Chương 7: Chương 3 - Bổn phận của Roxy

Chuyến du lịch tới Millis Tôi đang ngồi trên ghế trong vườn đọc một cuốn sách. Từ khóe mắt, tôi có thể thấy Eris và Sieg đang cùng nhau luyện vung kiếm, dù chúng tôi đến đây để nghỉ phép. Ars đã tập cùng họ một lúc, nhưng sau đó dì của Rudy là Therese đã gọi thằng bé đi đâu đó, và thế là nó chạy đi mất. Có lẽ giờ này thằng bé đang ở trong phòng dì ấy và được cho kẹo hay thứ gì đó. Cái thằng bé này... Cứ đặt một người phụ nữ ngực bự trước mặt nó là nó lại say như điếu đổ.

Đàn bà con gái rồi sẽ mang lại rắc rối cho nó sau này mất thôi.

Trong khi đó, Lara đang lảng vảng cùng Leo trong vườn. Tôi nghi ngờ con bé lại đang ủ mưu chuyện gì đó. Dạo gần đây, mọi việc con bé làm đều khiến tôi phải vò đầu bứt tai!

Nếu Ars, Sieg và Lara đều ở nhà và cư xử ngoan ngoãn, hẳn hôm nay sẽ là một ngày yên bình. Sylphie và Norn đã đưa Lucy và Clive đi thăm Hội Mạo hiểm giả. Họ có rủ tôi đi cùng nhưng tôi từ chối. Tôi không muốn mấy tay mạo hiểm giả trẻ tuổi lại gần mình trước mặt bọn trẻ và buông lời cợt nhả: "Định dùng 'vốn liếng' của mình để dụ dỗ thành viên mới cho tổ đội đấy à, hử?"

Hơn nữa, ở Millis này, một ma tộc đi lại nghênh ngang chắc chắn sẽ gặp phải những ánh nhìn kỳ thị. Vả lại, tôi cũng muốn dành chút thời gian cho Lily và Chris. Giờ thì hai đứa nhỏ đã đi ngủ trưa, tôi bỗng thấy mình chẳng có việc gì làm, nên tôi có thể thư giãn lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài. Tôi sẽ tự mình tận hưởng cuốn sách này.

May mắn thay, tôi đã tìm được một cuốn sách khá hấp dẫn trong thư viện của gia tộc Latria. Nó có tựa đề Nguồn gốc của Thần thuật. Phần mô tả về tử linh thuật trong sách đặc biệt thú vị.

Trong cuộc Đại Chiến Nhân-Ma, loài ma tộc đã gieo rắc nỗi kinh hoàng cho người dân Millis bằng một nhánh ma thuật được gọi là tử linh thuật: một cấm thuật đánh thức người chết và biến họ thành tay sai. Thậm chí đến tận bây giờ, tàn tích của nó vẫn còn lưu lại trong các loài quái vật, chẳng hạn như bộ xương, oán linh và áo giáp cử động. Thần thuật được tạo ra để đánh bại tử linh thuật.

Vào giai đoạn giữa của cuộc Đại Chiến Nhân-Ma lần thứ nhất, mối quan hệ giữa con người với thần thuật và ma tộc với tử linh thuật đã phát triển thành một loại chạy đua vũ trang. Sau khi chiến tranh kết thúc, tử linh thuật bị cấm và loại tà thuật này đã thất truyền. Thần thuật cũng đã thoái trào so với thời kỳ đỉnh cao nhưng vẫn được sử dụng cho đến ngày nay.

Cuốn sách không đi sâu vào chi tiết về các vòng tròn ma thuật hay câu chú, và tôi cũng không định thử nghiệm tử linh thuật, nhưng nó đã khơi gợi trí tò mò của tôi khi đọc. Trận chiến ma thuật từ thời xa xưa này quả thực mang đậm tính sử thi.

"Thưa, cô Roxy?" Ai đó phía sau gọi tên tôi.

"Vâng?" Tôi ngẩng lên khỏi cuốn sách và thấy một trong những người hầu gái của nhà Latria đang đứng đó.

"Phu nhân... ý tôi là, Phu nhân Claire muốn gặp cô."

Claire Latria. Về mặt thứ bậc, bà ấy là bà nội chồng của tôi, nên có địa vị cao hơn tôi, dù cho chúng tôi bằng tuổi hoặc xấp xỉ tuổi nhau. Cho đến giờ, bà ấy chưa hề dành cho tôi một cái nhìn khó chịu nào, nhưng bà ấy là người theo chủ nghĩa bài trừ ma tộc, nên tôi không nghĩ bà ấy sẽ vui vẻ gì khi gặp tôi. Bà ấy định nói gì đây? Thật lòng mà nói, tôi chỉ muốn chuồn đi cho xong chuyện.

