Chương 16: Chương 15: Mùa đông đã đến

1-100 Chiếc xe ngựa nhỏ thong thả lăn bánh trên con đường mòn xuyên qua khu rừng thưa. Con ngựa vừa đi vừa khịt mũi chậm rãi. Gã đánh xe cũng chẳng buồn vội vã, thi thoảng gã mới vung roi tét nhẹ vào mông ngựa để nó không dừng hẳn lại. Khoảng nửa giờ sau, chiếc xe ngựa rốt cuộc cũng ra khỏi khu rừng và tiến vào một khoảng đất trống trải. Gã đánh xe liền ghìm cương, quay đầu lại gọi với vào khoang hành khách phía sau:

"Thưa ngài, chúng ta đến nơi rồi."

Một người đàn ông mặc bộ quân phục màu nâu bước xuống xe. Anh chỉnh lại chiếc mũ quân đội, đưa cho gã đánh xe hai đồng bạc rồi hướng về phía ngôi biệt thự trên bãi đất trống giữa cái ngả mũ kính cẩn của gã. Đứng trước ngôi biệt thự, người đàn ông ngẩng đầu lên, để ánh nắng chiếu rọi vào khuôn mặt trẻ trung nhưng nghiêm nghị dưới vành mũ. Người đàn ông vừa xuống xe đó chính là Caster.

Caster quan sát công trình trước mắt. Ngôi biệt thự ba tầng này trông có vẻ đã nhuốm màu thời gian. Những bức tường bên ngoài cổ kính phủ đầy các loài dây leo không rõ tên. Cánh cổng sắt dẫn vào sân mở toang một cách tùy tiện, cỏ dại mọc um túm vượt cả chiều cao của cổng, tạo nên một vẻ hoang vu và lạnh lẽo. Ngay khi Caster định bước qua cổng sắt, một tiếng nổ lớn bỗng vang lên từ tầng trên của ngôi biệt thự.

Tiếng động khiến gã đánh xe định rời đi phải ngoái đầu lại nhìn đầy tò mò, con ngựa cũng bất an dậm chân tại chỗ. Tuy nhiên, Caster chẳng mảy may bận tâm, anh bình thản bước thẳng về phía cửa chính.

"Này Windes, tôi đến rồi đây!" Caster rút chìa khóa mở toang cửa biệt thự rồi hét lớn vào bên trong, tự nhiên như thể đang bước vào nhà mình.

Trái ngược hoàn toàn với vẻ hoang tàn bên ngoài, nội thất bên trong lại vô cùng gọn gàng và ngăn nắp. Dù không được trang hoàng lộng lẫy, cách bài trí tổng thể vẫn toát lên vẻ phóng khoáng và tinh tế, cho thấy chủ nhân của nơi này có gia cảnh khá dư dả.

"Này Caster! Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi hả? Vào nhà thì phải cởi ủng ra! Khụ khụ!" Một giọng nói cộc cằn vang lên từ tầng hai. Caster ngước nhìn lên thì thấy cửa phòng trên lầu đã mở, khói đặc cuồn cuộn theo tiếng ho sặc sụa tràn ra ngoài.

"Có sao đâu chứ, kiểu gì buổi thí nghiệm tới của cậu chả nổ tiếp, lúc đó lại phải thuê người đến sửa sang lại toàn bộ thôi mà." Caster thản nhiên đáp, nhưng chân vẫn ngoan ngoãn tháo ủng ra.

"Mà làm sao cậu biết tôi chưa cởi ủng?"

"Nghe tiếng bước chân chứ đâu. Đôi ủng quân đội của cậu ồn ào chết đi được. Đã về thủ đô rồi mà vẫn không quên được vùng biên thùy à?" Một người đàn ông mặc áo choàng bước ra từ trong làn khói xám. Mặt mũi anh ta lấm lem đầy nhọ nồi đen kịt, chẳng nhìn rõ dung mạo. Anh ta nhìn Caster, hàng lông mày lờ mờ lộ ra dưới lớp muội than nhíu chặt lại: "Còn nữa, tên kia, câu nói vừa rồi của cậu là đang khẳng định thí nghiệm của tôi chắc chắn sẽ thất bại đúng không?"

"Nhìn bộ dạng hiện tại của cậu thì lời tôi nói có vẻ không sai chút nào." Caster xem đó là điều hiển nhiên.

"Tên khốn này!" Người đàn ông trên tầng hai hầm hầm mặt mũi đi xuống lầu, bước thẳng vào phòng tắm. Một lúc sau, tiếng nước chảy róc rách vang lên. Caster thì tự nhiên ngồi xuống ghế sofa, với tay lấy chai rượu trên bàn tự rót tự uống.

