Chương 299: Chương 298 - Bao nhiêu điều chất chứa trong tâm trí anh? (2)

(2) Web Novel Hội chợ năm ngoái đã đón nhận vô số làn sóng khách tham quan. Để làm quen với Hoàng tộc, Vương tộc và Thánh nhân tương lai; để chiêm ngưỡng vị Trưởng phòng Thanh tra hiếm khi xuất hiện trong giới xã giao; và tiện thể mua những món tráng miệng do chính tay các nhân vật cấp cao làm ra để khoe khoang kiểu 'Ta đã ăn bánh do người hoàng tộc làm đấy'.

Thực tế thì lý do để đến áp đảo hoàn toàn lý do để không đến.

Và năm nay, lý do để đến lại càng nhiều thêm. Ainter, vị Hoàng tử từng chỉ có danh vị vào năm ngoái nay đã lấy lại thực quyền, và Ma Tông Công tước huyền thoại, tín ngưỡng của giới pháp sư, đã đích thân giáng lâm. Hơn nữa, ăn bánh quy do Ma Tông Công tước làm còn có hiệu quả như uống thuốc tăng lực, bất kể cảnh giới cao thấp?

'Đông thật.'

Kết quả là thế này đây. Rõ ràng gian hàng Câu lạc bộ Làm bánh được bố trí ở nơi hẻo lánh và xa xôi nhất, nhưng ngay khi hội chợ bắt đầu, khách khứa đã bỏ qua tất cả các gian hàng khác mà chạy một mạch tới đây.

Cũng may là một nửa số khách đến Học viện là quý tộc. Việc ngó lơ hậu bối thì hơi kỳ cục nên chắc cũng có người ghé qua chỗ khác trước, hoặc những người muốn giữ gìn phẩm giá quý tộc sẽ thong thả đi tới sau.

Chỉ có điều, vấn đề là nửa còn lại toàn là đám pháp sư điên cuồng chẳng màng gì đến hậu bối hay phẩm giá.

"Đã lâu không gặp, thưa Tháp chủ. Người vẫn khỏe chứ ạ?"

Với tư cách là Cố vấn, tôi đứng gần quan sát khách khứa, thấy một ông lão đi đầu cúi rạp người chào Ma Tông Công tước một cách kính cẩn.

Nhưng mà ai thế nhỉ? Người chào hỏi đầu tiên chắc chắn phải là một nhân vật có tiếng tăm, nhưng tôi không có ký ức gì cả. Có vài người mang máng hiện lên trong đầu, nhưng tên tuổi chức vụ cứ mơ hồ. Hình như đã gặp hay nghe tên ở đâu đó rồi thì phải...

"Là Manfred đó à. Ừ, ta vẫn khỏe."

'À.'

Nghe tên xong tôi mới nhớ ra. Đó là một nhân vật lịch sử, nguyên Phó Tháp chủ Tháp Ma Thuật đời trước.

Chà, lão già này vẫn còn sống cơ à. Sau khi nghỉ hưu thì bặt vô âm tín nên tôi tưởng chết rồi, hóa ra là chui vào xó xỉnh nào đó ở ẩn sao?

"Bấy lâu nay không thể đến thăm hỏi người, nay được gặp người thế này, tôi không biết phải nói sao cho hết niềm vui sướng."

"Ở cái tuổi của ngươi thì không có tin tức gì mới là tốt. Thỉnh thoảng mấy đứa trạc tuổi ngươi liên lạc với ta thì toàn là tin báo tử thôi."

Trong tình huống đó, những lời chỉ có Ma Tông Công tước mới dám nói cứ thế thốt ra nhẹ bẫng. Nói với một ông lão râu tóc bạc phơ trông như Gandalf cái câu kiểu 'Chưa chết là may rồi', liệu có ổn không đấy?

"Hô hô, quả đúng là như vậy."

Nhìn phản ứng thì có vẻ là ổn. Cũng phải, người đã leo lên đến chức Phó Tháp chủ thì chắc cũng quen biết Ma Tông Công tước lâu rồi. Mấy câu đùa kiểu "châm biếm đen" về sự khác biệt chủng tộc và tuổi thọ này chắc họ quen cả rồi.

Hoặc cũng có thể là do vui mừng khi gặp lại cấp trên cũ nên mới cười.

"Nào, cầm lấy. Lâu ngày mới gặp, cũng phải có chút quà chứ."

