Chương 120: Chương 4: Ngày tháng bình yên chợt kết thúc, được báo hiệu bởi một nụ cười 1

Vol 5: Giữa cơn mộng mị của Huyền, thiếu niên lần theo vòng nhân duyên Đi dọc theo những cánh đồng lúa chín vàng ươm đang vào vụ gặt, nhóm Akira bước đi thong thả, không có vẻ gì là vội vã.

Lạo xạo. Tiếng sỏi vang lên dưới chân, bầy chim sẻ đang nhặt thóc rụng bên vệ đường đồng loạt bay vút đi.

「Giờ mới nói. Tôi có thực sự cần phải tham gia không vậy? 」

「Cuộc lùng sục quanh núi Shourou là sắc chỉ được hạ xuống dưới danh nghĩa liên danh của Tam Cung và nhà Kuhouin. Không thể để tiểu thư Saki tham gia vào chỗ toàn đàn ông phải mất nhiều ngày này được, nhưng nếu là nhà Kuga đồng cấp thì sẽ không thất lễ với Cung gia ──Cậu bất mãn sao? 」

「……Tôi hiểu tình hình hiện tại đang cần chiến lực. 」 Một khung cảnh không hề vương chút hơi hướm chướng khí nào. Trước câu trả lời của Asougi Genji đi chốt đoàn, Ryouta ậm ờ rồi lảng mắt đi.

Sớm hơn dự định mà Tsuguho thông báo, nhà Utanomiya đã gửi thông báo đến vào hôm qua.

──Rằng: Dòng chướng khí đang tiến về phía núi Shourou, con đường trấn giữ Hậu Quỷ Môn.

Nhận được yêu cầu, nhóm Akira lập tức tức tốc xuất phát đến núi Shourou.

Quỷ môn hướng Bắc Đông Bắc hoặc Hậu Quỷ môn hướng Nam Tây Nam được coi là con đường xâm nhập tiềm năng nhất. Nếu có chuyện gì xảy ra ở đó, khả năng cao là Nurarihyon đang ẩn nấp.

「Phe thủ hộ Châu đô. ……Vượt mặt cả hệ thống chỉ huy của Cận vệ và đội Phòng vệ Châu đô để đội lâm thời chúng ta vào tuần tra, liệu có ổn không thế? 」

「Đích thân nhà Utanomiya, người trấn giữ núi Shourou, đã ngỏ lời nhờ cậy mà. Dù có bất mãn thì lực lượng Cận vệ không chịu hành động cũng chỉ đành ngậm miệng lại thôi. 」

「Ngài Tổng đội trưởng đội Phòng vệ đã đến mỉa mai chúng ta đấy thôi. 」

「Chà, chuyện đó thì tính là chuyện đó đi. 」 Cho dù là sắc chỉ đi chăng nữa, đối với đội Phòng vệ Châu đô, điều đó chẳng khác nào bị chủ gia công khai tuyên bố là không đáng tin cậy.

Nhớ lại những lời mỉa mai của Tổng đội trưởng đội Phòng vệ Châu đô ngay trước lúc khởi hành, Kojou chỉ biết cười khổ gật đầu.

「Về vụ đội phòng vệ, cậu thừa biết chuyện đến nước này rồi mà. ──Thấy rồi kìa. Núi Shourou. 」 Nghe tiếng Genji, bước chân nhóm Akira dừng lại.

Phía trước tầm mắt là một cổng Torii. Phía bên kia là một ngọn núi nhỏ nhô lên, trông có vẻ leo lên đỉnh chưa mất tới một giờ.

「Núi Kuga Tachi cũng vậy, sao nhỉ, phải nói sao ta. ……Bảo là chốt chặn của Ngũ Hành kết giới mà trông cứ... 」

「Chà, công nhận. Có tâng bốc cũng không thể gọi là linh sơn được. 」 Như để đồng tình với tiếng lòng của Ryouta và Jin, tiếng chim diều hâu kêu vọng qua đỉnh đầu rồi bay đi.

Khung cảnh thật thanh bình. Tuy nhiên, Akira đang đứng sóng vai cùng họ lại lẩm bẩm, vẻ căng thẳng vẫn không hề suy giảm.

