Chương 4: Một Ngày Ở Văn Phòng

Hãy cùng chế tạo hình nhân tự động nào!

Tôi tỉnh giấc sau một giấc ngủ bước vào một buổi sáng tuyệt đẹp. Đã từng có lúc, không gì làm tôi sợ hãi hơn khoảnh khắc này. Nếu tôi bị giết khi đang ngủ, tôi sẽ không thức dậy ở nơi mình vừa nằm xuống, mà là trong một khu rừng tối tăm. Nếu không tìm được một nơi an toàn, tôi quá sợ hãi không dám chợp mắt. Mặt khác, cũng có những lúc tôi tử mạng vì không thể tập trung do thiếu ngủ, dù điều đó không còn là vấn đề lớn kể từ khi tôi học được cách giữ cảnh giác ngay cả trong giấc ngủ....

Dù sao đi nữa, hồi đó tôi chưa bao giờ tưởng tượng được mình sẽ sống và ngủ ở một nơi như thế này.

Tập trung vào hơi thở, tôi hướng về phía văn phòng của mình. Một đống tài liệu chất đống ở đó ghi chép lại những điểm rẽ nhánh giữa vòng lặp này và những vòng lặp thông thường. Chúng liên quan đến "các nguyên lý nền tảng" và "các điểm rẽ nhánh."

Các nguyên lý nền tảng là dòng lịch sử mà tôi không làm gì cả, còn các điểm rẽ nhánh là những sự kiện và kết quả đã bị thay đổi bắt nguồn từ hành động của tôi. Tôi ghi chép những điều này lại để đánh bại Nhân Thần. Để đạt được mục tiêu đó, việc tiêu tốn càng ít ma lực càng tốt là điều cần thiết. Cuộc Chiến Laplace Lần Thứ Hai vào tám mươi năm sau sẽ là một mốc đặc biệt quan trọng. Việc giữ mức tiêu hao ma lực của tôi ở mức tối thiểu trong cuộc chiến đó sẽ dẫn đến sự sụp đổ của Nhân Thần.

Do đó, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc vận dụng những nguyên lý và điểm rẽ nhánh này để thay đổi lịch sử nhằm bảo toàn ma lực bằng mọi giá. Dĩ nhiên, tôi không thể mang những tài liệu này theo mình vào vòng lặp tiếp theo, vậy nên tôi buộc phải ghi lại toàn bộ hành động của mình ngay trước khi kết thúc vòng lặp, sau đó đọc đi đọc lại cho đến khi thuộc lòng chúng.

Lần này thì khác. Vòng lặp này có mặt Rudeus Greyrat. Mỗi khi cậu ta hành động, mỗi khi cậu ta tương tác với bất kỳ ai, thế giới lại thay đổi. Ban đầu, tôi chỉ định ghi lại những điểm rẽ nhánh, nhưng đến một lúc nào đó, nó lại trở thành nhật ký về cuộc đời cậu ta. Tên cậu ta xuất hiện trên gần như mọi trang giấy, và với khối lượng khổng lồ đến mức tôi không thể ghi chép xuể. Tôi dự định sẽ tiếp tục ghi chép cho đến vòng lặp tiếp theo, nhưng tôi e rằng sẽ có rất nhiều thông tin bị bỏ sót.

Thành thực mà nói, tôi thấy việc này không có nhiều ý nghĩa. Có điều gì đó kỳ lạ trong vòng lặp này, giống như thể một điều gì đó đặc biệt sắp xảy ra.

Do xác suất Rudeus sẽ xuất hiện trong vòng lặp tiếp theo là rất thấp, tất cả những ghi chép này có thể trở nên vô ích. Biết đâu đây lại chính là vòng lặp mà tôi phải đánh bại Nhân Thần. Có lẽ đó là định mệnh của tôi.

Tôi sẽ xây dựng lực lượng của mình, sau đó, tiết kiệm ma lực cho khoảng thời gian sắp tới và đánh bại Laplace bằng mức năng lượng ít nhất có thể. Sau đó, tôi sẽ dốc toàn bộ sức lực cho trận chiến cuối cùng với Nhân Thần. Đó là kế hoạch của tôi.

Dù vậy, việc ghi chép lại cũng không có hại gì. Nếu tôi thất bại trong vòng lặp này và Rudeus lại xuất hiện ở vòng lặp tiếp theo, những thông tin này chắc chắn sẽ là vũ khí đưa tôi đến gần hơn với chiến thắng. Tuy nhiên, tôi không thể cho Rudeus xem chúng. Tôi hiểu cậu ta mà. Nếu cậu ta thấy, cậu ta sẽ lại suy diễn sai lệch theo một hướng kỳ cục nào đó.

Tôi bắt đầu công việc của ngày hôm nay. Đầu tiên, có những thông tin được chuyển tới qua phiến đá liên lạc trong đêm. Phiến đá này đã giúp việc thu thập thông tin trở nên dễ dàng hơn đáng kể. Trong các vòng lặp trước, mỗi khi tôi thay đổi điều gì đó, tôi phải tự mình đến đó để tận mắt chứng kiến những thay đổi. Tôi đã quen với việc đó, nhưng lời nguyền mà tôi phải gánh chịu khiến đó trở thành một công việc cực kỳ thử thách.

Giờ đây, tôi có thể thu thập lượng thông tin dồi dào mà không cần phải rời khỏi ghế, một sự khác biệt rõ rệt so với lúc tôi phải trải qua vô số vòng lặp mới biết được kết quả của một sự thay đổi.

Mặt khác, nếu Rudeus không tồn tại, tôi sẽ không cần đến một mạng lưới thông tin ở quy mô này. Mọi thứ sẽ không bao giờ thay đổi nhiều đến thế này nếu tôi chỉ có một mình. Có quá nhiều thứ đã thay đổi, tôi thậm chí còn không biết bước đi tiếp theo của mình nên là gì.

Tôi cũng không biết phải làm gì với Hình Nhân mà cậu ta tạo ra. Tôi đã nhìn thấy bức tượng mà cậu ta đặt tên là "Anne." Tôi chưa từng tưởng tượng rằng bàn tay con người lại có thể làm ra một thứ như vậy. Perugius cũng rất ngạc nhiên. Ông ấy nói nó giống con người hơn cả những tinh linh của ông ấy. Tôi chỉ có thể suy đoán, nhưng tôi tin đây chính là điều mà Cuồng Long Vương Chaos hằng mơ ước. Chaos đã chết và tan biến, nhưng nếu ông ta còn sống, rất có thể ông ta đã cùng họ chế tạo bức tượng này.

