Chương 319: Chương 318: Thuật nhập vai.

301-END

"Vong linh ư?"

Hòa cùng câu nói vừa cất lên là tiếng lạch cạch của những bánh xe khổng lồ đang ầm ầm lăn bánh.

Âm thanh ấy càng thêm chói tai khi quyện cùng tiếng bước chân của con thú khổng lồ kéo xe phía trước, thoạt nghe tựa như tiếng guồng nước cồng kềnh đang sầm sập quay vòng.

Kích thước của cỗ xe này quả thực đồ sộ đến mức ấy.

Ngay cả khi đã nhét đầy đám lính do hoàng đế phái tới cùng cả nhóm, không gian bên trong vẫn đủ rộng rãi để Rowena – với tư cách là một người bệnh – có thể thoải mái nằm nghỉ.

Các thành viên trong nhóm tản ra ngồi ở những chỗ trống; kẻ ngắm cảnh ngoài cửa sổ, người thiếp đi, lại có những người đang rì rầm trò chuyện.

Cảnh vật bên ngoài vùn vụt lướt qua. Cỗ xe băng băng trên con đường được đục khoét tinh xảo đến mức phi thực tế, uốn lượn giữa địa hình đồi núi hiểm trở.

Lấn át cả tiếng ầm ĩ của tám chiếc bánh xe lớn tày đình tựa guồng nước, tiếng thở phì phò nặng nhọc của hai con rồng kéo xe thỉnh thoảng lại vang lên.

"Aslan."

"À, ừ."

Đang mải mê ngắm nhìn cảnh vật và thẫn thờ theo đuổi dòng suy nghĩ mông lung, Aslan bỗng giật mình bởi cú chạm của Angie – người đã chễm chệ chiếm lấy chỗ ngồi cạnh cậu như một lẽ đương nhiên.

Ngay khi hai ánh mắt chạm nhau, Angie liền nở nụ cười ranh mãnh, cất lên một ánh nhìn đầy ẩn ý.

Ánh mắt ấy gợi cho Aslan nhớ lại một kỷ niệm nào đó, khiến cậu vội vã lảng đi. Hướng mắt sang phía khác, cậu thấy Richard vẫn mang vẻ mặt ngơ ngác thường ngày, dường như chẳng hề hay biết về biểu cảm của Angie.

"Cậu bảo là vong linh sao?"

Richard hỏi vặn lại, dáng vẻ dửng dưng như không.

Vong linh. Sau khi thông báo chuyện đó cho cả nhóm, Aslan lắng nghe những lời bàn tán xôn xao xung quanh rồi lại chìm đắm vào suy nghĩ riêng.

Phải chăng cuộc thảo luận này sẽ chẳng đi đến đâu?

Nhưng cậu hoàn toàn có thể hiểu được lý do.

"Đúng vậy, vong linh. Trong báo cáo có ghi rõ là vong linh đã xuất hiện."

Nghĩ vậy, Aslan liền cất tiếng đáp lời.

Và chính cái từ ấy—hay nói chính xác hơn là danh xưng "vong linh"—đã khiến sự nghi hoặc hiện rõ trên khuôn mặt của mọi người trong nhóm.

Aslan hoàn toàn thấu hiểu phản ứng này, bởi lẽ "vong linh" giờ đây gần như đã trở thành một từ cổ lỗ, chẳng mấy ai còn sử dụng.

"Vong linh là cái gì cơ?"

Duy chỉ có Angie là chẳng mảy may nghi ngờ, đơn thuần chỉ là thắc mắc. Đó cũng là phản ứng dễ hiểu, vì cô vốn không hề biết ý nghĩa thực sự của từ này.

Nhưng trước khi Aslan kịp giải thích, Ereta đã cất tiếng.

"Tôi cũng chỉ được nghe kể lại thôi nên không dám chắc có chính xác hay không... Nhưng truyền thuyết kể rằng, vào thời Cổ Đại, trước khi các vị thần giáng phàm, những hiện tượng như vậy từng xảy ra."