Nghĩ vậy, tôi liếc nhìn sang Eris.

"Giữ chặt thế đứng vào! Thu cằm lại!" Hôm nay em ấy vẫn hừng hực khí thế dạy kiếm thuật như mọi khi. Nếu Claire có gì muốn nói về việc tôi là một ma tộc, thì cũng được thôi, nhưng nhỡ đâu là chuyện khác thì sao? Ví dụ như, nhỡ bà ấy có ý kiến về cách chúng tôi nuôi dạy bọn trẻ? Nếu vậy bà ấy có thể sẽ nhắm vào Eris. Eris vốn không giỏi nói chuyện về những chủ đề phức tạp, và ẻm lại chẳng biết kiềm chế cái miệng của mình. Nếu Claire nói điều gì khó nghe với em ấy, ẻm sẽ đáp trả bằng nắm đấm mất.

Eris là kiểu người như vậy đấy.

Tôi có thể phản bác lại bất cứ điều gì Claire nói, nhưng chuyện đó có thể dễ dàng biến thành một cuộc cãi vã.

"Tôi hiểu rồi," tôi đáp lời cô hầu gái. Tôi cho rằng đây cũng là một trong những bổn phận của tôi với tư cách là vợ của Rudy.

Bất chấp mọi nỗ lực lên dây cót tinh thần cho thử thách này, tôi nhận ra mình đang ngồi trong phòng Claire khi bà ấy lặng lẽ nhâm nhi tách trà, và tôi thậm chí không thể mở miệng thốt lên lời nào trước mặt bà. Tôi chỉ ngồi cứng đơ ở đó. Vì lý do nào đó, Lilia và Zenith cũng có mặt; Lilia cũng trong trạng thái đông cứng tương tự như tôi, còn Zenith thì vẫn im lặng như mọi khi.

Thật lòng mà nói, chuyện này vô cùng đau khổ. Tôi thậm chí không dám thò tay lấy mấy cái bánh kẹo đặt cạnh tách trà. Đồ ngọt là thứ tôi thích nhất, nhưng tôi có cảm giác Claire sẽ mắng tôi mất. Đại loại như "Ăn rồi sẽ hỏng cả bữa tối đấy" hay gì đó. Mà thực ra, đó lại là câu tôi thường nói với Lara.

Việc bà ấy gọi cả tôi và Lilia tới đây chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Chúng tôi có những người chồng khác nhau, nhưng cả hai đều có thể bị coi (một phần nào đó là sự thật) là vợ lẽ. Mà giáo lý Millis thì không chấp nhận việc có vợ lẽ. Sao cũng được! Tôi đã sẵn sàng rồi. Dạo này tôi hơi nuông chiều bản thân, nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần để hứng chịu bất kỳ lời lẽ cay nghiệt nào mà người ta có thể ném vào mình.

Nghĩ vậy, tôi liếc nhìn Lilia và ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Có vẻ như cô ấy cũng có chung cảm nhận với tôi. Quả thực, có lẽ cô ấy đã lường trước điều này từ lâu hơn tôi nhiều. Điểm sáng duy nhất trong chuyện này là Claire không gọi Eris đến. Tôi không nghĩ ẻm có thể xử lý tình huống này với sự khéo léo cần thiết.

"Ta tin là Rudeus đã ra ngoài rồi," Claire đột ngột lên tiếng. Đó là câu đầu tiên có người thốt ra kể từ lúc tôi bước vào phòng.

"Anh ấy đi giao một món quà cho Cliff ạ."

"Vậy là làm việc. Đáng lẽ nó đang trong kỳ nghỉ với gia đình cơ mà. Ở điểm đó nó giống hệt Carlisle." [note101170] Sáng sớm hôm đó, Rudy đã cùng Elinalise đi giao "con búp bê" cho Cliff. Tôi không chắc đó có chính xác là đi làm việc hay không. Con búp bê được nhắc đến là một Hình Nhân Tự Độgn mà cậu ấy chế tạo để chăm sóc Cliff. Tôi đã nghe kể về Anne và không có ý kiến gì về cô bé người máy đó, nhưng tôi phải nói rằng con búp bê mới này hơi đáng sợ.

Ngoại trừ đôi tai ngắn giống con người, nó trông giống hệt Elinalise, từ ngôn ngữ cơ thể cho đến giọng nói.

