Chương 96: Chương 4: Ác ý cười nhạo, nuốt chửng trời mây mù 2

Vol 4: Kế thừa nguyện ước ngày xưa, hãy thắp lên ý chí hỡi thiếu niên ── Châu Shumon, thủ phủ Karen.

Khi nhóm Akira vừa thoát khỏi vòng vây của Bách Quỷ Dạ Hành, tại phủ đệ chính của Kuhouin ở núi Ootori thuộc Karen, nơi đây đang chào đón một vị khách quý hiếm thấy.

「Để một người cao tuổi như ông phải đứng nói chuyện thì thật không phải phép. ──Mời ông, cứ tự nhiên ngồi xuống đó đi ạ. 」

「Ồ, ồ. Xin đa tạ, Shion tiểu thư. Thật xấu hổ quá, tuổi già sức yếu rồi nên làm gì cũng thấy lười biếng, ngại ngần. 」 Lời đáp lại đầy vẻ khiêm cung. Lão nhân với vóc dáng nhỏ bé nhưng vẫn giữ được nét quắc thước, theo lời mời của Shion mà ngồi xuống ghế.

「Vâng. Chính tôi cũng phải xin lỗi vì đã đường đột gọi ông đến. Vì nghe tin ông đang có chuyến viễn du tới Karen, nên tôi nghĩ đây là cơ hội thích hợp. Lần cuối chúng ta gặp nhau đã là 10 năm trước, phải không nhỉ?

──Banda lão gia. 」 Trước câu hỏi dò xét ký ức của Shion, Banda Sadakuni – kẻ nắm giữ quyền lực thực sự của tộc Banda – khẽ xoa cằm đầy vẻ suy tư, khóe miệng lún sâu trong những nếp nhăn.

「Quả đúng là như vậy ạ. Lần cuối là tại buổi họp về tuyến đường Cung Châu, tính ra cũng đã chừng đó năm rồi. ── ôi chao, hồi đó lão già này vẫn còn là kẻ bồng bột, chỉ toàn để lại những ký ức về sự ngu ngốc, thiếu hiểu biết mà thôi. 」

「Phù phù. Lúc đó tôi cũng mới chỉ vừa lên ngôi vị Đương chủ nhà Kuhouin, vẫn còn ở cái tuổi thích tỏ ra mình là người lớn. Giờ nghĩ lại, chỉ thấy xấu hổ mà thôi. 」

「Không đâu ạ. Sự thông tuệ của Tsuguho tiểu thư, và cả của Shion tiểu thư nữa, đã vang xa tới tận lãnh địa của lão đây. ── Lão tin chắc rằng sự hưng thịnh của Châu Shumon, và xa hơn là của nhà Kuhouin, đã đạt đến đỉnh cao tại đây rồi. 」 Lời khiêm tốn của Sadakuni, kẻ mà vẻ ngoài chẳng hề thay đổi suốt 10 năm qua. Thú thực, Shion chỉ cảm thấy bối rối, nhưng cô không hề để lộ ra ngoài mà chỉ khẽ gật đầu đáp lại.

Nhà Banda bề ngoài chỉ là một gia tộc lâu đời, nhưng thực chất lại là trung khu của mạng lưới bóng tối bao trùm khắp Takamagahara.

Hoạt động trong thời gian dài, đứng sau những đóng góp là một tầm ảnh hưởng lớn đến mức ngay cả Shion cũng không thể chạm tay vào.

Dù đã suy tàn từ lâu do bị Công an tước đoạt vị thế, nhưng tổ chức ngầm của họ vẫn không hề mất đi sức mạnh vốn có.

Đó là một gia tộc lâu đời như những lớp bùn lầy lắng đọng dưới đáy nước, không bao giờ nổi lên bề mặt. Nhà Banda vốn dĩ rất phiền phức, nhưng lại là thực thể cần thiết để thu thập những thông tin trôi nổi trong bóng tối.