「Đúng là vẻ bề ngoài thì vậy, nhưng linh áp thì cao ngất ngưởng. Cả khu vực này đã gần như là Thần vực rồi. 」 Thậm chí, đẳng cấp Thần vực của nó còn cao hơn cả tầng bề mặt Châu đô. Theo những gì Akira thấy, không hề có dấu vết của việc thao túng Long mạch, vậy mà bầu không khí thanh khiết bao quanh nhóm Akira lại mang cảm giác trong trẻo hơn hẳn một bậc.

「Đúng vậy. Các ngọn núi trọng yếu của Ngũ hành kết giới đều kết nối trực tiếp với Thần vực của các Châu, vì vậy tất cả đều có quy mô sánh ngang với Long huyệt. Nếu chỉ bị đánh lừa bởi quang cảnh trước mắt thì sai lầm lớn đấy. 」

「Tiện thể nói luôn là lực lượng canh gác cũng tương xứng đấy. Xông qua chỗ này thì không dễ xơi đâu. ……Tôi cũng có hơi coi thường nó rồi. 」 Trước lời cảnh báo của Kojou, Genji lầm bầm tán thành.

Chắc hẳn họ cũng đã nắm được việc nhóm Akira tới nơi. Phía trước hướng đi của nhóm, có thể thấy bóng dáng một người phụ nữ đang cúi đầu.

「──Vô cùng cảm tạ mọi người đã đến sớm. Ngài Utanomiya đã cho phép được diện kiến. 」

「Tuân theo mệnh lệnh của Chủ gia Tam Cung, chúng tôi đã cất bước đến vùng đất này. 」 Yuge Kojou, người có địa vị cao nhất trong nhóm Akira, bước lên phía trước làm đại diện.

「Yuge Kojou và Asougi Genji sẽ làm đại diện đến diện kiến ngài Utanomiya, như vậy có được không? 」 Vừa tiếp lời, Kojou vừa đưa mắt nhìn sang Akira.

Sự thật Akira là Thần Vô Ngự Tọa chắc chắn là con bài tẩy mà nhà Kuhouin muốn giấu kín cho đến phút chót.

Dù cho chỉ có Thần Trụ mới có thể nhìn thấu thân phận Thần Vô Ngự Tọa, nhưng việc để cậu trực tiếp giáp mặt với nhà Utanomiya vẫn là hạ sách.

──Chỗ này, cứ ban phát chút ân huệ để họ nợ ân tình vậy.

Nhanh chóng quyết định phương hướng, Kojou nở nụ cười khéo léo hoàn hảo.

Dường như không chút nghi ngờ trước lời nói của Kojou, câu trả lời của người phụ nữ cũng không hề ngập ngừng.

「Vâng. Đối với những người đi cùng, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn nhà nghỉ ở chân núi. ──Xin cứ thong thả nghỉ ngơi, xua tan mệt mỏi dọc đường. 」 ◇ Việc tuyến điện thoại được kết nối giữa khu vực phía Bắc Châu Ou và Công hội Chú phù ở Châu đô quả là một điều may mắn đối với Hariin Homare.

──……Không. Đối với một kẻ luôn bị bà chị Hariin Midori sai vặt như mình, thì còn lâu mới gọi là may mắn được.

Kết nối điện thoại đến nhà Hariin thông qua Châu đô. Trong lúc chờ điện thoại viên gọi Đương gia, Homare chìm vào những luồng suy nghĩ vô bổ.

Thời gian thực tế trôi qua chắc chưa đến vài phút. Một lúc sau, tiếng nhấc ống nghe truyền đến tai Homare.

『──Việc điều tra ở Công hội xong chưa? 』

「Được khoảng tám phần mười rồi. Chỉ tính riêng khu vực phía Bắc thôi số lượng chi nhánh đã nhiều vô kể, đâu thể xong trong một sớm một chiều được. Em có nghe lệnh triệu tập từ Châu đô rồi. ──Là chuyện đó đúng không? 」 Dù không có đủ thông tin để kể cặn kẽ, nhưng việc khởi hành mà chỉ để lại manh mối điểm đến nửa vời đã thành tai họa.

Sau khi bị điều tra tung tích đến mức quá tải cả đường dây điện báo và điện thoại, cô đã bị kéo đi hết chỗ này đến chỗ khác vì cùng một lý do.