Rõ ràng đó là ý tưởng của Elinalise. Dạo gần đây Cliff ngày càng thăng tiến, và độ nổi tiếng của cậu ta với các quý cô cũng tăng lên. Cậu ta luôn bị bủa vây bởi những người thúc giục kết hôn. Việc cô ấy để lại con búp bê bên cạnh cậu, một phần là để làm tấm khiên xua đuổi những kẻ phiền phức đó. Kế hoạch này nhằm gửi đi thông điệp rằng đây chính là kiểu người mà Cliff dự định sẽ lấy làm vợ, đồng thời vẫn giữ kín được sự thật cô ấy là một Elf.

Elinalise đã dành nhiều tháng trời để dạy con búp bê cách nói chuyện và các cử chỉ cơ thể của mình. Nói là vậy, nhưng có lẽ Elinalise còn có một mục đích sử dụng "phi chính trị" khác cho con búp bê này nữa.

Dù sao thì, cô ấy có vẻ vẫn chưa hài lòng với nó, phàn nàn rằng nó còn thiếu một thứ cốt lõi gì đó. Nếu nhìn kỹ thì nó không hoàn toàn giống cô ấy, nhưng chỉ cần liếc qua thôi cũng thấy giống đến mức sởn gai ốc.

Rudy cũng từng làm một bức tượng điêu khắc hình tôi, nhưng tôi chưa bao giờ cho phép cậu ấy thổi hồn vào nó. Nếu cậu ấy có xin phép, tôi cũng định sẽ từ chối. Thậm chí Rudy cũng sẽ không tự ý làm điều đó nếu chưa được cho phép. Cậu ấy đâu cần một con búp bê của tôi; cậu ấy có thể có "hàng thật" bất cứ khi nào cậu ấy muốn mà. Dù tôi không phải là Sylphie, nhưng thi thoảng tôi cũng sẽ không từ chối những đòi hỏi của Rudy... mặc dù tôi thích cậu ấy đừng yêu cầu tôi làm mấy trò quá biến thái hơn.

Tôi không quá thân thiết với Cliff, nhưng tôi cũng tự hỏi những tín đồ ngoan đạo của Millis sẽ cảm thấy vui vẻ thế nào với một món đồ như thế. Rudeus bảo đó là một bất ngờ. Tôi thì nghĩ rốt cuộc cậu ấy có thể sẽ làm Cliff nổi giận, nhưng đó không phải là chuyện tôi có thể xen vào bình phẩm.

"Cháu không nghĩ đó là công việc đâu ạ," tôi nói với Claire.

"Cliff là một người bạn đặc biệt thân thiết của anh ấy."

"Ta hiểu. Nếu là ta, ta sẽ cử một người hầu đi giao nó thay vì tự mình chuốc lấy phiền phức, trừ khi ta không muốn người khác nhìn thấy nó. Ta cho rằng đó là sự khác biệt về phong tục."

Có lẽ bà ấy nói đúng. Cậu ấy không muốn người khác nhìn thấy nó. Hơn nữa, Cliff có lẽ sẽ không chấp nhận con búp bê nếu không có lời giải thích kèm theo của Rudy và Elinalise.

"Nhân tiện, Lilia, hôm nay Aisha đi đâu rồi?" bà ấy hỏi.

"Aisha đã ra ngoài từ sáng để đến thăm băng lính đánh thuê. Con bé bảo sẽ về vào buổi chiều."

Aisha đã đột ngột quyết định dành cả ngày với lính đánh thuê, ngay sau khi nghe tin Ars sẽ ở nhà cả ngày. Không lẽ con bé không muốn ở trong nhà sao? Giờ nghĩ lại thì, Norn cũng đã bất thình lình quyết định đi cùng Sylphie, Lucy và những người khác khi nghe tin họ sẽ ra ngoài. Tất nhiên, cũng có phần vì Lucy đã nài nỉ Norn đi cùng.

"Ta đã mường tượng ra là mấy đứa con gái đó không thích ngôi nhà này rồi," Claire nói kèm theo một tiếng thở dài. Bà nhấp một ngụm trà nhưng lại cau mày, như thể hương vị của nó làm bà khó chịu. Vẫn với đôi lông mày nhíu lại, bà quay sang Lilia.

"Lilia, lần trước cô ở đây, ta đã khá gay gắt với cô."

"Không..." Lilia ngập ngừng đáp.

"Hoàn toàn không đâu ạ, thưa Phu nhân."

