Chương 81: Ngoại truyện: Nếu một ngày trong mơ, nụ cười mùa hè năm ấy

Vol 3: Gió lạ băng qua sắc xanh thẳm, thiếu niên thấu hiểu sắc chu sa Nắng gắt giữa hè đổ bóng râm xanh mướt lên gò má thiếu nữ.

Tiếng ve kêu râm ran, ồn ã đến mức gào thét sự sống bên tai.

「Hà... 」 Không chịu nổi sự tĩnh lặng, đôi môi căng mọng khẽ thở ra hơi nóng.

Đặt chân lên cành cây đại thụ chìa ra từ sườn núi, nàng đã đứng đó gần một ngày trời, lạnh lùng quan sát khe suối thấp thoáng dưới tầm mắt.

Càng vào sâu trong núi, màn đêm càng ập đến nhanh hơn.

Tính cả quãng đường trở về, đã đến lúc phải dừng cuộc săn tại đây.

Ngay khi nàng vừa định từ bỏ và đưa tay về phía sợi thừng gai buộc ngang vai, thì...

Sâu trong tầm mắt, bụi cỏ bỗng lay động.

Một chiếc mũi. Tiếp đó là thân hình to lớn với những vệt vằn loang lổ cẩn trọng ló dạng.

Một con hươu. Lại còn là một con rất trẻ.

「Được lắm. ──Này chú em, bình tĩnh chút đi nào. 」 Trước con mồi hằng mong đợi, thiếu nữ ra sức trấn an linh hồn đang reo lên vì phấn khích.

Mặc kệ sự ồn ã xung quanh, thân hình trẻ trung của con thú hòa tan vào khoảng không tự nhiên.

Trái với sự căng thẳng của thiếu nữ, dường như con hươu không nhận ra sự bất thường ấy. Nó vừa đánh hơi xung quanh, vừa cẩn trọng hướng về phía dòng nước chảy xiết.

Nếu chọn dòng nước chảy xiết ở thượng nguồn làm nơi uống nước, hẳn đó là một con hươu đực ít kinh nghiệm vừa bị đuổi khỏi đàn.

Mùa hè lá xanh rất nhiều. Trong mắt thiếu nữ, thân hình đầy đặn đang chuyển động kia trông thật hấp dẫn.

──Đã lâu rồi mới, Nàng cố hết sức nén lại cảm xúc đang trào dâng, cẩn trọng nâng chiếc thương cầm trên tay.

Dầu mè đọng trên mũi thương ánh lên những tia phản chiếu đục ngầu dưới nắng.

「Thịt!! 」 Để lại tiếng lầm bầm của sự thèm ăn hòa lẫn trong hơi thở, thiếu nữ đạp mạnh lên cành cây đại thụ.

Cùng với những chiếc lá nhảy múa trên không trung, nàng nhắm thẳng vào con hươu đang uống nước bên dưới.

Có lẽ vì đã cẩn trọng tiếp cận khe suối, nên con hươu đang lơ là nghỉ ngơi, mũi khịt khịt liếm mặt nước.

Con hươu vẫn chưa hề hay biết về bóng hình thiếu nữ đang ập xuống từ trên đầu.

Không có tiếng xé gió. Tinh linh lực cũng không hề dao động.

──Giữ nguyên sự tĩnh lặng, thiếu nữ rơi xuống như lướt đi trên không trung.

Tinh linh kỹ phái Kuhouin, sơ truyền, ──Giác Thư Sát.

Sự chao đảo của không khí bị thân hình thiếu nữ ép bạt sang hai bên. Có lẽ đã nhận ra sát khí ập đến ngay sát sườn, con hươu non ngẩng mũi lên khỏi dòng nước.

Cơ hội chạy trốn đã quá xa vời, bóng hình thiếu nữ đổ ập vào đồng tử đen láy của nó.

──Kieee...!

Tiếng kêu buồn thảm vang vọng khắp khe suối, là minh chứng cho sự sống trong khoảnh khắc cuối cùng.