Giọng nói nhẹ nhàng của Ereta khẽ vang lên.

Bên trong cỗ xe vẫn đang lắc lư cót két tiến về phía trước, Ereta dán mắt vào Angie – người lúc này đang nghiễm nhiên chiếm cứ chỗ ngồi cạnh Aslan.

Ánh nhìn của cô dường như chất chứa nhiều điều hơn là chỉ đơn thuần muốn giải thích, nhưng dẫu sao đi nữa, cô vẫn tiếp tục câu chuyện.

"Nghe nói những linh hồn trốn thoát khỏi cõi âm, lợi dụng Ma Lực để tự nặn ra thể xác cho mình, được gọi là vong linh. Thường thì những ác thần thuộc nhóm Cổ Đại Thần sẽ triệu hồi những vong hồn cực kỳ tà ác, hoặc tha hóa những linh hồn thuần khiết để tạo ra thứ quái vật này..."

Thế nhưng, ai nấy đều biết rằng, các Cổ Đại Thần giờ đây đã vong mạng toàn bộ. Khi Ereta vừa dứt lời, cả nhóm liền trao cho cô những ánh mắt đầy vẻ ngần ngại.

Ẩn ý đằng sau những ánh mắt đó vô cùng đơn giản.

Tại sao cô lại biết rõ điều này đến thế?

Chẳng rõ có phải vì cô từng là Cao Vị Tư Tế của ác thần hay không, nhưng những ánh nhìn bủa vây lấy cô lúc này đều phảng phất vẻ ngờ vực.

"Sao mọi người lại nhìn tôi với ánh mắt đó chứ?"

Ereta càu nhàu, vẻ mặt ấm ức như thể vừa chịu nỗi oan ức tày đình.

"Thì bởi cô từng là Cao Vị Tư Tế chứ sao. Cứ có cảm giác như cô tìm hiểu mấy thứ đó để làm chuyện mờ ám vậy."

Khi Angie cũng đáp trả bằng vẻ mặt hiển nhiên không kém, Ereta cau mày định cự cãi, nhưng rồi...

"…Thực ra thì đúng là vậy thật."

Cô ngoan ngoãn thừa nhận rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Mẹ tôi và các Tư Tế… đã cất công nghiên cứu hòng tìm cách tận dụng thứ này bằng mọi giá. Bởi vì để mẹ tôi sớm ngày giáng phàm và thiêu rụi cả vũ trụ chính là tâm nguyện ấp ủ bấy lâu của chúng tôi, và cũng là tâm nguyện của bà."

"Chuyện đó…"

"Tôi biết. Tôi biết chứ. Bây giờ mẹ tôi đã mất, tôi cũng chẳng còn là Tư Tế nữa. Nếu tôi mà có ý đồ đó, thể nào mọi người chẳng xé xác tôi ra. Thế nên tôi mới đang thành thật kể ra đây này."

Người phụ nữ giãi bày, trong chất giọng có chút sắc sảo ngấm ngầm.

Nhìn gương mặt hiền hòa của cô thản nhiên thốt ra những lời gai góc như vậy, cả nhóm cảm thấy đôi chút ngượng ngùng, lúng túng nhìn nhau rồi quay sang Ereta.

"Nhưng vấn đề ở đây là, hoàn toàn không có cách nào lợi dụng được nó cả. Để tạo ra vong linh bắt buộc phải cần đến Thần Tính của các Cổ Đại Thần. Hơn nữa, với tình trạng cõi âm đang vỡ nát như hiện nay, dẫu có tìm ra phương thức thì cũng vô phương thi triển."

Hòa cùng nhịp nảy lọc cọc của cỗ xe, Ereta khẽ vuốt lại lọn tóc mai buông xõa rồi kết luận.

"Đặc biệt là vào lúc này, khi mà phần lớn các linh hồn đã bị ác thần giam cầm hoặc bị cõi âm hấp thụ, thì có nắm rõ bí quyết cũng chỉ đành bó tay."