Nếu có vòng lặp tiếp theo, có lẽ tôi sẽ hoãn việc thu hồi thánh khí từ Chaos lại.

"Hừm." Trong lúc đang cân nhắc điều này, tôi liếc nhìn phiến đá liên lạc và bắt gặp một vài tin tức thú vị. Nó đến từ Ariel. Isolde và Dohga đã kết hôn. Theo những gì tôi biết, hai người đó chưa từng trở thành vợ chồng trước đây. Khả năng Isolde kết hôn là gần như bằng không, chứ đừng nói đến chuyện có con! Đây cũng chắc chắn là kết quả từ sự can thiệp của Rudeus. Tôi sẽ phải làm gì để tái hiện lại điều này đây? Không có câu trả lời nào nảy ra trong đầu tôi cả.

Nỗ lực tái tạo lại nó có thể đợi cho đến khi tôi xem đứa con của họ sẽ trở thành người như thế nào và đóng vai trò gì. Tùy thuộc vào những gì xảy ra, tôi có thể sẽ ngăn không cho nó ra đời ở vòng lặp tiếp theo.

Tôi nghi ngờ rằng Rudeus sẽ phản đối chuyện đó, và đó sẽ là một điều đáng tiếc. Tôi không muốn nói dối hay lừa gạt cậu ta nữa, ngay cả khi tôi bước vào vòng lặp tiếp theo và cậu ta quên hết mọi chuyện.

"Chào buổi sáng!"

Tôi đang sắp xếp lại tài liệu thì Rudeus xuất hiện.

"Ừ," tôi đáp.

"Hôm nay ngài cũng làm giấy tờ sao? Chà, ngài đúng là chăm chỉ thật đấy, Ngài Orsted!"

"Đó là công việc thường ngày của ta mà."

"Phải luôn luôn làm gì đó, đó mới là điều quan trọng! Rốt cuộc thì cuộc đời dài lắm! Chậm mà chắc! Chắc chắn ngài hiểu điều đó, Ngài Orsted!"

Rudeus thỉnh thoảng lại có những thay đổi tâm trạng kỳ quặc như thế này. Thường thì cậu ta điềm tĩnh hơn một chút, nhưng những cảm xúc của cậu ta đều có lý do. Khi cậu ta phấn khích như thế này, điều đó có nghĩa là đã có chuyện tốt xảy ra. Trái lại, khi cậu ta lén lút và tỏ ra tội lỗi, điều đó đồng nghĩa với việc có chuyện gì đó cậu ta muốn giấu. Cậu ta rất dễ bị đọc vị.

"Có chuyện gì vậy?" tôi hỏi.

"Không gì qua mắt được ngài, Giám đốc! Nyeh heh, ngài biết Lara chứ? Con bé đã nói, 'Hôm nay con muốn ở bên Bố cả ngày!' He he. Chris rất quấn tôi, nhưng tôi không ngờ lại nghe được câu đó từ Lara. Chuyện này làm tôi hơi sướng rơn một chút."

"Cậu có đưa con bé đến không?"

"Có chứ. Tôi đặt Lara và Sieg trên lưng Leo."

Cả Sieg nữa sao? Điều đó có hơi bất ngờ. Chắc suy nghĩ đó đã hiện lên mặt tôi bởi vì nét mặt Rudeus thay đổi hẳn.

"Ừm, ý tôi là, Sieg bảo thằng bé là người hâm mộ của Alec! Trong khi mấy chuyện hôm trước xảy ra, tôi nghĩ Alec đã kể cho nó nghe về Vương quốc Biheiril. Thằng bé bảo nếu Bắc Thần có ở đây, nó sẽ đến vì muốn nghe kể lại câu chuyện đó. Alec đang ở cùng thằng bé lúc này."

"Ra vậy."

"Tôi, ừm, tôi đoán là tôi không nên đưa con mình đến chỗ làm..."

"Ta không phiền đâu."

Gia đình của Rudeus là điểm yếu của cậu ta. Họ quan trọng với cậu ta, là lý do sống của cậu ta. Cậu ta sẽ làm bất cứ điều gì vì họ, và bất cứ ai làm hại họ sẽ trở thành kẻ thù của cậu ta. Cậu ta sẽ tấn công mà không suy tính đến hậu quả. Thật không may, nếu có vẻ như cậu ta sẽ thua, cậu ta sẽ đổi phe dễ như trở bàn tay, ngay cả khi đối thủ có là Nhân Thần đi chăng nữa. Cậu ta sẽ cúi đầu và từ bỏ mọi lòng tự tôn, chỉ để bảo vệ họ.

Tôi đã biết nhiều người như vậy. Để giữ Rudeus làm đồng minh, tôi phải cẩn thận xung quanh gia đình cậu ta. Ít nhất là, tôi phải tránh việc đối xử tệ với họ. Tôi cũng để mắt đến họ, bảo vệ họ hết mức có thể. Chỉ cần tôi bảo vệ thứ mà Rudeus trân trọng nhất, cậu ta sẽ không phản bội tôi. Suy cho cùng, Nhân Thần khó lòng hứa hẹn cho cậu ta điều tương tự.

Gạt mọi toan tính sang một bên, lời nguyền của tôi dường như không ảnh hưởng đến con cái của Rudeus, và tôi khá mến chúng. Một chút không khí sôi nổi cũng không đến nỗi tệ. Nó gần như khiến tôi cảm thấy mình giống một người bình thường.

"Các con của cậu rất đáng yêu," tôi nói thêm, cố gắng gượng cười. Tôi nghĩ mình đang khen ngợi những đứa con của cậu ta, nhưng nét mặt của Rudeus lại trở nên nghiêm trọng. Chết tiệt, tôi đã khiến cậu ta phải đề phòng. Đây là một người đàn ông có thể cười tươi rói ngay phút trước, rồi lại lao vào một âm mưu động trời nào đó ngay phút sau. Tôi khá chắc là mình sẽ không sao, nhưng không loại trừ khả năng tôi sẽ bị chôn sống trong lúc đang ngủ.