Mùi máu tanh nồng thoảng qua, hòa lẫn vào tiếng nước vỗ, rồi tan biến.

Đến khi dòng suối trở lại vẻ yên bình thường nhật, thiếu nữ đứng cạnh con hươu đã đổ gục, lấy tay áo lau khóe miệng.

Lãnh địa Yato, một góc ở phía đông Châu Shumon, nơi dãy núi Nanbane và vùng đồng bằng đan xen chằng chịt.

Những người nông dân đang ngước nhìn lúa non trên ruộng, bỗng tròn mắt kinh ngạc trước "quả núi nhỏ" màu nâu đang xuống từ sườn núi phía xa.

Nhìn thấy bóng dáng thiếu nữ đang tỏa ra tinh linh lực sắc hồng nhạt bên dưới quả núi nhỏ đang rung lên tiếng sỏi đá ấy, họ nở nụ cười nhẹ nhõm.

「Công chúa Hou, con hươu béo tốt quá nhỉ. 」

「──Tối nay có lẩu hươu rồi. 」 Trước những lời ngưỡng mộ được thốt ra, thiếu nữ được gọi là Hou đang ôm xác con hươu nở nụ cười.

「Ha ha, các ông lão. Đừng có mà uống quá chén đấy nhé. 」 Trước giọng điệu suồng sã của thiếu nữ, những người nông dân đồng loạt đáp lại bằng tiếng cười vang.

「Công chúa! 」

「Ồ, Haru. Nhìn này, con hươu này chắc nịch đấy, ngon lành chưa. 」 Trên con đường nhỏ vội vã trở về, Hou nhìn thấy một thiếu nữ đang chạy lon ton đến từ phía đối diện.

Trong vòng tay của cô gái đang cố kìm lại hơi thở hổn hển kia, rổ dưa chuột và cà tím nhảy múa đầy vui vẻ.

「Chị lại trốn việc rồi, không lừa được em đâu. Sáng nay em đã phải tìm chị khắp nơi đấy, ──còn vứt cả nhiệm vụ của Chủ nhân sang một bên nữa. 」

「……Với Chủ nhân, ta đã xin phép đàng hoàng rồi. Bảo là sẽ chuẩn bị quà mang về nên ngài ấy vui vẻ cho phép đấy chứ. 」

「Thật sao ạ? Đương gia đã đi tìm chị khắp nơi đấy. 」 Hou biện minh, nhưng ánh mắt lại lướt qua vai Haru.

Chắc hẳn nàng nghĩ rằng chỉ cần chào hỏi Chủ nhân xong là đủ, nên đã lẻn lên núi mà không báo cho ai. Nhìn thấu suy nghĩ của thiếu nữ, Haru giận dỗi bĩu môi.

Quả nhiên bị nói trúng tim đen, Hou cay đắng gãi gò má.

「Haha. Haru này, nhắn với cha con là trưởng làng ấy. Ta sẽ xẻ thịt hươu, bảo ông ấy đến nhận nhé. ──Chia đều cho dân làng đi. 」 Thịt thú săn được là một trong những nguồn thu nhập quý giá của làng. Kể cả một mảnh nhỏ cũng hiếm khi được vào miệng.

Con thú mà thiếu nữ săn được ngoài nhiệm vụ thợ săn, chính là món đãi tiệc sẽ được chia cho dân làng.

Như thể thay tiền, Hou vươn tay vào rổ của cô gái chộp lấy quả dưa chuột.

Trước cái rổ đung đưa, Haru bĩu môi đầy chán nản.

「──Đúng là vị Công chúa vô phép tắc mà. 」

「Dưa chuột năm nay to ghê nhỉ. Mọng nước, ngon thật đấy. 」 Dù là quả nhỏ nhất trong số dưa hái được, nàng vẫn vừa ôm hươu vừa cắn một cách khéo léo.