Windes là đồng đội cũ từng vào sinh ra tử với Caster. Họ từng phục vụ trong Đại đội hỗn hợp thuộc Quân đoàn Hắc Diệu tại Pháo đài Bão Táp nơi biên giới đế quốc, gắn bó bên nhau suốt năm năm trời. Là lực lượng có sức chiến đấu tinh nhuệ nhất của đế quốc, Quân đoàn Hắc Diệu luôn phải gánh vác những nhiệm vụ nguy hiểm nhất. Năm năm đối mặt với lằn ranh sinh tử nơi biên thùy đã giúp Caster và Windes xây dựng nên một tình bạn gắn kết, sẵn sàng giao phó mạng sống cho nhau.

Chính tình bạn này đã khiến Windes không ngần ngại đứng ra bảo vệ Caster khi anh đắc tội với vị chỉ huy thuộc tầng lớp quý tộc. Kết quả là cả hai cùng bị buộc phải xuất ngũ, bị giáng chức và điều chuyển về các vị trí an nhàn tại thủ đô.

Caster luôn nghĩ Windes là một gã kỳ quặc, và tất nhiên không chỉ mình anh nghĩ vậy, điều này cũng khiến mối quan hệ ban đầu của hai người chẳng mấy tốt đẹp. Windes vốn là người thừa kế của một gia tộc thương nhân giàu có sở hữu nhiều sản nghiệp lớn ở cả thủ đô lẫn Bang tự trị Mills. Thế nhưng, anh hoàn toàn không có chút hứng thú nào với việc kinh doanh, ngược lại lại vô cùng cuồng nhiệt với ma thuật.

Để có môi trường thử nghiệm ma pháp, Windes đã bất chấp sự phản đối của gia đình để gia nhập lực lượng biên phòng nguy hiểm nhất.

Là một kẻ si mê ma thuật, Windes thường xuyên thức trắng đêm để nghiên cứu các công thức ma thuật, hoàn toàn ngó lơ các quy tắc ứng xử xã giao. Caster với tính cách có phần bảo thủ ban đầu rất ngứa mắt với một Windes có phần điên điên khùng khùng. Nhưng sau nhiều lần hỗ trợ nhau trên chiến trường, Caster nhận ra Windes chỉ có vẻ ngoài kỳ dị mà thôi, và tình bạn giữa họ cứ thế lớn dần.

Sau khi đắc tội với cấp trên, cũng chính nhờ gia tộc Windes dùng các mối quan hệ để ra sức dàn xếp, hai người mới thoát khỏi án đày ra nước ngoài để trở về thủ đô an toàn. Về lại thủ đô, Caster trở thành một cai ngục, còn Windes thì mua lại căn biệt thự ở ngoại ô này để toàn tâm toàn ý nghiên cứu ma thuật.

"Caster, hôm nay cậu đâu có được nghỉ? Sao lại trốn khỏi cái nơi quỷ quái đó đến tìm tôi thế này?" Windes từ phòng tắm bước ra, diện mạo đã hoàn toàn sạch sẽ. Sau khi gột rửa sạch lớp muội than trên mặt, anh để lộ một khuôn mặt trông hơi già dặn và thiếu sức sống. Đôi mắt anh luôn trĩu xuống như thể đang buồn ngủ, mái tóc màu hạt lanh thì bù xù xõa tung.

"Đến trả sách đây." Caster vừa nói vừa ném một bọc nhỏ lên bàn.

"Nhanh vậy sao? Tôi đã bảo là cậu có thể giữ lại đọc thêm vài ngày mà." Windes cầm bọc đồ lên và nói: "Hiếm khi thấy một gã như cậu lại có hứng thú với ma thuật đấy. Suốt mấy năm ở biên giới, cậu lúc nào cũng rêu rao rằng chiến binh mới là binh chủng mạnh mẽ nhất còn gì."

"Sự thật rành rành ra đó thôi. Những pháp sư không có chiến binh bảo vệ chỉ là những tấm bia đỡ đạn yếu ớt. Đến tận bây giờ tôi vẫn chẳng có chút hứng thú nào với ma thuật cả." Caster nhún vai đáp.

"Thế thì cậu mượn sách để làm cái quái gì?" Windes thắc mắc.

Caster bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng, anh gãi đầu nói: "Nói ra cậu đừng giận nhé, tôi mang cuốn sách đó cho một tù nhân mà tôi trông coi đọc đấy. Cái con nhóc... à, tên tù nhân đó có chút rắc rối. Hoàng đế bệ hạ đã gửi mật thư đích thân đến nhà tù, yêu cầu phải cố gắng đáp ứng các yêu cầu của cô ta. Mấy hôm trước cô ta đột nhiên đòi đọc sách công thức ma thuật. Sách của lũ hút máu ở Hội Pháp Sư bán đắt cắt cổ, tôi thấy cậu có cả đống nên mới qua đây mượn tạm một cuốn.

