Chương 10: Chương 6 - Talhand của Đỉnh Núi Cao Hùng Vĩ

Chuyến du lịch tới Millis Talhand của Đỉnh Núi Cao Hùng Vĩ là đứa con thứ ba mươi bảy trong số năm mươi mốt anh chị em. Lão sinh ra trong một gia đình người lùn bình thường và lớn lên trong vòng tay của vô số anh chị em.

Rõ ràng, không phải cả năm mươi mốt người đều do cùng một mẹ sinh ra. Có một sự thật ít người biết về tộc người lùn là các ngôi làng của họ sẽ cùng nhau nuôi dưỡng tất cả những đứa trẻ thuộc cùng một thế hệ. Mô hình này tương tự như một trường học, chỉ khác ở chỗ chúng sẽ coi nhau như anh chị em cho đến hết phần đời còn lại.

Các ngôi làng làm như vậy để không đứa trẻ nào biết được gia đình ai giàu ai nghèo, nhờ đó mọi người sẽ dễ dàng hòa thuận với nhau hơn khi sau này chúng đảm nhận các vị trí trọng trách trong làng. Sẽ có người làm trưởng làng, có người hỗ trợ trưởng làng, và có những người làm vợ. Điều này chỉ áp dụng với những người có đặc quyền sống trong một ngôi làng. Còn những người lùn rời làng thì không hề có những phong tục như vậy.

Dù sao đi nữa, Talhand đã lớn lên như một đứa trẻ bình thường với hàng tá anh chị em. Lão có niềm đam mê với đất và sắt, lão yêu hương vị của rượu, và ngưỡng mộ những người thợ rèn cùng những thợ xây dựng. Điểm duy nhất hơi bất thường ở lão là lão thích đàn ông hơn phụ nữ. Tuy nhiên, có một người trong số các anh chị em của lão lại phi thường hơn hẳn.

Kẻ khác biệt đó chính là em trai của lão, đứa con thứ ba mươi tám trong số năm mươi mốt anh chị em: Godbard của Đỉnh Trời Kiêu Hãnh. Godbard là một thiên tài. Tất cả trẻ em người lùn đều bắt đầu học nghề rèn, thủ công và thổ ma thuật cơ bản khi mới chập chững biết đi, nhưng Godbard lại vượt trội hơn tất thảy. Đưa cho cậu ta một chiếc búa, cậu ta sẽ rèn ra loại thép cứng chẳng kém gì người lớn. Giao cho cậu ta việc chế tác thủ công, cậu ta sẽ tạo ra những món đồ trang sức tuyệt mỹ đến khó tin.

Chỉ cho cậu ta một tòa nhà, cậu ta sẽ khắc phục mọi lỗi lầm của nó chỉ trong chớp mắt.

Người lùn có tuổi thọ cao hơn con người. Vào khoảng thời gian tài năng của Godbard bắt đầu bộc lộ, vẫn còn những người già sống sót qua Chiến tranh Laplace. Ở Godbard, họ nhìn thấy hình bóng của vị Khoáng Thần đã ngã xuống trong trận chiến đó. Bởi lẽ đó, Godbard được xem là người kế vị Khoáng Thần và nhận được sự ưu ái đặc biệt. Những đứa trẻ khác đều được nhắc nhở phải tuân tùng cậu ta như nhà lãnh đạo tương lai của mình.

Kể từ đó, Talhand đã thay đổi. Sự hứng thú của lão đối với nghề rèn và chế tác thủ công dần tan biến. Lão nhận ra rằng, dù lão có nỗ lực đổ bao nhiêu tâm huyết vào tác phẩm của mình, thì nó vẫn sẽ luôn thua kém những thứ mà Godbard có thể dễ dàng tạo ra mà chẳng cần tốn chút công sức suy nghĩ nào. Dĩ nhiên, không phải là có ai đó đang so sánh họ. Bởi để có thể so sánh, những người lớn sẽ phải nhìn vào bất kỳ ai khác ngoài các tác phẩm của Godbard.

Vậy thì, liệu có phải khát khao muốn trở thành người giỏi nhất đã thôi thúc lão, hay là do lão chán ghét việc phải sống dưới cái bóng của Godbard? Không, không phải vậy.

Thực ra, Talhand và Godbard rất hòa thuận với nhau. Khi tất cả bọn họ trở thành anh em, Godbard chính là người bạn đầu tiên, và cũng là mối tình đầu của lão. Talhand rất vui mừng khi Godbard sẽ trở thành Khoáng Thần, và tất cả những gì lão muốn là trở nên hữu ích cho cậu ta. Lão hình dung rằng mình có thể bù đắp những thiếu sót của Godbard, bằng cách đóng vai trò như một cánh tay phải đắc lực của cậu ta.

Mang trong mình suy nghĩ đó, Talhand đã dốc toàn tâm toàn ý vào ma thuật. Lão đặc biệt chú trọng vào việc thông thạo thủy và phong ma thuật, những thứ mà người lùn cho là không cần thiết. Khoáng Thần đầu tiên được tương truyền là một pháp sư hệ thổ cấp Thánh, người đã rèn nên một thanh kiếm tuyệt tác từ loại quặng do chính phép thuật của mình tạo ra. Tuy nhiên, người ta cũng nói rằng một Elf tinh thông phong và thủy ma thuật đóng vai trò vô cùng thiết yếu trong việc tạo nên thanh kiếm vĩ đại đó.

