lo xa lắm. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Cảm ơn con."

Hiếm hoi lắm Lara mới chịu phiên dịch hộ chúng tôi! Và nếu Zenith đã bảo sẽ ổn thôi, thì tôi tin là bà đúng.

Không khí khi chúng tôi đến nơi vô cùng niềm nở. Những cô hầu gái tươi cười rạng rỡ, và quản gia thì lịch thiệp. Bọn họ tỏ ra vui vẻ khi thấy chúng tôi hơn hẳn so với những lần tôi đến Millis trước đây, mặc dù cái tiêu chuẩn trước kia vốn cũng thấp lè tè. Sau khi chúng tôi giao hành lý cho họ, họ dẫn chúng tôi đến căn phòng nơi Claire đang chờ sẵn.

"Chuyến đi của mọi người vất vả rồi," bà ấy nói khi nhìn thấy chúng tôi. Bà không hề đứng lên khỏi ghế. Tôi không thể coi đó là thiếu tôn trọng được. Dù sao thì bà ấy cũng là nữ chủ nhân của ngôi nhà này.

"Thực ra, dạo này đi lại chẳng tốn bao nhiêu thời gian đâu ạ," tôi nói.

"À, phải rồi. Ta vẫn chưa quen với điều đó cho lắm." Claire đưa những ngón tay lên xoa thái dương cứ như thể bà đang dũng cảm kìm nén bản thân. Có lẽ đó là một lời móc mỉa việc tôi sử dụng vòng tròn dịch chuyển như tài sản cá nhân. Nói cho cùng, ma thuật dịch chuyển về nguyên tắc là bị cấm.

"Xin phép cho cháu giới thiệu gia đình mình," tôi nói.

"Xin mời."

Tôi bảo tất cả các thành viên trong gia đình xếp hàng: bọn trẻ, ba người vợ của tôi, Norn và Aisha. Hôm nay Aisha mặc một bộ váy khá xinh xắn thay vì bộ đồng phục hầu gái. Nếu không biết, có khi bạn sẽ nhầm em ấy là con gái cả cũng nên. Lilia cũng không mặc đồ hầu gái, nhưng cô ấy đã cùng Zenith đi sang một căn phòng khác rồi.

"Mary," Claire gọi một cô hầu gái đứng gần đó.

"Vâng, thưa phu nhân." Cô hầu gái đưa tay ra đỡ lấy Claire, dìu bà ấy đứng dậy, rồi đưa cho bà một cây gậy. Bà tựa hẳn người vào nó. Trông bà thật yếu ớt và đứng không vững. Dáng vẻ uy nghiêm lần cuối cùng tôi gặp bà đã hoàn toàn biến mất. Tôi chợt nhận ra rằng việc bà không đứng dậy chào đón chúng tôi không phải vì lòng kiêu hãnh.

"Bà đang... không khỏe sao ạ?" tôi hỏi.

"Ta già rồi."

"Chắc chắn là bà chưa già đến mức yếu không đứng nổi chứ..."

Đúng là bà ấy đã đủ lớn tuổi để lên chức cố, nhưng cha mẹ tôi sinh tôi từ khi còn trẻ, và với các con tôi cũng vậy. Tôi không định hỏi tuổi của bà, nhưng Zenith chỉ mới khoảng bốn mươi. Claire chắc cũng không quá sáu mươi hay bảy mươi tuổi.

"Cháu có thể sử dụng ma pháp giải độc hoặc trị liệu cho bà, nếu bà muốn," tôi đề nghị.

"Không, cảm ơn cậu. Ta tin cậu là một ma pháp sư tài năng, nhưng ở Millis này, ta là một quý tộc."

Nói cách khác, nếu bà ấy muốn dùng ma pháp trị liệu, bà có thể dễ dàng có được. Chà, tôi chẳng có lý do gì để nghi ngờ khi bà bảo mình vẫn ổn, nhưng nhìn bà ốm yếu thế này, tôi cũng hơi lo.

"Thay vì nhặng xị lên vì ta, ta đang rất mong được cậu giới thiệu về gia đình cậu đấy," Claire nói thẳng.

"À vâng, tất nhiên rồi." Theo lời bà, tôi bắt đầu giới thiệu từng người. Đầu tiên là Sylphie, Roxy và Eris.

