Chương 6: Chương 2 - Kỳ nghỉ của Ars ở Millis

Chuyến du lịch tới Millis Sự buồn chán là nguyên nhân khiến Ars quyết định tự mình lẻn đi. Khi đến thành phố, thứ đầu tiên cậu bé nhìn thấy là một quần thể những tòa tháp lớn.

Theo lời Mama Trắng, chúng là những ma cụ khổng lồ, và nhờ có chúng mà Millis có thời tiết dễ chịu quanh năm. Ngoài ra còn có một tòa nhà lớn tỏa sáng màu bạc. Mama Đỏ nói đó là trụ sở chính của Hội Mạo hiểm giả, và hầu hết các mạo hiểm giả đều đến đó ít nhất một lần. Ars thực sự rất muốn ngắm nhìn chúng ở cự ly gần.

Ba cậu hẳn sẽ đưa cậu đi nếu cậu xin phép. Ngay hôm đó, Ars đã xin đi xem tòa nhà màu vàng lấp lánh, và ba cậu đã mỉm cười đưa cậu đến đó. Tuy nhiên, khi đến nơi, ông lại không để Ars đi bất cứ đâu cậu thích. Khi bước vào bên trong, Ars rất tò mò và muốn chạy lăng xăng quan sát mọi thứ, nhưng ba cậu đã giữ cậu lại, luôn miệng nhắc "Đừng làm thế" hay "Con không được vào đó đâu". Ars cảm thấy những hạn chế đó thật bực bội.

Ars không hề hay biết rằng, Rudeus đang thể hiện sự tôn kính đối với trụ sở của Giáo hội Millis. Đây là nhà thờ chính tòa của giáo hội, và mọi người không thể vào trong, đặc biệt là khu vực thánh địa bên trong, nếu không được phép. Đó không phải là nơi người ta có thể dắt theo một đứa trẻ luôn ngứa ngáy muốn nghịch ngợm.

Ars vẫn là một đứa trẻ và không biết những quy định đó quan trọng như thế nào. Nếu cậu xin đi tháp hay tòa nhà bạc, ba cậu sẽ đưa đi. Nhưng suy nghĩ của Ars rất đơn giản: nếu đi cùng ba, những gì cậu có thể làm sẽ bị hạn chế, và rồi cậu lại cảm thấy ngột ngạt như trước.

Vì vậy, khi ba cậu và những người khác đi vào khu vực trung tâm của tòa nhà màu vàng cùng với một người phụ nữ ngực bự được bảo vệ nghiêm ngặt, và lũ trẻ được dặn phải chơi ở khu vườn bên trong cho đến khi họ quay lại, Ars đã nhìn thấy cơ hội của mình.

Mình sẽ đi xem tòa nhà bạc lấp lánh và mấy cái tháp ở cự ly gần. Nghĩ lại thì, cả đời cậu lúc nào cũng bị ba mẹ cấm đoán đủ thứ. Đừng đi chỗ này, đừng đi chỗ kia, đừng có tự ý lang thang trong thị trấn.

Mỗi khi cậu ra ngoài chơi, Aisha hoặc Leo luôn đi cùng. Khi còn nhỏ, cậu ngoan ngoãn nghe lời. Cậu không hẳn là muốn biến thành một kẻ nổi loạn. Mặc dù không hoàn toàn hiểu những lời dặn dò của các mẹ, cậu biết việc tuân theo chúng là rất quan trọng. Cậu không được phép tự đi một mình vì thế giới bên ngoài có rất nhiều cạm bẫy. Phần lớn thời gian cậu không ngại đi chơi cùng Aisha, nhưng đôi khi cậu muốn thử tự làm mọi việc mà không bị ai giám sát.

"Này, Lara? Tụi mình đi xem tòa nhà màu bạc lấp lánh với mấy cái tháp kia đi?"

Cần một người đồng hành, cậu rủ Lara đi cùng. Lạ thay, hôm nay Lara lại ở một mình. Leo đã đi đâu đó, nghe phong phanh là đi nói chuyện với con bạch cú thủ hộ thú bảo vệ người phụ nữ được gọi là Miko.

Lara cũng xem đây là một cơ hội tốt. Từ khi còn nhỏ, con bé và Leo đã vô cùng thân thiết. Điều đó vẫn không hề thay đổi, nhưng nó bắt đầu phát ngán với việc Leo đi theo mình khắp nơi, rồi cằn nhằn nó vì những chuyện nhỏ nhặt.

Do đó, khi Ars rủ, khóe miệng con bé nhếch lên. Nó gật đầu.

"Chị cũng đang định thế đây."

Chúng đợi đến khi Aisha không để ý, rồi cả hai lẻn đi và bắt đầu thực hiện kế hoạch. Khi Chris khóc òa lên "Ba đi mất rồi!" và nước mắt giàn giụa, chúng lợi dụng sự xao nhãng đó để tiến về phía bụi rậm. Tiếp đó, núp mình dưới những tán lá, chúng hướng ra lối thoát... để rồi bị Sieg bắt gặp.

"Hai người đi đâu vậy?" cậu nhóc hỏi.

"Bọn anh đi ra ngoài một lát thôi, Sieg," Ars nói.

Sieg cau mày.

"Hai người sẽ gặp rắc rối nếu tự đi ra ngoài mà không có người lớn đấy."

"Chính em mới là đứa dạo này hay lén ra sân sau một mình đấy nhé," Ars chỉ ra.

"Đừng tưởng bọn anh không biết."

"K-không, em đâu có..."

Ars biết tỏng mọi chuyện. Sieg lúc nào cũng tự ra ngoài một mình, và vì lý do nào đó, nó là đứa duy nhất không bị mắng! Cậu cho rằng đó là vì Sieg không có Aisha hay Leo giám sát. Cậu cảm thấy vô cùng bực bội khi đứa em trai lại là người duy nhất được phép đi lại tùy thích.

Trên thực tế, Sieg không hề đi một mình. Ars, và cả Sieg, không hề hay biết rằng, khi Sieg lén ra cửa sau một mình, các thành viên băng lính đánh thuê Ruquag đã luôn túc trực trong bóng tối để bảo vệ thằng bé. Họ đang tuân theo mệnh lệnh của ông bố lúc nào cũng hay lo âu Rudeus.

"Anh giữ bí mật cho em," Ars nói với Sieg, "vậy nên em cũng phải ngậm miệng lại vụ này."

"Vâng, được thôi..."

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Bọn anh chỉ định ra xem tòa nhà màu bạc sáng lấp lánh với cái tháp khổng lồ thôi."

"Hả? Hai người định đến Hội Mạo hiểm giả á?" Mắt Sieg sáng lên. Alec đã kể cho thằng bé nghe rất nhiều câu chuyện về các vị anh hùng, trong đó trụ sở Hội Mạo hiểm giả thường xuyên xuất hiện. Kể từ đó, nó đặc biệt hứng thú với nơi này.

"Ừ," Ars đáp.

"Em cũng đi nữa!" Sieg đáp.

Vậy là Ars và các chị em của mình bước ra khỏi Thánh đường Millis, căng tràn sự tò mò và một chút ham muốn quậy phá.

Ars rảo bước qua thành phố cùng Sieg và Lara đi theo sau. Những ngôi nhà khác hẳn ở Sharia, và những tòa nhà được xây dựng theo những hình thù cậu chưa từng thấy bao giờ, khiến tim cậu đập rộn ràng. Cậu đã quan sát thành phố từ bên trong xe ngựa, nhưng trải nghiệm thật khác biệt khi cậu tự sải bước trên những con phố bằng chính đôi chân của mình, mặc dù cậu không giải thích được vì sao. Có lẽ là do những hoa văn trên những viên đá lát đường.

Dù sao đi nữa, thật thú vị khi được đi dạo quanh một thị trấn xa lạ, nhưng vì là một nhóm trẻ con đi lại không có người lớn, chúng nhận được rất nhiều ánh nhìn tò mò, đặc biệt là Sieg với mái tóc màu xanh lá cây của mình. Ars chẳng màng bận tâm. Cậu đã quá quen với việc bị người ta nhìn chằm chằm khi ở Sharia rồi.

"Lara, nhìn đường đi kìa," cậu nói.

"Nguy hiểm lắm."

"Mm," Lara đáp lại, đôi mắt sáng lấp lánh ngắm nhìn xung quanh. Con bé thậm chí còn bị thu hút bởi thị trấn gọn gàng và ngăn nắp này hơn cả Ars.

"Này, sao tụi mình không rủ chị Lucy đi cùng?" Sieg cất tiếng hỏi.

"Chị ấy sẽ nổi giận nếu bị cho ra rìa đấy."

"Còn lâu chị Lucy mới chịu đi."