Dù có bị chán ghét, nhưng vì sức hút của thịt hươu nên chẳng ai nỡ trách mắng. Hou bắt đầu bước về nhà để làm dịu cơn giận của người cha đang chờ đợi.

Dinh thự nơi Hou ở nằm liền kề với ngôi đền của Thần đất.

Nàng chui qua cổng Torii ba chân thay cho cổng chính, rồi thả con hươu xuống tấm chiếu tatami đã trải sẵn.

「Con về rồi sao, Hou. 」

「──Cha. Con săn được con lớn này, tối nay có lẩu hươu đấy ạ. 」 Trước câu trả lời rạng rỡ của con gái, người cha Ryoukan hằn học đáp lại rồi quay gót.

「Việc mổ hươu cứ để người làm, con đi tẩy trần đi. 」

「Việc tinh khiết ngũ cốc còn chưa đến ngày mà cha. 」

「Dùng nước tẩy trần là được. Ta đã bảo đừng mang máu tanh ô uế vào thần vực mà. 」

「Vâng ạ. 」 Lời ra lệnh của người cha kiêm Quyền Nễ Nghi. Âm hưởng không thể từ chối ấy khiến nàng không thể làm gì khác ngoài việc nhượng bộ.

Đành chịu thôi, Hou chỉ biết nhún vai đáp lại.

Sau khi tẩy trần kỹ lưỡng, Hou nhúng đôi bàn chân còn đọng nước suối xuống mặt nước.

Những gợn sóng lan tỏa trong hang động dẫn đến thần vực của Thần đất, tạo ra những tiếng thì thầm xào xạc không hồi kết.

Trong sâu thẳm bóng tối hư vô, một thân hình khổng lồ nào đó khẽ cựa mình.

──Rắn.

Trong cái hang vốn chẳng rộng rãi gì, lớp vảy vây quanh thành hang một vòng. Từ sâu bên trong, một con đại mãng xà dị dạng với đôi sừng ló diện.

Đôi đồng tử đỏ rực nhìn xuống thiếu nữ, hơi thở phát ra từ cổ họng con rắn mang theo ý nghĩa.

Một giọng nói rõ ràng của con người.

「Con đã về rồi sao. Có bị thương tích gì không, đứa trẻ của ta. 」

「Xin ngài đừng lo, thưa Chủ nhân. 」 Hou cười đáp lại một cách hào sảng, rồi quỳ xuống mặt nước.

「Sự bảo hộ của vùng đất này không có gì đáng nghi. Chỉ có thói quen vội vã của con là hơi phiền toái một chút thôi. 」

「Con và đứa trẻ ấy đều là một. Dù ai có nói lời gì, kết quả cũng chỉ có một mà thôi. 」 Nghe lời của vị Thần đất đang trú ngụ, Hou khẽ mỉm cười.

Giọng nói cay nghiệt của người cha đang nghĩ ngợi điều gì đó lại vang lên sau lưng Hou.

「──Chủ nhân. Xin đừng quá nuông chiều Hou nữa. Sắp 18 tuổi rồi mà vẫn chưa chịu bỏ thói chơi núi rừng đâu. 」

「Đừng nói thế. Dù có bao nhiêu tuổi đi nữa, miễn là còn ở trên vùng đất này, thì đối với ta, con bé vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi. 」

「Nhờ vậy mà con bé suýt ngã xuống vực đấy. Dù nhặt lại được mạng sống nhưng cái tính bướng bỉnh vẫn chẳng chừa. 」 Trước cuộc đối thoại như tấu hài của chủ tớ, Hou cũng bất giác bĩu môi.

Dù biết cha nói có lý, nhưng nàng cũng không phải là không có lý lẽ của riêng mình.

