Chương 8: Chương 4 - Thẳng tiến đến Thánh Địa Kiếm nào!

Chuyến du lịch tới Millis Thời gian thoi đưa, và trước khi tôi kịp nhận ra, mười ngày của chúng tôi đã trôi qua. Vào ngày đầu tiên, tôi đã đến giáo đường để bày tỏ lòng thành kính. Tại đó, Zenith đã gặp Miko, người sử dụng năng lực của mình để truyền đạt lại những gì Zenith muốn nói. Claire đi cùng chúng tôi và bắt đầu khóc nức nở đến sưng cả mắt khi buổi gặp mặt mới diễn ra được một nửa.

Bản thân tôi cũng cảm thấy rơm rớm nước mắt, nhưng thấy Zenith có vẻ vẫn vui vẻ như mọi khi, tôi đã kìm nén được cảm xúc của mình.

Bọn trẻ trông có vẻ chán chường khi phải đợi ở ngoài, nhưng rồi tôi lại bị cuốn vào cuộc trò chuyện với Giáo hoàng và Miko. Cuối cùng, mọi chuyện diễn ra lâu hơn tôi dự kiến. Một người hẹp hòi có thể sẽ đổ lỗi cho Miko, người đã kể lể dài dòng về chế độ tập luyện và ăn kiêng của cô ấy. Cô ấy cười đầy tự mãn và tự hào khi kể cho chúng tôi nghe cách cô ấy có được vóc dáng thon gọn hơn.

Đúng như dự đoán, bọn trẻ bắt đầu bồn chồn, vì vậy Aisha đã đưa Ars, Lara và Sieg đi xem Trụ sở chính của Hội Mạo hiểm giả. Đánh giá từ việc họ về nhà trễ cỡ nào và biểu cảm trên khuôn mặt Ars, tôi có cảm giác chúng đã vướng vào rắc rối gì đó. Dù vậy, có vẻ như Aisha đã xử lý ổn thỏa.

Mọi người có thể nghĩ rằng Lucy sẽ bực bội vì bị bỏ lại, nhưng không phải vậy. Con bé và Clive, người cũng ở lại, đã đi loanh quanh ngắm nghía bên trong nhà thờ. Có vẻ như thế là đủ vui với con bé rồi. Có lẽ con bé thích những khu vườn, hoặc sự bầu bạn của Clive quá đỗi cuốn hút. Xét đến việc con bé chẳng chịu kể cho tôi nghe chi tiết về bất kỳ loài hoa nào, tôi đồ rằng là vế sau.

Tôi muốn gặng hỏi thêm, nhưng đành kiềm chế lại. Hiện tại, tôi chỉ có thể hy vọng rằng Clive sẽ tiếp tục lớn lên thành một chàng trai tử tế và trung thực.

Ngày thứ hai, thứ ba và thứ tư được dùng để đi thăm hỏi mọi người. Rudeus, thuộc hạ của Long Thần, đang ở Millis; tôi phải đi một vòng chào hỏi. Trong số đó có Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Truyền giáo và các nhánh của gia tộc Latria, tức là các cô, dì, chú, bác của tôi. Đương nhiên là bao gồm cả Therese. Than ôi, có vẻ như cô ấy vẫn chưa kết hôn.

Sau đó, tôi có một buổi diện kiến chính thức với Giáo hoàng. Tiếp theo, tôi được giới thiệu với Hoàng gia Millis, cụ thể là vị hoàng tử đứng thứ năm trong danh sách kế vị ngai vàng. Trái ngược với hình ảnh đi kèm với danh xưng "hoàng tử", ông ta đã ở độ tuổi tứ tuần. Thật phiền phức làm sao, buổi diện kiến nhà vua của tôi rốt cuộc lại bị xếp lịch vào vài ngày sau đó. Đó là lúc tôi sẽ thay mặt Long Thần gửi lời chào hỏi.

Orsted từng bảo tôi rằng việc thiết lập mối quan hệ với Hoàng gia Millis có thể từ từ tính sau, nhưng ngài ấy cũng nói việc chỉ gặp mặt thôi thì không có vấn đề gì.

Mọi người có thể tự hỏi tại sao tôi đi nghỉ mát mà cuối cùng lại vùi đầu vào công việc, nhưng mục đích chính của chuyến đi này là để bọn trẻ được tiếp xúc với những nền văn hóa khác. Tôi không bận tâm lắm.