Trớ trêu thay, lệnh triệu tập cuối cùng được gửi đến lại từ Hariin Midori, người đáng lẽ phải nắm rõ điểm đến của cô.

『Biết làm sao được. Chị muốn gọi em, nhưng toàn nghe báo lại là "đã rời đi rồi" hoặc "vẫn chưa tới nơi", chỉ có hai câu đó thôi. Chị cũng chật vật lắm mới truy ra được tung tích của em đấy. 』

「Chà, điện thoại cũng chỉ mới ra đời, đành phải kỳ vọng vào cải tiến kỹ thuật trong lĩnh vực đó thôi. Nếu chỉ có chuyện đó thì em định sẽ đi chuyến tàu chiều. Là tàu chạy đêm nên trưa mai sẽ đến Châu đô. 」

『Trông cậy vào em. Bách Quỷ Dạ Hành tấn công Châu đô, đây là lần đầu tiên chị nghe thấy chuyện này. ……Nghe nói đối thủ là Ác thần trôi dạt từ dị quốc, nhưng liệu việc vượt qua Ngũ hành kết giới có khả thi không cơ chứ? 』 Lời lẩm bẩm đầy nghi hoặc của Midori khiến Homare hoàn toàn thấu hiểu.

Bốn ngàn năm kể từ khi thành lập. Ngũ hành kết giới đã thống trị như một biểu tượng bảo vệ Long huyệt của Takamagahara.

Đó là một kết giới mà Uế (Kegare) khó lòng mà đến gần, nhưng họ cũng không thể coi nhẹ thông tin do nhà Kuhouin gửi đến.

「Chà, cũng không thể phớt lờ sắc chỉ chính thức từ Chủ gia được. Nếu chỉ có chuyện đó thì em sẽ báo cáo tình hình giữa chừng rồi chuẩn bị quay về đây. 」

『……Nói đi. 』 Có lẽ nhận ra hi vọng mong manh qua giọng điệu của Homare, Midori giục cô sau một thoáng im lặng.

Quả thật cô không nắm được thông tin gì giá trị, ……nhưng cũng không hẳn là tay trắng. Như đang thì thầm to nhỏ, Homare kề sát miệng vào ống nói của chiếc máy.

「Vào thẳng kết luận nhé, không hề có thiếu niên nào mang nhã hiệu Gensei cả. 」『Vậy sao. 』

「Nhưng, em đã tìm thấy một lão già tên Gensei đấy. 」

『──Hả? 』

「Chính xác thì là tin đồn về lão ta. Em đã làm quen được với một tên tiểu lại từ Châu Shumon chạy trốn đến Châu Ou vì bị lộ chuyện tham ô. 」

『……Lúc nào chị cũng thắc mắc, cái mạng lưới quan hệ khó hiểu của em rốt cuộc là sao hả!? Chị không thể tưởng tượng nổi cơ sự sao lại thành ra thế nữa. 』 Chị gái đang ôm đầu ở đầu dây bên kia. Homare cố nhịn cười khi dễ dàng mường tượng ra cảnh tượng đó.

Chắc chắn chị ấy rất xuất sắc.

Thế nhưng, hơn cả thành tích hay bất cứ điều gì, chính cái tính cách trần tục chẳng giống Tứ Viện chút nào của cô mới là nguyên nhân khiến bà chị Midori thốt lên không thể hiểu nổi.

「Không có gì to tát đâu. Quan trọng hơn, không biết có phải do bán được mớ Chú phù tích trữ mà bốc đồng lên không, quý ngài đó đã mò đến lữ quán cao cấp mà em đang trọ. Nơi đó từ chối khách lạ chưa quen, nên em đã nói đỡ cho một câu. 」

『Thế chẳng phải là suýt thành lừa đảo bằng mồm sao. Bỏ ngay đi, như vậy phiền phức cho cả lữ quán lẫn đương sự đấy. 』

「Cho trọ là quyết định của lữ quán, quyết định trọ cũng là do ông ta. Đâu phải trách nhiệm của em. ──Hơn nữa, cả hai bên đều đang cảm ơn em đấy chứ. 」

『Em có biết thế nào là làm ơn mắc oán không? Trước tiên em nên đi học ý nghĩa của từ đó đi. 』 Đó là lữ quán cao cấp đến mức những người liên quan đến Viện gia mới đến trọ. Chắc chắn tiền bạc sẽ bay đi từng xấp, dù có là một tên tiểu ác bá, việc phá sản chỉ vì một giấc mộng nhất thời đúng là một cơn ác mộng không hơn không kém.