"Ta muốn gửi lời xin lỗi. Một người đàn ông từ xó xỉnh nào đó tự xưng là chồng của Zenith tìm đến tận cửa nhà ta để xin giúp đỡ, rồi khi vừa mới tìm thấy Zenith, một người phụ nữ lại xuất hiện nhận là vợ lẽ của hắn ta và còn dắt theo một đứa con gái. Chuyện đó khiến tâm trạng của ta không được vui vẻ cho lắm."

"Tôi hiểu mà, thưa phu nhân. Chuyện đó không khiến tôi phiền lòng đâu."

"Aisha vẫn còn ác cảm với ta," Claire nói.

Bầu không khí như thể sắp nổ tung đến nơi. Tôi bắt đầu thấy đau bụng rồi đây.

"Trái với những lo ngại của ta, cô đã phục vụ gia đình Greyrat rất tốt. Khi Zenith rơi vào tình cảnh như vậy, cô đáng lẽ đã có thể đòi hỏi quyền lực lớn hơn, nhưng cô vẫn chọn cách lùi lại phía sau và chăm sóc cho con bé."

"Phu nhân đã đánh giá tôi quá cao rồi. Tôi không có thứ quyền thế như vậy."

"Cô có thể nghĩ vậy, nhưng những gì Zenith nói ngày hôm qua thông qua Miko đã khẳng định rõ ràng rằng gia đình Greyrat rất biết ơn cô."

Lilia im lặng.

Bà ấy nói có lý. Có thể Rudy không nhận ra, nhưng cậu ấy đã cố gắng đối xử với Lilia ngang hàng với Zenith. Vị thế của Lilia vốn ngang bằng với Zenith, nhưng với tình trạng của mình, Zenith không thể tự cất lên tiếng nói cho bản thân. Nếu Lilia có dã tâm, cô ấy đã có thể cởi bỏ bộ đồng phục hầu gái để chễm chệ vào vị trí người mẹ và là nữ chủ nhân của ngôi nhà. Nếu cô ấy làm vậy, sự hòa thuận trong gia đình chúng tôi sẽ bị rạn nứt, và Zenith cũng sẽ bị đối xử khác đi.

Nhưng Lilia đã không lạm dụng sự mến mộ dành cho mình; cô ấy vẫn cam tâm tình nguyện lùi về phía sau, và đó là lý do tại sao gia đình Greyrat mới có được ngày hôm nay. Claire hoàn toàn đúng.

"Và cô cũng thế, Roxy."

"Dạ?" Tôi ngẩng lên, bất ngờ khi nghe thấy tên mình, nhưng Claire không nhìn tôi. Ánh mắt bà di chuyển từ đôi tay của chính mình sang Zenith. Sau đó, bà hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Trong vài ngày qua, ta đã quan sát bọn trẻ. Tất cả chúng đều vui vẻ và khỏe mạnh. Lara có mấy trò chơi khăm hơi quá trớn một chút, nhưng con bé không có gì là quá đỗi bất thường."

"Ờm, Lara đã làm gì sao ạ?"

"Hôm qua, con bé đã tử tế tặng ta một con ếch."

Một cơn chóng mặt ập đến với tôi. Rốt cuộc thì con bé đó bị cái quái gì vậy?

"Cháu... cháu vô cùng xin lỗi. Cháu không biết phải nói gì nữa."

"Không cần phải xin lỗi đâu. Để đáp lễ, ta đã nhờ người nướng con ếch đó lên và cho con bé ăn vào bữa xế rồi."

Cơn chóng mặt lại ập đến. Giờ bà ấy nhắc tôi mới nhớ, hôm qua Lara có ăn thứ gì đó xiên trên que. Khi tôi hỏi con bé đang ăn gì, nó chỉ đáp, "Bí mật ạ."

"Đương nhiên, các đầu bếp của ta đã chế biến nó đàng hoàng," Claire tiếp tục.

"Bản thân ta không khoái món ếch cho lắm, nhưng người dân vùng này vẫn ăn món đó."

Lục địa Millis là nơi có lượng mưa rất lớn, nên nền ẩm thực ở đây có rất nhiều món làm từ ếch và thằn lằn. Bản thân tôi cũng từng sống nhờ vào những thức ăn như vậy trong thời gian làm mạo hiểm giả. Trước khi biết cách sử dụng ma thuật giải độc, tôi cũng đã suýt chết vì ăn phải một con có độc. Tôi tin chắc các đầu bếp đã kiểm tra kỹ nguyên liệu, nên họ sẽ không cho Lara ăn thứ gì nguy hiểm đâu.