Vào ngày thứ năm, tôi mang con búp bê mới của Cliff đến giao cho cậu ấy. Hóa ra cậu ấy có tin vui muốn chia sẻ. Những cống hiến của cậu ấy trong suốt năm năm qua đã gây ấn tượng với cấp trên, và, mặc dù chưa chính thức, cậu ấy sắp được phong làm Giám mục. Thông thường, với tuổi đời còn quá trẻ của cậu ấy thì điều đó là không thể, nhưng có một số yếu tố chính trị liên quan đến vị trí bất thường của giáo phận mà Cliff đang quản lý.

Cậu ấy cai quản một khu vực nằm ở rìa phía nam của Đại Sâm Lâm, nơi mà ngày trước khi tôi còn đi phiêu lưu, chỉ là một thị trấn trọ vô danh. Trong khoảng mười năm trở lại đây, dân số ở đó đã tăng lên, kéo theo sự phát triển của cả thị trấn. Thị trấn này không thuộc về bất kỳ quốc gia hay chủng tộc nào, nhưng khi nó ngày càng lớn mạnh, vấn đề ai có quyền tài phán ở đó bắt đầu được đặt ra. Đại diện của nhiều chủng tộc khác nhau đã tụ họp tại thị trấn để đàm phán về các lợi ích của họ.

Đại diện được phái đến từ Giáo hội Millis là một Tổng giám mục, một thành viên thuộc phái bài trừ ma tộc, được biết đến như cánh tay phải của Hồng y giáo chủ. Ông ta là kẻ theo chủ nghĩa thượng tôn nhân loại và khinh miệt không chỉ ma tộc mà còn cả các chủng tộc khác như thú nhân. Bất chấp sự cố chấp của mình, ông ta rất sắc sảo và giỏi giang trong công việc, kiểu người mà giáo hội tin chắc có thể giành được nhiều lợi ích tại thị trấn.

Tuy nhiên, xét đến xu hướng tính cách của ông ta, có khả năng ông ta sẽ làm tổn hại đến mối quan hệ giữa họ với các chủng tộc sống trong Đại Sâm Lâm, và đó là điều mà chỉ những thành viên cực đoan nhất của phái bài trừ ma tộc mới mong muốn.

Đó là lý do Cliff được chọn. Cậu ấy không chỉ có mạng lưới quan hệ tốt, không có tư tưởng thành kiến, và là thành viên thuộc phái của Giáo hoàng, mà cậu ấy còn có quan hệ tốt với Băng lính đánh thuê Ruquag, nơi có rất nhiều thành viên là thú nhân, cũng như thân thiết với những người có quan hệ huyết thống với Tộc Doldia. Do đó, người ta quyết định thăng chức cho cậu ấy lên một cấp bậc cao hơn và để cậu ấy tháp tùng Tổng giám mục nhằm để mắt tới ông ta.

Cliff ngậm ngùi nhận xét rằng chúng tôi không nên cho rằng người ta đề bạt cậu ấy chủ yếu dựa trên năng lực. Dẫu vậy, một khi công việc tại thị trấn hoàn tất, cậu ấy sẽ trở thành một Giám mục danh chính ngôn thuận, điều đó sẽ mang lại cho cậu ấy quyền lực lớn hơn rất nhiều. Nếu cậu ấy có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp với các dân tộc trong Đại Sâm Lâm, đó sẽ là cái cớ hoàn hảo để cậu ấy cưới một Elf làm vợ. Nếu được như vậy, cậu ấy có thể đón Elinalise và Clive đến sống cùng mình ở Millis.

Khi cậu ấy nói đến đó, tôi nghĩ con búp bê có thể đóng vai trò như một món quà chúc mừng thăng chức luôn, vì vậy tôi đã vén màn bí mật.

Cliff nổi trận lôi đình. Cậu ấy bảo tôi rằng sẽ là một thảm họa nếu có ai biết cậu ấy hiện đang say đắm một người phụ nữ. Dù vậy, cậu ấy cũng không từ chối nhận con búp bê, nên tôi đoán cậu ấy cũng thích nó. Cậu ấy thậm chí còn say sưa xem xét các chi tiết tinh xảo của các vòng tròn ma thuật giúp nó cử động. Dù sao thì, như Sylphie đã chỉ ra, trong trường hợp xấu nhất, chúng tôi có thể cho con búp bê đeo kính râm và mặc đồ nam.

Nó có kỹ năng chiến đấu, nên tôi hy vọng cậu ấy sẽ tận dụng nó thật tốt để bảo vệ bản thân trong quá trình thực thi nhiệm vụ Giám mục. Theo những gì tôi nghe được, gã Tổng giám mục rất có thể sẽ tìm cách ám sát cậu ấy.