「Thôi thì, chuyện phiếm đến đây là đủ, chúng ta hãy vào thẳng vấn đề chính nhé. Ông hẳn biết Tổng đội trưởng lực lượng phòng vệ Karen, Banda Shikanojou chứ? 」

「Hừm. Như tiểu thư đã rõ, nhà Banda là dòng họ tồn tại nhờ việc cung cấp nhân tài cho khắp mọi nơi. Người mang họ Banda thì nhiều vô kể, nên dù tiểu thư có nêu tên, lão cũng phải mất thời gian mới nhớ ra được... 」

「Ông không cần phải giả vờ đâu. Đặc biệt là việc ông đã ném không ít tư tài cho hắn ta. ── Tôi nghe nói gần đây ông đã rót cho hắn một khoản tiền lớn để hy vọng hắn đắc cử Châu nghị thì phải. 」 Trước sự truy vấn dồn dập của Shion, Sadakuni thở dài xoa cằm.

Chỉ có cảm giác nhám của những nếp nhăn không thấy râu đâu là đọng lại trên đầu ngón tay lão.

Đúng như lời Kuhouin Shion, lão có ký ức về việc đã cung cấp tiền bạc cho Banda Shikanojou với kỳ vọng hắn sẽ tiến cử vào Châu nghị.

Đây là sự khẳng định của Kuhouin, người không thể nói dối. Chắc chắn cô đã nắm giữ đầy đủ bằng chứng xác thực.

「Lão thua rồi. …… Lão có nhớ việc cái tên đó nằm trong danh sách cháu chắt của lão. Lão nghĩ rằng hắn không có vấn đề gì, nhưng có chuyện gì với cái tên đó sao ạ? 」

「Vậy ra là ông chưa nhận được báo cáo chi tiết nhỉ. Kẻ mà nhà Kuhouin chúng tôi quen biết đã bị người của ông truy đuổi và gây ra náo loạn ở Karen đấy. 」 Nụ cười của Shion đối đầu với cái nhìn thăm dò của lão già mà không để lộ chút chân tướng nào.

──Đồ ngu.

Cảm nhận được sự ung dung của vị Thái thú, Sadakuni tuôn ra những lời nguyền rủa nhắm vào đứa cháu không ra gì của mình.

「……Lão nhớ là một lão già tên Gensei, kẻ được cho là gián điệp tuồn ra từ Châu Ou. Với tư cách là nhà Banda, đó là bằng chứng lòng trung thành có thể thể hiện với Thái thú. Lão đã thúc đẩy chúng dốc toàn lực để lập công. 」

「Nếu là nghị sự mật thì làm thinh sẽ nhanh gọn hơn. Gensei đã giải quyết xong vụ náo loạn thông qua Công an rồi, khả năng đó rất thấp. 」

「…………Ra là vậy sao. 」 Ý đồ của Kuhouin không thể lay chuyển. Nhận thấy đã đến lúc thoái lui, Sadakuni quyết định từ bỏ thân phận của Gensei.

Dù có thể viết được lá Hồi Sinh Phù cao cấp, nhưng cũng chỉ là thân xác một lão già. Cố chấp níu kéo để rồi bị Kuhouin gây khó dễ thì chẳng hay ho gì.

「Hơn nữa, đánh giá về Banda Shikanojou gần đây cũng đang sa sút nghiêm trọng. Với tuổi già sức yếu, việc làm thủ lĩnh của một đội phòng vệ là quá sức rồi. …… Có lẽ đã đến lúc khuyên hắn từ chức rồi đấy, ông thấy sao? 」

「──Chẳng còn cách nào khác ạ. Lão sẽ lệnh cho Shikanojou chỉnh đốn lại thân phận. 」

「Tốt. Nếu hắn tự nguyện thoái lui, tôi sẽ không truy cứu lòng trung thành của nhà Banda nữa. 」

「Vâng. Lão sẽ khắc cốt ghi tâm ân huệ của Kuhouin ạ. 」 Dù Sadakuni, người cũng đã đạt đến độ tuổi vượt xa Banda Shikanojou, vờ như không nghe thấy lời mỉa mai sâu cay dành cho chính mình, nhưng nắm đấm nhăn nheo của lão khẽ run lên vì cảm xúc.

「──Thật là. Những di vật của quá khứ chỉ biết to xác mà dám lạm quyền vì lòng tham lợi ích. 」

「Tiểu thư đã vất vả rồi ạ. 」 Mạng lưới thông tin của nhà Banda từng rất hữu dụng, nhưng ở thời điểm hiện tại, khi hệ thống Công an đã được thiết lập vững vàng, chúng chỉ đơn thuần là những kẻ chướng mắt.

Nếu có thể kiềm chế được trong vụ việc của Banda Shikanojou, thì đối với Kuhouin Shion, đây là kết quả không thể tốt hơn.