Sieg vẫn là một cậu nhóc nhát cáy, như mọi khi. Dạo gần đây khả năng kiếm thuật của nó đã tiến bộ hơn hẳn nhờ những buổi tập luyện bí mật, nên Ars không hiểu sao nó vẫn rụt rè đến vậy.

"Này, chị Lara! Cái gì kia?" Ars chỉ vào một vật thể kỳ lạ. Đó là một bức tượng cú sống động y như thật, giống hệt con bạch cú lớn mà chúng đã thấy ban nãy ở tòa nhà vàng lấp lánh, nhưng rõ ràng không phải là hàng thật. Trông nó hơi kỳ dị.

Lara liếc nhìn và tự tin nói: "Đó là đài phun nước."

"Làm gì có ai xây đài phun nước kỳ cục thế."

"Chà, sự thật là thế mà."

"Thôi đi, không đời nào đâu." Ngay khi cậu vừa dứt lời, nước bắt đầu phun ra từ bức tượng con cú.

"Chà, đúng là thế thật kìa! Không thể tin được! Sao chị biết hay thế?!"

"Chị từng thấy một cái giống y vậy ở chỗ chị Julie."

Đài phun nước đó là một trong những "sản phẩm phụ" của Rudeus, lấy cảm hứng từ tượng Merlion. Cậu đã mô phỏng nó theo hình dáng thú thủ hộ của Miko, sau đó tặng lại cho cô ấy khi hoàn thành. Cuối cùng, họ lại chật vật trong việc tìm một vị trí để đặt nó bên trong nhà thờ, hay nói chính xác hơn, Miko không thích việc nó trông giống như một con cú nhồi bông và không muốn để nó gần mình. Cuối cùng, nó lại trở thành một điểm nhấn mua vui cho người qua đường trên một con phố gần nhà thờ.

"Chà..."

Lara nhận lấy những ánh nhìn đầy ấn tượng của Ars và Sieg bằng một tiếng cười khúc khích tự mãn khi cả ba băng qua một cây cầu. Vừa đặt chân sang đầu bên kia, quang cảnh xung quanh thay đổi hoàn toàn. Các tòa nhà nhỏ dần đi và trên đường phố đông đúc người qua lại hơn. Nhiều người trong số họ mang theo gươm và mặc áo giáp, và Ars cho rằng phần lớn họ đều vạm vỡ và trông vô cùng hung dữ. Điều đó có nghĩa là chúng đã rời khỏi Thánh Địa và bước vào Khu vực Mạo hiểm giả!

"Chỗ này trông bình thường hơn nhỉ?"

"Ừ."

Đối với Ars và những đứa trẻ khác, lớn lên ở Thành phố Ma thuật Sharia, nơi này mang lại cảm giác thân thuộc hơn nhiều. Thậm chí những tay cơ bắp với khuôn mặt dữ tợn trông cũng chỉ như những bông hoa mỏng manh khi so với những người lính đánh thuê Ruquag, và chẳng ai có thể so sánh được với Mama Đỏ.

"Này Lara, tòa nhà màu bạc nằm hướng nào ấy nhỉ?"

"Hmm. Hướng kia."

"Tuyệt, vậy đi thôi!" Ars hăm hở sải bước. Đi theo sau cậu là Sieg, thằng bé trông có vẻ hào hứng, và Lara, con bé lại mang vẻ chán chường bất chấp nụ cười trên môi.

"Woa, tuyệt thật!" Ars cảm thán, và Sieg phụ họa theo anh mình.

Trước mặt chúng là một tòa nhà đồ sộ lấp lánh ánh bạc. Chúng đã đến con phố chính và đi thẳng tới Hội Mạo hiểm giả. Con phố dẫn thẳng đến đó, nên cũng không khó để nhận ra nó.

"Đi thôi, Ars, mau lên!" Sieg gọi với lại, phấn khích đến mức bắt đầu chạy. Thật khó tin là chỉ vài phút trước nó còn phản đối ý tưởng này. Dù có nói gì đi nữa, nó cũng không thể cưỡng lại sức hút của Trụ sở Hội Mạo hiểm giả, bối cảnh mở đầu cho vô vàn những bản anh hùng ca.

"Này, đợi đã!" Ars nói, cùng Lara vội vã đuổi theo Sieg, khuôn mặt chúng rạng rỡ vẻ mong đợi. Chúng nóng lòng muốn ngắm nhìn nơi này ở khoảng cách gần.

Những người xung quanh thấy ba đứa trẻ bất ngờ chạy ùa đi liền cho rằng như thế là hơi nguy hiểm. Trẻ con mà đột nhiên cắm đầu cắm cổ chạy rất dễ va vào người khác hoặc vướng vào bánh xe ngựa. Tuy nhiên, nỗi lo của họ nhanh chóng bị xua tan khi ba đứa trẻ luồn lách qua đám đông với một tốc độ đều đặn một cách có kiểm soát, hoàn toàn khác hẳn những đứa trẻ bình thường. Chúng thậm chí còn đi sát lề đường để né những chiếc xe ngựa đi qua. Những buổi tập luyện hằng ngày của chúng đã phát huy tác dụng.

Sieg lại thốt lên kinh ngạc khi đến những bậc thang dẫn vào cửa. Thằng bé chưa từng thấy một tòa nhà nào to lớn và uy nghi đến thế. Chà, thực ra thì nói vậy cũng không đúng. Đại học ma thuật ở Thành phố Ma thuật Sharia cũng rất lớn, nhưng nó mang một cảm giác hoàn toàn khác biệt! Trụ sở Hội Mạo hiểm giả tỏa sáng ánh bạc lấp lánh, trong khi đại học ma thuật lại có màu đỏ nâu giống như một củ khoai tây.

"Đây là Hội Mạo hiểm giả sao, anh Ars!"

"Đúng vậy!"

"Nó chẳng giống cái gần nhà mình tẹo nào!"

"Ừ, cái của bọn mình trông như sắp sập đến nơi ấy!"

"Dù vậy thì cả hai đều hôi rình."

"Ừ, mùi ghê thật đấy, phải không?"

Vừa đưa ra những nhận xét thô lỗ, ba đứa trẻ vừa đẩy cửa vào hội, mặc dù chúng cố gắng giữ im lặng nhất có thể. Mama Xanh đã từng dặn rằng mấy gã mạo hiểm giả ngu ngốc thường sẽ kiếm chuyện gây sự với những đứa trẻ mà họ thấy lởn vởn ra vào hội. Ars vốn sẵn sàng nghênh chiến, nhưng cậu biết rằng nếu dính vào một cuộc ẩu đả sau khi lẻn đi mà không xin phép, Mama Đỏ sẽ nổi trận lôi đình. Mama Đỏ lúc tức giận đáng sợ lắm! Mẹ sẽ tét mông cậu cho đến khi nó đỏ ửng mới thôi.

Nếu Sieg và Lara bị thương, thì sẽ không chỉ có mình Mama Đỏ. Lỡ như Mama Xanh và Mama Trắng cũng nổi giận với cậu thì sao...

Suy nghĩ ấy khiến Ars lạnh sống lưng.

Mặt khác, ý nghĩ rằng ba mình có thể sẽ tức giận lại khiến cậu càng muốn thử xem sao. Ba cậu thường xuyên thưởng và chiều chuộng cậu, nhưng hiếm khi nào la mắng. Cậu chưa bao giờ thấy ba mình thực sự tức giận.

"Woa!" Ars cất tiếng khi đưa mắt nhìn quanh. Không gian bên trong Hội Mạo hiểm giả ngoạn mục hệt như cậu tưởng tượng từ bên ngoài. Cách bày trí mang hơi hướng cổ điển nhưng lại rất bề thế, và có rất nhiều quầy tiếp tân. Số lượng mạo hiểm giả ở đây đông gấp nhiều lần so với ở quê nhà, và phong cách ăn mặc của họ cũng hoàn toàn khác biệt. Hội Mạo hiểm giả ở Sharia chật kín những pháp sư tập sự và các chiến binh, pháp sư hồi phục kỳ cựu. Ở Millis, mọi thứ lại trái ngược hoàn toàn.

"Ars," Lara gọi từ phía sau khi cậu đang mải mê ngắm nhìn quang cảnh.

"Bảng kia ghi là có đến bốn tầng lận kìa." Con bé chỉ vào một tấm bảng thông tin trước cầu thang. Cô bé nói đúng! Ở tầng một là quầy lễ tân và khu vực chờ, tầng hai là một cửa hàng của hội bán nguyên liệu cùng với vũ khí và trang bị, tầng ba là nhà hàng phục vụ đồ ăn nhẹ, và trên tầng bốn là các phòng dành cho các bang hội quy mô lớn.

"Lên lầu thôi!" Ars háo hức quay về phía cầu thang. Đúng lúc đó, một bóng đen đổ xuống bọn trẻ. Cậu ngước nhìn lên. Một người phụ nữ trang điểm đậm với bộ ngực đồ sộ đang đứng ngay sau lưng chúng.