Sẽ rất dễ để đánh bại cậu ta ngay lúc này, nhưng nếu cậu ta tấn công tôi lúc tôi sơ hở....

"Tôi sẽ không gả con gái mình đâu, ngài Orsted, kể cả cho ngài."

"Đó không phải là ý ta."

Vẻ mặt Rudeus trở lại bình thường.

"Lát nữa tôi sẽ bảo cả hai đứa đến chào ngài."

"Cậu muốn làm gì cũng được. Những thủ tục đó là không cần thiết."

"Được rồi. Thi thoảng Lara có thể cư xử thô lỗ, nên có lẽ như vậy là tốt nhất." Nói xong, Rudeus ngồi xuống ghế sofa.

"Đúng vậy. Lại đến lúc phải làm việc chăm chỉ rồi! Hôm nay chúng ta làm gì đây? Chúng ta có thể đấu tập với Ma Đạo Khải Dạng 1, hoặc chúng ta có thể điều chỉnh chiếc mũ áp chế lời nguyền. Tôi cũng có thể báo cáo tiến độ phát triển phiên bản ba hoặc các điều chỉnh cho Dạng 0. Chúng ta cũng có thể tổ chức một cuộc họp khác về các bước đi tiếp theo..."

Mọi thứ cậu ta đề xuất đều là những việc mà cậu ta có thể tự mình chủ trì. Chắc hẳn cậu ta muốn thể hiện trước mặt con gái và con trai mình. Nhưng, trong khi sắp xếp tài liệu lúc nãy, tôi đã nhớ ra một chuyện. Đó là chuyện nhỏ thôi, nhưng thà làm xong vẫn tốt hơn nếu chúng ta sắp gây chiến với Laplace.

"Về chuyện đó..."

Năm nay, một đợt hạn hán kéo dài sẽ gây ra nạn đói ở một quốc gia phía nam Đại Lục Trung Tâm. Vô số gia đình sẽ chết đói. Đó là quy luật tự nhiên của vạn vật. Điều khiến tôi bận tâm là một gia đình cụ thể trong số đó. Gia đình này chẳng có gì nổi bật ngoại trừ người con trai út. Cậu ta sẽ lớn lên trở thành một chỉ huy tài năng. Trong Cuộc Chiến Laplace Lần Thứ Hai, cậu ta sẽ chỉ huy quân đội trong trận chiến bảo vệ Eastport.

Sự lãnh đạo xuất chúng của cậu ta sẽ giúp quân đội của Vương quốc Long Vương cầm cự được một thời gian dài. Thường thì, tôi không để chiến tranh nổ ra với Laplace, và để cân nhắc lượng ma lực còn lại của mình, tôi mặc kệ cậu ta. Lần này, sẽ có chiến tranh với Laplace, và tôi đã có Rudeus. Tốt hơn là nên đi ngay bây giờ, khi vẫn còn thời gian, và cứu lấy gia đình cậu ta.

"Tình hình là vậy," tôi kết thúc. Rudeus trông có vẻ thất vọng.

"Tôi sẽ không thể cho Lara thấy công việc của tôi như thế nào nếu chúng ta phải đi công tác..."

"Nếu cậu thích, việc này có thể hoãn đến ngày mai," tôi đề nghị.

Rudeus lắc đầu.

"Không. Nếu ngài không thể nhớ chính xác ngày mà gia đình này chết đói, thì chúng ta không nên chậm trễ. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ quá muộn, nhưng con người vốn mỏng manh, ngài không bao giờ biết được họ có thể đột tử lúc nào. Tôi luôn chuẩn bị sẵn đồ dự phòng phòng khi cần đi xa. Tôi có thể khởi hành ngay lập tức."

"Nếu cậu không phiền," cuối cùng tôi cũng bị thuyết phục nói.

"Tôi sẽ chuẩn bị đồ đạc ngay đây." Rudeus hối hả rời khỏi phòng để lấy trang thiết bị cậu cất trong phòng kho của văn phòng. Khoảng mười lăm phút sau, cậu trở lại với trang phục đi lại, mang theo ba lô, thức ăn, cuộn giấy dịch chuyển và một số vật dụng khác.

Cậu quay sang tôi, chụm các ngón tay lại và đưa lên trán bằng một cử chỉ dứt khoát.

"Tôi rất xin lỗi phải nhờ ngài chuyện này, nhưng khi nào rảnh, xin ngài hãy đưa bọn trẻ nhà tôi về. Tôi chắc rằng chúng sẽ ổn khi có Leo ở đó, nhưng tôi vẫn muốn có ai đó để mắt tới chúng hơn."

"Được thôi." Cậu ta hầu như không cần phải mở lời nhờ vả. Tôi sẽ không bao giờ bỏ qua lý do đằng sau sự trung thành của Rudeus.

"Vậy tôi đi đây," Rudeus nói, rồi chạy thẳng xuống tầng dưới, nơi đặt các vòng tròn dịch chuyển.

Trong vài năm qua, cậu ta đã hành động nhanh nhẹn hơn khi cần thiết, và hầu như lúc nào cũng hoàn thành xuất sắc các nhiệm vụ mà tôi giao. Tôi đã có những kẻ đi theo trong các vòng lặp trước, những quân cờ. Tôi chưa từng có một ai làm việc một cách thoải mái và thành thạo đến thế, luôn trung thành làm theo những gì tôi chỉ bảo. Giờ đây, tôi đã hiểu được phần nào cảm giác của Nhân Thần và các đệ tử của ông ta. Nghĩ đến đây, tôi cau mày. Rudeus rất đáng tin cậy, nhưng sẽ không tốt nếu dựa dẫm vào cậu ta quá nhiều.

Ít nhất thì, việc thấu hiểu Nhân Thần cũng để lại trong tôi một cảm giác tồi tệ. Dẫu vậy, tôi có rất ít sự lựa chọn khác vào lúc này. Liên minh với Rudeus không phải là lý do để tôi phung phí ma lực của mình. Tôi đã tiêu tốn quá nhiều cho vòng lặp này rồi.

Tạm thời, tôi đội chiếc mũ áp chế lời nguyền lên và rời khỏi phòng làm việc.

Khi tôi đi ngang qua quầy tiếp tân, Faliastia giật nảy mình.