"Thế nhưng chẳng phải Aslan nói vong linh đã xuất hiện rồi sao?"

"Chuyện đó thì tôi cũng chịu."

Ereta bĩu môi, trong khi Richard hơi nghiêng đầu suy ngẫm, những thắc mắc vẫn cứ chất chồng không lời giải.

"Tôi tự hỏi, biết đâu đó chỉ là một lối nói ẩn dụ. Kiểu như một Tư Tế nào đó tưởng đã chết bỗng dưng sống lại chẳng hạn. Nhờ thế mà bị gán cho biệt danh là 'vong linh' chăng?"

Rumel đưa ra phán đoán của riêng cô, nhưng...

"Làm gì có chuyện đó. Kẻ nào bị chém liên tục mà chẳng phải chết cơ chứ."

Pei lạnh lùng gạt phắt đi.

"Kể cả khi tôi còn mang sức mạnh của Cao Vị Tư Tế, khả năng phục hồi cũng có giới hạn. Tên Bạo Quân kia cũng thế, đúng không?"

Lời xác nhận của Ereta khiến cả nhóm một lần nữa chìm vào im lặng.

Bọn họ thật sự chẳng thể đưa ra bất kỳ dự đoán nào về cái thực thể được gọi là vong linh này.

Duy chỉ có Aslan là trong đầu đã lờ mờ nhận ra được đôi chút.

Giữa lúc bầu không khí tĩnh lặng, Angie khẽ nhún vai.

"Cùng lắm thì đến nơi sẽ biết thôi. Đúng không?"

Cô vừa nói vừa huých nhẹ cùi chỏ vào vai Aslan.

Cái chạm nhẹ ấy kéo Aslan thoát khỏi mớ suy nghĩ miên man. Cậu nở nụ cười gượng gạo, nhìn dáng vẻ tự nhiên của Angie, cư xử như thể chuyện xảy ra ngày hôm đó chưa từng tồn tại.

"Đúng vậy. Dù sao tới nơi rồi cũng sẽ rõ cả thôi."

Miệng tuy hùa theo, nhưng trong thâm tâm Aslan đã mơ hồ dấy lên vài linh cảm.

Chính nhờ lời giải thích cặn kẽ của Ereta, một câu nói chợt dội lại trong ký ức cậu.

Câu nói mà cậu đã nghe được sau khi tiêu diệt Thâm Uyên một cách dễ dàng hơn dự tính, sau khi nhìn thấu ý đồ lừa dối của Bầy Cừu cùng Valeri và tra khảo họ hàng loạt vấn đề.

'Cậu biết đấy. Giờ tôi sẽ quay về… nhưng kể từ lúc này, mọi thứ sẽ còn khó nhằn hơn rất nhiều. Trách ai được khi chính cậu đã chọn chế độ Ironman ở độ khó Realism cơ chứ. Tự làm tự chịu thôi.'

Đó chính là lời cảnh báo của Valeri.

Và điểm mấu chốt ở đây không phải là chuyện hắn nhắc đến độ khó.

Mà là vế sau của câu nói: kể từ bây giờ mọi thứ sẽ khó nhằn hơn.

Nội việc phải bám trụ sống sót ở Gelladrion và chiến đấu với các ác thần vốn đã là một thử thách có độ khó vượt quá sức tưởng tượng.

Giữa tình cảnh ngặt nghèo ấy, Aslan thực sự không thể nghĩ ra điều gì có thể khiến tình hình trở nên tồi tệ và khó khăn hơn mức này được nữa.

Dù trong đầu cậu lóe lên vài suy đoán khi mường tượng về chuyện này, nhưng những ý nghĩ ấy rõ ràng đã đi ngược lại mọi chiến lược và 'luật lệ' mà Bầy Cừu vẫn luôn nhất mực tuân thủ từ trước đến nay.

Chính vì lẽ đó, Aslan từng đinh ninh rằng mọi chuyện sẽ diễn ra theo hướng đập tan hay phá vỡ thế giới quan của trò chơi... nhưng giờ đây, cậu lại nhận ra có lẽ không phải vậy.