「Vùng đất nhỏ bé này làm gì có đội phòng vệ. Nếu người có thể chiến đấu chỉ có mỗi mình con, thì con phải giữ cho tay nghề không bị mai một chứ ạ. 」

「──Ta cũng nghĩ vậy, nên đã lệnh cho Masanao trở về lãnh địa. Với tư cách là Âm dương sư, con bé đã phục vụ tốt cho nhà Kuhouin, chắc là cũng yên tâm được rồi. 」 Người anh trai đang phục vụ ở Karen sắp trở về. Trước quyết định bất ngờ của cha, Hou chớp chớp đôi mắt.

「Thật là tin mừng. Không ngờ huynh Masanao lại trở về. 」

「Thế nào cũng phải kế thừa lãnh địa thôi. ──Đây là cơ hội tốt. 」

「Ý cha là sao ạ? 」 Lời nói đầy ẩn ý của người cha. Hiểu rằng đây mới là chủ đề chính, Hou chỉnh lại tư thế.

「Ta đã nhận được một lời cầu hôn cho Hou. Vì là mối lương duyên tốt nên ta đã đồng ý rồi. 」

「Cho con ạ? Lại còn trước cả anh trai sao ạ? 」 Việc tổ chức hôn lễ trước cả anh trai là điều khiến Hou cảm thấy áy náy.

「Là nhờ vào mối liên hệ của anh con đấy. Nghe đâu trước đó, nó đã kết giao với một Âm dương sư ở Châu Kokuten, và nghe nói đã tâm đầu ý hợp với vị đó. 」

「Tận phương Bắc xa xôi đó sao, ──Thật không thể tin được. 」 Dẫu có tâm đầu ý hợp đến đâu thì đối phương cũng là người ở phương xa. Việc cầu hôn về tận vùng quê hẻo lánh như thế này, đối với bản thân Hou cũng thật khó tưởng tượng.

Lý do hiện lên trong đầu nàng chỉ có một. Nghi ngờ bí mật vốn được che giấu kỹ lưỡng với xung quanh đã bị lộ, nàng lườm người cha.

Có lẽ vì bị cảm xúc của thiếu nữ tác động, một người phụ nữ khoác trên mình lớp áo hồng nhạt hiện ra sau lưng Hou.

Vị tinh linh được gọi là "Ngài" cũng nhìn về phía Ryoukan bằng ánh mắt sắc bén.

「Không, lá thư đã phủ nhận rồi. Việc con là Thần linh遣い (người điều khiển thần linh) vẫn chưa bị lộ đâu. 」 Đỉnh cao của tinh linh, chạm đến đỉnh cao của Thần trụ. Người phụ nữ mang trong mình sự tồn tại quý hiếm này mang trong mình giá trị tối thượng để nối dõi huyết thống.

Ở một lãnh địa nhỏ ở địa phương như lãnh địa Yato, giá trị đó lại mang đến nhiều rắc rối hơn là tưởng tượng.

Chính vì vậy, Ryoukan đã giấu kín sự thật đó.

「Thế thì tốt ạ... 」 Được trả lời ngay lập tức, Hou cũng tạm thu hồi mũi dùi tấn công.

「Hình như Masanao đã tự hào khoe rằng con là Âm dương sư ưu tú. Phía bên kia dường như rất muốn có một Âm dương sư hệ Hỏa trong huyết thống. 」

「Anh Masanao đúng là cái đồ ba hoa. 」

「Đừng nói anh con như thế. Vì đã có Bạch Vô Cấu và bộ hành lý của mẹ con rồi nên không cần túi đựng đồ đâu. 」

「Vậy, ──vậy, lễ cưới là vào đầu xuân sao ạ? 」

「Ừm. Ta không thể đi được, nhưng nghe đâu sẽ tổ chức ra mắt gia đình theo sự sắp xếp của Masanao. Ngày kia, con hãy khởi hành đến Karen đi. 」

「Con đã rõ. 」 Dù là chuyện đột ngột, nhưng Hou vẫn cúi đầu mà không hề càm ràm.

Hôn nhân là do cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Dẫu cho những ngày nay văn minh khai hóa được nhắc đến, thì nếp sống của con người cũng chẳng thể thay đổi dễ dàng như vậy.