Một thợ rèn không chỉ cần có đất và lửa. Cần phải có không khí để thổi bùng ngọn lửa và nước để tôi luyện thép, thế nhưng những người lớn tuổi lại chẳng màng quan tâm tìm hiểu những nguyên tố khác này. Họ đưa ra vô vàn lý do trên trời dưới biển để cố gắng khuyên can Talhand từ bỏ việc theo đuổi thủy và phong ma thuật: nó đi ngược lại truyền thống; nó trái với khuôn phép; tổ tiên họ chưa có ai từng làm điều đó; và rằng người lùn không có năng khiếu trong lĩnh vực này.

Talhand bẩm sinh đã có năng khiếu về thổ ma thuật hơn là thủy hay phong ma thuật, nhưng khi nghe Godbard động viên: "Tôi nghĩ ý tưởng đó rất tuyệt. Những người lớn trong làng đã quá cổ hủ rồi," Talhand đã lấy lại can đảm và càng dốc lòng hơn nữa cho các ma thuật của mình.

Hậu quả là, Talhand nhận ra bản thân mình ngày càng xa cách với những người đàn ông người lùn khác, và vài người anh em bắt đầu chê bai lão. Họ bảo lão ẻo lả, rằng việc không học nghề rèn là ẻo lả, không đáng mặt nam nhi người lùn. Họ bảo người lùn chỉ cần dùng ma thuật để phá vỡ tầng đá gốc cứng ngắc mà thôi; còn đối với nghề rèn, thiên nhiên đã ban tặng mọi thứ họ cần. Talhand, dù cảm thấy những lời gièm pha này thật mệt mỏi, vẫn tiếp tục kiên trì trau dồi kỹ năng của mình.

Lão làm tất cả những điều đó vì Godbard. Lão đinh ninh rằng khi Godbard khôn lớn và trở thành Khoáng Thần, cậu ta sẽ cần đến sức mạnh của Talhand. Chắc chắn là vậy.

Khi lão đến tuổi trưởng thành, những lời khuyên răn chỉ trích đã nhường chỗ cho sự hoài nghi buông xuôi. Các anh em của lão đối xử với lão như một kẻ bị ruồng bỏ, và lão bị mang tiếng là kẻ kỳ quặc nhất trong làng. Mặc dù vậy, niềm tin của lão chưa bao giờ dao động.

Cuối cùng thì ngày ấy cũng đến ngày mà Godbard được phong làm Khoáng Thần. Truyền thống quy định rằng người kế thừa danh hiệu Khoáng Thần phải rèn năm thanh kiếm. Với mỗi thanh kiếm, ngài ấy sẽ chọn ra một người trong số những người mà ngài ấy tin tưởng nhất để hỗ trợ. Thông qua việc này, chính ngài ấy sẽ là người chọn ra các thủ lĩnh cốt cán sẽ phò tá cho ngôi làng người lùn sau khi ngài ấy trở thành Khoáng Thần.

Đương nhiên, Talhand đã tự ứng cử. Đây chính là mục đích lão trui rèn kỹ năng bấy lâu nay.

Lão đã bị sốc khi Godbard không chọn lão. Đầu tiên, cậu ta chọn ba người được coi là tài năng nhất làng vào thời điểm đó, và sau đó cậu ta chọn người yêu của mình. Mấy sự lựa chọn đó cũng không đến nỗi nào. Chính người cuối cùng Godbard chọn mới khiến Talhand tức giận: cái lão già từng gọi lão là một thằng ngu.

Talhand đã lên tiếng phản đối. Lão nói điều đó thật quá đáng. Lão đã cống hiến cả đời mình cho Godbard cơ mà!

Godbard vặn hỏi lão: "Ngươi có tự rèn nổi một thanh kiếm cho đàng hoàng không?"

Đương nhiên. Talhand đáp: "Một thanh kiếm thì có là gì đâu. Tôi làm được. Hãy cho tôi một cơ hội."

Godbard trông có vẻ không vui về chuyện đó, nhưng cậu ta đồng ý chiều theo lời thỉnh cầu của Talhand. Lão già thủ cựu kia và Talhand mỗi người sẽ rèn một thanh kiếm. Ai tạo ra thanh kiếm tốt hơn sẽ là người chiến thắng. Để đảm bảo tính công bằng, Godbard mở cuộc thi cho bất kỳ ai nghĩ rằng họ có thể giành chiến thắng.

Talhand vô cùng hốt hoảng khi thấy có rất đông người đến tham gia tranh tài. Dù cho lão đã miệt mài rèn luyện thủy và phong ma thuật chỉ vì khoảnh khắc này, nhưng lão đã không hề chạm vào bộ dụng cụ của thợ rèn kể từ khi còn là một đứa trẻ. Số lượng những thanh kiếm tử tế mà lão từng rèn chỉ đếm trên đầu ngón tay. Bất lợi của lão là quá lớn.

"Khoan đã," lão van nài.

"Tôi muốn giúp anh rèn một thanh kiếm thôi mà."

Điều khiến lão sốc là Godbard đã từ chối lão.

"Một người thậm chí không thể tự mình rèn nổi một thanh kiếm ra hồn thì làm sao có thể hiểu được ta muốn gì cơ chứ? Nếu ngươi không thể hiểu được điều đó, ta không thể giúp gì được cho ngươi đâu."

