Chương 31: Thứ Chúng Ta Mất Đi Chỉ Là Xiềng Xích,

Toàn chương Sự khác biệt giữa thương đoàn và thương hội là gì? Nếu thương đoàn là một nhóm người di chuyển qua nhiều thành phố để giao thương hàng hóa, thì thương hội là một tổ chức tập hợp nhiều thương đoàn như vậy lại với nhau.

Chính vì vậy, dù cùng mang một cái tên, nhưng quy mô giữa gã buôn nô lệ mà chúng tôi gặp ở lãnh địa của lũ Orc và dinh thự hoa lệ nằm trong thành phố này lại có một sự chênh lệch đến chóng mặt.

Hơn nữa, xét đến việc một thương hội được hình thành từ sự sáp nhập của nhiều thương đoàn vẫn thường giữ lại tên gọi độc lập của các thương đoàn thành viên, thì thương hội này chắc hẳn là kết quả của việc một thương đoàn duy nhất đã phát triển lớn mạnh đến mức được thăng cấp.

Sức mạnh tổ chức của một thương hội kiểu liên minh hợp tác xã và một thương hội được nhất thể hóa thành một tổ chức duy nhất là không thể so sánh được. Huống hồ, một kẻ buôn nô lệ mà lại dám hiên ngang treo biển tên ngay tại khu dân cư của tầng lớp thượng lưu như thế này.

"Dũng giả ơi, hóa ra cô là con nhà trâm anh thế phiệt à!"

Tuy không có tước vị, nhưng tầm cỡ này thì ngay cả những gia tộc quý tộc nhỏ lẻ cũng chẳng dám ho he gì.

"Mời ngài vào ạ, chủ nhân. Này! Ngươi mau đi gọi tổng quản tới đây."

"Rõ, rõ ạ!"

Đám binh lính sau một hồi lúng túng liền tản ra, một kẻ chạy biến vào trong, kẻ còn lại thì cung kính dẫn đường cho Dũng giả. Vừa đi theo vào trong, Dũng giả vừa nhìn quanh với vẻ thắc mắc.

Cô ấy dường như chẳng mảy may bận tâm đến đám binh lính đang tái mét mặt mày vì sợ hãi khi nhìn thấy mình. Bước vào bên trong dinh thự hoa lệ, tầng một và tầng hai trông giống như trụ sở của một thương đoàn đầy phô trương, nhưng tầng ba lại mang đậm hơi thở của nơi ở dành cho con người hơn. Thật kỳ lạ khi cùng một tòa nhà mà bầu không khí lại khác biệt đến thế.

"Chắc hẳn ngài đã đói rồi, tôi sẽ cho chuẩn bị bữa ăn ngay ạ."

"Khoan đã. Tôi có chuyện muốn hỏi."

Dù nãy giờ vẫn im lặng, nhưng tôi tò mò đến mức không chịu nổi nữa rồi! Tôi gọi với theo Coffee, kẻ đang định quay đi ngay tại ngưỡng cửa tầng ba.

"Hửm?"

Tuy không hốt hoảng gọi hồn gọi quỷ như gã binh lính lúc nãy, nhưng có vẻ lão ta cũng không nhận ra nguồn gốc của luồng sóng tâm linh này. Cuối cùng, Dũng giả đành phải lên tiếng.

"Kiếm, của tôi."

"Ồ! Đây chính là món vũ khí biết nói trong truyền thuyết sao? Trông không giống Thánh kiếm lắm, xem ra đây là một chiến lợi phẩm khác trong chuyến hành trình lần này của tiểu thư rồi."

"Cũng gần, như vậy."

Có vẻ như lão già tên Coffee này đã quen biết Dũng giả từ rất lâu rồi, vì cô ấy nói chuyện với lão thoải mái hơn hẳn bình thường. Dù vẫn ít lời như mọi khi, nhưng là một lão nô lệ già dặn, Coffee rất biết cách thấu hiểu ý đồ của chủ nhân.

"Vậy thưa ngài vũ khí biết nói, ngài có điều gì thắc mắc ạ?"