「Gì chứ. Ít nhất thì em cũng đã trả tiền bữa ăn rồi. Lại còn chuốc cho ông ta uống say mèm, chắc chắn ông ta chẳng còn tâm trí đâu mà nói dối. 」 Chưa vắt kiệt đến mức khiến ông ta phá sản. Lấy câu đó làm lệnh bài miễn tử, Homare bật cười trước kết cục của tên tiểu ác bá mà cô chỉ còn nhớ mỗi bộ ria mép.

Cô không sử dụng Ngôn linh lệ thuộc. Không hẳn vì phép lịch sự tối thiểu, mà vì ông ta không phải tồn tại có giá trị đến mức phải dùng tới.

「Gensei là cái tên em nghe được ở đó. Tại Châu Shumon, một phù thuật sư lang bạt xưng danh là Gensei đã đến bán Hồi sinh phù. ──Theo những gì em nghe được thì đó là một lão già, vả lại thời gian và địa điểm cũng khác, nên em nghĩ chắc là nhầm người rồi. 」

『Nếu là ông lão, thì chẳng phải có thể dựa vào vóc dáng để ngụy trang sao? 』

「Nếu chỉ có thế thì có thể. Nhưng, có một điều đáng lưu tâm về quy tắc đặt nhã hiệu. 」

『……Chẳng phải chỉ là nhã hiệu thôi sao? 』

「Tuy chỉ giới hạn ở những nhã hiệu chính thức được đăng ký với Âm Dương Tỉnh, nhưng cùng một nhã hiệu không thể đăng ký chính thức cùng lúc được. Nghe nói chủ yếu là do liên quan đến việc đóng dấu tên, một biện pháp để chống hàng giả. 」

『Thời gian và địa điểm? 』

「Nếu lời của ngài tiểu lại là thật, thì nghe đâu lão ta đã xuất hiện ở chi nhánh Karen cho đến tận đầu tháng Chín. Nếu đứa trẻ đó thực sự đã chết vào tháng Bảy, thì việc kẻ dùng tên giả đó hoạt động ở Karen là điều bất khả thi. 」 Đúng như Midori chỉ ra, nhã hiệu cũng chỉ là tên tự.

Nếu muốn tự xưng, việc làm giả là hoàn toàn có thể, và đối với một phù thuật sư lang bạt thì có thể viện ra bao nhiêu lý do cũng được. Tuy nhiên, nếu đến cả địa điểm cũng trùng khớp, hoạt động sẽ bị hạn chế nên chắc chắn họ sẽ tránh làm vậy.

「Mà, em nghĩ thông tin nhận được cũng đáng giá bằng tiền rượu trả bằng tờ séc đấy. Kết cục của ông ta ra sao thì em không màng, nhưng cứ chúc ông ta gặp nhiều may mắn vậy. 」 Nhìn cái giá cắt cổ mà lữ quán tính tiền đã khiến mặt ông ta tái mét, sinh mạng có khi cũng chẳng biết ngày mai ra sao.

Không hề có ý định chịu trách nhiệm đến mức đó, trong tâm trí Homare, ông ta chỉ để lại ấn tượng là một nguồn cung cấp thông tin bất ngờ.

『Chỉ cần biết không phải Châu Shumon cũng coi như tiến lên được một bước rồi. Em mau chóng đến Châu đô đi. Về phía nhà Hariin, chúng ta cũng đã quyết định phái Bát Gia đi chi viện. 』 Nghe vậy, cô lướt qua vị trí địa lý trong đầu.

──Lãnh địa gần Châu đô thì có...

「Lão Fuwa ru rú trong nhà mà lại chịu nhấc cái hông nặng trịch lên sao? Chị à, chị đâm chọc gắt gao quá rồi đấy. 」 Kể từ vụ bạo loạn nội chiến bắt nguồn từ Thần Vô Ngự Tọa 400 năm trước, nhà Fuwa vì lập trường yếu kém đã nổi tiếng là không bao giờ rời khỏi lãnh địa Takamura.

Sự đoàn kết của gia tộc này rất vững chắc, tình hình nội bộ hầu như không bao giờ lộ ra bên ngoài.