Bầy Cừu dù luôn miệng khẳng định bị trói buộc bởi những luật lệ do chính mình đặt ra, nhưng nghiễm nhiên, chúng vẫn là những kẻ làm chủ thế giới này.

Đối với những vị chúa tể ấy, liệu việc sử dụng nguồn sức mạnh đã thất truyền từ thuở xa xưa để hồi sinh những kẻ vốn không được phép tồn tại có gì là khó khăn?

Chẳng bao lâu nữa, cậu sẽ có câu trả lời.

Bởi lẽ, ngoài thánh chỉ mà Aslan nhận được, Lesham từng buông lời ám chỉ rằng 'Bệ hạ đang giam giữ một vong linh'.

Phía cuối con đường mà cả nhóm đang hướng tới, sừng sững tọa lạc một pháo đài uy nghi trên bãi đất trống được san phẳng từ tận đỉnh núi.

Kể từ khi thanh kiếm của Võ Thần giáng thế và thiêu rụi đế đô cũ, một đế quốc mới đã vươn mình trỗi dậy từ đống tro tàn, chọn chính pháo đài này làm tân thủ đô.

Đó chính là pháo đài Greenskin.

* Người da xanh lại tỏ ra rất đỗi tâm đắc với cái biệt danh mang hàm ý miệt thị "Greenskin" này.

Suy cho cùng, khởi nguồn của cái tên ấy cũng xuất phát từ nỗi khiếp sợ mà ra.

Khi vị hoàng đế cuối cùng phản bội lại vương triều, tha hóa thành thanh kiếm của Võ Thần, người đã kiên cường che chở cho nhân dân đến tận giây phút cuối cùng lại là một người da xanh - bấy giờ đang đảm nhiệm chức đội trưởng đội phòng vệ đế đô.

Bất mãn trước kẻ bạo chúa phản nghịch, anh ta đã tự xưng là tân hoàng đế, tái thiết lại bờ cõi, đồng thời dấy binh thảo phạt các thế lực quân phiệt đang rục rịch nổi lên trên khắp lãnh thổ.

Trong suốt cuộc chinh phạt ấy, những người da xanh với thể chất vốn đã vượt trội hơn người thường càng trở thành nỗi gieo rắc kinh hoàng, và những kẻ may mắn sống sót bỏ chạy đã cay cú gọi họ bằng cái tên đầy miệt thị: "Greenskin".

Nói là miệt thị cho oai, chứ thực chất chúng cũng chỉ giống như những con chó run rẩy sủa bậy sủa bạ mà thôi.

Đám bại trận đó đã bỏ chạy và lập nên Vương quốc Perve, còn thành trì nơi vị hoàng đế da xanh ngự trị thì được vinh danh là pháo đài Greenskin.

Cỗ xe ngựa chở cả nhóm lúc này đã đặt chân đến nơi đây.

Khi vương triều mới đâm chồi nảy lộc, biểu tượng mới của đế quốc cũng được kiến thiết.

Một pháo đài huyền thoại - nơi ngự trị của bá chủ Lục địa phía Nam, kiên cố đến mức đủ sức chống đỡ ngay cả khi đích thân Tư Tế kéo đến bủa vây.

Hòa quyện cùng tàn tích của pháo đài cổ đại Belus Kelem, nó khoác lên mình vẻ uy nghi hiếm có với bức tường thành đan xen hai dải màu độc đáo.

Ngắm nhìn công trình vĩ đại ấy, Aslan thầm nghĩ cuối cùng thì mình cũng đã đặt chân tới pháo đài Greenskin.

Những người bạn đồng hành của cậu cũng có chung cảm nhận, họ bắt đầu rôm rả bàn tán xem điều gì đang chờ đợi phía trước, và bản thân có thể làm được những gì bên trong tòa thành hùng vĩ này.

Nào là những món thánh tích ma thuật mang đậm dấu ấn chế tác của người da xanh, hay vô số tàn tích được khai quật từ các mê cung nằm sâu trong nội địa đế quốc.

