Chương 279: Chương 278: Khi cuộc họp của các đại gia

1-300 Angie vừa trải qua một giấc mơ.

Đó chẳng phải ảo mộng hay huyễn hoặc xa xôi, mà là tấm gương phản chiếu ký ức từ một quá khứ chưa phai mờ.

Trong vùng ký ức ấy, hiếm khi nào cõi lòng Angie lại cuộn trào mãnh liệt đến vậy.

Bởi lẽ, dẫu cho lời ăn tiếng nói và hành xử thường ngày có phần thô lỗ, tâm trạng của cô nhìn chung vẫn luôn phẳng lặng như mặt hồ.

Thế nên, sự chấn động này quả thực hiếm hoi.

Dù vậy, đó chẳng phải điều gì quá đỗi ngạc nhiên.

Bởi lẽ, phàm là người rơi vào tình cảnh của Angie, mấy ai có thể giữ nổi bình tĩnh.

Giấc mơ phơi bày trần trụi cảm giác suy sụp và bất lực của bản thân, khiến Angie thêm một lần nữa chìm nghỉm dưới đáy tuyệt vọng.

Đôi mắt cô lại một lần nữa phải chứng kiến khung cảnh ấy.

Trong cõi mộng, cô đang tham dự một tang lễ.

Cả cuộc đời chưa từng trải qua chuyện này, nên lần đầu tiên khoác áo tang lại mang đến cho Angie một nỗi bi thương tột độ.

Bởi lẽ tang lễ mà cô phải chứng kiến mỗi khi khép mi lại, chính là của Aslan.

Giữa sảnh đường, Aslan đang yên giấc ngàn thu trong linh cữu.

Gương mặt anh trống rỗng, vô cảm, chẳng hề giống một sự ra đi thanh thản.

Hình hài anh nằm đó ngay ngắn, toàn thân bị bao bọc bởi lớp bạch thiết mọc tủa ra, gieo vào lòng người viếng thăm một nỗi bi ai đầy thành kính.

Và như để minh chứng cho niềm thành kính ấy, dù nhà tang lễ chỉ nằm lọt thỏm nơi góc khuất của một đô thị hoang tàn, dòng người đến viếng vẫn đông đúc lạ thường.

Từ người da xanh, con người, Long Nhân cho đến cả tinh linh.

Những người giữ được mạng sống nhờ Aslan, hay những kẻ từng kề vai sát cánh bên anh, tất cả đều tề tựu về đây.

Họ cùng nhau chứng kiến sự ra đi của một tồn tại lẽ ra không được phép lìa đời.

Sự hi sinh của Aslan đã để lại trong lòng những người ở lại vô vàn xúc cảm đan xen.

Với những người đồng đội, đó là nỗi ân hận và sụp đổ tột cùng.

Còn với những người được anh cứu rỗi, đó là sự nhẹ nhõm nghẹn ngào trong xót xa.

Hiển nhiên, Angie thuộc về vế đầu tiên.

Chớp mắt, cảnh tượng trong mơ đã luân chuyển đến một không gian khác.

Đó là khoảng thời gian trước tang lễ, ngay sau khi Aslan trút hơi thở cuối cùng, tại một phòng y tế tồi tàn thiếu thốn đủ đường giữa lòng thành phố hoang phế, một cuộc khám nghiệm tử thi đã diễn ra.

Chẳng cần chạm đến nửa mũi dao, Resham đã có thể kết luận nguyên nhân cái chết của Aslan.

Suy đa tạng.

Nói cách khác, toàn bộ lục phủ ngũ tạng đã kiệt quệ nghiêm trọng, không còn khả năng duy trì sự sống.

Tiếp nối là hàng loạt lời giải thích và phân tích cặn kẽ.

Dù biết rõ đây chỉ là giấc mộng, dù ván đã đóng thuyền, và dù chẳng có chút lỗi lầm nào thuộc về Resham, nhưng khi nghe những lời ấy, ngọn lửa giận dữ vô lý vẫn bùng lên trong lòng Angie, chĩa thẳng về phía ông ta.