『Hiện tại, nhà Fuwa không thể cử đi được. Dù không hẳn là để thay thế, nhưng chị đã phái Đương gia nhà Houjou đang lưu lại ở Châu đô đi rồi. 』

「Cái bà già... Đương gia nhà Houjou!? Lựa ai không lựa, lại đi chọn cái người phiền phức đó. Thiếu gì người có thể chỉ định, như kẻ đứng đầu gia thần chẳng hạn. 」 Đương gia nhà Houjou là một trong những đối tượng khiến Homare phải thừa nhận là khó đối phó.

Tính cách không hợp, nên trong quá khứ cô đã luôn tìm cách lẩn tránh bà ta.

Tuy đã tuân theo sắc chỉ, nhưng thật tâm Homare cảm thấy không thể xuôi cơn bực nếu không phàn nàn một tiếng với Đương gia nhà Hariin, người đã đưa ra quyết định này.

『Biết làm sao được, chính bà ấy tỏ ra hứng thú mà. Nghe nói Đương gia nhà Yuge đang ở Châu đô, nên em chỉ xếp thứ hai trong ưu tiên thực sự của bà ấy thôi. 』

「Bởi vậy nên em mới ghét. ──Em không cầu mong bà ấy phải tôn trọng gì, nhưng em không muốn phải đối phó với cái thứ sinh vật đơn bào không thể kiểm soát nổi đó đâu. 」

『Chỗ đó thì em liệu mà lo liệu đi. Đùn đẩy cho Yuge Kojou chẳng hạn, thiếu gì cách giải quyết. ……Hơn nữa, về mặt chiến đấu thì có thể đặt trọn niềm tin vào bà ấy mà. 』 Dù hiểu được sự bất mãn của Homare, quyết định của Midori vẫn không hề suy suyển.

Hiểu rằng có phản đối cũng vô ích, Homare đành nuốt lại những lời định nói.

「Chà, em sẽ cố xoay xở. Nhưng, nếu đã vậy thì chị sẽ cho em mượn 'thứ đó' chứ? 」

『Biết ngay em sẽ nói vậy. Hiện tại 'thứ đó' đang được giao cho Đương gia nhà Houjou giữ. Thêm vào đó, chị cũng ủy thác toàn bộ quyền lực của nhà Hariin ở Châu đô cho em luôn. ──Hãy vận dụng cho khéo nhé. 』

「Quả không hổ danh chị gái. Nói chuyện thật dễ nghe. Vậy thì em cũng bắt tay vào hành động đây. 」 Đến nước này thì đúng là cách hành xử của cặp chị em hiểu rõ tường tận về nhau. Cuộc hội thoại khép lại với sự ăn ý tuyệt đối, và đường dây điện thoại bị ngắt.

Haa. Hơi thở hắt ra xen lẫn chút cảm thán, dẫu vậy cô vẫn không để lộ một tia cảm xúc nào trên gương mặt.

Để nhanh chóng chuẩn bị, Homare chỉ nhẹ nhàng đặt lại chiếc ống nghe đã ngắt kết nối vào máy.

◇ Đi theo người phụ nữ đang dẫn đường.

Hành lang nối dài dằng dặc, đón nhận thứ ánh sáng nhàn nhạt chiếu vào từ bên ngoài, nổi bật lên một cách mềm mại.

Giữa tiếng cọt kẹt của sàn nhà, Akira chợt nhận ra mình đã chỉ còn lại một thân một mình từ lúc nào.

──Cậu sực tỉnh.

「Cái gì... 」

「Ara, ngài nhận ra rồi sao? Tuy biết ngài có sức kháng cự cao với Âm dương thuật, nhưng không ngờ lại đến mức độ này. 」 Khúc khích. Cô thiếu nữ mỉm cười quay đầu lại qua vai.

Gương mặt đó hoàn toàn khác với người phụ nữ trong ký ức của cậu cho đến tận ban nãy.

Tuy dáng người hao hao, nhưng đây là một thiếu nữ trạc tuổi Akira. Mái tóc đen cắt bằng ngang vai, cùng chiếc bịt mắt màu trắng che khuất đôi mắt, nổi bật lên một cách lạ thường và thu hút ánh nhìn.

──Âm Dương và Chuông.