"Ôi! Là ngài, Giám đốc!" cô ấy the thé kêu lên. Có vẻ như tôi đã làm cô ấy giật mình. Nhờ chiếc mũ bảo hiểm, cô ấy chỉ hơi giật bắn người một chút. Sự khác biệt giữa khi tôi đội nó và khi không đội quả thực rất lớn. Tôi đã ghi lại phương pháp chế tạo nó. Có thể tôi không thể cải tiến được nó, nhưng tôi có thể tái tạo nó. Tôi sẽ làm lại nó trong vòng lặp tiếp theo.

"Chủ tịch Rudeus vừa mới rời đi một lúc thôi. Ngài cũng định ra ngoài sao, ngài Orsted?. Tôi có đi cùng ngài không?"

"Không cần đâu. Tôi chỉ ra ngoài một lát thôi. Tôi sẽ quay lại ngay."

"Vâng, thưa ngài."

Khi bước ra ngoài, tôi nghe thấy những giọng nói ở một bên.

"Đó là lúc-xoẹt! -Cuồng Kiếm Vương Eris tìm thấy một sơ hở trong tích tắc và chém đứt cánh tay của Bắc Thần đệ tam!" Một giọng nói đầy kịch tính vang lên từ khu vực râm mát phía sau văn phòng.

"Bắc Thần đệ tam đã mất một cánh tay. Phía trước ông ta là Bắc Thần Kalman đệ nhị và Ma Vương Atofe! Đằng sau ông ta, Cuồng Kiếm Vương Eris và Ma Pháp Vương Rudeus! Không ai trong số họ quan tâm đến những gì ông ta đang nói! Thời gian cho những lời nói đã kết thúc! Trận chiến đã kết thúc! Mọi người đều nghĩ Bắc Thần đệ tam sắp đối mặt với kết cục của mình! Nhưng rồi, vèo! Ông ta chạy trốn vào Khe nứt Địa Long!"

Trong bóng râm, một người đàn ông đang ngồi trên một tảng đá với một cậu bé ngồi dưới đất trước mặt anh ta. Đó là Alexander Rybak, Bắc Thần Kalman đệ tam. Cậu bé là Sieghart Saladin Greyrat. Thằng bé đã lớn phổng phao so với lần cuối tôi gặp nó. Thời gian trôi qua thật nhanh.

"Vậy là, Bắc Thần đệ tam đã bỏ chạy. Ông ta biết rằng nếu sống sót qua chuyện này, ông ta vẫn có cơ hội chiến thắng ở phút cuối. Ông ta đã lao vào khe nứt! Quả thực, không có con người nào dám nhảy xuống khe nứt đó. Những người duy nhất có thể làm điều đó là cha ông ta Alex hoặc Ma Vương Atofe!"

"Họ không phải con người ạ?"

"Không phải hai người họ! Họ là những chiến binh đáng sợ, mang trong mình dòng máu của những ác quỷ bất tử! Nhưng Bắc Thần đệ tam tin chắc rằng nếu họ đuổi theo, ông ta có thể chạy nhanh hơn họ! Rồi-ầm! Với một tiếng động kinh hoàng, một bóng hình khổng lồ bay xuyên qua không trung! Là ai có thể làm thế?! Có phải là Bắc Thần đệ nhị không? Là Atofe chăng? Hay là Cuồng Kiếm Vương?! Không! Đó là... Rudeus Greyrat!"

"Bố!"

Sieg hoàn toàn bị cuốn hút bởi câu chuyện của Alec, nhưng Lara đâu rồi?.

Tôi tìm kiếm khu vực xung quanh cho đến khi cảm nhận được một sự hiện diện trên đỉnh đống rơm trong khu vườn của văn phòng. Tôi nhìn qua và thấy một bé gái tóc xanh đang ngủ ngon lành trên đống rơm. Một con thú trắng khổng lồ lang thang quanh chân đống rơm, ngước lên nhìn con bé. Lara Greyrat và thánh thú Leo. Mặc dù thánh thú đã nhận ra Lara là đấng cứu thế, con bé vẫn là một đứa trẻ khó đoán. Tôi không biết phải đánh giá sao về thái độ này của con bé sau khi nó nói muốn ở bên Rudeus.

Chưa đầy một giờ kể từ khi cô bé bỏ lại Rudeus ở lối vào văn phòng.

Nghĩ lại thì, tôi cũng từng nghe nói con bé rất thích những trò nghịch ngợm. Có lẽ nó đã dùng bố mình như một cách để tránh bị phạt vì những trò đùa của mình. Nếu vậy thì Rudeus thật đáng thương. Cậu ta đã vui sướng biết bao.

"Bộ Ma Đạo Khải đã phải chịu nhiều đòn đánh, nhưng Rudeus khởi động nó lên và đuổi theo ta một mình! Hoàn toàn đơn độc! Họ đang ở giữa không trung, nơi Bắc Thần đệ tam không thể di chuyển! Bốp, Bốp! Những nắm đấm khổng lồ của bộ Ma Đạo Khải đấm liên hồi! Bùmmm! Rudeus và Bắc Thần đệ tam đâm sầm xuống đáy khe nứt! Vươn lên từ đám bụi mịt mù là Bắc Thần đệ tam chỉ còn lại một tay một chân, theo sau là Rudeus trong bộ Ma Đạo Khải vỡ nát! Không ai đuổi theo họ cả! Đó là một cuộc đấu tay đôi!"

"Đấu tay đôi!" Sieg lặp lại. Alec đang kể cho thằng bé nghe về trận chiến ở Vương quốc Biheiril. Tôi đoán là Lara, sau khi mang thằng bé đến đây, đã lăn ra ngủ ngay lập tức, nên Alec đang mua vui cho cậu bé.

"Nhưng Rudeus không đủ sức mạnh để đánh bại Bắc Thần đệ tam! Những cú đấm của cậu ta khiến Bắc Thần mất cảnh giác, nhưng chưa đủ để kết thúc trận đấu. Bắc Thần đệ tam tưởng đó sẽ là đòn chí mạng của Rudeus! Ông ta nhìn Rudeus chằm chằm, nhưng ông ta đã đánh giá thấp đối thủ của mình. Ông ta cho rằng nếu có xảy ra giao tranh, vị pháp sư Rudeus sẽ giữ khoảng cách và tung ra đòn tấn công yêu thích của mình, Nham Thạch. Bắc Thần sẽ không bao giờ để thua trước một đối thủ không sẵn sàng đứng ra khiêu chiến!