"Đây là Sylphie. Cháu cưới cô ấy đầu tiên, và hiện tại cô ấy là người quán xuyến mọi việc trong gia đình."

"Cháu là Sylphiette ạ," Sylphie cất tiếng.

"Rất vinh hạnh được gặp bà. Cảm ơn bà đã chào đón gia đình cháu đến nhà."

Sylphie là thế đấy. Lời chào hỏi đơn giản đã phản ánh sự thoải mái và phong thái rất đỗi chừng mực của em ấy. Sẽ chẳng có ai đoán được em ấy là một cô gái nông thôn xuất thân từ Vùng Fittoa.

"Đây là Roxy. Cô ấy thuộc tộc Migurd, là người ma tộc, nên mặc dù trông có vẻ trẻ, thực chất cô ấy lớn tuổi hơn cháu rất nhiều. Cô ấy hiện đang giảng dạy tại Đại học Ma thuật."

"Rất hân hạnh được gặp phu nhân," Roxy nói.

"Cháu biết phu nhân có thể có chút e ngại về xuất thân của cháu, nhưng cháu hy vọng chúng ta có thể hòa thuận với nhau."

Khi Roxy tự giới thiệu mình là ma tộc, Claire thậm chí không thèm nhíu mày. Bọn họ chưa từng gặp nhau, nhưng thân phận của Roxy cũng chẳng phải bí mật gì. Có vẻ như, ít nhất là lúc này, Claire không định kiếm chuyện gây sự.

"Và đây là Eris," tôi tiếp lời.

"Cô ấy là một cao thủ phái Kiếm Thần, và là em gái của gia chủ đương nhiệm của nhà Boreas, một gia tộc quý tộc trọng yếu ở Asura."

"Ờm, xin chào. Rất vui được gặp bà."

Eris tất nhiên là hơi gượng gạo. Tuy nhiên, em ấy có thể hành xử rất tự nhiên tại các bữa tiệc ở Asura, nên có lẽ vấn đề nằm ở chỗ em ấy đang diện kiến bà ngoại của tôi.

Claire... chẳng nói gì cả! Không có một lời bình phẩm ác ý nào về các cuộc hôn nhân của tôi. Thật tuyệt vời, mọi chuyện vẫn ổn; tiếp theo là bọn trẻ.

"Đây là con gái lớn của cháu, Lucy," tôi nói.

"Cháu là Lucy Greyrat ạ!" con bé nhún mình chào.

"Thật vinh dự khi lần đầu tiên được gặp Cố! Cháu rất mong chờ những ngày ở lại cùng Cố ạ!"

Claire hơi mỉm cười. Bà ấy từng rất nghiêm khắc với các cháu của mình, nhưng có vẻ ngay cả Claire cũng có chút mềm lòng trước chắt của mình.

"Đây là Lara, đứa con gái lớn thứ hai."

"Cháu chào," Lara cất tiếng, cố làm ra vẻ cục cằn, chán chường và giống như nó đang muốn biến đi chỗ nào khác cho rồi. Lông mày Claire hơi nhíu lại. Được rồi, có vẻ sự mềm lòng của bà không áp dụng cho tất cả chắt.

"Tiếp theo là con trai lớn của cháu, Ars."

"Cháu là Ars và cháu sắp tám tuổi rồi ạ! Rất vui được gặp Cố!"

Cuối cùng thì chỉ có Lara là mang vẻ xưng xỉa. Sieg, Lily và Chris được giới thiệu một cách trót lọt. Vì chúng cư xử rất đúng mực nên Claire không hề cau mày trước những đứa trẻ còn lại.

"Hai em cũng ra chào đi," tôi nói, ra hiệu cho Norn và Aisha tiến lên. Cả hai duyên dáng cúi đầu chào. Không chỉ Aisha, mà cả Norn cũng vậy.

"Đã lâu không gặp, thưa bà," Norn lên tiếng.

"Cháu giờ là Norn Superdia."

"Cảm ơn Cố đã cho chúng cháu tá túc," Aisha nói. Xét về phương diện phép tắc xã giao, đó là một màn thể hiện không chê vào đâu được.

Vẫn tựa người vào cây gậy, Claire hơi hếch cằm lên và nói: "Quả thực vậy. Lâu lắm rồi mới gặp lại hai đứa."