Khi tôi về nhà hôm đó, Claire đang có tâm trạng rất tốt. Rõ ràng là Lara đã tìm thấy chiếc mặt dây chuyền mà bà ấy đánh mất từ khoảng một năm trước. Một câu chuyện ngọt ngào, phải không? Là một người làm cha, tôi cảm thấy tự hào khi nghe về những gì con gái mình đã làm... mặc dù rất có thể Leo mới là người tìm thấy chiếc mề đay. Roxy cũng có vẻ có thêm nhiều động lực trong việc nuôi dạy con cái. Cô ấy nói rằng với việc tất cả bọn trẻ đều đã bắt đầu đi học, cô ấy có trách nhiệm phải để mắt đến chúng sát sao hơn nữa.

Roxy rất đáng yêu khi cô ấy tràn đầy năng lượng, nhưng cô ấy cũng thuộc tuýp người dễ mắc sai lầm vì quá nhiệt tình, điều này khiến tôi hơi lo lắng.

Sylphie và Norn đã dẫn Lucy và Clive đến Hội Mạo hiểm giả. Lucy rạng rỡ kể lại bữa trưa thịnh soạn mà chúng đã ăn, mặc dù con bé có vẻ không mấy hào hứng với bản thân cái hội đó.

Từ ngày thứ sáu đến ngày thứ tám, tôi không lên kế hoạch cụ thể nào. Chúng tôi đi mua sắm, đưa bọn trẻ đi ngắm cảnh, và thuê xe ngựa ra ngoại ô thành phố để thăm các nông trại gần đó và chơi đùa bên những dòng suối. Chúng tôi cứ chiều theo ý thích của mọi người trong ngày hôm đó.

Vào ngày thứ chín, tôi có buổi yết kiến nhà vua. Quốc vương Millis là một ông lão có khuôn mặt hiền hậu. Ở đây, giáo hội nắm giữ rất nhiều quyền lực, trong khi hoàng gia lại khá yếu thế. Vì tôi có mối quan hệ tốt với giáo hội nên buổi yết kiến chỉ dừng lại ở các nghi thức xã giao thông thường. Tôi từng muốn cho bọn trẻ tham quan bên trong lâu đài nhưng cuối cùng lại quyết định thôi. Tôi không thể đòi hỏi quá mức được.

Có thể nói rằng chúng tôi đã tận dụng tối đa thời gian ở Millis.

Đến ngày thứ mười, chúng tôi khởi hành. Kế hoạch là đi xe ngựa lên phía bắc dọc theo Thánh Địa Kiếm để đến vài khu suối nước nóng.

Khi chúng tôi chuẩn bị lên đường, Claire cứ liên tục cằn nhằn tôi.

"Quái vật không xuất hiện ở bìa Đại Sâm Lâm đâu, nhưng người ta nói mấy thị trấn trọ chứa đầy những tên man rợ. Với cậu thì có thể chẳng ăn nhằm gì, nhưng nhất định phải cẩn thận trông chừng bọn trẻ đấy."

Sau lần tôi dặn bà ấy đừng can thiệp vào chuyện nhà tôi ở lần gặp trước, bà ấy đã khá im lặng. Nhưng đến ngày thứ mười, bà ấy lại bắt đầu lên lớp nhiều hơn. Dẫu vậy, chuyện đó cũng không đến mức phiền phức. Có cảm giác như bà ấy đã biết cách để không vượt quá giới hạn.

Tuy nhiên, khi đến lúc phải chia tay, bà lại quay sang nói với Norn một lần nữa.

"Ta và cháu không có nhiều cơ hội để trò chuyện trong chuyến thăm lần này," bà nói.

"Liệu ta có thể nói một lời được không?"

Norn, với biểu cảm như muốn nói,

"Lại bắt đầu rồi đây", lớn giọng đáp: "Dạ vâng."

Suốt mười ngày qua, con bé đã luôn trốn tránh Claire. Lời dặn dò của Ruijerd bảo con bé hãy trân trọng gia đình cũng chỉ đến thế mà thôi. Tôi không thể trách con bé được. Nếu Norn bắt chuyện với Claire, rất có thể Claire sẽ xúc phạm Ruijerd, và khi đó Norn sẽ chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc cãi lại. Xét đến sự bảo thủ cứng đầu của Claire, hoàn toàn có khả năng bà ấy sẽ từ chối rút lại lời mình nói, và toàn bộ sự việc sẽ leo thang thành một cuộc cãi vã nảy lửa.

