Chương 92: Chương 89: Rạn Nứt

1-100 Thời gian trôi qua nhanh chóng khi những chiếc lá vàng rụng của mùa thu nhường chỗ cho mùa đông cùng đợt tuyết đầu mùa.

Trong khi tuyết lặng lẽ giăng phủ bên ngoài cửa sổ, bầu không khí bên trong văn phòng Chủ tịch Hiệp hội lại vô cùng u ám, trái ngược hoàn toàn với khung cảnh trắng xóa tinh khôi bên ngoài.

"Cậu đã tận hưởng kỳ nghỉ của mình chứ?"

"Vâng, tất cả là nhờ có Chủ tịch."

Làn da của Ryu Se-jin đang căng bóng và đầy sức sống, khiến ai nhìn vào cũng thấy rõ anh đã có một kỳ nghỉ vô cùng trọn vẹn.

Tuy nhiên, trái ngược với anh, Chủ tịch lại có vẻ mặt vô cùng lạnh lẽo, nguyên nhân xuất phát từ xấp tài liệu ông đang cầm trên tay.

"Có gì đó rất bất thường."

Choi Tae-seok đã dành vài tháng qua để truy lùng và cố gắng tiêu diệt Copycat, nhưng dấu vết của con quái vật vốn vô cùng thoắt ẩn thoắt hiện này lại xuất hiện với tần suất ngày càng dày đặc.

"Có rất nhiều báo cáo nhìn thấy nó. Liệu có khả năng chúng là những con quái vật tương tự chứ không phải cùng một con không?"

"Không, chắc chắn là nó. Ta đã tự mình kiểm tra hiện trường."

"Nhưng Copycat là một con quái vật chuyên ẩn nấp và che giấu sự hiện diện. Vậy mà chuyện này..."

"Rõ ràng chuyện này rất bất thường."

Vẻ mặt của Ryu Se-jin đanh lại khi anh đọc lướt qua các tài liệu về Copycat.

"Sau ngày hôm đó, nó lần đầu tiên bị phát hiện tại một nhà kho chứa Stimulant bất hợp pháp. Và nó đã liều lĩnh xuất hiện ngay trước mặt Kang Baek-san, một Hunter hạng S."

"Kể từ thời điểm đó, các hoạt động của Copycat bắt đầu gia tăng."

"Một sinh vật không bao giờ ló mặt ra trừ khi một Hunter có lượng mana khổng lồ bị thương chí mạng..."

Choi Tae-seok gõ nhẹ những ngón tay lên bàn một cách bồn chồn trong khi Ryu Se-jin bình tĩnh phân tích tiếp phần tài liệu còn lại.

"Mục tiêu của Copycat là Hunter Choi Ha-yeon."

"..."

Những tài liệu Ryu Se-jin đang đọc chỉ ra rằng sau khi Eun-wol và các bạn đồng hành đi dạo chân trần trên núi, Ha-yeon đã cảm nhận được điều gì đó bất thường và lập tức rời đi. Ngay sau đó, một cái xác mèo, rất có thể là kiệt tác của Copycat, đã được tìm thấy tại đó.

"Có vẻ như nó vẫn duy trì thói quen truy cùng giết tận mục tiêu đã chọn."

Két Tae-seok vô cùng phẫn nộ khi sau con trai và con dâu, giờ đây đến lượt cháu gái của ông bị nhắm vào, nhưng ông phải nghiến chặt răng để kiểm soát cảm xúc của mình.

"Và các vụ tấn công của Copycat đều xảy ra ở các khu vực lân cận... điểm chung của tất cả các nạn nhân là đều có dấu vết của Stimulant bất hợp pháp."

"..."

"Nguyên nhân dẫn đến sự biến đổi của Copycat chính là Stimulant... tôi không biết nó tiêm thứ đó vào con người bằng cách nào, nhưng dường như nó đang tiến hóa bằng cách hấp thụ chúng."

"Lý do nó xuất hiện trước một Hunter hạng S và gây ra vụ nổ có lẽ là để tìm cơ hội nuốt chửng cậu ấy."

"Chuyện này không ổn chút nào. Nếu cứ kéo dài thời gian..."

"Trong trường hợp xấu nhất, nó có thể tiến hóa lên cấp độ tiếp theo."