Talhand chẳng hiểu chuyện này là sao. Lão nghĩ mình là người hiểu Godbard hơn ai hết. Làm sao chuyện này lại xảy ra được?

Đầu óc lão vẫn còn quay cuồng khi bước vào cuộc thi. Lão chẳng có bất kỳ kế hoạch nào, và lão đã thua cuộc. Talhand rời khỏi cuộc thi trong sự tuyệt vọng tột cùng, cảm giác như ánh mắt lạnh lùng của những người khác đang đè nặng lên vai mình. Vài ngày sau, sau khi âm thầm dõi theo buổi lễ sắc phong Khoáng Thần từ xa, lão đã rời khỏi ngôi làng.

Dần dà, lão trở thành một mạo hiểm giả rày đây mai đó. Lão cảm thấy khó có thể tin tưởng bất kỳ ai sau sự phản bội của Godbard, vì vậy lão luôn lủi thủi một mình. Bị ruồng bỏ quá lâu khiến lão gặp khó khăn trong việc giao tiếp với người khác, và lão cũng cảm thấy tự ti vì xu hướng tính dục thích đàn ông của mình.

Mặc dù là một trong những thợ rèn người lùn tệ hại nhất, nhiều năm rèn giũa kỹ năng đã giúp lão trở thành một pháp sư khá vững vàng, cho dù không phải là một pháp sư tài ba gì. Để phù hợp với các kỹ năng của mình, lão buộc phải mặc trọng giáp khi chiến đấu, tạo nên một phong cách pha trộn giữa chiến binh và ma pháp sư. Dẫu vậy, cuộc sống của một mạo hiểm giả lang bạt cũng không quá đỗi vất vả.

Vào khoảng thời gian thăng hạng B, Talhand tình cờ gặp gỡ Elinalise Dragonroad. Ban đầu, sự hứng thú của cô ả đối với lão chỉ là về mặt thể xác. Cô ta nghĩ rằng việc lôi một gã người lùn trẻ tuổi lên giường sẽ mang lại một trải nghiệm mới mẻ, nhưng lão chẳng màng đến Elinalise. Dù cho ả có ra sức dụ dỗ bằng đủ mọi cách, lão vẫn không sập bẫy. Cơ mà ả lại quá lì lợm không chịu bỏ cuộc, thế nên cuối cùng lão phải nói toạc rằng lão chẳng có hứng thú với phụ nữ.

Elinalise há hốc miệng nhìn lão, rồi cười phá lên sằng sặc. Mặc dù tiếng cười của ả làm lão gai người, nhưng lão vẫn nhẫn nhịn, đinh ninh rằng từ nay lão sẽ tống khứ được cô ả elf lẳng lơ này. Thế nhưng Elinalise lại chẳng chịu rời đi. Tại sao lại thế thì lão cũng chẳng rõ, nhưng lão mường tượng ra có lẽ Elinalise nghĩ rằng ít ra thì ả sẽ không cần phải bận tâm đến việc ngăn lão táy máy tay chân.

Từ đó, Talhand và Elinalise thỉnh thoảng lại lập tổ đội với nhau. Elinalise, một chiến binh cừ khôi, là một đối tác ăn ý đối với một pháp sư mặc trọng giáp như Talhand. Thật lạ kỳ, mặc dù cảm thấy ả phiền phức, Talhand lại không thấy khó chịu khi cùng tổ đội với ả. Có lẽ là do Elinalise sống một cuộc sống hoàn toàn tự do, không bị trói buộc bởi bất kỳ khuôn phép, truyền thống, quy ước hay lề lối nào.

Nói vậy thôi, nhưng họ chưa từng bàn đến chuyện lập tổ đội cố định, cho đến khi sự xuất hiện của một gã thanh niên trẻ đã tạo nên đôi chút biến chuyển: Paul Greyrat. Lúc bấy giờ, Elinalise, Talhand, Geese và Ghislaine đều là những mạo hiểm giả độc hành, nhưng Paul đã tập hợp bọn họ lại và thành lập một tổ đội mang tên Hắc Lang Nha. Có chút cãi vã xung quanh cái tên đó, nhưng đó là câu chuyện để khi khác kể.

Tất cả các thành viên của Hắc Lang Nha đều là những kẻ bị hắt hủi khỏi cuộc sống trước kia. Dù Talhand là gã duy nhất thích đàn ông, nhưng họ đều được tự do theo đuổi dục vọng của mình. Đặc biệt là Paul, hắn là một người vô cùng cởi mở và phóng khoáng. Khi phát hiện ra Talhand thích đàn ông, hắn chỉ đơn giản cười xòa cho qua.

"Vậy thì ta sẽ bao trọn đám đàn bà, Elinalise xơi đám đàn ông, còn phần còn lại nhường cho mày, không để lọt mống nào!" Paul tuyên bố.

Hắn là một tên vô lại, dễ đoán, và liên tục bày ra những trò lố lăng khiến Talhand chỉ muốn ôm đầu bất lực, thế nhưng hắn không bao giờ chịu sự gò bó của bất kỳ điều gì, và hắn cũng rất thích mơ mộng về những thứ phá cách. Ngay cả khi xã hội lên án hành động của hắn là sai trái, Paul vẫn phớt lờ và làm theo bản năng của mình, nhổ toẹt xuống đất và nói, "Tao đếch quan tâm."

