Chương 3: Linh hồn nhỏ bé nơi ngục tối

1-100 Trong căn phòng lờ mờ tối, cô bé nhỏ nhắn đứng trên chiếc ghế cao đặt trước bàn viết, chăm chú lật giở cuốn sách bìa da mỏng nhất trong số những cuốn đặt trên bàn. Cây đèn dầu trên bàn tỏa ra thứ ánh sáng vàng vọt, soi rõ những vệt nước mắt chưa kịp khô trên gương mặt cô bé, bên cạnh chiếc đèn là một que diêm đã cháy dở.

Lúc này, Tần Lâm đã hoàn toàn chắc chắn rằng tên mình hiện tại là Guinevere Arawn. Cậu cũng xác nhận được một sự thật: bản thân mình – hay chính xác hơn là cô bé này – là một tù nhân đang bị giam giữ trong ngục tối. Bởi lẽ, cuốn sổ mà cô đang lật xem chính là hồ sơ phạm nhân của Guinevere Arawn.

Guinevere Arawn sinh ra trong gia tộc Arawn vĩ đại của đế quốc. Cô là cháu nội của người đứng đầu gia tộc đời thứ ba mươi tư, và là cháu gái của người đứng đầu đời thứ ba mươi lăm.

Dòng họ Arawn sở hữu lịch sử lâu đời song hành cùng sự ra đời của đế quốc. Tổ tiên đời đầu tiên của nhà Arawn chính là một trong những cánh tay đắc lực nhất của vị Hoàng đế khai quốc vĩ đại, và nhận được sự tín nhiệm tuyệt đối từ ngài. Các thế hệ tiếp theo của gia tộc Arawn đã tiếp nối xuất sắc lòng tin ấy, đưa dòng họ trở thành một trong những thế lực quý tộc quyền lực nhất đế quốc.

Kể từ triều đại của vị Hoàng đế đầu tiên, vận mệnh của những người đứng đầu gia tộc Arawn luôn gắn liền với ngai vàng. Mỗi khi Hoàng đế mới đăng quang, thế thế hệ kế cận của nhà Arawn cũng sẽ tiếp quản quyền lực; và khi Hoàng đế thoái vị, người đứng đầu gia tộc cũ cũng sẽ trao lại vương trượng của mình.

"Nếu Hoàng đế là mặt trời của Azela, thì nhà Arawn chính là vầng trăng luôn cận kề bên Người." Câu nói lưu truyền rộng rãi khắp đế quốc này đã minh chứng rõ nét cho sự tin tưởng tuyệt đối mà hoàng gia dành cho gia tộc Arawn.

Thế nhưng, niềm tin kéo dài gần một thiên niên kỷ ấy đã rạn nứt vào năm ngoái. Nguyên nhân hoàn toàn bắt nguồn từ cha của Guinevere Arawn – Corne Arawn, một chiến binh trẻ tuổi mạnh mẽ với danh xưng "Quỷ Kiếm" – người đã cả gan mưu sát vị Hoàng đế tối cao của đế quốc.

Vụ ám sát dĩ nhiên đã thất bại. Corne Arawn đã xông thẳng vào đại điện ngay khi Hoàng đế đang ở trong hoàng cung. Lúc ấy, lá chắn của đế quốc là Hiệp sĩ đoàn Nyat cùng Pháp sư đoàn Reynard của hoàng gia đều túc trực tại chỗ. Chưa kể, bản thân Hoàng đế cũng là một cao thủ thượng thừa. Không phải người trị vì nào của đế quốc cũng đủ tư cách kế thừa danh hiệu "Hoàng đế" truyền lại từ thuở lập quốc. Danh hiệu này không chỉ đại diện cho huyết thống hoàng gia, mà còn là minh chứng cho sức mạnh tuyệt đối.

Dù mưu phản là tội danh cực kỳ nghiêm trọng trị giá bằng cả gia tộc, nhưng Arawn vẫn là một gia tộc cổ xưa với gốc rễ bám sâu suốt hàng ngàn năm. Ngay cả Hoàng đế cũng không thể tùy tiện trừng phạt họ. Ngài chỉ có thể xử tử hình Corne Arawn, đồng thời tống giam những người thân cận nhất của ông ta vào ngục tối.

Và cô bé bảy tuổi Guinevere Arawn chính là hậu duệ duy nhất còn lại của nhánh họ Corne Arawn. Vợ của Corne đã mất sớm. Sau vụ ám sát, để bảo vệ sự tồn vong của gia tộc, cả người cha lẫn người anh trai vốn nắm giữ quyền hành đương nhiệm đều lập tức cắt đứt mọi quan hệ với ông ta. Kết cục là chỉ có cô bé Guinevere nhỏ tuổi phải chịu cảnh xiềng xích, bị tống giam vào Ngục tối Grant – nhà tù kiên cố nhất của đế quốc.