"Ôi chao, tôi đến tay không mà nhận quà thì quá phận quá."

Ma Tông Công tước mỉm cười nhẹ với vị cựu Phó Tháp chủ và đưa ra một chiếc hộp nhỏ. Kích thước vừa lòng bàn tay, giấy gói bình thường, trông như loại có thể thấy ở bất kỳ cửa tiệm tạp hóa nào trong khu phố.

"Khỏi cần tham gia đấu giá làm gì, cứ thoải mái cầm về đi."

Nghe câu đó, đôi mắt đang nheo lại của cựu Phó Tháp chủ mở to hết cỡ. Món quà mà đến mức phải nhắc đến chuyện "đấu giá" thì chỉ có một thứ duy nhất.

"Th- Tháp chủ. Cái này là—"

"Suỵt."

Tháp chủ tôn quý như trời cao ra hiệu im lặng, khiến cựu Phó Tháp chủ phải ngậm miệng lại ngay. Tất nhiên là chỉ ngậm miệng thôi, chứ vẻ mặt thì hoang mang tột độ.

Chuyện bánh quy của Ma Tông Công tước có hiệu quả tăng cường mana, và việc số bánh đó sẽ được bán đấu giá thay vì bán tại quầy đang được quảng bá rầm rộ ngay cổng Học viện. Thế nên cựu Phó Tháp chủ mới dao động dữ dội như vậy. Thứ mà ông ta nghĩ phải vung tiền như rác mới mong giành được một cái, giờ lại tự nhiên lăn vào tay dưới danh nghĩa quà tặng.

"Đằng nào cũng không phải do ta làm. Lâu ngày gặp lại đứa trẻ cũ, cho vài cái cũng chẳng sao."

Nghe câu nói ân cần không quên tình xưa nghĩa cũ, cựu Phó Tháp chủ cảm động đến rưng rưng nước mắt nhìn Ma Tông Công tước. Một người cấp trên bề ngoài lạnh lùng nhưng bên trong đầy quan tâm thế này, chẳng phải quá đủ nhân cách để nhận được sự kính trọng của giới pháp sư sao.

'Đứa trẻ cũ..'

Tuy nhiên, ở góc độ người đứng xem như tôi, tình huống này thật khó nhịn cười. Lời nói và hành động thì như bà ngoại cho cháu quà vặt, nhưng ngoại hình thực tế thì lại là ông lão và cô cháu gái.

Nhưng tôi đã nhịn được. Nếu cười ở đây, Ma Tông Công tước sẽ tổn thương sâu sắc lắm. Cái chuyện cỏn con này đến tên Erich bị thoái hóa trí tuệ còn biết nữa là.

Có lẽ do không thấy cảnh cựu Phó Tháp chủ nhận bánh quy mana, hoặc có thấy nhưng không đủ can đảm làm ồn trước mặt Ma Tông Công tước, các pháp sư khác chỉ chào hỏi xã giao rồi lặng lẽ rời đi. Hơn nữa, vì đến với tư cách khách tham quan nên họ cũng mua vài túi bánh quy rồi mới về. Xem ra họ vẫn còn giữ lại chút lương tâm cuối cùng.

'Biết thế bảo không cần mua cũng được.'

Tôi hơi hối hận. Đằng nào nếu không phải bánh quy thủ công của Ma Tông Công tước thì họ cũng chẳng quan tâm, nếu bảo không cần mua chắc họ cũng không mua đâu. Thế thì lượng hàng tồn kho bây giờ đã nhiều hơn rồi.

Liếc mắt nhìn sang, tôi thấy Louise đang làm bánh trực tiếp, các thành viên khác cảm thấy nguy cơ nên cũng đã quay lại phụ giúp làm bánh sau một thời gian dài, và Ainter đang tiếp đón đám đông quý tộc ùa tới.

'Đông thật đấy.'

Lúc nãy đám pháp sư đã đông nghịt, giờ lượng quý tộc cũng không hề kém cạnh. Thậm chí so với các pháp sư phải lặn lội từ khắp lục địa đến, số lượng quý tộc là dân bản địa Đế Quốc chắc chắn còn nhiều hơn. Lại thêm đám quý tộc nước ngoài cũng len lỏi vào không ít.

Biết thế đừng bán cho đám pháp sư. Riêng việc đáp ứng cho đám quý tộc thôi đã muốn hụt hơi rồi.

"Được gặp lại Điện hạ là vinh hạnh của tôi."