"Cháu không còn là người của nhà Latria hay nhà Greyrat nữa," Claire nói.

"Vâng." Ánh mắt Norn đầy vẻ cứng rắn. Hẳn là con bé nghĩ mình sắp bị mang ra xỉa xói vì tội kết hôn với một ma tộc. Giọng điệu của Claire chắc chắn cũng đủ cay nghiệt rồi. Ngay cả tôi cũng đinh ninh bà ấy sắp nói ra điều gì đó tồi tệ.

"Cháu đã được gả vào gia tộc Superdia, và giờ cháu đã là một người mẹ. Hãy cư xử cho phải phép, giữ gìn phẩm giá và cống hiến hết mình cho chồng và gia đình của cháu."

"Dạ?" Không ngờ, những gì Claire nói lại vô cùng hợp tình hợp lý. Phải thừa nhận rằng cách bà ấy nói nghe hơi giống một mệnh lệnh. Bà tiếp tục, "Ta biết rất ít về phong tục của ma tộc, nhưng ta cho rằng vợ của một ma tộc cũng phải gánh vác trách nhiệm sinh con đẻ cái và quán xuyến gia đình, giống như phụ nữ con người chúng ta vậy."

Norn lặng thinh.

"Cháu hiểu chứ?" Claire gặng hỏi.

"D-Dạ vâng!" Norn há hốc miệng như thể bị hút cạn sức lực, nhưng cuối cùng con bé cũng gật đầu trang nghiêm để đáp lại Claire.

Claire gật đầu đáp lại, vẻ mãn nguyện như vừa trút bỏ được một gánh nặng khác khỏi đôi vai. Tôi cảm thấy Claire đã thay đổi một chút trong mười ngày qua. Tôi cũng nhận thấy Roxy và Lilia đã thư giãn hơn rất nhiều trong vài ngày cuối, có lẽ là nhờ sự thay đổi của Claire. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra giữa họ trong lúc tôi vắng nhà. Roxy và Claire đặc biệt có vẻ gần gũi với nhau hơn nhiều so với lúc chúng tôi mới đến.

Tôi chỉ thấy vui vì Claire không còn phân biệt đối xử với ma tộc nữa. Suy cho cùng, vấn đề kỳ thị không phải là thứ có thể dễ dàng giải quyết chỉ bằng vài ba lời khuyên nhủ. Rất may là một chút hiềm khích giữa bà ấy và Norn có vẻ đã được hóa giải, ngay cả khi mối quan hệ với Aisha vẫn tệ như xưa.

Tiếp đó, chúng tôi di chuyển nửa ngày trời về phía Bắc từ Millis để đến chân Dãy núi Lam Long, nơi chúng tôi dừng xe ngựa lại và để bọn trẻ xuống. Trong lúc nghỉ ngơi chốc lát, chúng tôi quay lại và ngắm nhìn quãng đường mình vừa đi qua.

Những cánh đồng xanh mướt trải dài ngút tầm mắt. Một dòng sông xanh biếc uốn lượn qua những cánh đồng ấy, chảy vào thành phố Millis, nơi chúng tôi đã trải qua mười ngày vừa rồi. Tôi có thể nhìn thấy Bạch Cung của nhà vua, ánh vàng rực rỡ của thánh đường, và màu bạc lấp lánh của Hội Mạo hiểm giả. Gần hai mươi năm đã trôi qua kể từ khi tôi ngắm nhìn khung cảnh đó cùng Eris và Ruijerd.

Mặc dù những tòa nhà nhỏ hơn và những cư dân sống ở đó chắc chắn đã thay đổi kể từ ngày ấy, nhưng quang cảnh nhìn chung vẫn gần như không có gì khác biệt.

"Không tệ, phải không?" Tôi lên tiếng. Những cảnh quan bao la như thế này không hề hiếm ở thế giới này, nhưng chẳng mấy khi bạn có cơ hội ngắm nhìn những nơi mình vừa đi qua từ một khoảng cách xa như vậy.

Trải nghiệm này chắc hẳn sẽ để lại một ấn tượng sâu sắc, tôi thầm nghĩ khi quay lại để quan sát phản ứng của bọn trẻ. Mỗi đứa đều có biểu cảm của riêng mình.