Thái độ đối mặt với mọi chuyện luôn đi kèm với nụ cười trên môi của Paul dường như là một sự khai sáng đối với Talhand. Dẫu cho những hành động của hắn đã khiến Hắc Lang Nha mang tiếng xấu, Talhand lại thấy nó khá thú vị. Đúng với bản chất của người lùn, lão thường cười phá lên trước mọi hành động của Paul. Cảm xúc của lão đối với hắn dường như có chút tương đồng với tình yêu, nhưng lại không hẳn là vậy. Nó chắc chắn là sự tin tưởng.

Những thành viên trong tổ đội này chính là những người bạn đầu tiên mà lão đặt trọn niềm tin.

Tuy nhiên, sự tin tưởng của lão cuối cùng cũng bị phá vỡ. Nó tan vỡ khi Zenith gia nhập tổ đội. Tên Paul từng sống phóng khoáng nay lại bắt đầu tuân theo các chuẩn mực xã hội để cố gắng chiếm được trái tim Zenith. Chắc chắn, những thay đổi này đã giúp Paul trưởng thành hơn. Nhưng từ đó, chẳng còn gì nguyên vẹn như trước nữa. Những xích mích do việc hắn kết hôn với Zenith đã để lại những vết sẹo sâu hoắm trong lòng tất cả những người trong cuộc.

Đối với người ngoài, đó có vẻ như chỉ là một chuyện vặt vãnh, nhưng điều đó đã khiến Talhand quyết tâm không bao giờ tham gia vào một tổ đội nào nữa. Một thời gian sau đó, lão tiếp tục đơn thương độc mã trên con đường của mình. Rồi sau đó, thảm họa xảy ra khiến vùng Fittoa hoàn toàn bị phá hủy. Lão đoàn tụ với Elinalise, làm quen với Roxy, và cả ba đã lập thành một tổ đội. Quyết tâm không gia nhập bất kỳ tổ đội nào của lão đã dần phai nhạt... nhưng những cảm xúc của lão về Paul vẫn còn vẹn nguyên như ngày nào.

Phải đến khi họ lặn lội trên hành trình đến và đi từ Lục địa Ma, lão mới gặp lại Paul. Gặp lại Paul sau ngần ấy thời gian, cái dáng vẻ của tên vô lại trẻ tuổi mà Talhand từng biết đã hoàn toàn biến mất. Paul đã trở thành một người đàn ông, một người cha, và giờ đây đang dốc toàn bộ tâm sức để tìm kiếm gia đình mình. Hắn đã thay đổi, Talhand nghĩ thầm. Hắn đã trưởng thành rồi.

Lão gặp con trai của Paul, Rudeus, lần đầu tiên trên Lục địa Begaritt. Với một người cha như Paul, lão từng đinh ninh thằng bé chắc hẳn sẽ có chút gì đó vô tích sự, nhưng thằng bé hóa ra lại chững chạc đến không ngờ. Nhưng suy cho cùng, có lẽ điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên: cha của thằng bé là Paul cơ mà, phiên bản Paul đã trưởng thành.

Mỗi khi nhìn vào Paul và Rudeus, Talhand đều cảm thấy lồng ngực thắt lại, nhưng lão không tài nào hiểu được tại sao.

Sau đó, Paul qua đời. Một cái kết không có gì là vĩ đại. Talhand thực sự bị sốc, nhưng lão nhận ra cú sốc này đối với Rudeus còn lớn hơn gấp bội, thế nên lão cố gắng giấu kín cảm xúc của mình. Lão vẫn cư xử như chưa hề có chuyện gì xảy ra, và vẫn tiếp tục uống rượu như thường lệ. Trong những ngày sau đó, lão rời khỏi Lục địa Begaritt.

Về sau, lão có dịp gặp gỡ gia đình của Rudeus. Lão thấy cậu nhóc đang có một cuộc sống khá tốt, trong ngôi nhà do tự tay cậu ta xây dựng, với một gia đình êm ấm do chính cậu gây dựng. Talhand đã đến viếng mộ Paul và nhâm nhi một ly rượu ở đó, trước khi cất bước rời khỏi Thành phố Ma thuật Sharia một lần nữa.

Trong suốt chặng đường du hành, một thứ gì đó bên trong lão cuối cùng cũng lụi tàn. Đó là thứ đã luôn đồng hành cùng lão kể từ ngày lão dấn thân vào con đường mạo hiểm giả. Giữa khoảng trống rỗng bủa vây, Talhand đã nảy ra một ý tưởng.

Lão sẽ học nghề thợ rèn.

Lão cũng không lý giải được ý tưởng đó xuất phát từ đâu, nhưng lão lập tức thẳng tiến đến Vương quốc Asura. Khi đến nơi, lão đã thuê một lò rèn để vừa luyện tập vừa tiếp tục công việc của một mạo hiểm giả. Lão thậm chí còn không hề nghỉ ngơi khi lên đường đến Millis để kiếm thêm chút đỉnh, sau khi trắng tay vì Geese bị tống giam do cờ bạc.

Lão đã dốc toàn bộ vốn liếng ma thuật mà mình có vào việc rèn đúc: hỏa, thổ, thủy, phong. Lão dùng ma thuật để hỗ trợ cho mọi công đoạn mà lão thực hiện. Lão rèn kiếm, bao tay, khiên, rồi lại rèn thêm kiếm, áo giáp, mũ bảo hiểm, và lại tiếp tục rèn thêm nhiều thanh kiếm nữa. Dần dà, lão bắt đầu thấu hiểu những lời mà Godbard đã nói với lão năm xưa. Lão cảm nhận được những chi tiết vô cùng tinh tế không thể diễn tả bằng lời, chẳng hạn như cách lấy hơi, thời điểm và nhịp điệu phù hợp, cũng như mức độ lực cần thiết.