Nhìn lão khúm núm trước tôi như thế này cũng hay đấy chứ. Tôi nhìn lão Coffee một lượt. Một lão già nô lệ cao cấp, nếu giới thiệu là quản gia của một gia tộc quý tộc thì cũng chẳng ai nghi ngờ gì, đúng là một món hàng đáng thèm muốn.

Thế nhưng, sự thật quan trọng lúc này không phải là lão già đó. Dù trông lão có vẻ cũng có một quá khứ không tầm thường, nhưng làm sao mà so được với Dũng giả chứ.

"Nơi này là của Dũng giả sao? Nhìn thế nào tôi cũng không thấy Dũng giả có vẻ là người có đầu óc kinh doanh nhạy bén đến mức gầy dựng được một đại thương hội như thế này cả."

"Hừm. Mà chẳng phải ban đầu tiểu thư nói là đi nhận Thánh kiếm sao? À, nó đang ở ngay bên cạnh ngài vũ khí biết nói đây rồi."

"Đây là, Ma kiếm."

Lão già kia dù nghe thấy tiểu thư mình đang phụng sự mang về một thanh Ma kiếm nhưng vẫn thản nhiên thốt ra mấy câu kiểu như "Tôi cũng đoán là vậy rồi ạ". Tôi tức đến mức muốn nổ đom đóm mắt, hét toáng lên.

"Trả lời câu hỏi của ta mau!"

"Tiểu thư, tôi có thể giải thích những chuyện liên quan cho Ma kiếm đại nhân nghe được không ạ?"

"Không, sao đâu."

Có vẻ đây là một câu chuyện khá nhạy cảm nên Coffee phải nhìn sắc mặt Dũng giả để xin phép. Khi Dũng giả thản nhiên gật đầu, lão khẽ hắng giọng một cái.

"Nếu đã cùng đồng hành trong chuyến hành trình, chắc hẳn ngài thấy lạ khi tiểu thư lại sở hữu một thương hội như thế này đúng không ạ? Tôi sẽ giải thích mọi chuyện một cách thành thực, không giấu giếm điều gì."

"Đợi chút. Tôi vừa nghĩ ra một cách hay hơn nhiều."

Câu chuyện mà Coffee sắp kể chắc hẳn sẽ là một câu chuyện rất thú vị và dài dòng đây. Nhưng xin lỗi nhé, tôi không có đủ kiên nhẫn để đi đường vòng khi đã có đường tắt ngay trước mắt đâu.

Có một cách tốt hơn nhiều mà. Và Dũng giả, người đã đọc được ý định về "cách hay" của tôi, lẳng lặng thắp lên một ngọn lửa trên tay.

"Ấy, khoan đã. Dừng cái việc dùng tay trước khi dùng não lại đi!"

"... Vẫn, chưa, tỉnh ngộ sao."

"Nghe tôi nói hết đã nào."

Nhờ sự thuyết phục đầy tuyệt vọng của tôi, Dũng giả cuối cùng cũng chịu thôi không dùng thần lực nướng tôi nữa, mà chỉ bĩu môi ra hiệu bằng cằm. Coi như cho tôi cơ hội phát biểu cuối cùng vậy.

"Tôi đâu có bảo là dùng lão ta làm chủ nhân đâu, chỉ là chạm tay một chút thôi mà! Cô cũng đang dùng Thánh kiếm đấy thôi!"

"Cách hay" mà tôi nghĩ ra chính là tiếp xúc trực tiếp với lão già kia. Nếu vận dụng tốt Ăn Mòn Linh Hồn, tôi hoàn toàn có thể chỉ đọc lấy ký ức của đối phương thôi.

Tất nhiên cách này không có tác dụng với Dũng giả. Và đối với tôi, việc tiếp nhận ký ức của một chủng tộc trường sinh đã sống hàng trăm năm cũng là một gánh nặng không nhỏ.

"Vì vậy, dạo này, tôi, không dùng, Thánh kiếm nữa."

"Hóa ra là vì lý do đó sao?!"