"Á á á!" Lucy thốt lên một tiếng đầy kinh ngạc, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt con bé. Dạo gần đây con bé luôn coi trọng vai trò làm chị cả của mình, nhưng trong những khoảnh khắc như thế này, nó lại trở về làm một bé gái hồn nhiên ngây thơ.

Và, chà, chà! Có vẻ như Clive đang chần chừ không biết có nên nắm tay con bé hay không. Cuối cùng, cậu bé đã không làm thế. Thay vào đó, khi Lucy tươi cười quay lại hỏi: "Trông tuyệt quá phải không?", cậu bé đỏ mặt và buột miệng đáp: "K-Không hẳn." Đúng là một cậu nhóc.

Nhìn thằng bé, tôi không khỏi bật cười. Tôi cũng từng có một thời như thế... hay là không nhỉ? Thật ra thì chắc là không.

Thực ra Cliff cũng đi cùng chúng tôi. Về mặt hình thức, cậu ấy được lệnh đến thị sát nhà thờ ở thị trấn trọ trước chuyến thăm chính thức của mình, nhưng tôi khá chắc đó chỉ là một cái cớ. Giáo hoàng đã sắp xếp mọi chuyện để cậu ấy có thể dành chút thời gian ở bên Elinalise.

"Khi nào lớn lên con muốn sống ở đây," Lara thốt lên, đôi mắt vốn dĩ lờ đờ của con bé mở to trong vài giây.

"Ở đó có nhiều kẹo ngọt lắm."

Lúc nãy trong xe ngựa, Roxy có kể cho tôi nghe rằng Claire đã vô cùng chiều chuộng con bé. Được tẩm bổ đồ ngọt mỗi ngày, con bé đã trải qua khoảng thời gian đó của chuyến đi trong một trạng thái mơ màng hạnh phúc. Tôi có cảm giác trông con bé có vẻ tròn trịa hơn đôi chút so với trước khi chúng tôi rời đi. Ai mà chẳng muốn sống trong một thiên đường nơi đồ ăn vặt tự động dâng tận miệng mà chẳng cần phải nói một lời cơ chứ?

"Ba ơi. Hồi trước ba và Mama Đỏ từng đến đây rồi đúng không ạ?" Ars hỏi.

"Đúng vậy. Lúc đó ba lớn hơn con bây giờ một chút."

"Tuyệt quá." Thằng bé gật đầu, siết chặt hai bàn tay thành nắm đấm. Chắc hẳn nó đang mơ mộng về tương lai làm một mạo hiểm giả của mình.

"Mẹ ơi, Mẹ ơi! Kia là sông Nikolaus phải không mẹ?" Sieg hỏi.

"Và đó là khu rừng có lũ Goblin!"

"Đúng rồi," Roxy đáp.

"Thế con có biết kia là gì không?"

"Đó là, ừm, đó là Khải Hoàn Môn, phải không ạ? Đó là cánh cổng mà Thánh Millis đã đi qua khi trở về sau chiến tranh! Đó là lý do tại sao nó lại lớn hơn những cái khác!"

"Chính xác. Con biết nhiều quá nhỉ?"

Sieg thi nhau nã hàng loạt câu hỏi về phía Roxy, không thể giấu nổi sự phấn khích trước khung cảnh trước mắt. Nhờ những bản hùng ca mà thằng bé được nghe từ Alec dạo gần đây, nó có một lượng kiến thức đáng kinh ngạc. Đối với tôi, có vẻ thằng bé có khả năng trở thành một mạo hiểm giả cao hơn cả Ars.

"Ba ơi, bế con." Chris vươn tay về phía tôi.

"Ba đoán là những thứ này không có sức hấp dẫn với con đâu nhỉ?" tôi nói.

"Ứm," con bé lầm bầm.

Quang cảnh đó dường như chẳng mảy may thu hút sự chú ý của con bé. Tôi bế con bé lên, và nó tựa cằm lên vai tôi. Chris lúc nào cũng đáng yêu như vậy. Tôi liếc sang nhìn Lily, con bé đang nằm trong vòng tay của Sylphie, mải mê nghịch ngợm món ma cụ mà nó mua ở một quầy hàng ven đường vài ngày trước. Con bé cũng chẳng tỏ ra hứng thú chút nào. Phải chăng chúng còn quá nhỏ để biết thưởng thức phong cảnh? Hay là do phản ứng của Lucy và những đứa lớn kia chín chắn hơn so với tuổi của chúng?

Dù thế nào thì, phản ứng của Chris và Lily là hoàn toàn bình thường so với lứa tuổi của hai đứa.