Talhand tiến bộ với một tốc độ đáng kinh ngạc.

Phong thái rèn đúc của Godbard đã in hằn sâu sắc trong tâm trí lão và, nhờ vào những năm tháng lăn lộn làm mạo hiểm giả, lão đã thấu hiểu tường tận những yếu tố cốt lõi tạo nên sự ưu việt của một số loại vũ khí và trang bị. Kỹ năng vận dụng ma thuật của lão cũng đã vượt xa so với thời còn ở trong làng. Khoảng thời gian làm mạo hiểm giả đã rèn giũa lão trở nên mạnh mẽ hơn.

Trong lúc lão không ngừng trau dồi kỹ năng, Băng lính đánh thuê Ruquag bắt đầu săn đón những món đồ lão làm ra. Nhờ vào mối quan hệ quen biết với Rudeus, thủ lĩnh nhánh lính đánh thuê đã trở thành người bảo trợ cho lão, tạo điều kiện cho Talhand mở một lò rèn của riêng mình ngay tại Millis.

Thế nhưng, cũng như trước đây, Talhand không hề hiểu rõ vì sao mình lại làm tất thảy những điều này. Việc một gã mạo hiểm giả lại bày trò làm thợ rèn trong những lúc rảnh rỗi thì có ý nghĩa gì cơ chứ? Mọi chuyện chỉ thực sự sáng tỏ khi Rudeus dẫn theo cả gia đình từ Sharia đến thăm lão.

Khi chứng kiến con trai của Paul (vâng, trong số tất cả mọi người) đang hiên ngang đứng trên một vị thế vượt trội hơn cả gia tộc Latria, đồng thời đã tự mình gây dựng một tổ ấm riêng, mọi thứ bỗng trở nên rõ ràng.

Lão phải trở về làng. Lão còn những ân oán chưa giải quyết. Đó mới là nguyên do khiến lão gắn bó với nghề rèn.

Sau khi Rudeus trao cho lão những viên đá đen, Talhand liền quay lại lò rèn của mình. Từ lâu, lão đã ấp ủ một ý tưởng về thứ mình sẽ rèn nếu có trong tay loại đá này. Lão đã mường tượng kỹ càng về mặt lý thuyết. Đã từng có lúc, đó chỉ là một giấc mộng hão huyền, nhưng giờ đây, lão đã tích lũy đủ mọi kinh nghiệm cần thiết.

Đầu tiên, lão dùng thổ ma thuật và một chiếc búa để nghiền nát viên đá đen của Rudeus. Lão trộn bột đá này với cát sắt, rồi đem đun nóng hỗn hợp đó trong lò rèn. Vì nhiệt độ thông thường của lò rèn không đủ sức nung chảy, lão bèn vận dụng hỏa và phong ma thuật để đẩy nhiệt độ lên mức tối đa. Với thứ bột được nung nóng đến mức cực đại, lão chế tạo ra cả lõi kiếm lẫn lớp kim loại bao bọc bên ngoài. Mặc dù tỷ lệ có khác nhau, nhưng về cơ bản chúng đều được cấu tạo từ cùng một loại vật liệu.

Nếu sử dụng vảy của một con hỏa long hay xương cứng của một con hydra, lão hoàn toàn có thể rèn ra một lưỡi kiếm đáng gờm hơn nữa, nhưng Talhand đã không sử dụng chúng, bởi nếu lão làm vậy, mọi nỗ lực từ trước đến nay sẽ đổ sông đổ biển. Tiếp đó, lão cẩn thận tôi luyện lưỡi kiếm, hì hục làm việc thâu đêm suốt sáng, truyền vào đó một dòng sinh lực và ma lực ổn định.

Sau bao nỗ lực, lão đã tạo ra được một thanh độc kiếm, lưỡi kiếm của nó vừa rắn chắc vừa đen nhánh. Dù cho nó không có bất kỳ hoa văn trang trí hay thuộc tính đặc biệt nào, Talhand vẫn vô cùng mãn nguyện với kiệt tác của mình. Lão chế tác một chiếc vỏ bọc cho nó, rồi cẩn thận bọc nó trong một tấm vải len hảo hạng và đeo chéo qua lưng. Hoàn tất mọi việc, lão xếp gọn những khối đá đen còn lại vào một chiếc túi và rời khỏi Millis. Đích đến của lão là ngôi làng người lùn, nơi đã sinh ra lão.

Đã rất lâu rồi lão mới có dịp quay trở lại, thế nhưng ngôi làng vẫn không có chút nào thay đổi. Những công trình xây dựng bằng đá được đẽo tạc gắn liền vào vách đá, và tiếng búa quai chát chúa trên những thanh thép vọng ra từ đằng sau bức tường đá đồ sộ vây quanh nó. Tại cổng làng, chẳng có ai chặn đường Talhand, và lão cứ thế bước qua. Lão không còn thuộc về nơi này nữa, nhưng người lùn vốn dĩ không có chế độ canh gác nghiêm ngặt đến mức phải gặng hỏi một gã người lùn lạ mặt.