Chỉ vậy thôi. Bà không hề đả động gì đến cuộc hôn nhân của Norn. Có thể bà nghĩ rằng đây không phải là nơi thích hợp và muốn giữ chút ý tứ. Dù sao thì, nhờ mọi người đều cư xử chuẩn mực, chúng tôi đã không có một sự khởi đầu tệ hại.

Tốt lắm, tốt lắm! Chúng ta... ái chà. Lara đang ngoáy mũi. Tôi sẽ nói chuyện với con bé về vấn đề này sau.

Tiếp đó, tôi quay sang cả gia đình và dặn dò: "Đây là bà Claire Latria, Cố của các con. Chúng ta sẽ ở lại nhà Cố trong mười ngày tới, nên hãy nhớ giữ phép lịch sự nhé."

Claire khẽ cúi chào đầy tao nhã. Phong thái của bà lúc nào cũng toát lên vẻ cuốn hút, như thường lệ. Tôi chỉ mong bọn trẻ có thể học hỏi từ tấm gương của bà.

"Chào mọi người. Thay mặt người chồng đang đi vắng của mình, ta chào mừng mọi người đến với ngôi nhà này. Các hầu gái và quản gia luôn sẵn sàng phục vụ. Có thể mọi người sẽ cảm thấy đôi chút bỡ ngỡ hoặc không thoải mái do sự khác biệt về văn hóa nơi đây, nhưng ta hy vọng mọi người sẽ coi nơi này như ở nhà mình."

"Chúng cháu rất biết ơn sự tử tế của bà. Mọi người mau nói cảm ơn đi."

"Cháu cảm ơn Cố ạ! Chúng cháu rất mong chờ được ở lại đây!" Lũ trẻ đồng thanh cúi chào. Claire bệ vệ ngồi xuống. Chúng tôi đã vượt qua cửa ải. Kỳ nghỉ ở Millis của gia đình đã có thể chính thức bắt đầu.

"Rudeus, cậu có thể nán lại một chút không? Ta có vài lời muốn nói với cậu."

Ngay khi tôi vừa mới nghĩ xong thì Claire đã gọi giật lại, đúng lúc tôi chuẩn bị bước ra khỏi phòng. Vẻ mặt của bà trông có vẻ... bình thường. Bà ấy không có vẻ gì là tức giận cả.

"Ngồi xuống đi."

"Cảm ơn bà," tôi nói. Vâng lời, tôi ngồi xuống đối diện bà ấy. Một tách trà ngay lập tức hiện ra trước mặt tôi, cứ như thể cái ghế có gắn công tắc vậy. Đáng ra tôi có thể cảm thấy bất mãn vì bà không mời gia đình tôi uống trà, nhưng nghĩ lại thì, tôi cũng đâu có mời họ nán lại cùng. Dù sao thì cũng chẳng có đủ ghế cho tất cả.

"Không cần phải cứng nhắc thế đâu. Ta sẽ không la mắng cậu đâu." Claire đã nhìn thấu tâm can tôi. Tôi mong bà ấy sẽ thông cảm cho thái độ cảnh giác của tôi, xét đến những gì đã xảy ra lần trước.

"Bà muốn nói về chuyện gì ạ?"

"Ta nghĩ chúng ta có thể trò chuyện đôi chút."

Bà ấy thong thả nhâm nhi tách trà với vẻ mặt vô tội. Bà uống trà một cách vô cùng tao nhã. Có lẽ việc uống trà cũng có cả một hệ thống các quy tắc. Tôi nâng tách của mình lên, bắt chước theo bà. Ừm, đúng là lá trà thượng hạng.

"Nhắc đến trà," tôi lên tiếng, "Dạo gần đây Aisha đã bắt đầu trồng cây trà. Cháu có mang theo một túi lá trà do con bé thu hoạch để bà dùng thử."

"Ngày mai chúng ta sẽ pha nó."

"Cháu hy vọng bà sẽ thích."

Cứ vài năm, Aisha lại bắt đầu trồng một giống cây mới. Đã từng có lúc con bé trồng các loại thảo mộc hay thứ gì đó để thêm vào các món ăn, nhưng rồi con bé lại dừng.

Tại sao vậy nhỉ? À phải rồi, hình như là do Chris bị dị ứng. Khi lũ thảo mộc tỏa hương thơm, mũi con bé bắt đầu ròng ròng nước. Bạn có thể sử dụng giải độc để chữa triệu chứng dị ứng, nhưng không thể chữa tận gốc căn bệnh này được.