Đối với quái vật và các Cổng (Gate), hạng S không phải là điểm cuối cùng-vẫn còn một thứ hạng kinh khủng hơn thế: Cấp Tai họa (Disaster). Đúng như tên gọi của nó, cấp độ này mới chỉ được ghi nhận một lần duy nhất trong lịch sử nhân loại, nhưng thảm kịch đó đã đủ sức khiến cả một quốc gia sụp đổ.

Liên đoàn Thợ săn Quốc tế đã phải đánh đổi bằng vô số sinh mạng mới có thể ngăn chặn được nó, đó là lý do tại sao Ryu Se-jin đang toát mồ hôi hột vì lo lắng.

"Dù vậy, tôi không nghĩ nó có tiềm năng để tiến hóa thành một Tai họa đâu."

"Giả thuyết đó chỉ đúng cho đến thời điểm hiện tại, vì nó mới chỉ nhắm vào thường dân hoặc các Hunter có lượng mana thấp. Nhưng... việc Copycat dám ló mặt trước một Hunter hạng S đồng nghĩa với việc nó đang nhắm vào họ."

"... Không thể nào."

"Nếu Copycat nuốt chửng và hấp thụ thành công một Hunter hạng S, mọi chuyện sẽ tồi tệ hơn rất nhiều. Và trên hết..."

Chủ tịch không nói hết câu, chỉ lặng lẽ nhìn vào bức ảnh của Eun-wol chụp cùng Ha-yeon trên bàn.

Ryu Se-jin lập tức thấu hiểu ẩn ý mà ông chưa nói ra.

Nếu Copycat nuốt chửng Eun-wol và cướp được khả năng phục hồi cũng như sức mạnh của cô bé...

"Nó sẽ trở thành một Tai họa thực sự."

Ryu Se-jin cười khổ, và Chủ tịch lặng lẽ gật đầu.

"Và trực giác của ta mách bảo rằng Copycat đã có được trí khôn và đang hoạt động cực kỳ có chủ đích. Chắc chắn phải có lý do khiến nó để lại những dấu vết lộ liễu như vậy."

"Có phải nó đang cố giăng bẫy chúng ta không?"

"Rất có thể."

Một con quái vật vốn đã khó xơi, nay mọi chuyện lại càng trở nên rắc rối hơn. Ryu Se-jin không khỏi buông một tiếng thở dài.

"Chủ tịch, quy mô của tình hình này đã vượt quá tầm kiểm soát rồi. Việc kêu gọi các công hội khác tham gia giải quyết việc này vừa giúp giảm thiểu thương vong, vừa tăng cơ hội tóm gọn Copycat của chúng ta."

"Đúng vậy. Và cả chính phủ nữa."

"..."

"Dù sao thì, tạm gác chính phủ sang một bên đi. Công hội nào có khả năng huy động lực lượng ngay lập tức?"

"Justice Guild."

"... Justice sao."

Justice Guild, công hội chễm chệ ở vị trí top 1 tại Hàn Quốc.

Với tư cách là Chủ tịch Hiệp hội, ông hiểu rõ thực lực của họ hơn bất kỳ ai.

Tuy nhiên... vì lý do nào đó, ông lại có một linh cảm chẳng lành.

Nhưng vì họ không thể để danh sách nạn nhân kéo dài thêm nữa, Choi Tae-seok đành gật đầu.

Trên hết, bản thân ông cũng căm thù Copycat đến tận xương tủy giống như Choi Ha-yeon, và ông không muốn vuột mất cơ hội ngàn năm có một này.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, những bông tuyết trắng vẫn đang rơi không ngừng.

Con đường đi dạo nơi tôi từng đi bộ ban đêm với Ha-yeon unni giờ đã bị nhuộm thành một màu trắng xóa.

Trong quá khứ, tuyết là một thứ rất đỗi phiền phức vì nó vừa lạnh giá vừa cản trở việc đi làm của tôi.

Và khi tôi còn nhỏ, tôi từng bị tê cóng vì phải đi chân trần trên nền tuyết lạnh buốt khi chạy trốn khỏi các đòn roi của cha mẹ, nên tôi chẳng có chút kỷ niệm đẹp đẽ nào về nó cả.

Nhưng nhìn nó lúc này, tôi thấy mình đang thẫn thờ ngắm nhìn bầu trời đầy tuyết rơi, và bằng một cách nào đó, tôi cảm thấy bình yên đến lạ.

'Đã một thời gian dài kể từ khi mình bắt đầu sống ở đây...'