Tôi vô cùng ngạc nhiên. Qua những gì Rudy kể, tôi cứ tưởng Claire là một người vô cùng nghiêm khắc, khó có thể là kiểu người sẽ làm những việc như bà vừa kể.

"Sáng nay, con bé nói với ta rằng nó rất thích món ăn vặt đó và chắc chắn sẽ cảm ơn ta. Ta chỉ có thể tưởng tượng xem lời cảm ơn của con bé sẽ mang hình thù gì thôi," Claire nói.

Có phải bà ấy đang trách móc tôi không? Giọng điệu của bà vẫn chua chát như mọi khi và chẳng có lấy một nụ cười trên môi, nên có lẽ là vậy thật. Rồi bà khẽ thở dài. Liệu cuối cùng bà ấy có định cho chúng tôi biết lý do tại sao chúng tôi bị gọi đến đây không?

"Ta không hiểu tại sao hai người lại căng thẳng như vậy, nhưng để ta nói cho hai người biết, Rudeus đã dặn ta rất kiên quyết rằng ta không được xen vào chuyện gia đình của cậu ấy. Có vài điều ta muốn nói, nhưng ta sẽ giữ đúng lời hứa."

Nghe như một lời quở trách gay gắt vậy, nhưng mà, nếu bà ấy đã nói vậy thì đành chịu.

"Lý do ta gọi hai người đến đây hôm nay," Claire tiếp tục, "là bởi vì, so với những người khác, hai người là những người chín chắn nhất. Sylphiette hãy còn trẻ và Eris thì còn chưa trưởng thành. Ta không thể nói trước kia Zenith là người thế nào, nhưng với tình trạng hiện tại, con bé không có khả năng chăm sóc cho ai cả. Ta thấy rằng hai người có thể lùi một bước và nhình nhận sự việc. Vì thế nên... khụ, e hèm..."

Bà ấy ngắt lời vì ho, và các cô hầu gái vội vã chạy đến bên cạnh. Tôi vội đứng bật dậy và tiến về phía bà, sẵn sàng thi triển một câu thần chú giải độc. Claire xua tay đuổi các cô hầu gái đi như thể không có chuyện gì xảy ra, rồi uống cạn phần trà còn lại.

"Ta hoàn toàn không sao, chỉ bị sặc một chút thôi. Ồ, chuyện gì thế này?" Claire ngước nhìn Zenith. Chỉ mới một giây trước, Zenith vẫn đang thẫn thờ nhìn vào khoảng không, cư xử như thể cô đang ở một thế giới khác. Nhưng khi Claire ho, cô đã tự đứng dậy mà không cần Lilia giúp đỡ và giờ đang chăm chú nhìn bà bằng đôi mắt vô hồn của mình.

"Có lẽ phu nhân nên nghỉ ngơi đi ạ." Lilia là người lên tiếng, nhưng nghe như thể đó là những lời của Zenith vậy.

"Trời đất ơi, chỉ là một tiếng ho nhỏ thôi mà mọi người cứ làm quá lên, rồi lại còn những ánh mắt bàng hoàng của mọi người khi thấy cây gậy của ta nữa... Lưng ta có thể đau, nhưng phổi của ta vẫn còn khỏe chán. Zenith, đừng nhìn ta như thế nữa và ngồi xuống đi."

Khi Claire nói "đừng nhìn ta như thế nữa", tôi lại liếc nhìn Zenith, nhưng khuôn mặt mẹ ấy vẫn vô hồn như mọi khi. Tôi nhìn Claire với vẻ khó hiểu, bà ấy dường như cũng đang ngạc nhiên. Tôi quay lại ghế của mình, Lilia cũng nắm lấy tay Zenith và đỡ mẹ ngồi xuống.

Chúng tôi chìm trong im lặng một lúc lâu. Vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Claire dần biến mất, nhưng có vẻ như cảm xúc của bà không thể bình ổn lại nhanh như vậy.

"Hồi đó là lần đầu tiên con bé bước vào đời," bà đột ngột lên tiếng.

"Tại bữa tiệc quý tộc đầu tiên mà Zenith tham dự, ta đã vấp ngã trên cầu thang lúc chuẩn bị ra về." Giọng bà nghe gần như đầy âu yếm. Tôi nhận ra bà đã rũ mắt xuống, và một âm điệu khác đã chen vào giọng nói của bà, giống như một tiếng nức nở đang cố kìm nén.

"Ta không bị thương nặng, và ma thuật trị liệu đã chữa khỏi cho ta ngay lập tức. Nhưng thật kỳ lạ. Vừa rồi, ta có cảm giác như Zenith đang nhìn ta bằng đúng ánh mắt của con bé ngày hôm đó."