"Đây không phải là chỗ chơi đùa đâu nhé," cô ta lên tiếng.

"Các em làm gì ở đây vậy?"

"C-cháu đang đi tham quan!" Ars đáp nhanh, lặp lại những gì ba đã dặn cậu nói.

"Chúng cháu đến từ Ranoa."

"Thế ba mẹ mấy đứa đâu?"

"À, ờm, chỉ có bọn cháu thôi ạ."

"Vậy sao?" người phụ nữ nói.

"Thế để chị dẫn mấy đứa đi tham quan nhé? Đừng để vẻ ngoài đánh lừa, chị làm việc ở đây, và chị được nghỉ vào buổi trưa. Mấy đứa thấy sao?" Cô ta cho chúng xem chiếc huy hiệu đính trên vai. Nó giống hệt với loại mà các nhân viên tiếp tân đang đeo.

"Th-thế thì tuyệt quá," Ars lắp bắp, cảm thấy nghẹt thở. Ars rất thích ngực bự. Nói vậy không có nghĩa là cậu chê những bộ ngực nhỏ, nhưng cậu thích những bộ ngực lớn nhất. Người phụ nữ đứng trước mặt bọn trẻ sở hữu bộ ngực lớn ngang ngửa Aisha, đủ lớn để khiến tim cậu đập thình thịch.

"Tuyệt, vậy chị sẽ lo cho mấy đứa. Sẵn sàng chưa? Tầng một là khu vực tiếp tân."

Người phụ nữ nở một nụ cười thân thiện rồi bắt đầu chuyến tham quan. Ba đứa trẻ lững thững bám theo sau cô ta khi cô dẫn chúng đi quanh trụ sở hội. Chúng đi từ tầng một lên tầng hai, rồi tầng ba, rồi tầng bốn. Trong suốt quá trình đó, người phụ nữ vẫn giữ thái độ lịch sự và chu đáo, cứ như thể chúng là những người lớn vậy.

Ars vốn chỉ muốn tùy ý đi những nơi mình thích, nhưng rốt cuộc lại được tham gia một chuyến tham quan có người hướng dẫn. Tuy không nằm trong kế hoạch, nhưng mọi thứ chúng tận mắt chứng kiến đều mới mẻ và thú vị. Đặc biệt, phòng họp bang hội là thứ mà Hội Mạo hiểm giả ở Sharia không hề có, và nó được trang hoàng lộng lẫy đến mức khó mà tin được đây là nơi dành cho các mạo hiểm giả. Thế là đủ để Ars và những đứa trẻ khác cảm thấy mãn nguyện.

"Đến đây là hết rồi," người phụ nữ lên tiếng sau khi dẫn chúng đi một vòng quanh tòa nhà. Cô ta cúi người về phía Ars.

"Mấy đứa có thấy vui không?"

"Vâng! Chúng cháu cảm ơn chị nhiều ạ!"

"Không có chi," cô ta đáp lời.

"Nhưng giờ mấy đứa định làm gì? Ba mẹ sẽ đến đón mấy đứa chứ?"

"Dạ, không ạ..."

"Ồ? Nếu vậy thì, hay để chị đưa mấy đứa về nhé?"

"Không, cháu cảm ơn. Chúng cháu có thể tự về nhà được ạ!" Ars vẫn còn muốn đến xem mấy tòa tháp. Cậu có thể nói dối rằng sẽ có người đến đón, nhưng nếu bọn trẻ bắt đầu di chuyển ra vùng ngoại ô của thành phố, người phụ nữ đó sẽ nhận ra ngay. Ars chưa muốn về nhà trước khi kịp ghé thăm một địa điểm nữa.

Sau đó, Ars và các em của mình rời khỏi hội. Kế hoạch của chúng đã hơi chệch hướng một chút, nhưng rốt cuộc mọi chuyện vẫn diễn ra khá suôn sẻ và thú vị.

"Được rồi, đến chỗ tiếp theo thôi!" Ars dõng dạc tuyên bố, ngón tay chỉ thẳng về phía ngọn tháp, và cả mặt trời lúc này đã qua buổi trưa, bắt đầu nhích dần về phía chân trời.

Bọn trẻ được mở rộng tầm mắt với vô số cảnh tượng mới mẻ trên đường đến ngọn tháp. Đầu tiên là một hệ thống kênh rạch chằng chịt, tấp nập những chiếc thuyền nhỏ qua lại. Tiếp đó, chúng bắt gặp những chiếc xe ngựa chở đầy vật liệu được thu hoạch từ quái vật, được hộ tống bởi các nhóm mạo hiểm giả lầm lũi tiến bước.

Ba đứa trẻ liên tục ồ lên đầy kinh ngạc mỗi khi bắt gặp một thứ gì đó mới lạ, tận hưởng trọn vẹn trải nghiệm mở mang tầm mắt này. Dẫu vậy, có lẽ vì mải mê ngắm cảnh, hoặc do ngọn tháp trông có vẻ gần nhưng thực chất lại cách một khoảng khá xa, nên khi chúng đến nơi thì trời đã chạng vạng tối.

"Woa, cái này cũng to khổng lồ luôn này!" Ars thốt lên.

Khi đến gần, dưới ánh chiều tà, ngọn tháp khiến cả ba đứa trẻ choáng ngợp. Nó là một cột trụ vĩ đại, to đến mức một đứa trẻ phải mất vài phút mới có thể đi hết một vòng quanh nó, và cao đến mức chúng phải mỏi cổ ngước nhìn lên. Hơn thế nữa, khi tiến lại gần hơn, chúng có thể nhìn thấy những huy hiệu được khắc trên bề mặt của nó.

Bản thân ngọn tháp thực chất không phải là một ma cụ. Nó được ếm ma pháp kết giới mạnh mẽ để bảo vệ ma cụ nằm bên trong. Đương nhiên Ars không hề hay biết điều đó, nhưng cậu cho rằng Lily sẽ rất thích nếu nhìn thấy cảnh tượng này. Con bé luôn có hứng thú với những thứ như vậy.

"Có vẻ như tụi mình không thể vào trong được rồi," Sieg nói.

Sieg đã phát hiện ra thứ có vẻ như là lối vào, nhưng lại có hai người lính đứng gác hai bên và không cho ai vào. Ars không quá ngạc nhiên. Dù rất muốn trèo lên đỉnh tháp để phóng tầm mắt ngắm nhìn xung quanh, cậu vẫn đủ lý trí để bỏ cuộc khi biết điều đó là bất khả thi.

"Thôi bỏ đi." Cậu thở dài, rồi cất giọng: "Về nhà thôi!"

"Vâng!"

Ars vui vẻ gật đầu, rảo bước quay lại con đường cũ, Lara và Sieg lẽo đẽo theo sau.

"Vui nhỉ, chị Lara?" Sieg hỏi.

"Ừ, vui thật. Chị muốn có một cái đầu rồng giống hệt cái treo trên tường trong phòng bang hội."

"Tuyệt luôn, khi nào lớn lên, em sẽ kiếm cho chị một cái!"

"Chị sẽ giúp em một tay."

Sau khi được chiêm ngưỡng những thứ hiếm khi được thấy, cả ba đứa trẻ đều vô cùng hân hoan. Sieg đặc biệt phấn khích, cứ ríu rít bắt chuyện với Lara không ngớt. Nhưng trong lúc rảo bước, Ars chợt cảm thấy bồn chồn. Nhỡ đâu...?

Không, không thể nào.

"Này, anh Ars, anh biết thanh kiếm bự chảng ở Hội Mạo hiểm giả không? Anh có biết đó là gì không?" Sieg hỏi.

"Không...?"

"Nó là một trong bốn mươi tám thanh ma kiếm đấy."

"Hả. Em biết nhiều thật đấy, Sieg."

"Chắc là đồ giả thôi vì người ta đem ra trưng bày mà, nhưng anh Alec đã từng vẽ một bức tranh cho em xem rồi."

"Hả..."

"Này anh Ars, đợi em với!"

Ars rảo bước nhanh hơn, hầu như chẳng màng để tâm đến lời Sieg. Thấy Ars bỗng dưng im bặt, Sieg bối rối chuyển sang buôn chuyện với Lara. Sự thay đổi thái độ của Ars cũng khiến Lara để ý, nhưng con bé vẫn im lặng lắng nghe Sieg mà không hề đả động đến chuyện đó. Cả ba tiếp tục cất bước.

Nhờ thường xuyên luyện tập, Sieg đã cứng cáp hơn hẳn, vì thế cậu nhóc chẳng thèm cằn nhằn mệt mỏi hay dừng lại chỉ vì mỏi chân. Thế nhưng, khi thấy Ars cắm cúi đi trước không nói một lời, Sieg cũng đâm ra ít nói hẳn. Dần dà, thằng bé nín thinh.