Talhand nhìn thấy một cái hang rộng lớn khoét sâu vào vách đá, nơi hệ thống ròng rọc đang không ngừng vận hành. Những gã đàn ông cởi trần, mồ hôi nhễ nhại, hì hục vận chuyển than và quặng sắt ra ngoài, trong khi những người phụ nữ gánh trên vai những thúng khoai lang luộc đầy ắp đi về phía khu vực nghỉ ngơi trước cửa hầm mỏ. Cảnh tượng đó gợi lên trong lão một nỗi hoài niệm da diết. Thời gian vẫn chẳng thể nào thay đổi được họ, mặc dù nó đã biến phần lớn bọn họ thành những người xa lạ.

Trong lúc dạo quanh, lão nhận được một vài ánh nhìn hiếu kỳ, nhưng không hề có những cái nhìn lạnh lùng. Có lẽ không ai trong số họ nhận ra lão, hoặc tất cả đều đã lãng quên lão. Dù thế nào đi chăng nữa, Talhand cũng chẳng bận tâm. Lão chỉ có một đích đến duy nhất, và lão đang rảo bước tiến về phía đó: nhà của trưởng làng.

Tuy nhiên, tất nhiên là vẫn có những kẻ vẫn còn nhớ đến lão.

"Đỉnh Núi Cao Hùng Vĩ? Lâu lắm rồi không gặp. Anh làm gì ở đây?"

Một trong những người anh em của lão đang đứng lù lù trước mặt, chặn đường lão lại. Gã này chính là một trong những kẻ từng cười nhạo Talhand hồi họ còn nhỏ, và cũng là kẻ đã được cất nhắc vào vòng tròn thân tín của Khoáng Thần.

"Ta đến để diện kiến Khoáng Thần."

"Đừng có ra vẻ ta đây. Ngài ấy sẽ chẳng bao giờ hạ mình để gặp mặt một kẻ như anh đâu."

Không nói không rằng, Talhand thò tay ra sau lưng lấy gói đồ của mình. Lão từ từ gỡ bỏ lớp vải len hảo hạng, rồi từ tốn rút thanh kiếm ra khỏi vỏ. Tên kia khẽ thở hắt ra kinh ngạc. Lưỡi kiếm mang một màu đen tuyền, đen đến mức dường như nó nuốt chửng mọi tia sáng le lói. Mặc dù vậy, nó hoàn toàn không toát lên vẻ gì là xấu xa hay độc địa. Nếu có, thì đó là một sự kiêu hãnh và sự thanh khiết của một làn gió mát. Vẻ đẹp của nó đã khiến hắn phải lạnh sống lưng.

"Đó là gì vậy?" gã đàn ông hỏi.

"Ta đã rèn ra nó."

"Anh mà rèn ra được á, có cái nịt!"

Đối với một thợ rèn người lùn, kiếm là tất cả. Những người lùn kiệt xuất sẽ rèn ra những thanh kiếm kiệt xuất. Đây không thể nào là tác phẩm của Talhand được.

"Nó là một món cống phẩm," Talhand nói.

Danh hiệu "Khoáng Thần" được xem như một tên gọi khác dành cho thợ rèn vĩ đại nhất thế giới, đồng thời là niềm tự hào của tộc người lùn. Bất cứ khi nào một thợ rèn trên thế giới chế tác ra một tác phẩm mà họ cho là kiệt xuất, thì Khoáng Thần có nghĩa vụ phải xem xét nó, mặc dù mọi tác phẩm đệ trình đều phải vượt qua bài kiểm định khắt khe của một người lùn khác, người sẽ gạt bỏ bất cứ thứ gì không đạt tiêu chuẩn. Người đàn ông đang đứng trước mặt Talhand lúc này chính là người lùn đó.

Hắn chẳng có chút hảo cảm nào với Talhand, nhưng những thanh kiếm luôn nói lên sự thật. Lưỡi kiếm đen không có họa tiết trang trí, cũng không sử dụng bất kỳ ngón nghề tiểu xảo nào. Nó có lẽ vô cùng cứng cáp, và không phải là một lưỡi kiếm dễ bị phá hủy. Nói tóm lại, đó là một kiệt tác. Không một người lùn nào dám dối lòng trước một thanh kiếm như thế.

"Ta sẽ cho phép điều đó. Anh có thể đi qua, Talhand của Đỉnh Núi Cao Hùng Vĩ."

"Ta cảm ơn ngươi, Doutor của Lưỡi Thép Rực Lửa," Talhand đáp lời, lùng sục lại cái tên của người anh em năm xưa trong ký ức. Lão cúi chào, rồi tra thanh kiếm lại vào vỏ, bọc nó trong lớp vải len, và lại đeo nó trên lưng. Lão còn bị chặn lại thêm vài lần tương tự trước khi đến được chỗ Khoáng Thần, nhưng thanh kiếm luôn là chìa khóa giúp lão thông hành.

Khoáng Thần, Godbard của Đỉnh Trời Kiêu Hãnh, trông có vẻ già dặn hơn so với trí nhớ của Talhand. Điều đó cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Rất nhiều năm tháng đã trôi qua kể từ ngày Talhand rời khỏi làng.

"Anh già rồi đấy, Talhand," Godbard lên tiếng.

"Ta cũng có thể nói điều tương tự với anh đấy," Talhand đáp.

"Ta đã đinh ninh rằng anh bỏ xác ở xó xỉnh nào từ đời thuở nào rồi cơ chứ."

"Cũng không hẳn là không có."