Sau đó, Rudeus đã khiến ông ta bất ngờ! Cậu ta lao vào, Nham Thạch nã đạn ầm ầm! Chà, Bắc Thần đệ tam có thể đã đánh giá thấp Rudeus, nhưng ông ta vẫn là một chiến binh dũng mãnh từng tham gia vô số trận chiến! Ngay lập tức, ông ta lùi bước để tránh viên đá, chỉ để nó biến mất ngay trước mắt ông ta! Đó là một đòn nghi binh!"

"Nghi binh! Nghi binh!"

"Choennggg! Thanh kiếm của Bắc Thần chém ra! Không đủ xa! Vì đòn nghi binh của Rudeus, vì bước lùi của ông ta, ông ta đã không tung được đòn chí mạng! Tất cả chưa kết thúc. Ông ta chuẩn bị nhảy lùi lại... thì một bàn chân của ông ta lơ lửng khỏi mặt đất! Đúng thế, Rudeus vẫn còn một chiêu trò cuối cùng trong tay: cậu ta có thể kiểm soát trọng lực! Cậu ta đã sử dụng ma thuật ngang ngửa với Long Vương Kiếm Kajakut để nhấc bổng Bắc Thần lên khỏi mặt đất một chút! Rồi - bốp!

Điều tiếp theo ông ta biết là những cú đấm của Rudeus giáng thẳng vào mình! Bốp bốp bốp bốp! Những cú đánh liên tục ập đến! Đó là một cuộc tấn công dồn dập! Vũ khí ma thuật vạn năng của Rudeus đã xé nát Bắc Thần! Bùm bùm bùm bùm! Bắc Thần bắt đầu ngất lịm đi. Đôi chân không thể nâng đỡ ông ta nữa. Với một tiếng leng keng, Long Vương Kiếm rơi khỏi tay ông ta. Rudeus đã chiến thắng!"

"Hoan hô!" Sieg reo hò khi Alexander kết thúc câu chuyện về thất bại của chính mình với vẻ mãn nguyện.

Một khung cảnh ấm lòng, tôi nghĩ khi đến gần Alec.

"Alexander Rybak."

"Ôi! Ngài Orsted! Ngài chuẩn bị ra ngoài ạ?"

"Không. Rudeus vừa mới đi."

"Quả thực, anh ấy đã để bọn trẻ ở lại với tôi. Anh ấy nhờ tôi đưa chúng về nhà vào giờ hợp lý và giải thích tình hình cho các phu nhân của anh ấy."

Vậy ra Rudeus đã giao phó bọn trẻ cho Alec. Trong trường hợp đó, tôi không cần phải đi cùng chúng nữa.

"Tốt lắm," tôi nói.

"Tôi giao chúng cho cậu."

"Vâng thưa ngài!" cậu ta đáp. Tôi gật đầu, rồi quay lại văn phòng của mình.

Đã là xế chiều khi tôi, sau khi hoàn thành một phần ghi chép của mình, rời khỏi phòng làm việc một lần nữa. Alec vẫn chưa đưa bọn trẻ về nhà. Sắp đến lúc mặt trời lặn rồi, cậu ta nên đi sớm thì hơn. Quầy lễ tân trống trơn. Faliastia hẳn đã hết ca làm việc trong ngày.

"Bình thường, bố cháu hành động như một kẻ hèn nhát nhu nhược. Chú tin sâu thẳm bên trong anh ấy là một kẻ nhát gan. Tuy nhiên, khi anh ấy tức giận, không có ai đáng sợ hơn."

Alec vẫn đang nói chuyện khi tôi quay lại chỗ họ, nhưng cậu ta không còn dùng cái giọng kể chuyện đó nữa. Thay vào đó, cậu ta nghe như một người đang giảng bài. Sieg như nuốt từng lời của cậu ta.

"Anh ấy đã đánh bại chú bằng tinh thần của mình. Chú nghe nói ngài Orsted cũng từng trải qua chuyện tương tự. Tất nhiên là ngài ấy không bị đánh bại như chú, nhưng ngài ấy đã nhận ra tinh thần của Rudeus, và chú đoán đó là lý do ngài ấy thu nhận bố cháu làm thuộc hạ. Cháu có đoán được tại sao chú và ngài Orsted lại ngưỡng mộ bố cháu đến vậy không?"

"Cháu không biết."

"Câu trả lời, nhóc ạ, là vì anh ấy mạnh mẽ."

"Bố... mạnh mẽ ạ? Nhưng bố luôn thua Mama Đỏ mà."

"Chà, phải rồi. Anh ấy mạnh mẽ theo một cách hơi khác biệt so với hầu hết mọi người."

Tôi tò mò muốn nghe xem Alec nghĩ gì về Rudeus, thế nên tôi nán lại lắng nghe.

"Bố cháu chẳng có gì ngoài lượng ma lực của mình. Anh ấy chưa bao giờ vận được đấu khí, anh ấy không đặc biệt giỏi trong việc phán đoán tình hình, và hay hoảng loạn khi mọi việc không diễn ra như dự tính. Tầm nhìn của anh ấy chỉ ở mức tầm thường. Ngay cả khi có Ma Nhãn, anh ấy vẫn chỉ ở mức thấp hơn ngài Orsted và chú một bậc. Dù vậy, phản xạ của anh ấy chậm đến mức cơ thể anh ấy không thể theo kịp những gì Ma Nhãn nhìn thấy. Anh ấy rất chật vật trong việc tung đòn kết liễu vào những đối thủ bằng xương bằng thịt.

Rất ít dũng khí để làm việc đó. Khả năng niệm phép không tiếng động của anh ấy là một điểm cứu vớt, và tốc độ xuất chiêu của anh ấy là không ai sánh kịp trong số các pháp sư, nhưng anh ấy vẫn không bao giờ có thể bắt kịp một kiếm sĩ như chú.