Không chỉ những món vũ khí giúp gia tăng chiến lực đáng kể, mà ngay cả những vật dụng sinh hoạt đầy tiện ích cũng được họ đem ra mổ xẻ.

Dù sao đi chăng nữa, nơi đây cũng là thủ đô của cường quốc hùng mạnh bậc nhất Lục địa phía Nam cơ mà.

Thế nhưng, xe ngựa vẫn không hề có dấu hiệu dừng lại.

Nó ngang nhiên đi qua cổng thành mà chẳng vấp phải bất kỳ sự xét duyệt hay kiểm tra nào, cứ thế lao thẳng về phía trung tâm đế đô.

Trong suốt khoảng thời gian ấy, không một ai thèm đả động lấy một lời với nhóm của cậu.

Thậm chí, dù cả nhóm có tỏ ra nghi hoặc, gã phu xe lẫn đám lính tráng vẫn câm như hến, chẳng mảy may hé răng.

"Gì thế này, rốt cuộc các người định đưa bọn ta đi đâu chứ?"

Mãi đến khi Angie gắt gỏng vặn hỏi, bọn chúng mới khẽ giật mình, rụt cổ lại.

"Thành thật xin lỗi. Hiện tại Hoàng đế bệ hạ đang vắng mặt, ngài đã hạ chỉ ưu tiên hàng đầu là phải cho ngài Angie và những vị bằng hữu đây diện kiến vong linh trước tiên..."

Ẩn sau thái độ cung kính từ tốn đó, rốt cuộc chúng cũng chỉ muốn ám chỉ rằng mọi người hãy ngoan ngoãn ngồi yên trên xe.

Angie bực dọc tặc lưỡi một tiếng "Chậc", nhưng rốt cuộc cô cũng chẳng buồn phản kháng thêm.

Bởi lẽ, khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Aslan đã đưa tay ra hiệu bảo cô hãy ngồi xuống.

Vì thế, cả nhóm đành chôn chân trong sự im lặng, để mặc cỗ xe ngựa lăn bánh thẳng tiến về phía trung tâm đế đô - Hoàng thành.

Đích đến là một tòa thành được bao bọc bởi vô số trụ cột khổng lồ, khiến người ta thoạt nhìn dễ liên tưởng đến một ngọn tháp hay một thần điện vĩ đại hơn là một pháo đài.

Băng qua cánh cổng đồ sộ, xe ngựa vẫn chưa chịu dừng lại mà tiếp tục tiến vào một dãy hành lang dài dằng dặc. Trong bầu không gian u ám tĩnh mịch, mỗi khi cỗ xe đi qua, những ngọn đèn lại chập chờn bừng sáng rồi vụt tắt lịm.

Giữa tiếng bánh xe lăn đều đều không dứt, Aslan bắt đầu chìm vào dòng suy ngẫm.

Về ý đồ sâu xa của việc ép họ phải đến xem vong linh một cách mờ ám và cẩn trọng đến nhường này.

Phải chăng vì sự tồn tại của vong linh vốn là một bí mật công khai?

Hẳn là không phải vậy. Người bình thường thậm chí còn chẳng mường tượng nổi khái niệm chứ đừng nói đến sự tồn tại của vong linh.

Vậy là vì lo ngại nếu vong linh bị bại lộ sẽ dẫn tới việc bị kẻ xấu lợi dụng chăng?

Ngay cả một ác thần như Con Nhện Dệt Lửa cũng chẳng mảy may lợi dụng nổi, nên dù có phơi bày trước mắt ai thì kết quả cũng chỉ đến thế mà thôi.

Chìm trong suy tư một đỗi, Aslan bỗng nhíu chặt đôi mày khi suy luận ra đáp án.

Một đáp án đơn giản hơn dự đoán rất nhiều.

Đó là vì chúng tuyệt đối không muốn để lộ chân tướng rằng tồn tại này đã thật sự hồi sinh.

