Chương 9: Ẩn Sĩ (Phần 3)

1-100 Lịch sử thành văn của lục địa Azela bắt nguồn từ khoảng một nghìn năm trước. Tuy nhiên, giới học thuật ngày nay đều thống nhất rằng lịch sử loài người kéo dài hơn thế rất nhiều. Trong suốt kỷ nguyên tăm tối trước thời điểm đó, nhân loại chỉ đóng vai trò kẻ bị trị và không hề có chữ viết riêng.

Để tìm hiểu về nguồn gốc loài người, chúng ta phải lật lại một chương sử đẫm máu và nước mắt. Kể từ ngày đầu xuất hiện trên thế giới, nhân loại đã chịu sự thống trị của Thiên tộc, bị chăn dắt và nuôi nhốt chẳng khác nào gia súc. Thiên tộc là một chủng tộc bẩm sinh đã sở hữu sức mạnh vượt trội. Mỗi cá thể sinh ra đều mang thiên phú chiến đấu phi thường, cùng đôi cánh tự do sải lượn giữa không trung. Có thể nói, mỗi chiến binh Thiên tộc đều là một cỗ máy chiến tranh đáng sợ.

Đối với con người yếu ớt thời bấy giờ – những kẻ không biết ma pháp và chỉ có thể bước đi trên mặt đất – Thiên tộc là vương triều không thể lật đổ. Nhân loại cứ thế lam lũ lao dịch dưới mặt đất, dâng hiến thành quả lao động cho những kẻ ngự trị trong các cung điện nguy nga trên đỉnh chín tầng mây.

Cuộc áp bức ấy kéo dài đằng đẵng không biết bao nhiêu thế kỷ. Trải qua thời gian, một nhóm nhỏ con người đã âm thầm học lỏm được những phương pháp rèn luyện thể chất cơ bản từ Thiên tộc. Nhờ đó, nhân loại bắt đầu xuất hiện những chiến binh mạnh mẽ đầu tiên. Song, bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ để lung lay ách thống trị tàn bạo của Thiên tộc. Giữa lúc loài người đang quằn quại trong đau khổ dưới gót giày của họ, một bước ngoặt vĩ đại đã xảy ra trên lục địa, thay đổi vĩnh viễn vận mệnh của họ.

Không rõ từ khi nào, một nguồn năng lượng huyền bí mang tên "Ma pháp" bắt đầu lan truyền trong cộng đồng loài người. Những kẻ có thiên phú đã học cách làm chủ ma pháp, nắm giữ thứ sức mạnh vượt trội mà ngay cả Thiên tộc cũng không thể sở hữu. Giấc mơ bay lượn giữa trời cao như những kẻ thống trị giờ đây đã nằm trong tầm tay của họ. Nhận ra sự bất thường từ đám nô lệ, Thiên tộc lập tức chuẩn bị mở chiến dịch tàn sát những kẻ sử dụng ma pháp.

Thế nhưng, đúng vào thời khắc đen tối ấy, một biến động thực sự rung chuyển toàn bộ lục địa đã nổ ra.

"Ngày Thần Khải" – chương quan trọng nhất trong mọi cuốn sách lịch sử của Azela. Chính vào ngày này, vận mệnh của nhân loại đã lật sang trang mới. Một ngón tay khổng lồ của Thần đột ngột từ trời cao giáng xuống, nghiền nát toàn bộ các cung điện lơ lửng của Thiên tộc, đồng thời xẻ đôi mặt đất thành một rãnh nứt khổng lồ.

Vết nứt mang tên "Vực nứt Mengma" này kéo dài từ Vực Sâu Vô Tận ở cực Đông, xuyên qua trung tâm lục địa và chỉ dừng lại khi chạm vào "Dãy núi Terak" – bức tường đá khổng lồ chắn ngang hai miền nam bắc. Biến động kinh hoàng này đã giáng một đòn chí mạng, khiến Thiên tộc tổn thất lực lượng nặng nề.

Cho đến nay, vẫn không ai rõ chuyện gì thực sự đã xảy ra vào ngày hôm đó, hay "Ngón tay Thần" từ đâu xuất hiện. Dù vậy, thảm họa bí ẩn này đã mở ra cho nhân loại một cơ hội ngàn năm có một. Những người đứng đầu nhanh chóng nắm bắt thời cơ, phất cờ khởi nghĩa. Bảy chiến binh mạnh nhất đã đứng lên dẫn dắt loài người, họ gồm: "Hoàng đế" Hewitt, "Hiền nhân" Reynard, "Thánh kỵ sĩ" Nayat, "Kiếm thánh" Baiyan, "Thần tử" Castro, "Phù thủy" Chloe, và "Ẩn Sĩ" Pramiro.