"Thực sự, trong khoảng thời gian để anh ấy bắn ra một quả Nham Thạch đủ để giết chú, chú có thể giết anh ấy tới ba lần. Nếu chúng ta muốn, chúng ta có thể vô hiệu hóa anh ấy, bất kể anh ấy có chuẩn bị sẵn bao nhiêu chiến thuật khôn ngoan đi chăng nữa. Và chú cũng đâu phải là người nhanh nhất thế giới. Xét về tốc độ thuần túy, chú vẫn còn kém những người giỏi nhất một hoặc hai bậc. Anh ấy có thể cẩn thận dùng ma thuật oanh tạc đối thủ của mình miễn là anh ấy giữ được khoảng cách, nhưng chuyện đó hiếm khi khả thi.

Khi cháu xem xét tất cả các yếu tố, bố cháu đơn giản là không sinh ra để trở thành một chiến binh."

"Bố... yếu ớt ạ...?" Sieg trông buồn bã. Ít có đứa trẻ nào lại vui vẻ khi nghe người khác nói về cha mình với vẻ khinh miệt ngay trước mặt, đặc biệt là những đứa trẻ có một người cha yêu thương hết mực như Rudeus.

"Này, đừng làm ra vẻ mặt đó chứ," Alec nói.

"Chú vẫn chưa nói xong mà, được không?. Thế này, điểm mạnh của bố cháu là: anh ấy biết rõ những thiếu sót của mình. Bởi vì thế, anh ấy đã nghĩ ra cách để bù đắp khuyết điểm trong khi vẫn phát huy tối đa lợi thế của mình."

"Bằng cách nào ạ?"

"Anh ấy đã chế tạo ra bộ Ma Đạo Khải, giúp tăng tốc độ của anh ấy lên gấp nhiều lần. Giờ thì bố cháu có thể sống sót ngay cả khi một kiếm sĩ như chú lao vào anh ấy. Chúng ta không thể vô hiệu hóa anh ấy được nữa. Tất nhiên, đó vẫn chưa phải là một trận đấu cân bằng. Tỷ lệ thắng vẫn nghiêng về phía đối thủ, như mọi khi, nhưng nó đã đưa anh ấy bước vào đẳng cấp của chúng ta: một pháp sư không thể dùng đấu khí, chẳng có gì ngoài lượng ma lực dồi dào quá mức.

Thêm vào đó, thay vì bỏ chạy, anh ấy đã bắt đầu đứng lại và chiến đấu. Đôi khi anh ấy đánh trực diện, đôi khi lại tấn công từ phía sau như một kẻ hèn nhát. Đôi khi anh ấy nhờ đồng minh giúp đỡ. Đôi khi anh ấy đứng một mình. Cháu có đoán được tại sao anh ấy lại có thể đương đầu với chúng ta ngay cả khi tình thế bất lợi không?"

Sieg lắc đầu.

"Là để bảo vệ cháu, bảo vệ gia đình anh ấy. Anh ấy yêu cháu đến mức không ngần ngại hy sinh mạng sống của mình để bảo vệ cháu."

Nghe vậy, mắt Sieg sáng lên. Cậu bé nắm chặt tay vì phấn khích, rồi cười rạng rỡ nhìn Alec.

"Bố thực sự là Cheddar Man!"

"Chính xác! Cheddar Man, một anh hùng thực sự!"

Đột nhiên, họ bắt đầu sử dụng một từ mà tôi không hiểu. Trên đời này việc trở thành "Chedder Man" có nghĩa là gì cơ chứ? Có lẽ đó là tên của một người nào đó chăng?. Trong suốt hàng ngàn năm qua, tôi chưa bao giờ nghe nói đến một cá nhân như vậy. Rất có thể đó là thứ do Rudeus bịa ra. Cậu ta luôn sáng tạo ra những từ ngữ mới. Tôi sẽ hỏi cậu ta về chuyện đó vào lần tới gặp mặt, tôi tự nhủ, đồng thời thêm cụm từ "Cheddar Man" vào cuốn sổ tay trong tâm trí mình.

"Chú Bắc Thần ơi! Cháu cũng muốn trở thành Cheddar Man!"

"Cháu có thể mà. Thông qua sự chăm chỉ, cháu cũng có thể trở thành một anh hùng thực thụ. Chú cũng từng nghe cha chú nói như vậy, ngài ấy cũng là một anh hùng thực sự. Bố cháu chưa bao giờ kể cho cháu nghe sao?"

"Bố chưa bao giờ nói thế ạ."

"Vậy à? Thế thì chú chắc anh ấy sẽ nói khi cháu lớn hơn một chút."

"Làm sao để làm việc chăm chỉ ạ?"

"Cháu phải trở nên mạnh mẽ hơn."

"Bằng cách nào ạ?"

"Thông qua rèn luyện thể chất và học ma thuật cùng kiếm thuật." Alec nói tất cả những điều này với thái độ vô cùng điềm tĩnh.

Sau đó Sieg, như đang lấy hết can đảm, ngước nhìn Alec và nói: "Cháu hiểu rồi. Thưa chú Bắc Thần. Xin chú hãy dạy cháu đấu kiếm!"

"Hả? Chú sao?"

"Chú... sẽ không dạy cháu ạ?"

"Không phải mẹ cháu đang dạy cháu Kiếm Thần Lưu sao?"

"Cháu muốn học phái Bắc Thần! Cháu muốn làm Bố và Mẹ ngạc nhiên!"

"Nhưng, chú... Chà, chú đã cố gắng làm một người thầy tốt, nhưng chú không nghĩ mình có năng khiếu. Chú vô dụng đến mức các học trò của chú thường muốn cha chú dạy họ thay vì chú."

Bắc Thần Kalman đệ tam Alexander Rybak đã có những kỷ niệm đau buồn về thời tuổi trẻ của mình. Khi cậu ta trở thành Bắc Thần, cậu ta có hơn hai mươi môn sinh. Chỉ trong vài năm, tất cả họ đều rời bỏ cậu ta để theo đuổi con đường riêng. Từ đó Alec không nhận thêm một học trò nào nữa.

"Nhưng chú ngầu lắm khi chiến đấu mà. Cháu muốn học phái Bắc Thần."

"Chú không biết đủ nhiều để có thể dạy người khác..."

Nhìn Alec ngập ngừng, tôi bỗng nhiên nhớ đến Rudeus. Có một người đàn ông, mặc dù luôn miệng nói rằng mình còn phải học hỏi rất nhiều, nhưng lại đi dạy dỗ vô vàn thứ khác nhau.