"Haha, ta cũng rất vui khi gặp lại Bá tước. Ta nghe nói có chút rắc rối nhỏ ở lãnh địa, chuyện đó đã giải quyết ổn thỏa chưa?"

"Vâng, nhờ ơn Điện hạ quan tâm nên mọi việc đã êm đẹp rồi."

Tôi khẽ thở dài, dán mắt vào phía Ainter đang bận rộn trò chuyện. Ainter vẫn giữ nụ cười trên môi, đến mức tôi lo không biết mặt cậu ta có bị cứng đơ luôn ở trạng thái đó không. Nhìn mà vừa thấy thương, vừa thấy tội nghiệp, nhưng đồng thời cũng thấy thật đáng tin cậy.

'Cảm ơn em.'

Một bên là Trưởng phòng Thanh tra đã lộ diện ở hội chợ năm ngoái, một bên là Tam Hoàng tử vừa có màn ra mắt bất ngờ tại Lễ mừng năm mới năm nay. Nếu phải chọn một trong hai, đương nhiên người ta sẽ đổ xô về phía người sau. Nhờ vậy, khác với năm ngoái, các vị khách quý tộc trước khi đến chỗ tôi đều đã có khoảng thời gian vui vẻ với Ainter.

Tất nhiên, sau khi kết thúc buổi "gặp gỡ 1: 1" đầy hồi hộp với Tam Hoàng tử, họ vẫn sẽ tiến về phía tôi, nhưng vì đã giới thiệu bản thân và nói những chuyện quan trọng với Ainter rồi nên việc tiếp đón họ trở nên dễ thở hơn nhiều. Chỉ riêng việc không cần phải vắt óc nhớ xem lão này là ai nhỉ khi chào hỏi quý tộc đã là một thắng lợi lớn rồi. Thật sự cảm ơn em, Ainter.

'Phẩm cách của Số 1.'

Lòng tôi chợt thấy ấm áp lạ thường. Quả không hổ danh là nhân lực cao cấp do chính tay Hoàng thái tử ban tặng. Dù Số 2 và Số 3 giúp việc ở Học viện cũng rất đáng quý, nhưng chẳng có việc gì phiền phức bằng việc tiếp đãi quý tộc cả.

Vì thế, tôi không rời mắt khỏi Ainter. Cấp dưới đang "đỡ đòn" thay cho mình để Cố vấn được nghỉ ngơi, nên nếu có chuyện gì khó xử xảy ra, tôi phải giúp ngay lập tức. Đó chẳng phải là đạo lý làm người sao― Vừa mới nghĩ thế xong, không ngờ cơ hội giúp đỡ lại đến ngay lập tức.

"Tham kiến Tam Hoàng tử Điện hạ."

Một người phụ nữ có mái tóc bạc buộc đuôi ngựa và đôi mắt đỏ cúi chào Ainter. Sự xuất hiện của người phụ nữ trông trẻ hơn những quý tộc đến chào trước đó cả hai mươi tuổi khiến Ainter, người đang liến thoắng không ngừng, cũng phải chững lại một nhịp.

Lễ mừng năm mới giống như buổi ra mắt giới thượng lưu của Ainter, nên phần lớn những quý tộc cậu ta quen mặt đều là những người đứng tuổi có tước vị. Một quý tộc trẻ tuổi như người phụ nữ trước mặt, cậu ta chắc chắn chưa từng gặp. Có lẽ cậu ta đang lục lọi trí nhớ xem đây là tiểu thư của gia tộc danh giá nào chăng.

Nhưng biết làm sao đây. Cô ấy không phải tiểu thư, mà là một quý tộc có tước vị đàng hoàng.

"Bá tước Horpelt."

Đúng lúc trước mặt tôi không có khách, nên tôi lẳng lặng tiến lại gần Ainter.

Chen ngang vào khi hai người đang chào hỏi là thất lễ, nhưng nếu cứ bỏ mặc thì chẳng khác nào bắt Ainter chơi trò đoán tên vô nghĩa. Cứ lấy cớ là gặp người quen cũ nên vui quá xen vào là được.

"A, anh Carl cũng ở đây à."

Bá tước Horpelt vừa nhìn thấy tôi liền khẽ gật đầu chào đón. Tôi còn lo cô ấy chỉ nhớ mỗi mình tôi thì kỳ, nhưng may quá, cô ấy không quên.

"Bá tước Horpelt?"