Dưới sự thống lĩnh của bảy vị anh hùng huyền thoại, nhân loại đã khơi mào cuộc chiến sinh tử chống lại những kẻ thống trị vừa rơi xuống từ bầu trời. Các chủng tộc khác vốn cũng chịu chung số phận nô dịch như Elf, Rồng, và Titan cũng quyết định đứng về phía loài người. Đây chính là "Đại chiến Lục địa" lần thứ nhất.

Nhân loại cuối cùng đã giành chiến thắng vinh quang. Họ quét sạch toàn bộ Thiên tộc khỏi lục địa. Trong suốt một ngàn năm sau đó, người ta chỉ còn bắt gặp vài kẻ tàn dư của tộc này sống rải rác ở những nơi hẻo lánh. Tuy nhiên, cái giá của tự do vô cùng đắt đỏ: một nửa dân số loài người đã ngã xuống, và cả bảy vị anh hùng đều mang trọng thương. Trong đó, "Thần tử" Castro do chịu vết thương quá nặng trong trận quyết chiến cuối cùng đã qua đời không lâu sau khi chiến tranh kết thúc.

Sau cuộc đại chiến, "Hoàng đế" Hewitt cùng "Hiền nhân" Reynard và "Thánh kỵ sĩ" Nayat đã thành lập Đế quốc Azela, thống nhất toàn bộ lục địa. Thế nhưng chỉ một thời gian ngắn sau đó, cả Hoàng đế lẫn Hiền nhân đều lần lượt qua đời vì những vết thương cũ tái phát. Hoàng đế đời thứ hai lên ngôi là Mondedino, người được mệnh danh là "Mãnh Sư".

Không ai ngờ rằng, ngay sau khi Mondedino đăng quang, "Phù thủy" Chloe và "Kiếm thánh" Baiyan lại bất ngờ khơi mào một cuộc nổi loạn ở phía Đông lục địa. Cùng lúc đó, lũ ma thú hung hãn từ Vực Sâu Vô Tận cũng trỗi dậy, tràn qua Vực nứt Mengma và tiến công như vũ bão. Mondedino lập tức tổng động viên quân đội, giao tranh ác liệt với cả lũ quái vật lẫn quân phản loạn.

Trước sức ép nghẹt thở từ hai phía, quân đội Đế quốc liên tục bại trận, phải rút lui về chân dãy núi Terak hùng vĩ. Trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc, "Thánh kỵ sĩ" Nayat đã đơn thương độc mã ngược dòng thủy triều ma thú dọc theo Vực nứt Mengma. Ông giao chiến sinh tử với Chúa tể Vực Sâu tại nơi giao nhau của hai dòng sông. Cuối cùng, Nayat đã anh dũng hy sinh, nhưng đổi lại, làn sóng ma thú bị đẩy lui và Chúa tể Vực Sâu cũng biến mất không tăm tích.

Dù áp lực từ lũ ma thú tạm thời lắng xuống, việc phải đối đầu đơn độc với quân phản loạn vẫn là một thử thách cực kỳ gian nan đối với Mondedino. Thiếu đi sự trợ lực của "Thánh kỵ sĩ", "Phù thủy" Chloe và "Kiếm thánh" Baiyan gần như không thể ngăn cản. Nhưng bằng tài thao lược kiệt xuất và sức mạnh cá nhân vượt trội, Mondedino đã cầm chân quân phản loạn tại dãy núi Kelat suốt mười năm ròng rã.

Trong khoảng thời gian đó, Mondedino cùng gia chủ của hai gia tộc lớn là Arawn và Nicole đã hợp lực tiêu diệt được "Phù thủy" Chloe. Tuy nhiên, hai vị gia chủ cũng phải đánh đổi bằng mạng sống, còn bản thân Mondedino thì trọng thương nghiêm trọng. Khi lũ ma thú một lần nữa tràn qua Vực nứt Mengma, "Kiếm thánh" Baiyan đã bị các thống chế và đại tướng của Đế quốc vây hãm và hạ gục trong lúc ông ta đang cố gắng ngăn chặn làn sóng quái vật. Cái chết của Kiếm thánh kéo theo tổn thất nặng nề cho quân đội hoàng gia.

Cuối cùng, kiệt quệ sau những chuỗi ngày chém giết, cả Đế quốc lẫn lực lượng phản loạn ngoài biên ải đều phải lui binh, khép lại cuộc chiến.