"Alexander Rybak," tôi lên tiếng, "Ngươi sẽ dạy thằng bé."

Alec ngạc nhiên ngẩng đầu lên. Cứ như thể nãy giờ cậu ta không hề nhận ra tôi đã bước tới vậy. Tất nhiên, điều đó là không thể nào.

"Nhưng ngài Orsted, t-tôi vẫn đang học cách để trở thành một Bắc Thần mà."

"Đó chính là lý do ngươi phải dạy nó. Trong quá trình rèn luyện cho một đệ tử, ngươi sẽ hiểu rõ hơn về cả Bắc Thần Phái lẫn những khiếm khuyết mà bản thân ngươi cần phải trau dồi."

Theo dòng lịch sử thông thường, Bắc Thần Kalman đệ Tam Alexander Rybak đã thay đổi tâm tính sau khi chịu thất bại trước Kiếm Thần Gino Britz. Sau đó, trong cơn chán nản, cậu ta chỉ nhận duy nhất một đệ tử. Đứa trẻ đó vốn chẳng có chút thiên phú nào, nhưng trong quá trình dìu dắt thằng bé, Alec đã tự nhìn nhận lại bản thân và từ đó trưởng thành một Bắc Thần thực thụ.

Bắc Thần Kalman đệ Tam từng tham gia vào Chiến tranh Laplace lần thứ hai chính là vị Bắc Thần vĩ đại nhất từng tồn tại. Đứa trẻ đệ tử kia trong vòng lặp này sẽ ra sao thì tôi không rõ, nhưng Alec lúc này đã nếm mùi thất bại và thay đổi tâm tính rồi.

Do đó, việc đẩy nhanh tiến độ và để cậu ta nhận đồ đệ ngay lúc này có vẻ hoàn toàn hợp lý. Trùng hợp thay, Sieg lại thực sự có năng khiếu kiếm thuật. Thằng bé khỏe hơn bất kỳ đứa trẻ bình thường nào, có lẽ là nhờ Nhân tố Laplace.

Sieg có thể không khỏe bằng Thần Tử Zanoba, nhưng trong tương lai, nó dư sức vung vẩy một thanh trọng kiếm hai tay chỉ bằng một tay. Vì là một kẻ khác thường, bến đỗ tự nhiên của thằng bé chắc chắn phải là Bắc Thần Phái. Quá trình huấn luyện này sẽ giúp thằng bé bận rộn với những mục đích hữu ích.

Hơn nữa, có vẻ như Alec đã không nhận ra một điều: lượng mana dồi dào của Rudeus không phải là sức mạnh duy nhất của cậu ấy. Cậu ấy còn có những người bạn sẵn sàng lao đến sát cánh bên mình những lúc nguy nan. Cậu ấy không hề kết giao với những người bạn đó qua những trận đánh.

Có lẽ thật khó để Alec thấu hiểu điều này sau khi thua Rudeus trong một trận đấu tay đôi, nhưng mọi chuyện có thể sẽ trở nên sáng tỏ hơn nếu cậu ta dành thời gian ở bên những đứa con của Rudeus. Nếu có thể nhìn thấu và tiếp thu sức mạnh đó, cậu ta thậm chí có thể trưởng thành một Bắc Thần cao quý và hùng mạnh hơn cả trong lịch sử vốn có.

"Ta sẽ tìm lý do giải thích với Rudeus," tôi nói.

"Chà, nếu ngài đã yêu cầu, thưa ngài Orsted, thì tôi sẽ làm." Alec nhe răng cười, rồi quay lại nhìn Sieg.

"Được rồi, Sieg, đợt huấn luyện của nhóc sẽ bắt đầu vào ngày mai. Nếu muốn tạo bất ngờ cho cha mẹ, nhóc phải giữ bí mật chuyện này, hiểu chưa?"

"Vâng!" Sieg ngước nhìn Alec, đôi mắt sáng lấp lánh.

Alec trông có vẻ hào hứng với cậu đồ đệ nhí của mình hơn là lo lắng. Lần đầu tiên sau một thời gian rất dài, cậu ta mới lại truyền thụ kiếm thuật thực sự. Chắc chắn họ sẽ là một cặp thầy trò xuất sắc. Chỉ có một điều khiến tôi bận tâm.

"Alexander Rybak, ta muốn hỏi ngươi một chuyện."

"Bất cứ chuyện gì, thưa ngài!"

"Cái gì trên lưng ngươi vậy?" Lưng Alec dính đầy một đống quả ké đầu ngựa, cái thứ mà lũ trẻ con loài người thường ném dính vào quần áo nhau khi chơi đùa. Bọn trẻ hay gọi chúng là "những kẻ đi nhờ"

"À, mấy thứ này là do cô chủ Lara dán lên đấy ạ. Chắc cô bé chán quá. Cứ lẻn ra sau lưng rồi dán chúng lên lưng tôi."

Tôi im lặng tiếp nhận thông tin này.

"Trò nghịch ngợm của trẻ con thôi mà. Lát nữa tôi sẽ gỡ chúng ra sau," Alec trấn an tôi.

À, phải rồi. Lara và những trò chơi khăm của con bé. Nghe cũng có lý.

"Con bé đâu rồi?" tôi hỏi.

"Không phải cô bé đã đi vào trong văn phòng sao...?"

Trong một tích tắc, tôi lo sợ rằng con bé đã xuống tầng hầm và nhảy vào vòng tròn dịch chuyển. May mắn thay, khi dò tìm hiện diện của con bé, tôi phát hiện nó đang bước ra khỏi văn phòng. Nó đi cùng Leo với vẻ mặt tỉnh bơ. Tôi cũng cảm nhận được Faliastia ở bên trong. Có lẽ cô ấy đã chơi đùa cùng Lara trên tầng hai.

"Cô chủ Lara! Ngài Leo! Đến lúc phải về nhà rồi!" Alec gọi lớn.

"Vâng," Lara đáp. Cô bé nắm tay Sieg, đẩy cậu nhóc lên lưng Leo rồi tự mình trèo lên theo. Yên vị xong, cô bé ngồi phía sau và vòng tay ôm lấy em trai.

"Tôi sẽ đưa bọn trẻ về ngay đây," Alec nói. Cậu ta đi trước dẫn đường, còn Leo lững thững bước theo sau. Đột nhiên, khi Leo đi ngang qua, Lara nhìn tôi với một nụ cười đắc thắng và cười khúc khích trong họng. Tôi hoàn toàn không hiểu tại sao.