Ba đứa trẻ cứ thế lầm lũi bước đi trong sự im lặng, rảo bước qua ánh hoàng hôn tĩnh mịch. Chẳng mấy chốc, mặt trời đã khuất bóng.

Hai ba chục phút trôi qua, cả ba dừng bước trong một con hẻm tối tăm. Xung quanh vắng tanh không bóng người. Mọi thứ chìm trong sự tĩnh lặng bao trùm.

"Này, anh Ars?" Sieg cất tiếng phá vỡ sự im lặng.

"Bao lâu nữa chúng ta mới về đến nơi?"

"Anh không biết," Ars lầm bầm.

Cậu đâu có ngờ cớ sự lại ra nông nỗi này. Cậu không hề quên tính toán đường về. Lúc nãy, cả nhóm cứ nhắm thẳng hướng tòa tháp lớn mà tiến bước. Vậy nên khi về, lẽ ra chỉ việc quay đầu đi về phía tòa nhà vàng lấp lánh là xong. Nó to bự và sáng rực rỡ như thế cơ mà. Đứng từ xa hàng dặm vẫn nhận ra nó ngay. Chỉ cần men theo con đường cũ là tìm được đường về. Cậu cứ ngỡ mọi chuyện đơn giản là thế.

Thế rồi hoàng hôn buông xuống, nhuộm cả thành phố trong sắc vàng rực. Không những vậy, những cái bóng đổ dài do mặt trời đang lặn khiến đường phố trở nên khác lạ. Tất cả những thứ bắt mắt trên đường tới tòa tháp đã khiến chúng khó mà nhớ nổi con đường mình đã đi.

"Anh bảo không biết là sao—?"

"Im đi! Anh đã nói là không biết rồi mà!" Ars gắt lên lớn tiếng khiến Sieg co rúm người lại. Nếu người anh lớn đáng tin cậy của nó mà còn quát lớn như vậy, chắc chắn chúng đang gặp rắc rối to. Nước mắt bắt đầu lưng tròng trên khóe mắt cậu bé. Sieg dù đã được rèn giũa dưới trướng Alec, nhưng suy cho cùng vẫn chỉ là một đứa trẻ con. Là một đứa trẻ ngoan, nó chưa quen với việc bị người khác nạt nộ.

"Ars," Lara lên tiếng, giọng nói thầm thì. Ars giật mình quay lại. Cậu thấy Sieg sắp khóc nấc lên, đứng bên cạnh Lara. Dù khuôn mặt con bé vẫn vô cảm như mọi khi, Ars có thể nhận ra qua dáng vẻ đó rằng Lara đang bực tức.

"Em xin lỗi, Lara. Em bị lạc đường rồi."

"Biết rồi."

"Chị có biết đường về không?"

Lara rũ rượi lắc đầu.

"Không."

Nhìn thấy bộ dạng bất lực của cô chị vốn dĩ luôn tự tin và gan dạ, Ars bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng. Mặc dù vậy, cậu không thút thít hay khóc òa lên. Thay vào đó, cậu siết chặt tay lại thành nắm đấm.

"K-không sao đâu! Cứ để em lo!" Ars đã kéo cả nhóm vào mớ bòng bong này, vậy nên cậu phải tự mình giải quyết. Cậu nắm lấy tay Lara và Sieg rồi bóp nhẹ. Sau đó, cậu cố vắt óc suy nghĩ dựa vào chút hiểu biết ít ỏi của mình.

Mama Xanh đã từng dạy cậu: "Khi gặp khó khăn, con đừng hoảng sợ. Hãy thử xem xét các giải pháp con đang có."

"Ừm... Ổn thôi," Ars trấn an.

"Nếu chúng ta quay lại đường chính, sẽ có người để chúng ta hỏi đường. Chắc chắn phải có người biết, làm gì có nhiều tòa nhà vàng sáng chói như vậy chứ." Màn đêm mới chớm buông xuống. Đường chính ắt hẳn vẫn nhộn nhịp người qua lại. Tìm người để hỏi chắc cũng dễ thôi.

Lại nhớ đến một bài học khác của Mama Xanh: "Nếu có điều gì không biết, đừng ngại mà đi hỏi người khác."

"Lỡ đâu họ là người xấu thì sao?" Sieg mếu máo, "Lỡ đâu họ không chỉ đường cho chúng ta thì sao?" Suy nghĩ bi quan của em trai khiến Ars không biết phải đáp lời ra sao. Sẽ có người biết thôi, nhưng cậu không chắc liệu họ có chịu nói cho cậu biết không.

Lời khuyên của Mama Xanh không dừng lại ở đó.

"Nhưng con phải cẩn thận nhé," mẹ nói tiếp, "vì không phải ai cũng sẽ trả lời mọi câu hỏi của con đâu, hoặc họ có thể sẽ lừa con đấy."

"Nếu bị vậy," Ars dặn Sieg, "chúng ta sẽ, ừm... À, anh biết rồi! Ba bảo nếu bị lạc mẹ trên phố, hãy tìm đến một nhà thờ và nói tên bác Cliff ra, rồi họ sẽ giúp chúng ta. Tu sĩ thì sẽ không nói dối đâu, đúng không?"

"Ô, ý hay đấy!"

Thực chất, các tu sĩ cũng rất rành rẽ chiêu trò lừa lọc, nhưng lúc này Sieg đang liên tưởng đến cha của Clive, chú Cliff. Thằng bé ít khi chạm mặt Cliff, nhưng thừa biết ông ấy vô cùng ngay thẳng.

"Vậy là tụi mình có thể về nhà rồi," Lara cất tiếng.

"Ừ, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Thế nên nín đi, Sieg. Cheddar Man sẽ không rơi nước mắt đâu."

"Em... em đâu có khóc," Sieg đáp lời, sự mạnh mẽ dần hiện hữu lại trên khuôn mặt thằng bé. Nhờ vậy, Ars cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào. Cậu mỉm cười đầy tự tin nhìn Lara, người đã giúp cậu trấn tĩnh lại.

"Được rồi," cậu nói. Cả bọn giờ có hai lựa chọn: ra đường chính hoặc tìm đến nhà thờ. Hiện tại xung quanh không một bóng người, nhưng nhỡ may đụng mặt ai đó trên đường thì cứ hỏi đại thôi. Chắc cũng dễ ợt mà, Ars khấp khởi suy tính. Cơ mà, một nỗi bận tâm khác lại nhen nhóm trong đầu cậu. Ars, cậu nhóc đã ngang bướng bỏ đi không thèm xin phép, đi lạc lại còn lôi kéo thêm cả Lara và Sieg. Các mẹ ở nhà hẳn sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem. Mama Đỏ thì thôi rồi, chắc chắn sẽ giận sôi máu.

Thậm chí cả Mama Xanh và Mama Trắng cũng sẽ trách phạt cậu. Bình thường hễ cậu dính phốt là y như rằng cô Aisha sẽ nhảy vào can ngăn, nhưng lần này chính cô ấy lại là người cậu qua mặt. Rõ ràng là cô ấy sẽ chẳng đứng về phe cậu nữa rồi.

Cậu sụt sịt. Ngay lập tức, Lara quay lại nhìn cậu chằm chằm.

"Ars, em đang khóc đấy à?" cô bé hỏi. Ars đưa tay áo quệt ngang dòng nước mắt chực trào rồi làm mặt xấu với chị mình.

"L-Làm gì có, bụi bay vào mắt em thôi! Đi sát vào, Lara! Nhỡ mà lạc nhau là đi tong đấy!"

"Ừ. Nhớ rồi," Lara đáp.

"Chị tin tưởng em, Ars."

"Đừng nói vậy. Tất cả là lỗi của em."

"Là lỗi của chị nữa mà." Lara vỗ vỗ đầu Ars. Cậu bé hơi đỏ mặt, quay đi nhìn về phía trước.

Đến lúc phải tiếp tục di chuyển rồi. Nếu nán lại cái chốn tối tăm vắng vẻ này thêm nữa, cậu nhóc sẽ òa khóc thật mất. Dù đang kẹt trong một mớ rắc rối to đùng, Ars vẫn quyết tâm tỏ ra người lớn. Ngay cả khi Aisha quay lưng lại với mình, cậu vẫn sẽ gửi đến cô một lời xin lỗi chân thành.

Đúng lúc nghĩ thế, Ars rẽ qua một góc đường.

"Ái chà!" Cậu suýt nữa thì đâm sầm vào một người phụ nữ. Một người phụ nữ với bộ ngực nở nang. Kích cỡ vòng một khiến ký ức trong cậu ùa về, và một tiếng thốt lên vô thức bật ra: "Ồ!"