Sau khi Banda Sadakuni rời khỏi phòng làm việc, Shion tựa lưng sâu vào ghế với một tiếng thở dài.

Lưng ghế bọc da kêu lên cọt kẹt, và ngay trước mắt cô, một chén trà rang Hojicha được đặt xuống.

Cô nhấp một ngụm trà do người hầu cận pha. Hơi ấm mang theo vị umami thơm lừng trôi xuống dạ dày, chữa lành sự mệt mỏi sau cuộc hội đàm u uất.

「Vậy là đã có danh nghĩa để loại bỏ nhà Banda rồi. Sau khi Bách Quỷ Dạ Hành kết thúc, sẽ phái đội tuần tra... ──Không, không lẽ nào. 」 Nhận ra sự bất thường trong kết luận mình định đưa ra, Shion mở to đôi mắt.

Xem xét đánh giá của nhà Banda, sự suy giảm trong vài năm gần đây là quá rõ rệt.

Những biến động trong lời nói và hành động trở nên quá dữ dội, đến mức nếu không có hai tên Banda thì không thể giải thích được.

──Kẻ lật đổ Bát gia, khuấy đảo Karen. Hanezu đã từng kể về sự tồn tại đó.

Kẻ thù là thủ lĩnh của Bách Quỷ Dạ Hành, kẻ thủ hộ khách mời (Kyakumajin). Nếu ác thần sinh ra con Quái dị ở đồng Kutsunagahara đang đứng sau, khả năng kẻ thay thế đã tồn tại từ khi Banda mới sinh ra là hoàn toàn có thể.

「Có chuyện gì vậy ạ? 」

「Thay đổi chỉ thị. ── Trước khi Akira quay trở về từ chuyến trinh sát, hãy bắt giữ Banda Shikanojou lại. 」

「Nhưng có khả năng cậu ấy đã quay trở về rồi thì sao ạ? 」

「Cứ làm hết sức có thể. Với tư cách là một thân phận công khai, Nurarihyon (Yêu quái đầu to) cũng là một quân bài quý giá. Chỉ cần lột bỏ được một lớp thôi cũng đủ để hạn chế sự chuyển động của hắn rồi. 」

「Rõ. ── Theo kế hoạch, Tsuguho-sama sẽ đến nhà ga trung tâm vào tầm này ạ. 」

「Vừa hay quá nhỉ. Hãy giao việc bắt giữ Banda cho con gái ta. 」 Tam Cung Tứ Viện, những bán thần, là bức tường phòng thủ cuối cùng bảo vệ thần vực. Kuhouin Tsuguho cũng sở hữu võ lực tương xứng.

「Nếu hành động nhanh như vậy, e là sẽ có khả năng hắn chạy trốn ạ. 」

「Hãy dùng một tội danh thích hợp, rồi mồi nhử bằng sự ân xá cho hắn. Nếu hắn hiểu rằng mình chỉ có thể lo cho tuổi già, hắn sẽ đồng ý thôi. 」 Dù người hầu cận thể hiện sự lo ngại, cô vẫn không hề nới lỏng những chỉ thị gắt gao.

Bóng tối lan rộng trên tay, Shion hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.

「Nếu không đồng ý... 」 Không biết từ lúc nào, những đám mây đã lan rộng và chồng chất lên nhau, cô nhận ra gió bắt đầu mang theo độ ẩm.

「──Đến lúc đó, thì hắn cũng chẳng cần phải lo cho tuổi già nữa đâu. 」 ◇ Vào thời điểm Kuhouin Shion đưa ra quyết định, nhóm Akira đã vội vã tới được chân núi Myokaku.

Vì con Quái dị đã trốn vào Mạch rồng, họ đã mất toi nửa ngày chỉ để xuống núi.

Dẫu có câu giờ được chút ít đi chăng nữa, thì sóng dữ Uế thú cũng đã bùng phát. Nhóm Akira không còn thời gian dư thừa nữa.

「Akira, cậu hãy đưa tiểu thư và Nakiri-dono về phía Tổng bộ. Nếu đội trinh sát đã được phái đi, thì toàn bộ các phân đội đã nhận được chỉ thị cảnh giác rồi. 」

「Còn Đội trưởng thì sao ạ? 」

「Ta sẽ quay về Đồn trú của Đội phòng vệ số 8. Dạo này bên đó cũng đã lắp đặt điện thoại rồi, báo tin nhanh qua đó sẽ tiện hơn. 」 Akira lau vệt mồ hôi đang nhỏ giọt từ cằm, hướng ánh mắt về phía Genji.