Có tiếng lộp độp của thứ gì đó rơi xuống từ khuôn mặt cúi gằm của Claire. Bà cầm lấy chiếc khăn tay gần đó và chấm lên khóe mắt.

"Zenith đã từng được rất nhiều người ngưỡng mộ. Ta đã rất tự hào khi gọi con bé là con gái mình. Ta đã không... Ta đã tưởng mình nuôi dạy con bé... rất tốt..."

Bờ vai Claire run lên.

Không biết phải nói gì với bà, tôi chỉ đành lặng lẽ nhìn. Một suy nghĩ chợt lóe lên trong tôi. Liệu tôi đã bao giờ thực sự nghiêm túc nghĩ về tương lai của những đứa con mình chưa? Tôi kết hôn với Rudy, sinh ra Lara và Lily, rồi giao chúng cho gia đình chăm sóc trong khi bản thân tôi đi dạy ở đại học ma thuật. Sylphie và Lilia chăm sóc bọn trẻ ở nhà, còn tôi thì chăm sóc những học trò trên trường. Cuộc sống như vậy khiến tôi mãn nguyện, nên tôi chưa bao giờ tự đặt câu hỏi về cách chúng tôi nuôi dạy bọn trẻ.

Việc Lara, đứa con gái ruột của tôi, lại lười biếng và hay bày trò nghịch ngợm hơn Lucy cũng khiến tôi hơi lo lắng. Tôi từng tự hỏi liệu có phải do tôi là ma tộc hay vì con bé mang nửa dòng máu loài người hay không. Trong khi tôi còn đang mải lo lắng, năm tháng trôi qua, và Lara cũng dần lớn lên. Con bé hòa đồng với những đứa trẻ khác và rất thân thiết với Ars và Sieg. Tôi đinh ninh rằng khi lớn thêm chút nữa, con bé sẽ ngoan ngoãn hơn. Đó là tất cả những gì tôi nghĩ đến. À thì, phần lớn là vậy.

Điều mà tôi chưa bao giờ thực sự nghĩ tới là chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo. Tương truyền rằng, Lara là một đấng cứu thế, nghe có vẻ là một trọng trách rất lớn. Tôi không thể biết chính xác điều đó bao hàm những gì. Có lẽ, con bé sẽ tham gia vào trận chiến chống lại Nhân Thần. Và sau đó thì sao? Ngay cả khi trận chiến kết thúc, cuộc sống vẫn phải tiếp diễn cơ mà.

Nói thật thì, tôi cũng ý thức được rằng lo lắng về tương lai cũng chẳng mang lại lợi ích gì.

"Thứ lỗi cho ta," Claire cất tiếng.

"Ta đã để cảm xúc lấn át bản thân."

"Không sao đâu ạ," tôi nói.

"Người ta rất dễ rơi nước mắt khi ở vào độ tuổi của này mà."

Đôi mắt Claire đỏ hoe khi bà đặt lại chiếc khăn tay xuống bàn. Hôm qua ở nhà thờ bà cũng đã khóc, khi nghe Miko truyền đạt lại những lời của Zenith.

"E hèm." Bà hắng giọng.

"Ở Thánh Quốc Millis này, người ta thường bảo rằng một gia đình dị hợm sẽ sinh ra những đứa trẻ lệch lạc. Ta cũng đồng tình với quan điểm đó." Bà ghim chặt chúng tôi bằng một ánh nhìn sắc sảo.

"Lũ trẻ nhà Greyrat có vẻ rất khỏe mạnh và không có chút gì là lệch lạc cả. Chắc chắn Zenith cũng không hề lệch lạc. Tuy nhiên, ta vẫn cầu xin hai người hãy để tâm đến chúng. Trong trường hợp có chuyện gì đó không ổn xảy ra, chính hai người, những người luôn quan sát từ một khoảng cách vừa đủ, sẽ là người nhận ra đầu tiên."

Một chuyện gì đó không ổn xảy ra, chẳng hạn như khi Zenith bỏ nhà ra đi. Tất nhiên là khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra. Đặc biệt là với Lara, tôi không thể nào đoán biết được con bé đang nghĩ gì trong đầu. Nhưng ngẫm lại, chưa chắc đã là Lara. Những đứa trẻ có vẻ thích nghi tốt nhất lại có thể là những đứa có nguy cơ cao nhất. Chẳng hạn như Lucy, con bé là một học sinh gương mẫu ở trường, nhưng liệu tôi có thực sự nhận ra nếu có điều gì đó tồi tệ sắp xảy ra không?