Đột nhiên, Eris xuất hiện bên cạnh tôi.

"Hoài niệm quá, phải không anh? Hồi đó, em chưa bao giờ nghĩ mọi chuyện lại kết thúc thế này."

Em ấy phóng tầm mắt ra toàn cảnh Millis như thể đang nhìn vào quá khứ. Cơn gió thổi tung mái tóc đỏ của em, để lộ ra phần gáy trắng ngần. Em ấy vẫn còn trẻ, nhưng không còn một nét trẻ con nào trên gương mặt em nữa. Dù có lẽ em không còn giữ nét dễ thương ngày nào, nhưng giờ đây em lại đẹp đến ngỡ ngàng.

"Thế em đã nghĩ kết cục sẽ ra sao?"

"Em... Hồi đó em cứ nghĩ thế giới này là một nơi đơn giản hơn thế này nhiều."

Vậy có nghĩa là bây giờ em ấy không nghĩ nó đơn giản nữa sao? Eris không thường xuyên suy nghĩ nhiều, nhưng điều đó không có nghĩa là em ấy không biết nghĩ. Có lẽ việc có con đã làm em đằm thắm hơn. Thời gian đúng là có thể thay đổi con người.

Rồi, em quay người đối mặt với tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi và nói: "Em yêu anh, Rudeus."

Ái chà, tim tôi đập thình thịch liên hồi! Chắc chắn mặt tôi đã đỏ bừng lên rồi.

"Anh cũng yêu em, Eris," tôi đáp lại, cố gắng giữ thái độ điềm tĩnh. Em xích lại gần tôi hơn một chút. Lẽ ra đây là một cơ hội tốt để vuốt ve em ấy, nhưng tiếc thay, tay tôi lại đang bận rộn. Tôi vuốt ve Chris.

Con bé thủ thỉ nhưng lại nhăn mặt.

"Ba đừng cù con nữa!"

"Úi! Ba xin lỗi."

"Hết cù rồi sao ạ?"

"Không cù nữa."

Eris cười khúc khích, rồi đặt một nụ hôn lên má tôi. Em cũng hôn lên đỉnh đầu Chris, sau đó bước đi.

"Được rồi, đi thôi!" em gọi lớn. Cùng với đó, chúng tôi lần lượt trở lại xe ngựa.

Chúng tôi băng qua một thung lũng chia cắt Dãy núi Lam Long. Nếu Thánh Địa Kiếm cắt xuyên qua Đại Sâm Lâm, thì nơi này chính là chuôi của thanh kiếm. Những vách đá dựng đứng sừng sững hai bên đường, nhưng không hề có hiện tượng đá lở. Thung lũng mờ ảo trải dài như vô tận. Ban đầu, lũ trẻ vô cùng hào hứng. Thậm chí Lara cũng phát ra một tiếng "Ồ!" hiếm hoi. Cuộc phiêu lưu đã bắt đầu. Ai biết được điểm đến tiếp theo sẽ là đâu? Liệu có quái vật không?

Vùng này đáng ra phải có lam long, biết đâu chúng lại được tận mắt nhìn thấy một con?

Tuy nhiên, chỉ trong vài ngày, niềm hy vọng của chúng đã hoàn toàn bị dập tắt. Phong cảnh cứ lặp đi lặp lại không hề thay đổi, và đây cũng không phải là mùa thích hợp để bắt gặp lam long. Đương nhiên, cũng chẳng có con quái vật nào khác xuất hiện. Chẳng có gì ngoài một thung lũng dài dằng dặc tưởng chừng như vô tận. Sau ba ngày, lũ trẻ bắt đầu phát ngán.

Lara bắt đầu lẩm bẩm một mình rằng con bé chán. Lâu lâu, con bé lại tuyên bố sẽ đi dạo cùng Leo, rồi ra khỏi xe ngựa để cưỡi trên lưng nó thay vì ngồi trong xe. Nếu chúng tôi mà để con bé làm thế, có khi nó còn định trèo lên cả những vách đá. Ars, Sieg và Clive tuy không hé răng phàn nàn lời nào, nhưng chúng luôn nóng lòng chờ đợi những giờ giải lao khi xe ngựa dừng lại để được tập kiếm với Eris, đánh trận giả với nhau, hay thực hành phép thuật cùng Roxy.

Những hoạt động đó chắc chắn thú vị hơn nhiều so với việc chỉ ngồi thừ ra đó và bị xe ngựa lắc lư.