Sau khi đọc xong tập hồ sơ, Tần Lâm – giờ đã là Guinevere – mệt mỏi ngả lưng xuống chiếc giường gỗ cứng nhắc, cố gắng sắp xếp lại những dòng suy nghĩ hỗn loạn trong đầu.

Không còn nghi ngờ gì nữa, cậu đã xuyên không đến một thế giới hoàn toàn xa lạ. Nơi này tồn tại một đế quốc rộng lớn, khác xa với Trái Đất khi có cả hiệp sĩ, chiến binh và pháp sư – một thế giới mang đậm màu sắc thần thoại phương Tây. Bản thân cậu không chỉ bị biến thành một cô bé, mà còn là một tiểu thư quý tộc danh giá. Nếu chỉ dừng lại ở đó thì chẳng nói làm gì, cậu vẫn có thể tự an ủi bằng một cuộc sống nhung lụa giàu sang. Đằng này, người cha của thân xác này lại là kẻ phản nghịch mưu sát Hoàng đế.

Chủ nhân của cơ thể này mới chỉ bảy tuổi, vậy mà tên Hoàng đế kia lại nhẫn tâm tống giam cô bé vào một ngục tối không chút ánh sáng thế này...

Nhưng nghĩ đi cũng phải nghĩ lại, trong một xã hội phong kiến chuyên chế như thế này, việc Hoàng đế không tru di tam tộc cả gia phả có lẽ đã là một sự khoan hồng cực kỳ lớn rồi.

Trang sau của cuốn hồ sơ còn ghi lại thông tin về Ngục tối Grant, điều này càng đẩy Guinevere vào hố sâu tuyệt vọng. Nơi đây được mệnh danh là "Chốt khóa kiên cố" của đế quốc, chưa từng có tiền lệ vượt ngục thành công. Hơn nữa, nhà tù này chuyên dùng để giam giữ những kẻ chịu án chung thân, hầu như không một ai có thể sống sót bước ra ngoài.

Guinevere mới chỉ bảy tuổi. Điều đó nghĩa là cô sẽ phải chôn vùi tuổi xuân trong ngục tối này suốt mấy chục năm trời cho đến khi già nua và chết đi... Nghĩ đến đây, thà chết quách đi cho rảnh nợ!

"Tại sao chứ? Tại sao mình lại đầu thai vào cái thân xác này chứ! Thà để mình xóa sạch ký ức rồi đầu thai kiếp khác còn dễ chịu hơn thế này!" Guinevere phẫn nộ đấm mạnh xuống mặt giường, nhưng rốt cuộc chỉ làm bàn tay nhỏ bé, mềm yếu của mình đỏ ửng lên vì đau.

Cô vừa ấm ức thổi nhè nhẹ vào lòng bàn tay đau rát, vừa không khỏi oán giận người "cha" hờ chưa từng gặp mặt của mình. Làm gì không làm, lại đi chọn cái "nghề" ám sát Hoàng đế chẳng có chút tương lai nào, để rồi liên lụy đến đứa con gái nhỏ dại bị giam cầm cô độc trong ngục tối lạnh lẽo này. Nơi đây vừa tối tăm vừa lạnh giá, không đồ ăn, cũng chẳng có bóng dáng một ai...

Càng nghĩ càng thấy tuyệt vọng, có lẽ do cơ thể lúc này đã là một cô bé nên cô không thể kìm nén được cảm xúc, những giọt nước mắt cứ thế thi nhau rơi xuống.

"Mất mặt quá... Thật là mất mặt!" Guinevere ra sức dụi mắt, nhưng nước mắt vẫn bướng bỉnh trào ra. Có lẽ cơ thể non nớt này không chịu nổi những biến động tâm lý quá lớn, dù cô đã cố gắng lấy lại bình tĩnh, những giọt lệ vẫn lã chã tuôn rơi. Cuối cùng, cô đành mặc kệ chúng muốn ra sao thì ra.

Cô tựa lưng vào tường, nước mắt vẫn nhạt nhòa, đôi mắt vô hồn nhìn trân trân lên trần nhà. Trong hình hài của một đứa trẻ, cô lại toát ra vẻ chán chường, tuyệt vọng tột cùng của một gã đàn ông trung niên thất chí.

"Cộc! Cộc!"

Giữa lúc Guinevere đang thẫn thờ, một chuỗi âm thanh gõ cửa trầm đục vang lên cắt ngang bầu không khí tĩnh mịch của căn phòng.