「Vậy thì, chúng ta cũng nên quay về đồn trú nhỉ. 」 Trước nghi vấn đầy nghiêm nghị của Akira, Mutou Mototaka lắc đầu.

「Trong trường hợp Yuge-sama gặp sự cố, Nakiri-dono sẽ trở thành nhân vật trọng yếu của châu. 」

「──Anh có định bảo là sư phụ đang lo lắng không? 」 Trước sự thong dong của Nakiri Jin, Asougi Genji cũng gật đầu đồng tình.

「Chắc là không đâu. Vừa rồi do vướng víu tụi này nên anh ta không thể tung toàn lực, chứ Yuge Kojou chắc chắn là mạnh nhất đấy. 」

「Mạnh nhất Cao Thiên Nguyên sao ạ? Tôi cứ tưởng là nói quá thôi, nhưng nếu là đương chủ Bát gia thì chắc là sử dụng Thần khí thì kiểu gì chả... 」 Thần khí được ban cho Bát gia là một phần linh hồn được chia ra từ Đại Thần Trụ. Thần khí của nhà Yuge chắc chắn cũng không ngoại lệ, không hề nghi ngờ gì về việc nó sở hữu những hiện tượng nằm ngoài quy chuẩn.

Trong khi Mutou gật đầu tán thành, Genji lại cười khổ.

「Không.

'Thập ác chi đại chúc' (Thập ác chi đại chúc - vũ khí) mà Kojou-dono sở hữu rất khó sử dụng. 」

「……Thế ra Tinh linh lực của anh ta là hàng hiếm có. Giống như bảo vật phương Bắc mà nghe đồn, là người có thể sử dụng Thần khí sao? 」

「Không, Tinh linh lực của Kojou-dono chỉ ở mức tầm thường ngay cả trong Bát gia, ── Lĩnh vực của vị đó là Âm Dương sư. 」 Trước lời nói của Genji, Akira mở to mắt ngạc nhiên.

Thứ bậc tinh linh là một trong những tiêu chuẩn tuyệt đối được coi là dành cho con người.

Cũng giống như việc Akira, kẻ không có tinh linh, đã bị trục xuất khỏi nhà Ugetsu, thứ bậc tinh linh chính là cái thước đo để đong đếm con người.

Sự thật rằng thực lực được xưng tụng là mạnh nhất Cao Thiên Nguyên lại chỉ ở mức tầm thường là một sự thật khiến Akira khó lòng tin nổi.

Có lẽ Mutou cũng vậy, anh nghiêng đầu đầy khó hiểu.

「Càng lúc càng không hiểu nổi. Nếu năng khiếu Vệ sĩ của anh ta vượt trội thì còn hiểu được, nhưng đằng này lại là Âm Dương sư cơ đấy. 」

「Kiếm sĩ cũng vậy, nhưng... à phải rồi. Có một điều ta có thể khẳng định chắc chắn về lý do tại sao Kojou-dono lại mạnh nhất. 」 Trong khi nói lý do, Genji liếc nhìn Akira.

Trên thế giới con người, không tồn tại thứ gì là tuyệt đối cả. Chính vì biết công nhận và chấp nhận những điều mơ hồ ấy, người ta mới có thể mở ra con đường phía trước.

Tình cảnh hiện tại của Akira bắt nguồn từ việc cậu cố gắng loại bỏ những gì mà mình không thể chấp nhận được.

Nhiều yếu tố cấu thành sức mạnh của Kojou là những thứ mà Akira đang còn thiếu hụt. Vào độ tuổi đang phát triển mạnh mẽ như hiện nay, kẻ mạnh nhất hiếm thấy như Yuge Kojou chính là chuẩn mực tốt nhất cho Akira.

「Sự hiểu biết tuyệt đối về bản thân mình. Lý do Yuge Kojou được công nhận là mạnh nhất, chính là vì đó là thứ đạt được nhờ sự nỗ lực thuần túy. 」 Với hy vọng rằng sự thật đó sẽ chạm đến cậu, Asougi Genji hướng ánh nhìn về phía Akira.