Sau khi họ rời đi, tôi quay lại văn phòng và thấy Faliastia đang ở quầy lễ tân. Chắc hẳn cô ấy đã đưa Lara xuống. Tôi bảo cô ấy có thể về nhà, rồi tiến về phòng làm việc của mình.

"Hừm." Đó là lúc ý nghĩa nụ cười của Lara phơi bày trước mắt tôi. Chiếc ghế của tôi, chiếc ghế tôi vẫn luôn ngồi, bị phủ đầy những quả ké đầu ngựa. Chúng đã dính chặt vào mông tôi nếu tôi không kịp phát hiện ra. Đây là một trò chơi khăm.

Tôi nhận thấy khóe miệng mình nhếch lên khi gom những quả ké đầu ngựa đó bỏ vào một cái túi. Tuy nhiên, ngay khi định cất túi vào ngăn kéo bàn, tôi bỗng cảm thấy có gì đó sai sai.

"Hừm." Cảm giác đó không mãnh liệt lắm. Nó nhắc tôi nhớ lại cảm giác khi bị một sát thủ hạ độc dạo trước. Vì được bảo vệ bởi ma cụ và Đấu khí Long Thánh nên chất độc không có tác dụng, nhưng tôi vẫn lờ mờ cảm nhận được điều gì đó.

Dù vậy, tôi vẫn thản nhiên kéo ngăn bàn ra, để rồi năm con châu chấu sống nhảy xổ ra ngoài. Đó là một trò chơi khăm hai giai đoạn: con bé dùng mấy quả ké đầu ngựa để khiến tôi mất cảnh giác, sau đó mới tung đòn phục kích. Có lẽ nó đã nấp đâu đó quanh quầy lễ tân, đợi đến khi tôi rời đi mới lẻn vào trong và thực hiện "tội ác" này.

Điều này giải thích cho vẻ mặt đắc thắng của con bé. Tôi ngẫm nghĩ một lúc. Tôi thực sự không biết Lara rồi sẽ lớn lên thành người như thế nào. Rốt cuộc thì Nhân Thần lo sợ điều gì ở con bé cơ chứ?

Rudeus trở về sau vài ngày. Cậu ta không chỉ cứu được gia đình nọ, mà còn tạo mưa trên toàn bộ khu vực xung quanh, chấm dứt hoàn toàn nạn đói. Quả là một người có năng lực. Sau khi nghe cậu ta báo cáo chi tiết sự việc, tôi đề cập đến chuyện của Sieg.

"Ta muốn Sieghart đến đây thường xuyên."

"Ờm, thần có thể hỏi lý do được không?" Rudeus nhìn tôi với vẻ hoài nghi.

Tôi cân nhắc xem nên giải thích thế nào.

"Có một số thứ khá thú vị mà ta muốn để mắt tới sát sao."

Rudeus khựng lại một lúc lâu.

"Có nguy hiểm không ạ?"

"Không."

"Thần có thể đặt giờ giới nghiêm cho thằng bé chứ?"

"Ngươi cứ việc."

"Được rồi. Thần sẽ báo lại với vợ của thần."

Dù tôi giải thích khá mơ hồ, Rudeus vẫn đồng ý. Có lẽ cậu ta tin tưởng tôi, hoặc đã bỏ cuộc trong việc đòi hỏi một câu trả lời rõ ràng từ tôi.

"Ngươi không có thắc mắc nào khác sao?" tôi hỏi.

"Dạ không. Thần nghĩ mình biết ai sẽ làm gì cho Sieg... mặc dù thần không rõ tại sao chuyện này lại phải giữ bí mật với thần."

"À."

"Thần nghĩ vậy cũng tốt. Ngài bảo Alec chăm sóc tốt cho Sieg giúp thần nhé."

Cậu ta đã nhìn thấu trò lừa. Tôi cảm thấy biết ơn. Rudeus và tôi sẽ còn tiếp tục làm việc cùng nhau. Chúng tôi càng dễ dàng nắm bắt suy nghĩ của đối phương thì càng tốt. Sự minh bạch là điều đáng mong đợi.

"Thôi, thần cũng xin phép về nhà đây."

"Được. Làm tốt lắm."

Ngay khi Rudeus quay lưng định rời đi, tôi chợt nhớ ra một chuyện.

"Rudeus," tôi gọi với theo.

"Vâng?"

"Cheddar Man là gì vậy?"

Trong một khoảnh khắc, cậu ta trố mắt nhìn tôi. Rồi cậu ta đáp: "Đó là một vị anh hùng có khuôn mặt làm bằng phô mai. Anh ta bẻ từng mẩu trên mặt mình cho những đứa trẻ đang đói ăn, đánh bại kẻ xấu chỉ bằng một cú đấm, đại loại vậy."

"Thế giới mà ngươi từng sống... có tồn tại một vị anh hùng như vậy sao?"

"Ở thế giới của thần thì đó là bánh mì nhân đậu đỏ anko. Nhưng ở đây chẳng ai biết anko là gì, nên thần đổi nó thành phô mai. Đó chỉ là câu chuyện thần hay kể để dỗ bọn trẻ ngủ thôi."

Cheddar Man xé từng mẩu mặt mình và mang cho đi. Thật là kỳ bí.

"Sao ngài lại hỏi vậy?" Rudeus tiếp lời.

"Không có gì. Ta chỉ tò mò thôi."

"Dạ vâng. Vậy, thần xin phép đi trước."

Tôi nhìn Rudeus rời đi, rồi quay lại phòng làm việc. Chiếc túi đựng mấy quả ké đầu ngựa mà Lara bỏ lại vẫn nằm trên bàn. Lũ châu chấu thì đã biến mất, chắc là đã tẩu thoát ra ngoài trời rồi. Khi Lara về đến nhà, tôi đoán rằng con bé sẽ bị ăn mắng một trận tơi bời vì những trò nghịch ngợm của mình.

Một tiếng thở dài thoát ra khỏi miệng tôi.

Lara và Faliastia, Alexander và Sieg, và giờ là Rudeus cùng nhân vật Cheddar Man của cậu ta. Vòng lặp này quả là ngập tràn những điều bất ngờ.