Trước tiên, trái tim Aslan đã ngừng đập.

Đó chính là nguyên nhân trực tiếp nhất cướp đi sinh mạng anh.

Kể từ khoảnh khắc anh gượng dậy để đối đầu với Bạo Quân, kề vai chiến đấu bên một Richard đã gục ngã, trái tim ấy vốn dĩ đã ngừng co bóp.

Sở dĩ anh vẫn có thể duy trì nhịp điệu và vung kiếm, hoàn toàn là nhờ sức mạnh của Thuần Túy chưa từng vụt tắt ngay cả khi Aslan nhắm mắt xuôi tay.

Quyền năng của tự nhiên và sức sinh sôi ẩn chứa trong đó đã chống đỡ cơ thể anh chiến đấu dẫu sinh mệnh đã tàn.

Thừa hiểu rằng chỉ một tích tắc lơ là cũng sẽ chuốc lấy cái chết vô nghĩa, Aslan đã vắt kiệt sức lực để chiến đấu cho đến lúc ngã xuống.

"Mắt trái đã mù từ lâu rồi. Bị mù do chấn thương sọ não."

Đôi mắt xanh ngọc bích từng mang lại cảm giác bình yên cho những ai ngắm nhìn của Aslan, giờ đây một bên đã hoàn toàn phế bỏ.

Với tầm nhìn bị thu hẹp đáng kể và con mắt phải thị lực lòa nhòa, anh vẫn ngoan cường chiến đấu.

"Chức năng ruột non và ruột già đều suy giảm, gan cũng bị tàn phá đến mức kinh khủng. Cậu ấy có thể cử động được bình thường vốn đã là một kỳ tích."

Đến cả việc sống sót như một người bình thường đã là quá sức chịu đựng.

Hẳn là những nhu cầu cơ bản như ăn, uống hay nghỉ ngơi cũng trở nên vô cùng nhọc nhằn.

Cơ thể của Aslan, thực chất từ lâu đã vượt quá giới hạn chịu đựng.

Trận chiến sinh tử với Bạo Quân chẳng qua chỉ là dấu chấm hết.

"Mọi người đừng tự dằn vặt nữa. Có vẻ như... tình trạng này đã kéo dài từ lâu rồi."

Resham cất lời khuyên nhủ, nhưng nào có ai xem đó là một sự an ủi.

Angie chỉ biết nghiến chặt răng, nuốt cơn thịnh nộ không chốn phát tiết vào trong, rồi hít một hơi thật sâu.

Lắng nghe nguyên nhân cái chết thốt ra từ miệng Resham, dạ dày cô cuộn lên đầy buồn nôn, cả thân người run rẩy cùng gương mặt thê thảm.

Lúc cô lo lắng gặng hỏi về tuổi thọ của anh, Aslan chỉ điềm nhiên đáp rằng không sao và mọi chuyện sẽ qua nhanh thôi.

Đáng lẽ, lúc đó cô phải cản anh lại cho bằng được.

Ít nhất thì khi Aslan đơn độc lao vào hiểm nguy, cô phải dốc cạn sức lực để sát cánh cùng anh mới phải.

Thà rằng người vong mạng là cô thì hơn.

Dẫu sao, kết cục đó vẫn tốt đẹp hơn việc trơ mắt nhìn Aslan lìa đời.

Giữa khoảnh khắc những lời an ủi gượng gạo và nguyên nhân cái chết của Aslan được Resham lặp đi lặp lại hóa thành cơn ác mộng bủa vây.

Ầm...!

Một âm thanh chấn động trầm đục vọng lại từ phương xa.

Angie choàng tỉnh giấc.

"... Mẹ kiếp."

Ngay khi ý thức vừa trở lại, cô gái đã buông tiếng chửi thề và bật dậy khỏi chỗ ngủ.