Là gia huy chăng. Nhìn vào thứ có vẻ mộc mạc đó, Akira lại cảm thấy cảnh giác.

「Cô là... 」

「Tôi là Utanomiya Aya. Vì trạc tuổi nhau nên tôi được giao phó trọng trách tiếp đón ngài. ──A, xin hãy yên tâm. Tôi chỉ dùng ứng dụng của Mộng Độ Pháp để chuyển dời ý thức của ngài vào khoảng không u huyền mà thôi. Ở hiện thực, ngài vẫn đang nghỉ ngơi trong am. 」 Trái ngược với vẻ bề ngoài, giọng điệu của cô lại rất vui tươi, Akira tiếp tục theo bước bóng lưng đó.

Cọt kẹt, cọt kẹt. Mỗi khi ván sàn kêu lên, cậu lại bị bủa vây bởi cảm giác điểm tận cùng của hành lang đang ngày một lùi ra xa.

Lảo đảo. Mỗi bước đi, ý thức của Akira lại chao đảo.

「──Mắt của cô, không nhìn thấy sao? 」

「Đây là lần đầu tiên có người hỏi tôi như vậy. Đa số mọi người dường như đều e dè trước danh xưng Utanomiya của tôi, nên đối với đôi mắt này, họ thường lảng tránh như sợ chạm vào vết nhọt. 」

「Xin lỗi. Tại tôi cũng chẳng biết cô là ai. 」 Tôi không bận tâm đâu. Cô thiếu nữ lắc đầu thì thầm, rồi nở nụ cười đầy ma mị.

「Bẩm sinh đã vậy nên tôi không cảm thấy có gì khác lạ. ──Chỉ là một biện pháp xử lý vì nhìn thấy quá nhiều thôi, nên sinh hoạt hàng ngày cũng không có gì bất tiện. 」

「Vậy... sao? 」 Dẫu có nhìn thấy quá nhiều đi chăng nữa, cậu vẫn nghĩ rằng nếu không nhìn thấy gì thì sự bất tiện cũng chẳng khác nào.

Dùng những thắc mắc trôi nổi trong đầu làm chốt chặn, cậu tuyệt vọng níu giữ lấy ý thức đang dần mờ mịt.

「Cô đã cất công chia cắt chúng tôi một cách rườm rà như vậy, thế lý do chỉ gọi riêng tôi đến đây là gì? 」

「Chuyện đó... 」

「──Là ta, ta đã gọi cậu tới. 」 Tầm nhìn của Akira, người đang định truy vấn thêm, chợt bừng sáng bởi ánh mặt trời chói lọi chiếu vào.

Cậu đã thoát khỏi dãy hành lang tăm tối từ lúc nào không hay, Akira khựng lại ở hành lang ngoài hướng ra khoảng sân trong.

「Đừng trách Aya quá. Đứa trẻ này chỉ đang cố hoàn thành tâm ý của ta thôi. 」 ──Ai đó?

Cậu định cất tiếng hỏi giọng nói cất lên từ phía sau lưng, nhưng đến một âm thanh cũng không thể thốt ra.

Lời thì thầm đầy ma mị đó không hề tồn tại trong ký ức, ──nhưng lại mang theo âm sắc hoài niệm đến lạ.

Cố gắng giữ bình tĩnh, Akira quay người lại.

Phảng phất. Một mùi hương ngọt ngào tựa như hoa mộc tê len lỏi trêu đùa sâu trong khoang mũi Akira.

Trước mắt cậu là bóng dáng một thiếu nữ đang đung đưa mũi chân nơi góc sân. Tuổi trạc chừng 16. Khuôn mặt thoắt ẩn thoắt hiện bóng dáng của Hanezu hay cô bé con đọng lại trong ký ức xa xăm, đang nở nụ cười điềm tĩnh đến không ngờ với Akira.

Đôi đồng tử mang sắc ánh kim nguyên chất, thứ ánh sáng không thể tồn tại ở người thường, đang xoáy thẳng vào Akira.

「Lần đầu gặp mặt, Thần Vô Ngự Tọa. ──Xem nào. Cứ bắt chước theo cách gọi của con người, hãy gọi ta là Takamikura. 」 Thiếu nữ tôn quý ngự trị trên Cao Thiên, mỉm cười trước mặt Akira.