Cả Thánh kiếm lẫn tôi đều kinh ngạc. Quả thực, dạo này dù có xảy ra chiến đấu thì cô ấy cũng toàn giải quyết bằng nắm đấm. Để phản bác lại Dũng giả đang chơi chiêu "gậy ông đập lưng ông" một cách hèn hạ, tôi vắt óc suy nghĩ.

"Thật sự thì chỉ là chạm vào một chút thôi mà, chuyện này có gì to tát đâu chứ!"

"Tôi, thấy, không ổn."

Đây chính là bãi mìn! Trong lúc tôi đang gào thét không thành tiếng, Dũng giả vẫn đứng yên bất động. Nhìn bề ngoài thì cô ấy chẳng có gì khác so với lúc nãy.

Thế nhưng, xung quanh Dũng giả, những luồng sức mạnh vô hình bắt đầu điên cuồng gào thét. Chẳng có điềm báo gì, chiếc bàn gỗ cao cấp đặt gần Dũng giả bỗng chốc vỡ vụn thành tro bụi.

"Tại sao, anh, lại bảo, không sao?"

"Á á á á á!"

"Bình tĩnh lại đi, Dũng giả đại nhân! Bên cạnh còn có người bình thường kìa!"

Lão Coffee bị cuốn vào dư chấn sức mạnh của Dũng giả dường như đang gặp khó khăn trong việc hô hấp. Khi mọi ánh mắt đổ dồn về phía mình, lão run rẩy toàn thân một cách thảm hại và nói.

"Khụ, khụ. Tôi không sao đâu ạ."

Dù sao thì có vẻ giữa họ cũng có chút tình nghĩa, nên khi nhìn thấy Coffee như vậy, khí thế của Dũng giả cũng dịu đi đôi chút. Chớp lấy thời cơ đó, tôi nhanh chóng giành lấy quyền phát biểu.

"Không, tôi đâu có nói mấy chuyện kiểu như người yêu đi du lịch hai ngày một đêm với thằng bạn thân hay đi uống rượu riêng với nhau vào ban đêm đâu, tôi chỉ bảo là ban ngày đi ăn một bữa cơm thôi mà!"

Chết tiệt. Vì quá nhập tâm nên tôi lỡ miệng thốt ra mấy ví dụ ở thời hiện đại mất rồi. Tôi thoáng khựng lại một chút nhưng rồi cũng mặc kệ, cứ thế nói cho hết câu.

"Nếu cứ kiểm soát quá mức như vậy thì ai mà chẳng ghét chứ!"

Và rồi là một sự im lặng bao trùm.

Quả nhiên là mình đã đi quá giới hạn rồi sao, tôi lo lắng lén nhìn sắc mặt Dũng giả. Dường như đã hiểu được đại khái ý nghĩa của những lời tôi vừa nói thông qua ý chí truyền tới, Dũng giả im lặng một hồi lâu.

Sau đó, Dũng giả thở dài một tiếng và nói bằng giọng trầm thấp.

"... Hiểu rồi."

Trong phút chốc, tôi đã nghi ngờ chính đôi tai của mình. Thật sự là được sao?

"Chỉ, lần này thôi."

Mà, vốn dĩ một lần sẽ có lần thứ hai, rồi lần thứ mười thôi mà. Dũng giả với vẻ mặt hờn dỗi liền thao tác lên phong ấn trên chuôi kiếm của tôi.

Ngay sau đó, sức mạnh của phong ấn yếu đi đáng kể. Tuy không phải là giải trừ hoàn toàn, nhưng nó đã trở về trạng thái giống như lúc ở trong mê cung bị đám Slime bao vây, tức là người khác có thể cầm lấy tôi trong một khoảng thời gian ngắn.

"Nào, cầm lấy ta đi!"

"Hừm, không biết có ổn không nữa..."

Coffee nhìn tôi, thanh kiếm đang tỏa ra khí thế bất tường chẳng khác nào một Ma kiếm, với vẻ mặt đầy e ngại. Thế nhưng chủ nhân đã cho phép, và một nô lệ thì làm gì có quyền quyết định.