Nhưng mang về rồi tôi lại thấy thứ này quả thực không nên cho tù nhân xem, chẳng biết mấy hôm trước đầu óc tôi bị làm sao mà lại đồng ý với cô ta nữa."

"Cái gì cơ!" Windes giật bắn mình, bật dậy khỏi ghế sofa, trợn mắt nhìn Caster: "Cậu mang sách của tôi cho một tên tù nhân ở cái nơi khốn kiếp đó đọc sao? Tên khốn này, cậu không sợ cuốn sách quý của tôi bị làm hỏng à?"

"Làm gì mà kích động thế?" Caster khó hiểu nhìn Windes: "Đứa nhỏ đó là người của gia tộc Arawn. Nhà Arawn vốn có truyền thống sản sinh ra những pháp sư kiệt xuất, chắc con bé thực sự muốn đọc thôi."

"Đứa trẻ của gia tộc Arawn sao? Con của Corne Arawn ư?" Windes hít vào một ngụm khí lạnh.

"Cậu đừng có bép xép chuyện này ra ngoài đấy."

"Tôi hơi đâu mà quan tâm chuyện đó! Không được, tôi phải kiểm tra lại cuốn sách ngay." Windes cuống cuồng tháo bọc vải ra.

"Hiếm khi tôi tưởng gã đần như cậu cuối cùng cũng thông suốt về ma thuật, nên mới cất công tìm một bản thảo duy nhất làm sách nhập môn cho cậu, thế mà tên ngốc này lại đem cho tù nhân mượn!"

"Bản thảo duy nhất á! Trên đó không có phép thuật hủy diệt nào chứ? Tôi cứ tưởng đó chỉ là sách vỡ lòng thôi chứ!" Lúc này Caster cũng cuống quýt theo, vội nhào tới ghé mắt nhìn vào bọc đồ.

"Chỉ là một bản sao độc bản dành cho người mới học, chắc cũng chẳng có phép thuật gì ghê gớm đâu, chỉ là... Ơ? Cái gì thế này?" Windes vừa mở bọc ra kiểm tra cuốn sách thì bỗng khựng lại. Caster tò mò ghé đầu vào xem, rồi lập tiếp hít một hơi lạnh.

"Chết tiệt, con nhóc đó dám vẽ bậy lên sách ma thuật! Windes, thật xin lỗi cậu, tôi quy về nhất định sẽ..."

"Không, đây... không phải là vẽ bậy." Windes ngắt lời Caster, đôi mắt anh dán chặt vào một dòng chữ nhỏ ngay ngắn ở bìa sau của cuốn sách ma thuật: "Đây là... một công thức ma thuật!"

"Không thể nào chứ?" Caster tuy là một chiến binh nhưng cũng đã tiếp xúc với các pháp sư một thời gian dài, công thức ma thuật anh thấy cũng không ít. Anh chỉ tay vào dòng chữ sau bìa sách, giọng đầy vẻ hoài nghi: "Làm sao có thể có một công thức ma thuật ngắn đến mức này?"

"Để tôi thử xem... Câu chú ngắn thế này... nhưng cấu trúc lại tinh vi vô cùng..." Windes rút từ trong túi áo ra một viên đá ma thuật và bắt đầu niệm chú.

"Mùa đông đang đến."

Trong chớp mắt, viên đá ma thuật bùng phát một luồng ánh sáng trắng lóa mắt. Đi kèm với đó là một luồng hàn khí điên cuồng ập đến, bao vây lấy cả Caster và Windes. Cảm giác lạnh buốt thấu xương khiến họ ngỡ như đang đứng trên đỉnh cao nhất của dãy núi Cocytus nơi viễn bắc đế quốc. Cả hai không kìm được mà nhắm nghiền mắt lại. Đến khi mở mắt ra, họ hoàn toàn chết lặng trước cảnh tượng trước mặt.

Lớp băng dày cộp nhanh chóng bao phủ toàn bộ ngôi biệt thự, từ đồ đạc nội thất cho đến cả ly rượu uống dở của Caster trên bàn. Chỉ duy nhất Caster và Windes còn đứng trơ trọi giữa đại sảnh, cơ thể run rẩy thở ra những làn khói trắng xóa.

"Rắc."

Trên bàn tay đang đông cứng của Windes, viên đá ma thuật tuyệt đẹp bỗng rạn nứt từng vệt dài, rồi cuối cùng vỡ vụn thành những mảnh nhỏ rơi lả tả xuống nền nhà đầy băng giá.