"Aisha vẫn chưa màng đến chuyện chồng con sao?"

"Hiện tại thì có vẻ như vậy ạ."

"Ta nghe nói Norn đã lập gia đình."

"Dạ vâng."

"Chồng của con bé là người như thế nào?"

Tôi cứ tưởng mọi chuyện đã an bài đâu vào đấy, nhưng hóa ra tôi vẫn không thể né tránh chủ đề này. Dù vậy, tôi vẫn đánh giá cao việc bà ấy hỏi tôi thay vì gặng hỏi Norn.

"Anh ấy là ma tộc," tôi nói. Tôi đã đề cập đến chuyện này trong thư rồi. Tôi biết có cố lấp liếm cũng vô ích.

"Ta biết chuyện đó. Vì cậu ta không hạ cố đến đây, ta muốn biết cậu ta là người như thế nào."

Chết dở. Ra ý của bà là vậy. Cũng phải thôi, anh ấy đã để người vợ mới cưới của mình đi xa mà không có ai hộ tống. Claire muốn biết lý do tại sao anh ấy không đến.

"Bọn họ có một đứa con hãy còn nhỏ, nên anh ấy phải ở nhà để chăm sóc con bé, nhưng anh ấy muốn Norn chí ít cũng phải đến gửi lời thăm hỏi tới bà ngoại. Anh ấy hoàn toàn không có ý bất kính với bà, hay với gia tộc Latria..."

Claire cau mày.

"Ta hỏi cậu ta là người như thế nào, chứ không hỏi tại sao cậu ta không tới."

"Hả? Ồ, ờm, tất nhiên anh ấy là một người rất đáng tin cậy. Cháu nghĩ mình đã nói trong thư rồi. Anh ấy là một người chính trực, bênh vực kẻ yếu và căm ghét cái ác. Tộc của anh ấy có quan niệm về gia đình và địa vị khác với con người chúng ta, nhưng anh ấy từng là đội trưởng của một đội cận vệ tinh nhuệ trong một đạo quân lớn, và hiện đang giữ một vị trí quan trọng trong tộc. À, và ngài Perugius, một trong Tam Đại Anh Hùng, rất ngưỡng mộ anh ấy. Ngoài ra thì—"

"Đủ rồi." Claire ngắt lời tôi giữa chừng, giáng cho tôi một ánh nhìn sắc lẹm. Tôi lỡ nói sai điều gì chăng?

"Chỉ cần nghe cậu nói ban nãy, ta đã có thể nhận ra rằng cậu đã gả Norn cho một người xứng đáng để trao gửi niềm tin. Cho dù ta có nghĩ thế nào về những phương diện khác của cuộc hôn nhân này, thì ta cũng chẳng có tư cách gì để phán xét thêm nữa."

"Cháu rất cảm kích khi bà nói vậy."

"Không cần phải cảm ơn. Ta đã hứa với cậu rằng ta sẽ không can thiệp vào chuyện của cậu cơ mà."

"Bà vẫn nhớ sao?"

"Đương nhiên. Lưng ta tuy đau, nhưng đầu óc ta không hề lú lẫn."

Thật nhẹ cả người. Nhưng tại sao bà ấy lại hỏi chứ? Chà, có lẽ là vì chúng tôi đang trò chuyện giết thời gian.

"Người vợ Roxy của cậu vóc dáng nhỏ bé thật nhỉ?"

"Đó là vì cô ấy là người tộc Migurd. Cô ấy lớn tuổi hơn nhiều so với vẻ ngoài. Ồ, nhưng bà đừng chê cô ấy nhỏ bé trước mặt cô ấy nhé. Cô ấy sẽ phật lòng đấy."

"Ta hiểu. Ta là một phu nhân của nhà Latria. Dù lời nói của ta có thể hơi sắc mỏng, nhưng ta không bao giờ đem ngoại hình của người khác ra bình phẩm trước mặt họ." Tôi chỉ nửa đùa nửa thật, nhưng Claire lại nghiêm túc trả lời.

"Hơn nữa, xét đến những chuyện trong quá khứ, ta đang cố gắng hết sức để thấu hiểu hơn về ma tộc, thú nhân và những chủng tộc tương tự."