"Chà, không phải là ba cô cậu ban nãy đây sao."

Người phụ nữ này chính là người đã dẫn Ars và những đứa trẻ khác đi tham quan quanh Trụ sở Hội Mạo hiểm giả vào ban ngày.

"C-Cô ơi? Cô làm gì ở đây vậy?"

"Cô á? Cô đang trên đường đi làm về. Còn các em thì sao? Trời đã tối rồi. Nếu không về nhà, các em sẽ gặp rắc rối đấy, có biết không?"

Cảm giác nhẹ nhõm tràn ngập trong Ars khi người họ vô tình chạm trán ngay lúc này lại là một người quen. Giống như Đức Phật hiển linh chốn địa ngục vậy... à mà Ars cũng chẳng biết Đức Phật là ai. Trong mọi trường hợp, cô ấy chính là một tia sáng cứu rỗi.

"Chúng cháu, ừm, chuyện là, chúng cháu bị lạc. Cô có biết đường chính ở đâu không... hay đúng hơn là một nhà thờ, hoặc cái tòa nhà màu vàng lấp lánh ấy?"

"Tòa nhà màu vàng lấp lánh? Ý cháu là nhà thờ chính tòa sao?"

"Dạ, đúng nó rồi! Kà-thí-dồ đó ạ!"

"Tất nhiên là cô biết rồi. Bất kỳ ai sống ở Millis đều biết đến nhà thờ chính tòa mà."

Ars và Sieg nhìn nhau. Nhưng rồi Ars lấy lại tinh thần và hắng giọng. Cậu đã được Mama Trắng dạy cách cư xử khi nhờ vả người khác.

"Vậy, ừm, nếu không phiền, cô có thể làm ơn chỉ đường cho chúng cháu được không ạ? Cháu cá là ba cháu sẽ hậu tạ cô đàng hoàng."

"Cái đứa ngốc này. Các cháu là trẻ đi lạc cơ mà, không cần phải khách sáo thế đâu. Đi nào, theo cô."

Ars thầm nghĩ Mama Trắng từng dạy rằng mối liên kết giữa người với người rất quan trọng. Một người bạn mới quen biết sơ sơ cũng có thể giang tay giúp đỡ khi gặp hoạn nạn. Chắc mẩm đây chính là tình cảnh hiện tại của cậu rồi.

Ngày hôm ấy, Ars đã lớn thêm một chút.

"Và chúng ta đến nơi rồi!"

Ars và những đứa trẻ khác lững thững đi theo người phụ nữ của hội mạo hiểm giả, và thế là chúng dễ dàng đến được đích.

"Hả?"

Hoặc, ít ra đó là điều chúng mong đợi. Trớ trêu thay, Ars lại thấy mình đang trân trân nhìn vào sâu thẳm của một con hẻm tối tăm. Xung quanh chẳng một bóng người. Những bức tường bị bôi bẩn bởi những hình vẽ bậy tục tĩu, mặt đất vương vãi rác rưởi, và một mùi hôi thối nồng nặc bao trùm cả khu vực. Dù có tối tăm hay không, có một điều chắc chắn: đây hoàn toàn không phải là tòa nhà màu vàng lấp lánh kia.

"Ừm? Đâu rồi...? Hả?"

"Nhóc lẽ ra phải biết khôn chứ," người phụ nữ trách mắng.

"Ba nhóc không dạy nhóc tuyệt đối không được đi theo người lạ sao?"

Ars nghe thấy tiếng bước chân bèn quay ngoắt lại. Vài gã đàn ông đang đứng đó, nhìn chằm chằm bọn trẻ đầy nham hiểm. Là những kẻ bắt cóc! Ngay cả khi nhận ra điều này, đầu óc cậu bé vẫn còn rối bời. Người phụ nữ này làm việc tại Hội Mạo hiểm giả, và thậm chí còn tốt bụng dẫn bọn trẻ đi tham quan cơ mà. Làm sao cô ta có thể là người xấu được? Rồi cậu chợt nhớ ra. Cô ta nói mình đang trên đường đi làm về, nhưng sáng nay lại bảo rằng cô ta kết thúc ca làm việc vào buổi trưa cơ mà.

"Cô đã nói dối chuyện làm việc ở hội mạo hiểm giả!"

"Cô đâu có làm thế. Đây chỉ là công việc làm thêm của cô thôi. Một cách để kiếm thêm chút tiền tiêu vặt ấy mà. Thành phố này đầy rẫy những đứa nhóc giống mấy đứa: lũ trẻ mồ côi ôm mộng trở thành mạo hiểm giả. Chúng đến hội, rồi lại rời đi mà chẳng thể sống với ước mơ của mình. Vậy nên, cô bám theo chúng. Nếu màn đêm buông xuống mà chúng vẫn chưa về nhà, thì kết cục của chúng sẽ là như thế này đây."

"Chết tiệt!" Ars vớ lấy một khúc cây dưới đất, sau đó thủ thế chiến đấu, sẵn sàng bảo vệ em trai và chị gái mình.

"Ars?" Sieg run lẩy bẩy, bám chặt lấy gấu áo cậu. Lara vẫn giữ khuôn mặt vô cảm như thường lệ, nhưng sắc mặt con bé có phần nhợt nhạt. Cậu phải bảo vệ họ. Đây là lỗi của cậu. Cậu đã quyết định sai lầm. Nhưng cậu có thể làm gì vào lúc này? Mẹ đã nói gì nhỉ? Đó là gì...?

"Cứu với! Có ai ở đó không?! Chúng cháu đang bị bắt cóc! Cứu chúng cháu với!" Ars hét lớn.

Nếu có chuyện gì xảy ra, hãy kêu cứu trước khi con đánh nhau. Không biết là Mama Xanh hay Mama Trắng đã nói với cậu câu đó, hay là Aisha nhỉ? Thậm chí có thể là ba cậu.

"Khóc lóc với la hét thoải mái đi cưng. Sẽ chẳng có ma nào tới đâu," người đàn bà chế giễu. Đương nhiên là thế rồi, Ars thầm nghĩ, khi cậu chuyển sang bài học tiếp theo. Lần này là lời dạy của Mama Đỏ.

Đầu tiên, hãy cẩn thận quan sát kẻ thù của mình.

Ars chuẩn bị tinh thần cho một trận chiến, điềm tĩnh liếc nhìn một vòng xung quanh. Chúng đang mắc kẹt trong một con hẻm cụt, một kẻ ngáng đường phía trước và hai gã chặn lại phía sau. Cả ba đều lăm lăm vũ khí trên tay. Tuy nhiên, nếu so với Mama Đỏ thì bọn chúng thua xa. Chẳng có chút sát khí hay lửa hận nào hằn in trên khuôn mặt chúng. Ở Sharia, hạng người như bọn chúng nhiều nhan nhản: những kẻ tép riu, loại mà chỉ cần nhìn thấy Mama Đỏ thôi cũng đủ vãi ra quần và cong đuôi bỏ chạy.

Ars lúc này chỉ có trong tay một cành cây mỏng manh như sắp gãy nát nếu vung vào người ai đó, thế nhưng cậu bé đã được rèn luyện khả năng chiến đấu tay không, đồng thời cũng biết thi triển một chút ma thuật. Chỉ cần chiến đấu đúng như những gì đã luyện tập, cậu sẽ đánh bại được chúng. Cậu chắc chắn là thế. Cũng khá chắc thôi.

Có lẽ vậy.

"Ars, a-anh định đánh nhau ạ?" Sieg hỏi.

"E-Em cũng sẽ đánh."

"Lùi lại đi!" Ars ra lệnh. Thằng bé đã quyết tâm, nhưng hai chân cứ run lẩy bẩy, và bàn tay nắm chặt lấy cành cây cũng run rẩy không kém. Hơi thở của cậu trở nên gấp gáp, và nước mắt bắt đầu lưng tròng nơi khóe mắt. Cậu bé sẽ phải chiến đấu với ba gã người lớn trong màn đêm đen đặc, đồng thời phải xả thân bảo vệ anh chị em của mình. Chưa bao giờ cậu cảm thấy một áp lực đè nặng đến thế.

"Ồ, chà, đúng là một người anh trai dũng cảm," người phụ nữ mỉa mai.

"Nhưng đánh lại cũng vô ích thôi nhóc. Mấy gã này có thể hơi quá tuổi để làm mạo hiểm giả, những gã hết thời, nhưng chúng vẫn biết phải làm gì đấy."

"Câm miệng! Đừng hòng đụng vào Lara hay Sieg!"

Người phụ nữ thở dài, rồi nhìn về phía những gã đàn ông.

"Đừng có mạnh tay quá nhé. Trông vẻ ngoài thì bọn chúng xuất thân từ gia đình quyền quý đấy. Có khi kiếm được mớ tiền đó."