Tôi liếc nhìn cửa sổ Nhiệm vụ của mình và thấy dòng chữ [Nhiệm vụ đang tiến hành (48/1000).], cho thấy tỷ lệ hoàn thành của tôi đã tăng gấp đôi so với vài tháng trước.

Trong khoảng thời gian đó, nhiều nhiệm vụ khác nhau đã xuất hiện, nhưng chúng đơn giản hơn tôi tưởng rất nhiều.

Ví dụ như những việc lặt vặt kiểu "giải 20 bài toán" hay "không để thừa rau trên đĩa thức ăn".

Sự sụt giảm đột ngột về độ khó này khiến tôi càng sinh nghi, cứ như thể Hệ thống đang cố tình xoa dịu tôi vậy.

'Mình thậm chí còn chưa đi được một nửa chặng đường... thế này thực sự ổn chứ?'

Tôi tự hỏi liệu có đúng đắn không khi cứ mù quáng thực hiện những nhiệm vụ đáng ngờ này, ngay cả khi mục đích là để giải phóng Kho đồ.

Thật lòng mà nói, trải nghiệm bị xóa ký ức vẫn khiến tôi cảm thấy rùng mình mỗi khi nhớ lại.

'Và từ nãy đến giờ, cảm giác như mình sắp nhớ ra một điều gì đó rất quan trọng...'

Đúng lúc đó, Chae-rin unni, người đang đứng bên cạnh tôi, lên tiếng cắt đứt dòng suy nghĩ khi tôi đang mải mê ngắm tuyết.

"Haha, Eun-wol vẫn chỉ là một em bé thôi! Nhìn cái cách em ngắm tuyết kìa, chị gần như có thể tưởng tượng ra một cái đuôi vô hình đang vẫy tít thò lò phía sau em luôn đấy!"

"... Nếu dùng logic đó, chẳng phải chị cũng vậy sao, Unni?"

Nói cho công bằng thì Chae-rin unni thậm chí còn phấn khích hơn cả tôi về đợt tuyết đầu mùa, chị ấy lao đến nhanh đến mức mặt gần như dán chặt vào cửa kính.

"Chị thích tuyết lắm sao?"

"K-Không hề nhé! Chị chắc chắn không hề nghĩ về việc nó mát mẻ và trắng xóa ra sao, hay việc chị muốn trở thành người đầu tiên in dấu chân lên nền tuyết đó đâu!"

"Cái gì thế, chị đang tự khai đấy à?"

Đúng lúc đó, Ha-yeon unni, người nãy giờ vẫn quan sát từ phía sau, tiến lại gần với một ly cà phê trên tay.

Chị ấy mỉm cười như đang hồi tưởng lại quá khứ khi nhìn ra màn tuyết và nói:

"Chị cũng từng rất phấn khích khi nhìn thấy tuyết lúc còn nhỏ. Chị từng lén mang đậu đỏ ra ngoài để làm món đá bào tuyết và đã bị mẹ mắng cho một trận lôi đình đấy."

"Đúng thế! Em cũng từng thử vào năm ngoái, và đá bào chắc chắn là ngon hơn khi được làm theo cách bình thường!"

"Em đã thử món đó vào năm ngoái sao?"

"..."

Khi Ha-yeon unni ném cho chị ấy một cái nhìn sắc lẹm, Chae-rin unni toát mồ hôi hột và lảng ánh mắt đi chỗ khác.

"Em cũng từng thử ăn rồi ạ."

"Em cũng thử rồi sao, Eun-wol?"

Ha-yeon unni ngạc nhiên nhìn tôi, trong khi Chae-rin unni có vẻ rất hớn hở vì đã tìm được đồng minh.

"Đó không phải là một câu chuyện hay ho gì, nhưng có lần em đói đến mức phải bốc tuyết ăn cho đỡ đói bụng..."

"... Hả?"

"Kết quả là em bị cảm lạnh nặng và phải chịu khổ sở trong một thời gian dài ạ."

Việc cha mẹ tôi tỏ ra khó chịu và mắng chửi tôi là đồ vô dụng ngốn tiền thuốc men là một chi tiết bổ sung mà tôi quyết định không chia sẻ.

"Eun-wol, em có muốn uống một ly sô-cô-la nóng không?"

"Chúng ta cũng có cả bánh quy nữa đấy!"

"...?"

Đột nhiên, cả hai người họ đều lao vào ôm lấy và vỗ về tôi, và trước khi tôi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi đã bị kéo đi uống sô-cô-la nóng và ăn bánh quy.