Nơi Angie mở mắt ra lúc này, chẳng phải là bên cạnh thi thể Aslan, càng không phải là thành phố nơi anh tử trận.

Những túp lều bạt quây thành vòng tròn. Đó là khu dã trại của Resham cùng đám lính Đế quốc.

Angie vội vã chỉnh trang lại y phục rồi cất bước ra ngoài.

Uỳnh...!

Thêm một tiếng nổ rền vang từ xa.

Đám lính Đế quốc đang luân phiên canh gác ngoái nhìn về hướng phát ra âm thanh với vẻ mặt đầy bực dọc.

Chẳng cần phải cất công suy đoán xem kẻ nào đang làm loạn hay có sự tình gì.

Bởi lẽ chuyện này đã diễn ra không biết bao nhiêu lần rồi.

Angie sải bước đi thẳng vào vùng rừng rậm.

Chẳng mấy chốc, những tiếng gào thét đã lọt vào tai. Đồng hành cùng tiếng thét đinh tai nhức óc ấy là chuỗi âm thanh đổ vỡ kinh hoàng.

Rầmmmm!

Mảnh gỗ vỡ nát văng tung tóe. Một thân cây lớn ầm ầm đổ gục.

Thân cây quật mạnh xuống nền đất, nghiền nát cả rễ, lăn lóc cày xới khiến cành lá xung quanh rụng tơi tả.

Và ở đó, bóng dáng Tiyamal hiện ra.

Giữa đống đổ nát hoang tàn của cây cỏ, Long Nhân đang thở hắt ra từng nhịp thô bạo.

Cây cung bị vứt chỏng chơ bộc lộ độ bền kinh ngạc, dẫu phải hứng chịu cơn thịnh nộ bạo liệt nhường ấy nhưng vẫn nguyên vẹn không sứt mẻ.

Long Nhân vẫn đang thở dốc. Vẫn khép kín đôi mắt vĩnh viễn mù lòa, khoác trên mình lớp trường bào rủ xuống che khuất nửa thân dưới, cậu chậm rãi quay đầu lại.

Một luồng gió khẽ lướt qua lớp vảy rồng. Lẫn trong cơn gió ấy là tiếng thở của một người đang tiến lại gần.

Tiyamal khựng người lại, trong khi Angie ung dung tựa lưng vào thân cây, cất tiếng.

"Vừa phải thôi chứ?"

Giọng điệu lạnh nhạt, đủ khiến Tiyamal nghe xong cũng phải giật mình so vai.

"... Angie."

Tiyamal vươn thẳng bả vai vừa rụt lại vì kinh ngạc, khẽ đáp.

Kể từ sau biến cố kinh hoàng dạo ấy, Tiyamal luôn để cơn phẫn nộ tột độ chi phối tâm trí.

Cậu đã mất đi người em của mình.

Đôi mắt cũng không còn nữa.

Nén lại nỗi đau thấu tâm can từ hai sự hy sinh to lớn ấy để gắng gượng đứng lên, cậu chỉ muốn nắm chặt cây cung để bảo vệ Aslan.

Dẫu vậy, sự thật rằng cậu không thể bảo vệ được anh đã hóa thành nỗi ám ảnh, và nung nấu thành cơn thịnh nộ cuồng điên trong lòng.

Thế rồi, Tiyamal khép kín đôi mắt đã vĩnh viễn mù lòa, để trần nửa thân trên nhằm cảm nhận mọi động tĩnh, tuyệt đối không cho kẻ nào cơ hội lén lút tiếp cận.

Dẫu giá rét bủa vây, cậu cũng chẳng hề mảy may bận tâm.

Cũng nhờ đó, từng mũi tên dời khỏi cánh cung đều bách phát bách trúng.

"Cậu tưởng chỉ có mình cậu là đau khổ chắc?"

Thế nhưng, cậu lại chẳng biết phải chĩa mũi nhọn ấy vào ai.