Hai gã lầm bầm đồng ý rồi bắt đầu tiến lên. Bụng cồn cào vì lo lắng, Ars cố dồn toàn bộ ma lực có thể vào nắm đấm. Thằng bé xoay người, sẵn sàng tung ra một đòn khiến bọn chúng tối tăm mặt mũi...

Bốp, bốp, bốp.

Đột nhiên, tiếng vỗ tay của ai đó phá vỡ sự im lặng. Nó phát ra từ phía sau hai gã đàn ông. Mọi người đều sững sờ. Cùng lúc đó, một bóng trắng vọt qua đầu hai gã đàn ông rồi phóng thẳng tới chỗ Ars. Nó chạy vòng quanh ba đứa trẻ, cố ý ngửi Lara một lúc lâu để đảm bảo cô bé không hề hấn gì, rồi quay lại đối mặt với những gã kia, nhe nanh đe dọa.

"Gừừừừ..."

"Leo!" Ars mừng rỡ reo lên khi nhìn thấy chú chó. Tuy nhiên, tiếng vỗ tay hẳn phải là của người khác. Vì Leo làm gì có tay đâu.

"Thôi nào mấy anh trai, cuộc vui kết thúc rồi!" một giọng nói vang lên, chất giọng mà Ars quen thuộc đến từng chân tơ kẽ tóc. Chẳng có ngày nào trong đời mà cậu không nghe thấy nó ít nhất một lần, trong khoảng thời gian từ lúc thức dậy vào buổi sáng cho đến khi nhắm mắt chìm vào giấc ngủ ban đêm.

Một người phụ nữ với mái tóc nâu sẫm cùng chiếc răng nanh nhọn hoắt đáng yêu bước ra từ trong bóng tối. Vòng ngực đẫy đà của cô nhô ra dưới bộ đồng phục hầu gái, tay xách theo một chiếc lồng đèn thô kệch.

"Chị Aisha!" Ars kêu lên. Cô không phải là chị gái ruột của cậu, nhưng cô sẽ giận dỗi nếu cậu gọi cô là dì.

"Chào em, Ars. Đội cứu viện đến rồi đây." Cô nở một nụ cười rạng rỡ khiến Ars chực trào nước mắt. Tuy nhiên, không chỉ Ars và hai người chị em mới thở phào nhẹ nhõm; đám đàn ông kia, khi nhận ra người vừa bước ra từ bóng tối chỉ là một cô hầu gái và một con chó to xác, cũng tỏ ra tự đắc hơn bao giờ hết.

"Cô em là hầu gái nhà ai vậy, hả?" một gã gầm gừ.

"Tôi làm việc cho nhà Greyrat," Aisha đáp lại.

"Ồ, xét đến nơi chúng ta đang đứng, có lẽ tôi nên nói là gia tộc Latria. Giống như Đội trưởng Carlisle Latria của Kỵ sĩ Thần Điện ấy. Là dòng họ Latria đó. Các anh biết họ chứ nhỉ?"

Vừa nghe Aisha nhắc đến Kỵ sĩ Thần Điện, đám đàn ông liền giật mình thon thót. Tên tuổi của giới quý tộc chẳng có ý nghĩa gì mấy với bọn chúng, nhưng Kỵ sĩ Thần Điện thì chúng biết rõ: đội quân riêng của Giáo hội Millis, nổi tiếng vì sự cuồng tín tôn giáo.

"Khuyên các anh nên từ bỏ ý định bắt cóc tống tiền những đứa trẻ đặc biệt này đi. Kết cục sẽ không có hậu cho các anh đâu."

"C-Chúng tao mà sợ Kỵ sĩ Thần Điện thì đã chẳng làm nghề bắt cóc."

Ôi chao, chúng sợ vãi linh hồn ấy chứ. Người ta vẫn thường rỉ tai nhau về những nhục hình tàn khốc mà Kỵ sĩ Thần Điện trừng phạt những kẻ dị giáo. Chúng trói chặt tay chân kẻ xấu số, rồi dùng búa dần dần nghiền nát thân thể họ, bắt đầu từ những ngón chân. Cứ cho bọn chúng là những kẻ cuồng bạo ác dâm thì còn dễ hiểu, nhưng đằng này những kỵ sĩ ấy lại hết mực tin tưởng rằng hành động của mình là lẽ phải.

Phớt lờ tiếng gào thét của các tù nhân khi đôi chân bị đập đến nát bấy, những kỵ sĩ mỉm cười nói: "Tiếng khóc thỉnh cầu chân thành của các người chắc chắn sẽ được Đức Chúa Trời thấu hiểu. Điều đó có nghĩa là Ngài sẽ đón nhận các người về bên Ngài. Hãy vui mừng đi!"

Tất nhiên, đó toàn là chuyện nhảm nhí, nhưng bọn đàn ông này lại tin sái cổ.

"Các người không sợ Kỵ sĩ Thần Điện sao?" Aisha vặn hỏi.

"Nếu thế thì Băng lính đánh thuê Ruquag thì sao? Cô nàng cố vấn kế toán bốc lửa của họ sẽ đảm bảo rằng họ sẽ truy cùng diệt tận các người. Đến khi sa lưới, các người sẽ sống không bằng chết đấy."

"B-Băng lính đánh thuê Ruquag thì liên quan gì tới chuyện này chứ?" một tên chật vật lên tiếng.

"Ông chủ lớn nhất của họ là cha của mấy đứa nhỏ này đấy!"

Hai gã đàn ông há hốc mồm nhìn chằm chằm vào Ars và những đứa trẻ khác.

"Đúng vậy, anh trai tôi... a hèm, ý tôi là Rudeus Greyrat, chủ tịch Băng lính đánh thuê Ruquag, cánh tay phải của Long Thần Orsted, và là một ma pháp sư với năng lực phi thường, có bạn bè trên toàn thế giới. Bình thường, anh ấy là một người ôn hòa. Các người có thể đổ cả ly rượu lên đầu anh ấy trong một bữa tiệc và anh ấy sẽ chỉ cười xòa cho qua. Nhưng gia đình là thứ vô cùng quan trọng đối với anh ấy, và với những kẻ dám bắt cóc những đứa con thơ dại của mình?

Tôi không dám tưởng tượng anh ấy sẽ làm gì các người đâu."

"C-Cô chỉ đang bịa chuyện."

"Chắc không? Các người biết đấy, tôi bắt đầu thấy hơi chán khi phải phí lời với các người rồi."

"Hah," một gã chế nhạo.

"Mấy thứ đó cũng vô nghĩa nếu cô chết."

"Ồ, thật sao? Được thôi, Leo, đớp chúng đi."

Nói xong, con thú khổng lồ trắng muốt lao vào chúng như một cơn lốc. Đầu tiên, nó ngoạm chặt lấy chân tên đàn ông đối diện và lắc mạnh. Những khúc xương gãy vụn kèm theo một tiếng răng rắc lớn, rồi Leo nhả ra, khiến hắn văng mạnh vào tường. Gã còn lại quay đầu lại xem có chuyện gì, nhưng lúc đó đã quá muộn. Hắn thậm chí không kịp rút kiếm ra trước khi hàm răng của con chó cắm phập vào tay hắn. Ngay sau đó, Leo đã kéo hắn ngã nhào xuống đất.

Với bộ hàm của mình, nó gắp hắn lên bằng đầu, lắc mạnh cho đến khi hắn bất tỉnh, rồi ném hắn vào tường.

"Ááá!" Người phụ nữ từ Hội Mạo hiểm giả không còn đường lùi. Ả cố trèo qua bức tường ở cuối con hẻm, nhưng Leo đã ngoạm lấy mông ả và, cũng giống như hai gã kia, giật mạnh ả một cái trước khi quăng ả vào tường đến bất tỉnh nhân sự.

Ars thẫn thờ chứng kiến mọi việc. Cậu vốn biết Leo khá mạnh và cũng lờ mờ hiểu được tại sao ba và các mẹ lại dặn dò phải luôn ở cạnh chú chó này. Nhưng đây là lần đầu tiên cậu được tận mắt chứng kiến. Hơn thế nữa, cậu có thể nhận ra Leo đang kiềm chế. Với sức mạnh cỡ đó, con chó thừa sức cắn đứt đầu chúng. Nhưng nó không làm vậy. Thay vào đó, nó gắp chúng lên như đang đùa giỡn, những kẻ khiến Ars từng phải khiếp đảm, bẻ gãy xương chúng, vung vẩy chúng và ném chúng vào bề mặt cứng để hạ gục.

"Mọi người không sao chứ? Có ai bị thương không?" Aisha vừa nói vừa ngồi thụp xuống bên ba đứa trẻ, chẳng thèm mảy may ngó ngàng đến những kẻ đang bất tỉnh kia. Cô nâng chiếc đèn lồng lên và bắt đầu kiểm tra kỹ lưỡng cho bọn trẻ.