Cuộc trò chuyện của họ chỉ dừng lại ở những câu chào hỏi ngắn ngủi. Ngồi bên cạnh Godbard là vợ cậu ta cùng những người tâm phúc. Họ không hề che giấu sự sửng sốt khi gặp lại kẻ kỳ dị bậc nhất của làng sau ngần ấy năm trời, nhưng giữa Talhand và Godbard không hề có chút tia lửa căng thẳng nào. Trong lúc Talhand đối diện với Godbard, trái tim lão cảm thấy vô cùng thanh thản.

Không ai trong số họ thốt lên lời nào. Mặc dù có vẻ điềm tĩnh, nhưng Talhand hoàn toàn không có ý định bắt chuyện với Godbard. Có rất nhiều điều lão có thể chia sẻ: những thứ lão đã chứng kiến, những trải nghiệm lão đã trải qua bên ngoài ngôi làng, nhưng chẳng cần phải nói gì cả. Thay vào đó, lão lặng lẽ dâng thanh kiếm cho Godbard, người đón lấy nó và cũng không nói một lời, từ từ rút nó ra khỏi vỏ để chiêm ngưỡng lưỡi kiếm.

"Ôi chao." Ngay khoảnh khắc ánh mắt Godbard chạm vào thanh kiếm, cậu ta đã buông một tiếng thở dài thán phục. Cậu ta nâng lưỡi kiếm đen tuyền lên dưới ánh sáng để quan sát kỹ hơn.

"Một thanh kiếm tuyệt hảo, tràn trề sự kiên định... Không có lấy một sự mập mờ hay hời hợt nào trong quá trình chế tác, nhưng sự thiếu kinh nghiệm của anh lại bộc lộ rõ trên từng đường nét. Tuy nhiên, một lưỡi kiếm do chính tay ta rèn ra với cùng loại vật liệu và phương pháp chắc chắn sẽ vượt trội hơn hẳn."

Nghe vậy, Talhand nở một nụ cười nhạt. Đương nhiên rồi. Bất kể lão đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết để rèn đúc trong suốt những năm qua, ý nghĩ rằng lão có thể sánh ngang với Khoáng Thần, người đã miệt mài rèn giũa kỹ năng của mình trong hơn một thế kỷ, thật nực cười. Talhand thừa hiểu điều đó. Lão bật cười khúc khích.

"Có gì nực cười sao?" Godbard thắc mắc.

Vấn đề là, đó không phải là điều Talhand bận tâm.

"Anh có muốn biết những vật liệu và phương pháp đó là gì không?"

"Ta khá tò mò đấy. Nó là một thanh kiếm kỳ lạ."

Thông thường, các thợ rèn sẽ chia sẻ với Khoáng Thần về vật liệu và quy trình mà họ đã sử dụng để rèn ra cống phẩm của mình. Sở dĩ họ dâng kiếm cho ngài ấy là để những bí quyết của họ có cơ hội được lưu truyền cho các thế hệ mai sau. Có rất nhiều thợ rèn khao khát được lưu giữ lại hồ sơ về những loại kim loại họ đã chế tác, quy trình thực hiện, cũng như những tinh chỉnh và nâng cấp mà họ đã đúc kết được cho hậu thế.

"Ta đã tạo ra nó từ những thanh đá được tạo ra bằng thổ ma thuật," Talhand lên tiếng.

"Bằng ma thuật, ta đã biến chúng thành bột, rồi trộn lẫn với cát sắt. Với hỏa và phong ma thuật, ta đã đun nóng lò rèn của mình đến mức nhiệt đủ để làm nóng chảy thứ bột ấy. Sau đó, ta dùng búa rèn nó và tôi luyện nó theo cách thông thường. Ta đã làm nguội nó bằng thủy ma thuật."

"Đá được tạo ra bằng thổ ma thuật, hừm?" Những lời này đã thu hút sự chú ý của Godbard, và cậu ta chợt nhớ ra nguyên cớ tại sao: quy trình đó chính là thứ mà cậu ta đã từng được nghe qua. Gã người lùn dở hơi đứng ngay trước mặt cậu ta đã từng lải nhải về nó vô số lần khi cậu ta còn bé.

"Đây là cách anh trả thù sao?"

"Không," Talhand đáp trả.

"Ta chỉ muốn giải quyết dứt điểm một số chuyện giữa chúng ta thôi."

"Anh có nghĩ rằng khi ta chiêm ngưỡng thanh kiếm này, ta sẽ gọi anh quay lại không?"

"Không. Nhưng anh đã nói những gì ta muốn nghe, và đối với ta thế là đủ rồi."

Godbard đã nói rằng cậu ta có thể rèn ra một thanh kiếm vượt trội hơn nhiều, và chỉ bấy nhiêu thôi cũng đã khiến Talhand cảm thấy mãn nguyện. Cảm giác như những tâm tư trĩu nặng dồn nén trong lòng lão từ thuở bé đã được gột rửa. Ồ, đúng vậy, nếu sử dụng cùng loại nguyên liệu và phương pháp, Godbard chắc chắn sẽ rèn ra một lưỡi kiếm tinh xảo hơn nhiều. Nhưng nếu không có ma thuật, cậu ta sẽ chẳng thể nghiền nát được tảng đá, và khối sắt nung đỏ cũng không thể làm nguội hoàn toàn chỉ bằng nước thông thường.