"Chúng ta bị nhốt rồi!" Chris khóc ré lên, nước mắt giàn giụa trên má, trong khi Lily đã tháo tung được món ma cụ mới tinh của mình thành từng mảnh vụn. Người duy nhất giữ im lặng là Lucy, con bé đắm chìm vào cuốn sách được tặng ở nhà Latria. Tôi chẳng hiểu sao con bé không bị say xe khi đọc sách trên một cỗ xe đang rung lắc như vậy.

Cuối cùng, bên trong các cỗ xe ngựa biến thành một mớ hỗn độn ồn ào bất chấp việc người lớn chúng tôi đã cố gắng hết sức để dỗ dành lũ trẻ. Tuyến đường này rất an toàn, nhưng vì đây là một kỳ nghỉ, có lẽ tôi nên chọn một lộ trình thú vị hơn.

Đến lúc tới nơi, lũ trẻ đã quá đỗi chán chường và mệt mỏi đến mức chúng trở nên kích động một cách bất thường. Thực tế, ngay khoảnh khắc chúng tôi rời khỏi thung lũng và thị trấn hiện ra trước mắt, Ars, Sieg và Lara đã tìm cách nhảy tót ra khỏi xe ngựa.

"Đến nơơơơi rồi!"

"Không nhanh thế đâu!" Eris và Sylphie đuổi theo, tóm gọn gáy Ars và Sieg trước khi chúng kịp chạy tót vào thị trấn. Leo, với Lara đang cưỡi trên lưng, lách qua họ và trèo lên một tảng đá hơi nhô cao, nhưng cũng chẳng có gì phải lo. Trên Thánh Địa Kiếm chẳng có gì đáng để gọi là nguy hiểm cả.

"Lara!" Eris hét lên.

"Tất cả chúng ta sẽ đi cùng nhau cho đến khi tới nhà trọ!" Bản thân em ấy cũng tỏ ra bồn chồn không yên, do cũng bị đè nén bởi sự bực bội dồn nén suốt mấy ngày liền. Bản tính của con người thật khó thay đổi. Dù có trưởng thành và đằm thắm hơn xưa, em ấy vẫn không phải là tuýp người thích ngồi yên một chỗ chẳng làm gì.

Ars và Sieg miễn cưỡng quay trở lại xe ngựa. Còn Lara thì không. Con bé đang mải mê ngắm nhìn khoảng không gian rộng lớn vô tận của Đại Sâm Lâm trước mặt.

"Lara, quay lại đây đi con," Sylphie gọi. Lara ngoảnh đầu lại, nhưng Leo không chịu nhúc nhích. Lara nhìn hết Sylphie lại đến Leo, sau đó leo xuống khỏi người con thú rồi vỗ vào lưng nó một cái. Khi thấy Leo vẫn không nhúc nhích, con bé hơi cau mày.

Sylphie, mất hết kiên nhẫn, liền tiến lại gần. Khi cô vươn tay ra, Lara giơ một tay lên ngăn cô lại.

"Khoan đã," Lara nói.

"Ngày mai con sẽ có đủ thời gian để chơi đùa thỏa thích. Giờ thì nhanh lên nào."

"Leo bảo đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy quê nhà như thế này. Nó muốn ở lại thêm một chút."

"Ồ..."

Sylphie quay lại nhìn tôi với vẻ bất lực. Dù rất muốn để Leo ở lại ngắm nhìn quê nhà thêm chút nữa, nhưng chúng tôi đang đi theo nhóm, và với đám trẻ đang trên bờ vực suy sụp, tốt hơn hết là nên di chuyển nhanh chóng. Đúng là một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Cho dù có Leo ở bên bảo vệ, chúng tôi cũng không thể bỏ Lara lại một mình được.

Tôi bước xuống khỏi xe ngựa và tiến về phía họ.

"Sylphie, anh sẽ đưa Lara theo sau."

Nghe vậy, Sylphie dường như đã hiểu ý tôi. Em ấy gật đầu và nói: "Được rồi. Nhớ đuổi theo bọn em trước khi trời tối nhé," rồi quay trở lại xe ngựa.

Tôi ngồi xuống tảng đá nơi Leo đang đứng. Sau đó, Lara cũng đến ngồi cạnh tôi. Ngồi cạnh nhau, hai cha con cùng phóng tầm mắt ngắm nhìn Đại Sâm Lâm. Mặc dù con đường gần như bằng phẳng và thẳng tắp, nhưng nó vẫn tiếp tục dẫn lên vùng đồi núi, nên chúng tôi đang ở vị trí có thể bao quát toàn bộ khu rừng từ trên cao. Một dải màu nâu duy nhất, thẳng tắp cắt ngang qua màu xanh của cây cối, tạo nên một khung cảnh khá kỳ vĩ. Lần cuối cùng đi qua con đường này, tôi đã không hề ngoái đầu nhìn lại.