"K-Không ạ," Ars lắp bắp.

"Tụi em không sao."

"Thế à? Vậy về nhà thôi."

Vẫn còn đang mụ mẫm, Ars chỉ biết gật đầu. Aisha nở một nụ cười để lộ chiếc răng khểnh nhọn hoắt với cậu.

Con đường chìm trong bóng tối mịt mù. Ars, Lara và Sieg leo lên lưng Leo, sau đó, dưới ánh sáng leo lét từ chiếc đèn lồng của Aisha, cả nhóm bắt đầu khởi hành. Ba tên bắt cóc đã bị những tên lính đánh thuê Ruquag, những người đột ngột xuất hiện như có phép thuật sau tiếng còi gọi chó của Aisha, tóm gọn. Chúng sẽ bị giao nộp cho chính quyền xử lý. Vừa đi, Ars vừa thầm nghĩ xem mình sắp phải đối mặt với rắc rối lớn đến nhường nào.

Sao mày lại tự ý bỏ đi một mình thế hả? Sao còn kéo theo cả Lara và Sieg nữa chứ? Mọi chuyện suýt nữa là thảm họa rồi.

Aisha hầu như chẳng bao giờ tức giận, bất kể cậu có nghịch ngợm đến đâu, thậm chí là khi cậu gây họa cho người khác. Cô chỉ thốt lên, "Ôi chao," rồi nhanh chóng dọn dẹp mớ hỗn độn mà cậu đã gây ra. Sau đó, cô mới nhẹ nhàng trách mắng, nhắc nhở cậu: "Em không được làm thế nữa đâu nhé" hay "Hãy lấy đó làm bài học, được chứ?"

Dù Aisha luôn quan tâm chăm sóc cậu như vậy, cậu lại phụ lòng cô. Mặc dù Aisha là người đã đích thân đi tìm chúng, cậu chắc chắn rằng ba mẹ cũng đang tức điên lên với cô. Nhiệm vụ của cô là trông chừng cậu cho đến khi ba và những người khác quay lại, vậy mà cô lại để cậu lọt khỏi tầm mắt. Hẳn là Aisha, dù có xuề xòa đến đâu, cũng đang giận sôi máu vì bị khiển trách do để lạc mất bọn trẻ.

Vì chỉ là một đứa trẻ đang hoảng sợ, suy nghĩ của Ars không được mạch lạc cho lắm, nhưng cậu cũng mường tượng ra được rằng Aisha hẳn đang rất giận dữ.

Vậy nên, cậu bé đã xin lỗi.

"Chị Aisha, em xin lỗi."

"Hửm? Xin lỗi vì cái gì?"

"Em đã tự ý lẻn đi mà không nói với chị, rồi còn đẩy mọi người vào tình thế nguy hiểm nữa..."

"Hừm? Chị chẳng biết em đang nói gì luôn ấy." Điều khiến cậu ngạc nhiên là Aisha lại toe toét cười rồi xoa xoa đầu cậu. Cử chỉ của cô chẳng có vẻ gì là đang giận dữ cả. Ars thắc mắc liệu có phải cô đã tha thứ cho cậu rồi không. Nhưng... tại sao chứ?

"Nhìn kìa, chúng ta về đến nơi rồi."

Ars giật mình nhận ra họ đã đứng trước cổng dinh thự nhà Latria. Cậu nuốt nước bọt cái ực khi ngước nhìn lên căn biệt thự tráng lệ. Aisha có thể đã tha thứ cho cậu, nhưng các mẹ chắc chắn sẽ vô cùng tức giận. Họ đã dạy cậu phải biết bảo vệ anh chị em của mình, nhưng cậu đã khiến họ thất vọng. Cậu đang chuẩn bị tinh thần để hứng trọn một trận đòn từ Mama Đỏ. Có khi ba cậu cũng sẽ tức giận, mặc dù cậu chưa thể mường tượng ra vẻ mặt giận dữ của ông trông sẽ ra sao.

"Chào buổi tối," Aisha nói với người gác cổng. Cả bọn lẽo đẽo theo cô vào nhà qua lối đi dành cho người hầu, men theo một hành lang rộng thênh thang. Aisha mở cửa căn phòng nơi cả nhà đang nghỉ ngơi. Mọi người đều ở đó. Ba người mẹ và hai người bà của cậu, người dì tóc vàng, và người bà cố với gương mặt lạnh như tiền. Ba cậu cũng có mặt ở đó.

"Cháu đã về," Aisha cúi chào. Mọi người lớn trong phòng lập tức đổ dồn ánh mắt về phía Ars và đám trẻ.

Chắc chỉ một giây nữa thôi, lông mày của Mama Đỏ sẽ nhíu lại, lộ rõ vẻ tức giận tột độ. Chắc chắn mẹ ấy sẽ là người đầu tiên bùng nổ. Mama Đỏ lúc nào cũng là người nổi cơn lôi đình đầu tiên.

Thế mà, giọng điệu của mẹ lại nhẹ nhàng đến lạ.

"Ồ, mấy đứa về rồi à. Có hơi muộn một chút nhỉ?"

"Mấy đứa chơi ở Hội Mạo hiểm giả có vui không?" Mama Xanh từ tốn hỏi.

"Các con không được lang thang bên ngoài vào giờ này đâu nhé. Dù có Aisha và Leo đi cùng thì ban đêm vẫn rất nguy hiểm đấy."

"Đúng vậy. Aisha à, việc con đi cùng không đồng nghĩa với việc để chúng chơi bời đến muộn như vậy là có thể chấp nhận được. Con không thể đưa chúng về sớm hơn sao?"

Giọng của Mama Trắng và cô Lilia có phần nghiêm khắc hơn, nhưng rõ ràng họ không hề tức giận. Norn và Claire tuy không nói gì, nhưng ánh mắt của họ đều thể hiện sự tán thành.

"Ồ, ừm, đúng là có hơi muộn một chút, nhưng chúng ta có thể bỏ qua chuyện này được không? Chúng ta thậm chí còn chưa ăn tối mà. Các con có thấy điều gì thú vị không?" Như mọi khi, ba lại là người mềm mỏng nhất.

Bà Nội Zenith vẫn im lặng như mọi khi, nhưng Ars không hề cảm thấy bà đang trách móc mình. Cậu có thể nhận ra khi nào bà tức giận dù bà không nói lời nào.

"Dạ..." Ars không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cố gắng nghĩ xem nên trả lời thế nào. Cả căn phòng rơi vào khoảng lặng trong giây lát.

"Có một cái đầu rồng được treo trên tường trong phòng bang hội ở Hội Mạo hiểm giả ạ," Lara bất chợt cất tiếng. Vẻ mặt của con bé khiến Ars nghi ngờ nó đã nhận ra điều gì đó mà cậu chưa nhận ra. Có lẽ Leo đã rỉ tai cho con bé mà cậu không để ý.

"À, ba ơi, ừm, ở Hội Mạo hiểm giả ấy ạ!" Sieg reo lên, khuôn mặt rạng rỡ hẳn lên.

"Ừm, ở đó có một thanh ma kiếm đấy ạ!" Cậu nhóc bắt đầu thao thao bất tuyệt về Hội Mạo hiểm giả. Những rắc rối ban nãy hẳn đã bay sạch khỏi tâm trí thằng bé rồi.

"Được rồi, từ từ đã, con có thể kể cho cả nhà nghe sau. Còn bây giờ, hãy gọi Lucy và mọi người vào ăn chút gì đã nào."

Bầu không khí trong phòng trở nên nhẹ nhõm hơn. Giờ là lúc dùng bữa tối.

Khi bữa tối kết thúc, Ars rời khỏi phòng ăn rộng lớn rồi đi về phòng ngủ của mình. Cậu quay lại nhìn Aisha, người đang đi theo cậu như thể mọi chuyện vẫn bình thường.

Khi chỉ còn hai người, lời đầu tiên bật ra khỏi miệng cậu là "Tại sao ạ?"

Tại sao không ai tức giận? Tại sao mọi người đều biết cậu đã đến Hội Mạo hiểm giả? Một từ đó nhưng lại ẩn chứa vô vàn câu hỏi khác nhau.

Môi Aisha nở một nụ cười tủm tỉm.

"Em muốn biết sao?" cô lên tiếng.

"Vâng."

Nhìn Aisha có vẻ như vừa thực hiện thành công một trò đùa dai, nhưng vẻ mặt Ars lúc này lại cực kỳ nghiêm túc.

"Chị đã thấy em và mấy nhóc kia lẻn khỏi khu vườn thánh đường," cô giải thích.

"Chị đoán là em chán quá sinh nông nổi muốn quậy phá gì đó, nên chị đã nói với những người khác là chị sẽ đảo qua Hội Mạo hiểm giả một chút và rồi bám theo bọn em."