Cuối cùng thì xe ngựa cũng dừng lại tại một nơi sâu thẳm dưới lòng đất, tựa hồ như vừa khoan xuyên qua cả một ngọn núi. Cả nhóm bước xuống xe và tiếp tục bị dẫn vào sâu hơn nữa.

Kẻ dẫn đường là một người da xanh trẻ tuổi, mang dáng vẻ đang cắn răng kiềm nén cơn chấn động tột độ chứ không đơn thuần chỉ là nỗi sợ hãi. Hắn giương cao ngọn đuốc trên tay, phớt lờ mọi câu hỏi và chỉ lẳng lặng soi đường.

"... Là ở ngay phía trước sao."

Tiyamal, người vẫn luôn trầm mặc từ nãy đến giờ, bỗng cất lời phỏng đoán.

Quả đúng như lời Tiyamal nói, việc dẫn đường đã kết thúc tại đây.

Cả nhóm hiện đang đứng bên trong một nhà ngục khổng lồ.

Nói chính xác hơn, không gian này khó có thể được định nghĩa bằng hai chữ "nhà ngục".

Nơi đây chỉ độc nhất một buồng giam - một buồng giam lơ lửng, bị treo ngược bởi những sợi xích sắt khổng lồ buông thõng từ trên trần nhà.

Những sợi xích ấy được kết nối trực tiếp với hệ thống ròng rọc, chực chờ thả rơi cả lồng giam xuống vực thẳm bất cứ lúc nào.

Bao quanh cấu trúc đó là những bệ đỡ xếp thành hình cung ở tầng lửng, tại đó vô số nỏ pháo và đại bác uy lực đều được bố trí để chĩa thẳng họng súng vào trung tâm.

Loáng thoáng giữa đám binh lính đang lăm lăm vũ khí còn có bóng dáng của các pháp sư. Chứng kiến cảnh này, ngay cả Aslan cũng thầm nghĩ, giả như đổi lại là anh bị nhốt trong đó thì e rằng cũng chẳng có lấy một tia hy vọng sống sót thoát ra ngoài.

Một thế trận phòng ngự thoạt nhìn tưởng chừng như đã phản ứng quá đà.

Việc huy động toàn bộ hỏa lực như vậy chỉ để kìm hãm một người quả thật là cách hành xử đi quá giới hạn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc nhận diện được sự tồn tại bên trong buồng giam, Aslan lập tức nhận ra thế trận này hoàn toàn không hề thái quá chút nào.

Trong cả nhóm, người duy nhất có chung nhận định với cậu, không ai khác ngoài Angie.

Và khi tận mắt chứng kiến tồn tại ấy, Angie đã kinh ngạc đến mức bất giác hít một ngụm khí lạnh.

Âm thanh nhỏ bé ấy vô tình phá vỡ sự tĩnh lặng của nhà ngục, khiến thân ảnh bên trong lồng giam chầm chậm ngẩng đầu lên, hướng ánh mắt về phía nhóm của Aslan.

"... Ngươi là."

Tồn tại đó mang một nhân dạng giống Angie đến kỳ lạ.

Xét đến xuất thân của kẻ đó, điều này cũng là lẽ đương nhiên.

Một kẻ mang mái tóc màu cam đỏ buông xõa rối bời, nãy giờ vẫn cúi gằm mặt xuống sàn nhà với đôi mắt vàng kim đục ngầu và ướt át.

Tuy nhiên, bất luận xuất thân ra sao, đó vẫn là một thực thể vốn dĩ không được phép hiện diện ở nơi này.

Khoảnh khắc nhìn thấy sự tồn tại lẽ ra không được phép xuất hiện ấy, Aslan chợt vỡ lẽ ra vô số điều và cảm thấy rùng mình kinh hãi.

Tương tự, kẻ đó cũng kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy Aslan.

"Làm sao các ngươi... lại ở đây?"

Thực thể đó chính là Thần Thất Bại.

Vị thần đã từng bỏ mạng dưới tay Aslan trong một quá khứ vô cùng xa xăm.