Ánh mắt Ainter lóe lên vẻ kỳ lạ khi nghe cuộc đối thoại giữa tôi và Bá tước Horpelt.

Phải, cô ấy chính là Bá tước Horpelt. Một sự tồn tại đáng thương, ở cái tuổi mười chín đã phải gánh lấy tước vị Bá tước Đế Quốc cùng ghế Nghị sĩ Hội đồng Đế Quốc sau màn về hưu đầy bất ngờ của Bá tước Horpelt tiền nhiệm vào năm ngoái.

"Vâng, thưa Điện hạ. Thần là Zenovia Hiden của gia tộc Horpelt. Thần đã có cơ hội diện kiến Điện hạ tại Lễ chúc mừng năm mới, nhưng do sự ngu muội của bản thân mà chưa kịp dâng lời chào."

"Haha, không sao đâu. Chuyện Bá tước Đế Quốc luôn tận tụy vì Hoàng thất và Đế Quốc là điều ai cũng biết mà. Ta hiểu."

Ainter vội xua tay trước vị Bá tước Horpelt đang cúi đầu lần nữa. Thật ra chuyện Ainter và Bá tước Horpelt mới gặp nhau lần đầu cũng là lẽ đương nhiên. Một Bá tước Đế Quốc có gặp người của Hoàng thất thì cũng là gặp Hoàng đế hay Hoàng thái tử, chứ làm gì có cơ hội gặp một Tam Hoàng tử xa rời ngôi vị.

Dù vậy, lại không nhận ra mặt mũi của một vị Bá tước Đế Quốc mới nhậm chức, có lẽ vì là Tam Hoàng tử vừa mới nắm lại thực quyền nên cảm quan chính trị còn thiếu sót chăng.

... À không, hay đó là tàn dư của cái thời mà chỉ cần tỏ ra quan tâm đến chính trị hay bè phái là đầu có thể lìa khỏi cổ? Nghĩ thế thì lại thấy buồn.

"Nhưng có vẻ Bá tước có quen biết với Trưởng phòng Thanh tra nhỉ."

"Vâng, gia tộc Hiden và gia tộc Krasius đã có giao hảo từ trước nên chúng thần từng gặp nhau vài lần."

Trước câu hỏi nhằm chuyển chủ đề của Ainter, Bá tước Horpelt bình thản đáp. Thú thật thì cô ấy thân thiết với Erich hơn là tôi, nhưng dù sao chuyện từng gặp nhau vài lần cũng là sự thật.

"Và do thói quen cũ nên thần đã lỡ thất lễ với Trưởng phòng Thanh tra. Xin thứ lỗi."

Nói rồi Bá tước Horpelt tự nhiên quay sang xin lỗi tôi. Tôi còn tự hỏi cô ấy đang nói gì, nhưng chắc là đang để tâm chuyện vừa nãy lỡ gọi tôi là "anh Carl" thay vì "Trưởng phòng Thanh tra".

"Không sao đâu. Cũng chẳng phải gọi sai tên, chuyện nhỏ ấy mà."

Dù sao cũng chẳng phải người lạ, người quen gọi tên nhau thì có gì mà thất lễ. Miễn không phải kiểu như vị Bộ trưởng gọi là "này", "thằng kia", hay "thằng chó" là được.

Nhìn anh Carl khẽ cười, tôi cảm thấy thật mãn nguyện. Chiêu này hiệu quả thật.

Không còn là con nhóc tinh nghịch trước khi nhận tước vị, mà là một Bá tước Đế Quốc đường đường chính chính, một Nghị sĩ đáng tự hào của Hội đồng Đế Quốc. Nhanh chóng thừa nhận lỗi lầm và xin lỗi, coi trọng quan hệ công việc hơn tình cảm cá nhân. Chắc chắn dáng vẻ này sẽ ghi điểm trong mắt Trưởng phòng Thanh tra là anh Carl.

'Phải ghi điểm như thế này chứ.'

Anh Carl đang được phái cử đến Học viện, còn tôi thì ở lại Thủ đô. Trừ những trường hợp đặc biệt như thế này ra thì chẳng có cơ hội nào để gặp gỡ cả.

Vì thế, tôi phải cẩn trọng trong từng lời nói, từng hành động.

'Phải thể hiện thật tốt trước mặt anh chồng tương lai mới được.'

Anh trai của Erich và là Gia chủ kế nhiệm của gia tộc Krasius. Nếu được người đó ưng thuận, chuyện kết hôn với Erich sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.