Bởi lẽ, kẻ mà Tiyamal thực sự muốn xé xác nhất, lại chính là bản thân cậu - kẻ hèn mọn đã chẳng thể bảo vệ được điều gì.

Hiểu được điều đó, Angie cố tình buông lời khiêu khích nhằm điều hướng cơn thịnh nộ kia.

Và lời khích tướng ấy vô cùng hiệu quả.

Cơn phẫn nộ hằn rõ trên gương mặt bất chấp hốc mắt đã trống hoác, Tiyamal vặn vẹo cơ mặt rồi lại...

"... Xin, lỗi."

Cậu nghiến chặt răng, nét mặt càng thêm rúm ró, rồi buông thõng đôi vai xui xẻo.

"Tôi..."

Cứ thế, câu nói nghẹn lại nơi cuống họng, chất chứa mớ cảm xúc ngổn ngang.

Từ cơn thịnh nộ không lời, cho đến nỗi oán hờn chua xót.

Thế nhưng, Tiyamal vẫn không hé môi cất thêm lời nào.

Angie bần thần nhìn Tiyamal, rồi khẽ buông một tiếng thở dài nén vào trong.

"Pei đâu rồi?"

"Cô ấy đã rời đi từ lúc rạng sáng."

"Lại đi từ sáng sớm sao… Ra là vậy."

Cái chết của Aslan đã giáng xuống một sự biến đổi kinh hoàng lên cả nhóm.

Và hiển nhiên, đó chẳng phải là những chuyển biến tốt đẹp gì.

Đầu tiên là Pei.

Ngày nào cũng vậy, cô đều biệt tăm từ tờ mờ sáng.

Chẳng ai rõ cô làm vậy với mục đích gì, hay đang toan tính điều chi.

Mọi người chỉ lờ mờ đoán được thông qua chiếc thủ cấp của lũ Tư Tế mà thi thoảng cô mang về, cùng với vẻ vặn vẹo vì đau đớn tột cùng còn hằn nguyên trên những gương mặt đó.

Chính vì vậy, Angie chẳng buồn cất công đi tìm Pei nữa. Dẫu sao thì đến lúc, cô ấy cũng sẽ tự khắc quay về.

Thay vào đó, Angie để mặc Tiyamal lại và cất bước tiến sâu vào khu cắm trại.

"A, Angela."

Tại đó, cô lần lượt chạm mặt những thành viên còn lại trong tổ đội.

Trong số ấy, tiều tụy nhất phải kể đến Richard.

Trông bề ngoài, anh có vẻ vẫn ổn.

Thế nhưng chỉ cần nhìn kỹ một chút, sẽ nhận ra ngay dáng vẻ rệu rã thảm hại của anh.

Đặc biệt là đôi mắt.

Ánh nhìn của Richard không còn ngập tràn sự lạc quan như thuở trước.

Niềm kiêu hãnh về võ nghệ bản thân, hay cả lòng tự tôn cá nhân thảy đều tan biến.

Anh mất ngủ triền miên, mà dẫu có khó nhọc chìm vào mộng mị, cũng sẽ trằn trọc vì ác mộng rồi giật mình tỉnh giấc chẳng lâu sau đó.

Nỗi dằn vặt và thống khổ ấy hiện rõ mồn một trên từng nét mặt.

Angie không rõ tường tận nguyên do, mà dẫu có biết, cô cũng chẳng có cách nào xoa dịu giúp anh.

Thực ra, ẩn tình đằng sau lại vô cùng đơn giản.

Đó là vì lời thề sắt son thuở nào—lời thề bảo vệ một người cao cả hơn anh, một người mà thế giới này cần đến hơn sinh mạng của chính anh.

Phản ứng suy sụp ấy xuất phát từ việc anh đã đánh mất đi nhân mạng mà bản thân thề phải gánh vác.

"Sư huynh."

Dẫu Angie đã cất tiếng gọi bằng danh xưng mà anh hằng mong mỏi, Richard vẫn tiều tụy đến độ chẳng mảy may phản ứng.