「Nhưng ngày kia sao ạ? ──Nếu đi bộ đến Karen thì sợ rằng sẽ lỡ nhịp với đối phương mất. 」

「Đừng lo. Tuyến đường sắt đã thông đến lãnh địa Nase cách đây hai trạm rồi. Nếu tin đồn là đúng thì chỉ mất khoảng 4 ngày là đến Karen thôi. 」 Câu trả lời trôi chảy của cha. Hiểu rằng mọi thứ đã được tính toán kỹ lưỡng, Hou thở phào nhẹ nhõm.

「Gia đình Bát gia đúng là được ưu ái nhỉ. ──Vậy, đối phương là ai ạ? 」

「Là nhà Ugetsu. Họ khăng khăng muốn con làm vợ chính thức đấy. 」 Trước cái tên của gia tộc còn lớn hơn cả dự kiến, lần này Hou thật sự chết lặng.

Một khi đã nhắc đến nhà Ugetsu, thì dù không chỉ ở Châu Kokuten mà rộng khắp thiên hạ cũng chỉ tồn tại duy nhất một gia tộc mà thôi.

「Đích tôn Bát gia, anh Masanao đúng là đã kết nối được mối duyên thật không tưởng. Có phải đã dùng hết vận khí cho cả việc kết hôn của chính mình không nữa. 」 Trước lời lầm bầm đầy ngỡ ngàng, Ryoukan và Thần đất cũng phải nhịn cười.

「Thằng bé cũng đã mạo hiểm lắm đấy. Nghe đâu nó đã bị ép đến mức không còn đường từ chối. 」

「Khúc khích. ──Chắc chắn rồi. Mà này, nó cũng có sự bảo hộ của ta nữa. Chẳng bao lâu nữa, mối lương duyên tốt đẹp sẽ được kết thành thôi. 」 Hai người và một vị thần. Sau khi cười đùa một hồi, Hou đứng dậy.

「Chúng ta hãy chuẩn bị trước ngày kia đi. Con có thể tìm mua đồ trang điểm ở Karen không ạ? 」

「Không sao, miễn là không để lỡ mất mối duyên này là được. 」 Phấn trắng, son đỏ. Những thứ đắt đỏ ấy, ở vùng lãnh địa nhỏ bé này, ngay cả cơ hội sử dụng cũng chẳng có mấy.

Dẫu cho cuộc sống là phải chạy ngược chạy xuôi trên núi, Hou, với tư cách là một thiếu nữ, cũng bất giác nở nụ cười vì sự khao khát.

「À, con hãy dẫn cả Haru theo. Ta đã quyết định sẽ cho con bé đến phục vụ ở Karen. 」

「Tại sao ạ? Những người trẻ tuổi vốn đã thiếu hụt rồi mà. 」 Trước giọng nói của Ryoukan, ánh mắt Hou trở nên sắc bén.

「──Ta đã quyết định rồi. Con bé cần phải làm thế. 」

「……Con đã rõ. Nếu đó là quyết định của Chủ nhân, con không có ý kiến gì cả. 」 Trước giọng nói không chút lay chuyển của con đại mãng xà, Hou cố nén sự bất mãn của mình.

Vị Thần đất đã đưa ra phán quyết như vậy. Có lẽ có ẩn ý nào đó, nhưng đó không phải là chuyện mà Hou, kẻ sắp sửa rời khỏi vùng đất này, cần phải biết.

Quay gót, bóng lưng của thiếu nữ rời khỏi thần vực.

Dõi theo bóng lưng ấy, Thần đất của lãnh địa Yato bắt đầu quay trở lại sâu trong thần vực.

「Như vậy, có ổn không? 」

「Ai mà biết được. Chính vì thế, ta chỉ vừa mới gieo xúc xắc thôi. 」 Trước lời lầm bầm của Ryoukan, Thần đất chỉ đáp lại bằng chút cảm xúc ít ỏi.