Áp lực từ những kỳ vọng đè nặng lên tôi khiến dạ dày tôi quặn thắt lại.

"Đó là thông điệp mà ta muốn truyền đạt cho hai người," Claire kết thúc lời nói của mình, rồi ngả người ra lưng ghế.

Lilia và tôi nhìn nhau. Trái ngược với vẻ bối rối của tôi, Lilia quay sang Claire với một phong thái vô cùng kiên định.

"Tôi hiểu rồi, thưa phu nhân," cô nói.

"Tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ kỳ vọng của phu nhân." Giọng điệu của cô ấy nghe như một người lính vừa được giao một nhiệm vụ quan trọng. Chắc hẳn đó là sự tự tin có được từ việc nuôi dạy Norn và Aisha, và cả Rudy nữa, ngẫm lại thì là vậy.

"Cháu cũng vậy," tôi nói thêm.

"Cháu sẽ cố gắng nhất có thể trong khả năng." Tôi không được tự tin như thế. Rốt cuộc thì, với tư cách là một giáo viên, tôi đã quan sát rất nhiều kiểu người khác nhau, nhưng tôi vẫn không tin chắc rằng mình giỏi việc dạy dỗ người khác. Dẫu sao đi nữa, dù chỉ là đưa ra một lựa chọn khác cho những đứa trẻ cần một nền giáo dục khác với những gì Sylphie và Eris có thể mang lại, tôi tin chắc mình có thể làm được. Tôi phải làm được.

Một điều khác cũng khiến tôi cảm thấy được khích lệ. Dù cho Claire chắc chắn vẫn còn những e ngại, bà ấy đã đối xử với tôi như một người bình đẳng. Một người theo chủ nghĩa bài trừ ma tộc không thể không có ác cảm với ma tộc, và sự thật tôi chính là một ma tộc. Claire đang nhượng bộ vì tôi, và tôi cảm thấy mình nên đáp lại sự kỳ vọng của bà.

"Hửm?" Đúng lúc đó, cánh cửa mở ra, và một chú chó trắng lê bước vào phòng. Đương nhiên, Lara đang ngồi trên lưng nó. Không hiểu vì lý do gì mà người con bé dính đầy bùn đất: từ giày, quần áo, cho đến mọi thứ. Tôi đã dặn con bé bao nhiêu lần là phải lau sạch bùn trên giày trước khi vào nhà rồi cơ chứ?!

"Lara, con không được cưỡi Leo trong nhà," tôi nói, chỉ để lên tiếng trách phạt.

Lara nhăn mặt, nhưng con bé vẫn chịu tuột xuống khỏi lưng Leo. Ngay cả khi ở trường, con bé cũng nhảy tót lên lưng nó ngay khi tôi vừa quay đi. Bực mình quá đi.

Sau khi trèo xuống, Lara chầm chậm tiến về phía Claire.

"Cố ơi, con tìm thấy một thứ hay lắm," Lara nói.

"Đó là gì vậy?" Claire hỏi.

"Cái này ạ."

Lara lôi ra từ trong túi một vật gì đó tròn tròn và có màu vàng. Từ chỗ tôi ngồi, tôi không thể nhìn rõ, nhưng nó có vẻ giống một chiếc mặt dây chuyền hay thứ gì đó tương tự. Khi Claire nhìn thấy nó, đôi mắt bà mở to.

"Con tìm thấy nó ở đâu vậy?" bà hỏi.

"Dưới đất ở trong vườn ạ. Cố đang tìm nó phải không, Cố?"

"Ồ đúng rồi, ta đã tìm nó từ rất lâu rồi... nhưng sao con biết?"

"Hôm qua, Nội bảo là Cố lúc nào cũng đeo nó, nên chắc Cố đã làm rơi nó ở đâu đó, rồi lại bị đau lưng khi cố tìm kiếm nó." Vừa nói, Lara vừa nhìn sang Zenith.

Chuyện này hoàn toàn không được nhắc đến trong những suy nghĩ của Zenith mà năng lực của Miko đã tiết lộ... điều đó có nghĩa là đích thân Lara đã nghe được nó.

"Con đã cất công đi tìm nó sao?" Claire hỏi.

"Con muốn cảm ơn Cố vì món ăn vặt ngày hôm qua ạ."

Claire im lặng.

"Món đó ngon lắm, nhưng con thích được ăn món kia hơn," Lara nói thêm, mắt nhìn chằm chằm vào chiếc bàn nơi bày những món đồ ngọt ăn kèm với trà.

"Con cứ tự nhiên," Claire đáp.