Quả thực, nếu không có một ma pháp sư với kỹ năng cần thiết, cậu ta sẽ hoàn toàn bế tắc. Dẫu vậy, một bậc thầy thợ rèn thiên tài như Godbard chắc hẳn sẽ nghĩ ra một cách khéo léo nào đó để chế tác viên đá mà không cần dùng đến các phương pháp của Talhand.

"Còn viên 'đá' này," Godbard hỏi tiếp, "Anh có thể tạo ra nó chứ, Talhand?"

"Không," Talhand thừa nhận.

"Nó do con trai một người bạn của ta tạo ra."

Lão lấy ra ba mảnh đá từ trong túi và đặt chúng ngay ngắn trước mặt Godbard. Khi Godbard với tay nhặt một viên lên, cậu ta trố mắt ngạc nhiên vì sức nặng của nó. Cậu ta cố thử chẻ nó ra để quan sát mặt cắt ngang nhưng bất thành, và việc cố dùng búa đập vỡ nó cũng vô vọng. Độ cứng và sự bền bỉ của vật liệu này đã khiến cậu ta phải kinh ngạc.

Talhand có thể nhìn thấy một khao khát sục sôi trào dâng trong cậu ta, khao khát muốn được đưa nó vào sử dụng. Một nụ cười nở trên môi Godbard.

Talhand nhận ra điều đó và gật gù hài lòng. Những biểu cảm của Godbard vẫn y hệt như hồi họ còn bé. Lão chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc đọc vị nét mặt của cậu ta.

"Vài ngày nữa, cậu ấy sẽ đến diện kiến anh."

Godbard nín lặng.

Hình dung lại khuôn mặt của Rudeus trong tâm trí, Talhand khẽ hỏi: "Anh có bằng lòng gặp cậu ấy không?"

Lão đã hoàn thành mục đích của mình. Lão đã được nghe những lời mà mình luôn mong mỏi từ chính miệng người mà lão muốn nghe nhất. Giờ đây, lão chỉ cần trả ơn người đàn ông đã giúp chuyện này trở thành hiện thực.

"Ta thừa nhận là cậu ta thoạt nhìn không có vẻ gì là một người đáng tin cậy cho lắm, và anh có thể tin chắc rằng cậu ta sẽ đưa ra những yêu cầu quá đáng chẳng đáng để anh bận tâm... nhưng bù lại, cậu ta là một kẻ rất có gan," Talhand tiếp tục.

"Anh sẽ không phải hối hận khi gặp cậu ấy đâu. Ta xin lấy thanh kiếm đó ra để thề."

Godbard đánh mắt từ thanh kiếm sang những viên đá rồi lại quay về phía thanh kiếm. Vợ và các quân sư bên cạnh cậu ta đều giữ kín những quan điểm của riêng mình, nhưng Godbard cũng không hề có ý định thỉnh giáo họ. Talhand giờ đây gần như đã lột xác, chẳng còn là con người của ngày xưa nữa. Godbard đồ rằng vị ma pháp sư đã tạo ra viên đá này có dính líu đến sự thay đổi đó. Trí tò mò của cậu ta đã được khơi dậy.

"Được thôi," cậu ta nói.

"Tên cậu ta là gì?"

"Rudeus Greyrat."

"Ta hiểu rồi." Ghi tạc cái tên đó vào tâm trí, Godbard gật đầu.

Dứt lời, Talhand đứng bật dậy. Đó chỉ là một thỏa thuận bằng miệng, nhưng thế là quá đủ để làm hài lòng lão. Godbard không phải là kẻ sẽ nuốt lời. Talhand từng có cảm giác như thể cậu ta đã thất hứa, nhưng thực chất giữa họ chưa bao giờ tồn tại một lời hứa nào để mà nuốt. Chẳng qua là Talhand lúc bấy giờ còn non nớt và tự huyễn hoặc mình quá đà mà thôi. Chỉ vậy thôi.

"Anh chuẩn bị rời đi sao?" Godbard hỏi.

"Ừ."

"Sẽ chẳng có ai dị nghị về sự hiện diện của anh ở đây đâu."

"Ta có một lò rèn của riêng mình ở Millis. Ta dự định sẽ an hưởng tuổi già ở đó," Talhand nói.

Dứt lời, lão bước ra khỏi nhà của Khoáng Thần. Chẳng biết từ lúc nào, những người anh chị em cũ của lão đã tụ tập đông đúc bên ngoài. Những ánh nhìn của họ đanh thép, và một vài người thậm chí còn chẳng buồn che đậy sự khinh miệt của mình.

"Mọi người có thể tránh đường một chút được không," Talhand lên tiếng. Khi lão bắt đầu cất bước, họ tản ra để nhường đường cho lão. Những ánh mắt chất chứa sự khó hiểu và khinh bỉ vẫn bám riết lấy lão trên đường rời khỏi ngôi làng. Chẳng một ai bắt chuyện với lão. Cũng chẳng một ai níu kéo lão lại. Ấy vậy mà Talhand vẫn rảo bước với một sự phấn chấn kỳ lạ, cõi lòng lão trong trẻo như một bầu trời không gợn bóng mây. Cuối cùng thì, lời nguyền ám ảnh lão bấy lâu nay đã được gỡ bỏ.

Một tháng sau, Khoáng Thần đã đồng ý thiết lập liên minh với Long Thần để đổi lấy một nguồn cung cấp dồi dào loại đá đen thần bí kia.

[note101251]