Tới đây, mọi khúc mắc trong lòng Ars đều được giải đáp. Aisha đã đi guốc trong bụng cậu. Thay vì đi cùng chúng, cô lại để mặc cậu và các em tự tung tự tác. Cô đã âm thầm bám theo sau, dự tính rằng nếu có bất trắc gì xảy ra, cô sẽ ra mặt và giải quyết ổn thỏa.

"Dù vậy, chị cũng không ngờ là mấy đứa lại đi một lèo đến tận tháp ma thuật," cô nói thêm.

Hóa ra Aisha đã luôn dõi theo chúng trong suốt chặng đường. Kể cả khi cậu bị lạc và sắp khóc đến nơi, cô cũng không hề xen vào mà vẫn tiếp tục ẩn mình.

"Vậy sao chị không giúp tụi em khi biết tụi em bị lạc đường?"

"Hừm? Chị nghĩ em đã có câu trả lời cho chuyện đó rồi chứ, đúng không Ars?" Aisha bông đùa đáp lại, khiến cậu tức nghiến răng.

Cậu quả thực biết câu trả lời. Cô không giúp bởi chính cậu là người đã đẩy cả đám vào tình thế này. Giống như lời các mẹ từng dạy, một khi đã tự rước họa vào thân, thì chính mình phải tự tìm lối thoát. Trên thực tế, Ars đã không hề bỏ cuộc khi nhận ra mình bị lạc. Cậu đã không chùn bước dẫu cho tình thế có đáng sợ đến mức nào.

Nhận thấy vẫn chưa đến lúc phải ra tay, Aisha vẫn đứng nhìn. Cô chỉ hiện diện để cứu nguy khi thấy tính mạng của lũ trẻ bị đe dọa. Nếu như người phụ nữ ở hội không phải là tòng phạm của bọn bắt cóc mà thực sự có lòng tốt chỉ đường cho chúng thoát ra, có lẽ Aisha đã chẳng thèm lộ diện. Cậu không thể hằn học với cách hành xử của cô, bởi vì mọi lỗi lầm đều xuất phát từ cậu.

Aisha đã thu dọn bãi chiến trường cho cậu, y như cách mà cô vẫn thường làm.

"Chị Aisha, em... em xin lỗi..." cậu rụt rè lên tiếng.

"Chỉ nói 'xin lỗi' thôi là chưa đủ đâu. Em xin lỗi vì chuyện gì nào?"

"Vì đã tự ý lẻn đi mà không nói với chị—"

"Không phải, không phải chuyện đó."

Ars quay phắt lại, không khỏi sửng sốt. Thường ngày Aisha đâu có hay lên lớp dạy dỗ cậu kiểu này. Hễ cậu làm sai điều gì, cô thường tặc lưỡi rồi giang tay giúp đỡ, chứ chưa bao giờ cô ngồi lại phân tích cặn kẽ thế này.

Vừa quay lại, Ars bắt gặp ánh nhìn của Aisha đang hướng xuống cậu với nụ cười nhẹ nhàng thường trực trên môi.

"Ars này, em thấy khó chịu với chị và chỉ muốn rủ rê anh chị em của mình tự đi chơi thôi, phải không?"

"Em... em không thấy chị phiền phức đâu... à, chắc là có một chút, nhưng... nhưng em rất quý chị, chị Aisha."

"Ồ?" Aisha bật cười.

"Chà, cảm ơn em nhé. Ars thích chị ư? Chắc mặt chị đỏ hết lên rồi này." Cô đưa hai tay áp lên má rồi làm bộ như đang ngại ngùng xoắn xuýt.

"Dù sao thì, em định lợi dụng lúc chị không để ý để lén đi xem Hội Mạo hiểm giả và tòa tháp ma thuật, đúng chứ?"

"Vâng."

"Thế thì em phải làm cho trót chứ."

"Hả? Nhưng em đã làm mọi người lo lắng..."

"Khiến mọi người lo lắng là không tốt, đúng không nào?"

"Vâng."

"Nhưng, Ars à, vấn đề nằm ở chỗ này, đâu phải em cố tình làm họ lo lắng, phải không? Em đâu phải là đứa trẻ hay làm mấy trò ác ý như vậy."

Ars gật gật đầu. Cậu đã không suy nghĩ thấu đáo, nhưng thực tâm cậu không hề muốn làm ai phải lo lắng cả.

"Em định đi xem Hội Mạo hiểm giả và tòa tháp, rồi sau đó sẽ quay về. Sau đó, nếu chị hỏi mấy đứa đã đi đâu, em, Lara và Sieg sẽ nhìn nhau ngây thơ và nói 'đó là bí mật', rồi cười lớn. Kế hoạch là vậy, phải không?"

Đó chính xác là những gì chúng định làm. Ars chưa từng tính toán chi tiết đến mức đó, nhưng khi nghe Aisha phân tích, cậu nhận ra đó chính là một cái kết lý tưởng. Trốn đi một lát, vui chơi thỏa thích, rồi chuồn về trước khi có ai kịp lo lắng. Có thể Aisha sẽ hơi hoảng hốt khi không tìm thấy chúng, nhưng lúc chúng nhanh chóng quay lại, cô ấy sẽ thở phào nhẹ nhõm và kêu lên, "Trời đất ơi, mấy đứa hóa ra nãy giờ vẫn ở đây sao!"

"Sai lầm của em," Aisha thẳng thắn phân tích, "là đã không thể trót lọt che giấu chuyện đó."

Ars đã đặt ra một mục tiêu: cậu muốn tự mình khám phá Hội Mạo hiểm giả mà không có những "cái đuôi" như Aisha hay Leo bám theo. Tạm gác lại chuyện tại sao sau đó cậu lại rủ rê Lara và Sieg đi cùng, mục tiêu ấy đã nhen nhóm ngay từ khoảnh khắc cậu cảm thấy có khao khát đó. Aisha đang muốn nói rằng một khi đã đặt ra mục tiêu, tốt hơn hết là cậu nên theo đuổi nó đến cùng.

"Nghe thì hay đấy," cậu nói, "nhưng nếu là chị thì chị sẽ làm thế nào?"

"Hừm," Aisha ngẫm nghĩ.

"Chị phải nói rằng, để đi được cả Hội Mạo hiểm giả và tòa tháp trong một khoảng thời gian ngắn như vậy thực sự khá là rủi ro, ngay cả với chị. Khoảng cách giữa hai nơi là quá xa. Chị sẽ đi Hội Mạo hiểm giả hôm nay, và để dành tòa tháp cho một dịp khác. Thực ra, em đâu nhận ra rằng mình có quá ít thời gian, đúng không? Nên nếu là chị, chị sẽ hỏi rõ lịch trình từ ngày hôm trước, rồi từ đó lập ra một kế hoạch phù hợp."

"Ồ, tuyệt quá."

"Chị cũng sẽ mang theo vũ khí và một thứ gì đó có thể dùng để liên lạc với mọi người. Có những chuyện em không thể tự mình giải quyết được đâu, nên em sẽ cần phải gọi người đến giúp thật nhanh."

Nghe những ý tưởng của cô, Ars đã hiểu mình sai ở đâu. Giờ bình tâm ngẫm lại, cậu mới thấy mình thực sự quá bất cẩn và bốc đồng, và đã không suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Thảo nào cậu lại rước rắc rối vào thân.

Công nhận Aisha cũng tài ghê.

"Em hiểu rồi," cậu nói.

"Lần tới em sẽ cẩn thận hơn và cố gắng không làm hỏng bét mọi chuyện."

"Tốt, tốt lắm. Tinh thần phải thế chứ! Đừng có cẩn thận quá rồi đâm ra sợ sai sót, không thì sau này chẳng làm nên trò trống gì đâu. Cứ phạm sai lầm đi nhé!"

"Hả? Nhưng... nhưng nhỡ đâu mọi chuyện lại bung bét như hôm nay thì sao...?"

"Không vấn đề gì cả!" Aisha vỗ ngực dõng dạc nói.

"Khi em gặp rắc rối, chị sẽ có mặt ngay lập tức!"

Ars tự nhiên cảm thấy xấu hổ vì một lý do nào đó mà chính cậu cũng không lý giải nổi, nhưng cậu vẫn mỉm cười với Aisha.

"Vâng, em biết rồi, chị Aisha! Cảm ơn chị!"

"Không có chi! Sao em lại đáng yêu thế này chứ?"

Aisha, sau khi nghe được những lời muốn nghe từ cậu, bèn bế thốc cậu lên trong vòng tay. Cậu rúc vào bộ ngực mềm mại của cô trong khi cô xoa đầu cậu và nghiêm túc nhìn nhận lại những sự kiện đã diễn ra trong ngày hôm đó. [note101164]