Lão già đưa bàn tay nhăn nheo ra nắm lấy chuôi kiếm của tôi. Tôi mở rộng cảm quan linh hồn, bắt đầu đọc lấy lịch sử ký ức được khắc ghi trong linh hồn lão.

Đạo đức và nô lệ, hai từ đó vốn dĩ chẳng bao giờ đi đôi với nhau.

Thế nhưng, Thương Hội Băng Giá lại là một kẻ buôn nô lệ hiếm hoi trên thế gian này hành động một cách đạo đức và tuân thủ pháp luật. Điều này bắt nguồn từ nhân cách độc đáo của Beskin, người sáng lập ra Thương Hội Băng Giá.

Thời trẻ là một thợ săn tiền thưởng, về già lại trở thành một kẻ cho vay nặng lãi, lão ta mắc chứng bất tín với con người và có một tinh thần tuân thủ pháp luật đến mức ám ảnh kỳ lạ.

Theo đó, hầu hết nô lệ mà lão kinh doanh đều là những nô lệ được pháp luật công nhận. Những kẻ vì nghèo đói, nợ nần, không có gì để ăn mà phải tự nguyện từ bỏ nhân quyền để bị bán đi như một món hàng.

Triết lý kinh doanh đó của lão hoàn toàn phù hợp với khẩu vị của những quý tộc tự xưng là thiện lương và đạo đức. Khi lượng khách hàng thân thiết tăng lên, quy mô kinh doanh ngày càng mở rộng, thương đoàn đã trở thành thương hội.

Thế nhưng, dù thương hội có lớn mạnh đến đâu thì có một điều vẫn không hề thay đổi. Beskin có thể là một công dân kiểu mẫu khi ở bên ngoài thương hội, nhưng bên trong thương hội, lão là một bạo chúa lạnh lùng và là con người duy nhất.

Những thương nhân thất bại trong kinh doanh, những thư ký bị cách chức vì tham nhũng, những nô lệ đấu sĩ bị xua đuổi chính là những nhân viên duy trì thương hội của lão, và cũng chính là những nô lệ bị lão nắm giữ cổ họng. Beskin tuyệt đối không phải là một người cấp trên rộng lượng.

Vì gia đình bị bắt làm con tin, vì sợ hãi đám truy sát nợ nần, vì ngay cả quý tộc và những kẻ có quyền thế trong thành phố này cũng đứng về phía Beskin, nên đám nô lệ chỉ còn cách làm việc một cách điên cuồng.

Đối với Coffee, chuyện đó cũng chẳng có gì khác biệt. Dù sở hữu khí chất và học thức không giống một nô lệ và đã cống hiến hết mình cho Beskin từ thời Thương Hội Băng Giá còn sơ khai, nắm giữ quyền hạn và tiền bạc khổng lồ, nhưng lão vẫn chỉ là một nô lệ.

Một kẻ chỉ có thể hoạt động trong cái lồng sắt mà chủ nhân đã dựng lên. Để món đồ sở hữu không bao giờ quên mất thân phận của mình, người chủ lạnh lùng đã khắc một dấu ấn ngay tại nơi dễ nhìn thấy nhất, một vị trí không thể che giấu.

Mọi thứ nô lệ sở hữu đều thuộc về chủ nhân, và mọi sự sung túc mà họ được hưởng chỉ tồn tại dưới sự ban ơn của chủ nhân. Trang bị của họ luôn là loại cao cấp nhất, và trong nhà ăn luôn có những bữa tiệc thịnh soạn mỗi ngày, thế nhưng.

Các nhân viên không được phép mang dù chỉ một mẩu bánh mì thừa từ bàn tiệc đó về cho đứa con đang chết đói của mình. Đêm hôm đó, sau khi đích thân trừng phạt một nhân viên lén lấy trộm một cái đùi gà, Coffee đã khóc thầm rất nhiều.

Trong nước mắt và sự hối hận, cảm xúc dần trở nên chai sạn theo năm tháng. Đến một lúc nào đó, lão đã có thể đưa ra những mệnh lệnh tàn nhẫn một cách thản nhiên chẳng kém gì chủ nhân của mình.

Và rồi một ngày nọ, chủ nhân của lão mang về một cô bé.