"Con cảm ơn ạ!" Lara vồ lấy một chiếc bánh quy và tót luôn vào miệng. Hết chiếc này đến chiếc khác, và chỉ trong chớp mắt, con bé đã xơi tái mọi thứ trên bàn. Tôi vừa định nhắc con bé chí ít cũng phải rửa tay trước khi ăn thì tôi nhận ra con bé đã xơi luôn cả phần của tôi.

"Này." Tôi càu nhàu trong bụng, dù thật ra đó cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Tôi chỉ cần nói với Rudy một tiếng, tôi có thể ăn bao nhiêu đồ ngọt tùy thích. Tôi sẽ không nổi giận với con mình chỉ vì nó giành ăn đồ của tôi. Nhưng mà, mấy món đồ ngọt của tôi... [note101196]

"Mmm!" Lara, hai má phồng to như sắp nổ tung, mãn nguyện nhai nhóp nhép trước khi nuốt cái ực.

Leo nhìn con bé bằng một ánh mắt không thể tin nổi như thể muốn nói, "Thế còn phần của tôi đâu?" Có lẽ biểu cảm của tôi lúc đó cũng tương tự.

"Ngon hơn ếch nhiều!" Lara tuyên bố.

"Vậy thì ngày mai con sẽ lại được ăn chúng," Claire nói.

"Cháu cảm ơn ạ!" Dứt lời, con bé nhảy phóc lên lưng Leo và cả hai chuồn thẳng ra khỏi phòng. Tôi đứng hình đến mức chỉ biết trân trân nhìn con bé rời đi mà quên mất phải mắng nó vì tội cưỡi Leo trong nhà.

"Cháu, ờm, cháu xin lỗi ạ," tôi cuống quýt nói.

"Con bé không biết phép tắc gì cả."

May cho tôi là Claire đang mải mê dán mắt vào món đồ mà Lara mang đến cho bà. Nhoài người về phía trước, tôi nhận ra đó là một chiếc mề đay bằng vàng có bức chân dung của một chàng trai trẻ bên trong.

"Carlisle đã tặng ta thứ này ngay trước khi chúng ta kết hôn," Claire nghẹn ngào nói. Thấy tôi giữ im lặng, bà tiếp tục với giọng điệu hoài niệm.

"Một món quà đắt tiền như vậy vượt xa khả năng của ông ấy vào thời điểm đó, nhưng ông ấy đã dành dụm tiền và mua nó cho ta. Ông ấy nói, 'Sau khi chúng ta lấy nhau, anh sẽ trở thành một Latria, và anh sẽ không bao giờ có thể mua tặng em một món quà bằng chính số tiền mình làm ra được nữa.' Khoảng một năm trước, ta đã làm mất nó, và từ đó đến nay ta cứ hay cúi xuống tìm kiếm nó mãi. Đó là lý do khiến lưng ta bị đau. Trong một khoảnh khắc, ta đã từ bỏ hy vọng tìm lại được nó..."

Ngay cả những người hầu gái cũng có vẻ ngạc nhiên khi nghe điều này. Có phải bà ấy thậm chí còn không thèm nói với người hầu rằng mình đã làm mất nó không?

"Roxy," Claire lên tiếng.

"Dạ?"

"Phép tắc xã giao cũng chỉ là cách thể hiện sự quan tâm đến người khác, chẳng cần phải quá câu nệ hình thức, đúng không?"

"Vâng, cháu cũng nghĩ vậy ạ."

"Lara là một đứa trẻ ngoan và biết cư xử. Là ta đã nhầm."

Ừm, tôi khá chắc Lara không phải kiểu người như vậy, nhưng tôi là ai mà dám phản đối chứ? Tôi đã hiểu lầm Claire. Sau khi chứng kiến những cái cau mày của Rudy và sự ghét bỏ ra mặt của Aisha, tôi đã nâng cao cảnh giác, nhưng bà ấy hoàn toàn không giống như những gì tôi tưởng tượng. Việc gặp lại Rudy có lẽ cũng đã làm bà thay đổi. Thật khó để không bị cậu ấy thay đổi.

Dù sao thì, tôi cũng có cảm giác mình và vị phu nhân này có thể hòa hợp với nhau. Ngay cả khi bà ấy có thể không còn sống được bao lâu nữa. Một khi chuyến viếng thăm này kết thúc, có lẽ tôi sẽ chẳng bao giờ được gặp lại bà.

"Hãy dạy bảo con bé đứng đắn nhé," Claire dặn dò.

"Vâng, thưa phu nhân," tôi đồng ý.