"Lara," tôi gọi.

"Dạ?"

"Leo có nhớ nhà không?"

Lara chững lại một chút, rồi đáp: "Dạ không, có vẻ như nó không nhớ nhà đâu ạ."

Không có vẻ gì là nhớ nhà ư?

"Ra vậy."

Lara không nói thêm gì nữa. Thế Leo đang cảm thấy gì nhỉ? Tôi không thể hiểu được nó nếu không biết "cẩu ngữ" như Lara, nhưng con bé lại chẳng đưa ra câu trả lời chi tiết nào. Sau vài lần gặng hỏi thêm, con bé lườm tôi với một ánh mắt như muốn gào lên rằng "Ba ngưng dùng con như một cái máy phiên dịch đi."

Thôi cũng được. Tôi quyết định đổi chủ đề.

"Lara..." tôi lại cất tiếng.

"Dạ?"

"Ba định đợi đến khi con lên mười mới nói với con, nhưng khi đến tuổi trưởng thành, con sẽ là người thực hiện nghi lễ Cây Thần ở Làng Doldia."

"Con biết rồi. Con nghe kể rồi ạ."

"Ai kể cho con vậy?"

"Leo ạ."

Đích thân Thánh Thú kể luôn cơ đấy!

"Con biết cô Pursena chứ?"

"Con cún của chị Aisha ạ." Con bé nói nghe tệ thật; nhưng mà nó cũng chẳng sai.

"Con sẽ đi cùng cô ấy," tôi nói. Nghe vậy, Lara nhìn tôi với vẻ bối rối.

"Ba không đi cùng con sao?"

"Ba muốn lắm chứ, nhưng đó là một nghi lễ đặc biệt của tộc thú nhân, nên họ có thể không cho phép con người chứng kiến." Hay là tôi đoán sai nhỉ? Có khi nào Lara cảm thấy ngại ngùng và không muốn ba mình xuất hiện ở đó? Dường như còn hơi sớm để con bé bước vào tuổi nổi loạn cơ mà.

Đúng lúc đó, Leo quay sang nhìn tôi.

"Gâu!"

"Leo bảo là không sao đâu ạ."

Chà, nếu Leo đã nói vậy, thì hẳn là được thôi. Và việc Lara vẫn chịu phiên dịch cho tôi chứng tỏ ít nhất vào lúc này, tôi vẫn chưa làm con bé cảm thấy phiền phức. Khi lớn hơn, con bé có thể sẽ bắt đầu ghét tôi.

"Đừng giặt quần lót của ba chung với đồ của con!" Đại loại vậy. Nghĩ đến chuyện đó, Chris có thể vẫn đang hạnh phúc với việc làm con gái cưng bé bỏng của ba bây giờ, nhưng ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra khi con bé trưởng thành chứ?

"Ba ơi," Lara khẽ gọi.

"Hửm?"

"Mọi thứ sẽ ổn thôi. Ba cứ yên tâm tin tưởng ở con."

"Được rồi. Ba sẽ làm vậy," tôi gật đầu, mặc dù chẳng biết mình nên kỳ vọng vào điều gì.

Lara gật đầu đáp lại với vẻ hài lòng, rồi con bé đứng dậy. Tôi cũng đứng lên theo, ngoái nhìn lại phía sau, tự hỏi liệu đã đến lúc phải đi chưa, thì...

"Ối!" Bất thình lình, một vật nặng trĩu giáng xuống lưng tôi. Nhìn thấy đôi giày nhỏ xíu nhấp nhô trước mắt, tôi mới nhận ra Lara đã đu lên vai mình.

"Ba cõng con đi," con bé yêu cầu.

"Ba đang đóng thế cho Leo đấy à?"

"Lúc này con muốn ba cõng cơ."

Vậy sao? Tôi sẵn lòng phục vụ vô điều kiện. Một Rudeus như tôi sao có thể nói lời từ chối với những cô con gái của mình cơ chứ.

"Auuuú!"

Khi tôi cõng con bé đứng lên, Leo ngửa cổ hú một tiếng dài, âm thanh vang vọng vượt ra khỏi những tán cây ngút ngàn của Đại Sâm Lâm.