Quả báo của nhân quả, chỉ có thế hệ sau mới có thể đưa ra phán quyết. Suy ngẫm về sự thật đó, Ryoukan khẽ thở dài một tiếng.

◇ Cuộc khởi hành là vào sáng sớm ngày hôm đó. Giữa bầu trời tờ mờ sáng còn sót lại những làn sương mờ, Hou mỉm cười rạng rỡ với những người dân làng đang tiễn đưa.

Dáng vẻ chia tay bằng nụ cười ấy, nàng cố hết sức không để lộ chút bất an nào mà tỏ ra thật hào sảng.

Haru, kẻ sắp sửa đi phục vụ, cũng không giấu nổi sự căng thẳng, đứng nép sau lưng Hou.

「Đi đây, sống tốt nhé. 」

「Vâng. 」 Có lẽ vì không giấu nổi sự căng thẳng, dù cố khoác lên mình vẻ mặt tươi tỉnh, nhưng giọng đáp trả của Haru vẫn có phần cứng nhắc.

Lời nói ngắn ngủi. Chỉ với cái gật đầu, cô đã chấp nhận mệnh lệnh nghiêm khắc của Ryoukan.

「Hou. Không, Fusae. Cha sẽ đến dự lễ cưới, nhưng đối với người nhà Yatsurugi, đây là lần chia ly vĩnh viễn. 」

「──Vâng ạ. Cha cũng hãy giữ gìn sức khỏe. 」 Bất chợt, giọng nói của Ryoukan trở nên dịu lại. Cảm nhận được điều đó, cuối cùng Hou cũng nở một nụ cười dù chỉ là thoảng qua.

Không có thời gian để lãng phí cho sự luyến tiếc.

Như để rũ bỏ cuộc đời cho đến tận lúc này, thiếu nữ xoay mạnh người.

Cảm nhận được hơi thở của Haru đuổi theo sau lưng mình, Hou đưa mắt nhìn, ánh nhìn của hai người giao nhau.

Đây là lần đầu tiên cô rời khỏi Yato từ khi sinh ra, điều đó cũng dễ hiểu thôi.

「Sợ à, Haru? Cứ như thế thì hạnh phúc sẽ chạy mất đấy. 」

「Hạnh phúc gì chứ, em còn chưa thấy bao giờ đây này. 」 Trước câu trả lời không hề thay đổi dù giọng điệu cứng nhắc của cô gái, Hou mỉm cười đáp lại.

「Ngước lên đi, Haru. Trong tục ngữ của nước Rondalia gì đó, có câu thần may mắn đang nhảy múa trên lông mi đấy. Nếu Haru cứ cúi đầu nhìn xuống đất, thần sẽ rơi mất đấy. 」 Chỉ là kiến thức nghe lỏm được, nhưng trước lời an ủi của Hou, Haru khẽ nở nụ cười.

Nàng đảo mắt nhìn, thu vào tầm mắt ngôi làng đang dần lùi xa.

「……Không biết bao giờ, mới có thể trở về nhỉ. 」

「Chắc là vậy đấy. Nếu Haru nguyện cầu, chắc chắn sẽ được thôi. 」 Lời lầm bầm đầy luyến tiếc ấy, đối với Hou là một điều ước không bao giờ thành hiện thực.

Như để lời nhắn nhủ của Haru được truyền đi vào một ngày nào đó, thiếu nữ, người từng là Công chúa của nhà Yatsurugi, đáp lại bằng những lời ngắn ngủi.

Vào ngày mùa hè còn đang rực rỡ, hai thiếu nữ từ lãnh địa Yato đã bắt đầu chuyến hành trình của mình.

Một năm trước khi Yatsurugi Fusae chính thức gả vào nhà Ugetsu. Đó là một sự kiện nhỏ của mùa hè, mà hiện nay, chẳng còn mấy người nhớ tới.