"Cháu nghĩ vậy là tuyệt lắm rồi! Dù thích hay ghét, điều quan trọng là phải cố gắng thấu hiểu họ." Trong một số trường hợp, người ta nảy sinh lòng ghen ghét với kẻ khác chỉ vì họ không hiểu đối phương. Mọi người thường quy chụp những điều họ không hiểu là kém cỏi, giống như việc một người khăng khăng nói rằng mình ghét một món ăn dù chưa từng nếm thử vậy.

"Thế nhưng con bé Lara kia đúng là có vấn đề, phải không?"

"Chà, vâng," tôi thừa nhận.

"Ta hoàn toàn không có ý muốn nói đến dòng dõi của mẹ con bé. Ý ta là thái độ của con bé khi giao tiếp với người khác trong lần gặp đầu tiên."

"Cháu rất xin lỗi về điều đó. Cháu cần phải dạy con bé làm sao để chí ít cũng biết cách chào hỏi cho tử tế, chỉ là dạo gần đây con bé không chịu nghe lời..."

"Ta không có ý can thiệp đâu," Claire nói, "nhưng trẻ con đôi khi cần đến sự cứng rắn."

Ẩn sau cách nói uyển ngữ đó, ý bà có lẽ là nếu Lara là con của bà, bà sẽ sử dụng đòn roi. Ý tôi là, cũng có lúc đó là phương pháp đúng đắn, nhưng Lara rất khôn ranh. Con bé có thể thử thách sự kiên nhẫn của người khác cho tới sát giới hạn, nhưng sẽ không bao giờ vượt qua lằn ranh có thể khiến nó bị Eris tét mông. Trong mắt người ngoài, Lara có vẻ là một đứa ngỗ ngược, nhưng con bé biết chính xác ranh giới nằm ở đâu.

"Cậu hơn ai hết phải hiểu tại sao cậu nên làm vậy chứ."

"Vì tương lai của con bé."

"Chính xác. Lời chào hỏi ban đầu có thể định hình cái nhìn của người khác về cậu. Thiếu đi phép tắc lịch sự tối thiểu ngay từ đầu sẽ đẩy người ta vào vô số rắc rối sau này. Đó là lý do tại sao tầng lớp quý tộc chúng ta phải học các quy tắc ứng xử."

Chết dở, nghe bắt đầu giống một bài thuyết giáo rồi đấy. Dù tôi có cảm giác Claire đang khá tận hưởng cơ hội này.

"Nói đi thì cũng phải nói lại, dẫu có là ma tộc hay không, thì mẹ của con bé, Roxy, cũng cư xử rất chuẩn mực, và vô cùng phù hợp với thân phận của mình."

"Vậy sao ạ?"

"Chắc chắn rồi. Cô ấy đã làm rất đúng mực với người vợ đầu của cậu, Sylphie, khi luôn lùi lại phía sau một bước, và cách ăn nói từ tốn của cô ấy cũng vô cùng tuyệt vời. Cô ấy biết rõ thân phận của mình."

Ồ không, chắc chắn không phải thế. Tôi chưa bao giờ có ý định thiết lập tôn ti trật tự giữa vợ cả và vợ lẽ. Khoan đã, không. Roxy cố tình làm thế vì cô ấy nghĩ rằng như vậy sẽ tránh được những rắc rối không đáng có.

"Còn về phần Eris... Chà, con bé là một chiến binh. Chắc là cũng hết cách."

"Cháu mừng là bà hiểu cho."

Claire trông có vẻ muốn phàn nàn thêm. Tôi hy vọng bà ấy sẽ không quá khắt khe với Eris. Dù sao thì em ấy cũng đã cố gắng hết sức rồi.

"Dù sao đi nữa, Rudeus này," Claire cất lời.

"Dạ vâng?"

"Cảm ơn cậu. Vì đã đưa bọn chúng đến thăm ta." Bà ấy khẽ cúi đầu.

Bà ấy không hề nêu tên bất kỳ ai, không nhắc đến Norn, Aisha, Roxy hay bất cứ cá nhân cụ thể nào. Tôi ngầm hiểu rằng bà muốn nói đến tất cả mọi người, rồi nhận ra nãy giờ mình đã hơi quá mức phòng bị. Đáng lý ra tôi nên buông lỏng và xem đây như một chuyến về quê thăm bà: kỳ nghỉ ở Millis của gia đình chúng tôi.