Dựa vào địa thế hiểm trở của dãy núi Kelat, Mondedino đã cho xây dựng hai phòng tuyến kiên cố là "Pháo đài Bão Táp" và "Pháo đài Sấm Sét" để ngăn chặn lũ ma thú tràn vào. Kể từ đó, lục địa bị chia cắt thành hai phần: "Lãnh thổ Đế quốc" và "Vùng Ngoại biên". Đế quốc mất đi một nửa bờ cõi trong cuộc chiến mà sử sách gọi là Đại chiến Lục địa lần thứ hai. Trận chiến này không có kẻ chiến thắng thực sự. Đế quốc suy yếu nghiêm trọng, lại thêm việc Hoàng đế Mondedino sau chiến tranh hoàn toàn bỏ bê triều chính.

Tận dụng thời cơ đó, "Bang tự trị Mills" – vùng biên viễn vô cùng giàu có nhờ khai thác Đá Thất Diệu – đã giành quyền tự trị tuyệt đối. Giáo hội Thánh đường do "Thần tử" Castro sáng lập cũng nhân cơ hội này chiếm lấy một vùng đất rộng lớn ở biên giới phía bắc. Đồng thời, cuộc chiến cũng vô tình đẩy quyền lực khổng lồ vào tay một số tướng lĩnh quân đội cấp cao và ba đại gia tộc quyền quý, tạo tiền đề cho họ phát triển thành thế lực thao túng Đế quốc ngày nay.

Mất đi sự dẫn dắt của "Kiếm thánh" và "Phù thủy", lại thêm các đợt càn quét định kỳ của ma thú, Vùng Ngoại biên dần rơi vào cảnh hỗn loạn. Nhưng với một Mondedino đang dưỡng thương và một Đế quốc đã sức cùng lực kiệt, họ đành bất lực nhìn vùng đất này tự sinh tự diệt. Các thế lực ngoài biên ải không ngừng tranh giành, thanh trừng lẫn nhau, hiếm có thế lực nào trụ vững quá một thế kỷ.

Hiện nay, những kẻ mạnh nhất ở Vùng Ngoại biên được gộp chung dưới cái tên "Tứ Đại Phản Nghịch", chia nhau cai trị mảnh đất ngoài vòng pháp luật này. Nhìn chung, cục diện lục địa dần đi vào quỹ đạo ổn định sau Đại chiến Lục địa lần thứ hai, và không có quá nhiều biến động lớn cho đến tận ngày nay...

"Phù..." Guinevere khép cuốn sách lại. Cô khẽ xoa đôi mắt mỏi mệt rồi vươn vai một cái thật dài để xua đi cơn đau nhức khắp cơ thể. Cô đã dành cả buổi sáng để nghiền ngẫm sơ lược về thời kỳ đầu của lục địa, đọc say sưa đến mức hai mắt mỏi nhừ mới chịu dừng lại.

Thế giới của kiếm và ma thuật quả nhiên có khác, ngay cả sách lịch sử ghi chép lại cũng ly kỳ chẳng kém gì tiểu thuyết giả tưởng. Thế nhưng, bên cạnh sự kinh ngạc sau khi đọc xong những trang sử đầu tiên, Guinevere vẫn không khỏi gợn lên một chút hoài nghi.

"Ẩn Sĩ" Pramiro, với tư cách là một trong bảy vị anh hùng vĩ đại, chắc chắn phải sở hữu sức mạnh vô song. Dù là trong cuộc Đại chiến Lục địa lần thứ hai hay khi đối đầu với thủy triều ma thú, ông hoàn toàn có thể trở thành quân bài chiến lược lật ngược thế cờ. Thế nhưng trên thực tế, kể từ sau Đại chiến Lục địa lần thứ nhất, Pramiro hoàn toàn bặt vô âm tín.

Nghe nói trong cuộc đại chiến lần thứ hai, cả hai phe chiến tuyến đều điên cuồng săn lùng tung tích của ông, bởi việc có được sự phục vụ của vị anh hùng này đồng nghĩa với việc nắm chắc cán cân chiến thắng. Dẫu vậy, tất cả nỗ lực của họ đều đổ sông đổ bể.

Chẳng lẽ người này đúng như danh hiệu của mình, chỉ là một kẻ thích ẩn dật lánh đời? Lòng đầy tò mò, Guinevere liền lật nhanh đến phần tiểu sử cá nhân của "Ẩn Sĩ" Pramiro.