Anh tiễn Angie bằng một nụ cười đờ đẫn, trống rỗng và nhạt nhòa đến thê lương, buộc lòng cô phải nuốt cay đắng dạo bước lướt qua.

"A, Angie."

Bỏ lại Richard phía sau, người tiếp theo cô chạm mặt là Rumel.

Bề ngoài, Rumel trông có vẻ hoàn toàn bình thường.

Chẳng ai cảm nhận được điểm gì khác lạ ở cô so với những thành viên còn lại.

Cô vẫn nấu nướng như mọi khi, vẫn hăng hái tham gia chiến đấu.

Thậm chí, trông cô còn có nét rạng rỡ tươi vui.

Giống như thường lệ, cứ hễ rảnh rỗi là cô lại ngồi chải tóc, hoặc lật giở dăm ba cuốn sách mình yêu thích.

Thế nhưng, đó chỉ là lớp vỏ bọc hoàn hảo bên ngoài mà thôi.

Như mọi bận, Angie lại thấy có dư một chiếc bát được dọn ra để múc thịt hầm.

Đó luôn là chiếc bát quen thuộc mà Aslan từng dùng.

"Thịt hầm vừa nấu xong đấy. Cô ăn ngay lúc còn nóng đi."

Rumel đón Angie bằng một nụ cười trong trẻo. Angie chằm chằm nhìn sáu bát thịt hầm đã được chia sẵn, rồi im lặng ngồi xuống.

"Tôi ăn đây."

Angie húp cạn bát thịt hầm phần mình như uống nước lã, rồi vơ luôn cả phần của Aslan để ăn cho bằng sạch.

Rumel tảng lờ đi, cư xử hệt như mình chẳng hề chứng kiến cảnh tượng ấy.

Thi thoảng lúc ở một mình, cô thường mang vẻ mặt vô hồn và thầm thì điều gì đó, nên thà cô chẳng phản ứng lại có khi còn là một sự may mắn.

"Ngon lắm. Cảm ơn nhé."

"Có gì đâu. Hôm nay cũng hãy cố gắng nhé."

Trước lời động viên rạng rỡ của Rumel, Angie chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhạt nhòa.

Cứ thế, Angie thầm khắc sâu một sự thật cay đắng rằng: trong tổ đội này, chẳng còn một ai được xem là bình thường nữa.

Ngay cả chính bản thân cô cũng vậy.

Lúc Angie đứng dậy quay về lều, ánh mắt của những binh sĩ ném về phía cô đều chất chứa sự thương hại.

Sức chiến đấu của cô là điều miễn bàn cãi, hơn nữa cô còn cực kỳ điêu luyện trong việc quét sạch lũ vong linh đen ngòm bất thần túa ra.

Chỉ là bộ dạng lúc này của cô trông đã quá đỗi thê thảm.

Dẫu có gồng mình tỏ ra ổn thỏa thì nỗi đau vẫn phơi bày rành rành.

Phải đến khi chui tọt vào lều, Angie mới ngã vật xuống giường như một kẻ vừa sụp đổ.

Nằm đó, cô đánh mắt ngơ ngác nhìn lên trần lều.

"Aslan."

Chẳng có tiếng hồi đáp.

"Tôi phải làm sao đây."

Tự thâm tâm Angie cũng hiểu rất rõ.

"Làm thế nào… tôi mới có thể hoàn thành nốt tâm nguyện dang dở của anh được đây?"

Nhưng cô không thể cho phép mình dừng bước.

Mỗi bận ý thức được thực tại phũ phàng rằng Aslan không còn lắng nghe, không thể cất tiếng hồi đáp cô được nữa.

Cô lại bị bủa vây bởi một nỗi thống khổ khôn cùng.

Đó là một cơn khát vĩnh cửu, sẽ chẳng bao giờ nguôi ngoai dẫu vạn năm có trôi qua.