"Nhân tiện, tuyết thực sự rất đẹp!"

"Đúng vậy."

"Sự thuần khiết trắng xóa đó giống hệt như chính nghĩa vậy, mọi người có nghĩ thế không?"

"..."

Khi Chae-rin unni đổi chủ đề, vẻ mặt của Ha-yeon unni lập tức đanh lại.

"Haha, chính nghĩa không phải lúc nào cũng trắng xóa tinh khôi đâu, nên có lẽ đó không phải là một phép so sánh chính xác lắm nhỉ?"

Với những lời đó, bầu không khí trong nhà bỗng chốc thay đổi một cách tinh tế.

Mùi hương ngọt ngào của sô-cô-la nóng vừa mới lan tỏa cách đây vài giây dường như đông cứng lại ngay tắp lự.

"Ý chị là sao chứ? Chính nghĩa là phải trắng xóa tinh khôi mà!"

"Tuyết sẽ rất nhanh bị vấy bẩn khi bị giẫm lên. Chính nghĩa cũng vậy thôi. Nếu nó bị con người thao túng quá lâu, nó có thể biến chất bất cứ lúc nào."

"..."

"..."

Một sự căng thẳng khó diễn tả bắt đầu nhen nhóm giữa hai người họ, và Chae-rin unni nhíu mày lại thành hình chữ "V" khi lên tiếng.

"Được thôi! Chị lúc nào cũng ghét bỏ cái từ 'chính nghĩa' đó, vậy thì nhân cơ hội này chúng ta hãy làm rõ xem ai đúng ai sai nhé!"

"Nếu em muốn mở rộng tầm mắt thì cứ tự nhiên. Chị sẽ cho em thấy cái khái niệm chính nghĩa đó vô vọng đến mức nào."

"..."

Tôi đã quên cả việc nhai miếng bánh quy trong miệng khi quan sát họ, đúng lúc đó Chae-rin unni lên tiếng trước.

"Chẳng phải chị từng được ca ngợi là Hero of Justice sao? Chẳng lẽ cái chính nghĩa đã cứu giúp bao nhiêu người khi đó chỉ là một trò dối trá?!"

"Phải, hồi đó chị khá là ngu ngốc. Khi đi tôn thờ một thứ như chính nghĩa..."

"Chị không hề ngu ngốc! Cứu người mà là ngu ngốc sao? Em tuyệt đối không thể chấp nhận điều đó."

"Chính nghĩa không phải là như thế. Nó không phải là cứu giúp hay hỗ trợ người khác, mà là việc lấy cái mác chính nghĩa để thỏa mãn cái tôi của bản thân."

"Không phải!! Cái chính nghĩa mà em ngưỡng mộ là làm cho mọi người mỉm cười! Được sống hạnh phúc! Và... và..."

"Chae-rin."

"...!"

"Đừng tôn thờ nó. Đây là lời khuyên từ một người đã từng nếm trải sự hối hận, chứ không phải với tư cách là tiền bối Hunter của em."

"..."

"Sự ngưỡng mộ không mục đích là một điều vô cùng nguy hiểm. Và một thứ chính nghĩa không có phương hướng lại càng nguy hiểm hơn."

Ha-yeon unni đặt ly cà phê rỗng xuống bàn, đứng dậy, và với một nụ cười cay đắng, chị ấy nhẹ nhàng xoa đầu tôi một cái trước khi quay lưng bước đi.

"Chị xin lỗi, Eun-wol. Lại để em phải chứng kiến một cảnh tượng không hay rồi."

"Em không sao đâu ạ."

"Chị đi nghỉ một lát đây."

Khi Ha-yeon unni chuẩn bị bước vào phòng của mình, Chae-rin unni đứng phắt dậy và nói:

"Vậy chị có hối hận vì đã hành động vì chính nghĩa không, giống như khi chị là Hero of Justice ấy?!"

"... Phải, chị nghĩ là chị có hối hận."

"Vậy chị cũng hối hận vì đã cứu em vào ngày hôm đó sao?"

"..."

Trước câu hỏi sắc lẹm của Chae-rin unni, Ha-yeon unni khựng lại một lát trước khi bước vào phòng mà không thốt lên một lời nào.

Không có câu trả lời nào được đưa ra, nhưng cảm giác như tôi đã nghe thấy câu trả lời rồi vậy.